Chiều thứ Tư, trong văn phòng Tỉnh trưởng vang lên một tràng cười sảng khoái. Trang Hiếu Nho ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, ánh mắt ôn hòa nhìn Vương Tư Vũ, khẽ nói: "Bí thư Vương, vụ án Thiếu Hoa làm rất tốt. Từ nay về sau, phàm là những vụ án liên quan đến thất thoát tài sản nhà nước đều nên được chúng ta đặc biệt coi trọng. Dù liên quan đến ai, cũng phải điều tra đến cùng, tuyệt đối không bao che."

"Tỉnh trưởng Trang, xin cứ yên tâm, thành phố sẽ xử lý tốt vụ án này." Vương Tư Vũ mỉm cười, uống một ngụm trà, đặt chén xuống, điềm tĩnh đáp. Từ khi đến Vị Bắc, anh rất ít khi gặp Trang Hiếu Nho, cũng chưa từng qua lại với nhân vật lớn của Trần hệ này. Tất nhiên, về trải nghiệm lập nghiệp của Trang Hiếu Nho, anh vẫn có nghe nói qua.

Vị Tỉnh trưởng họ Trang này, trước kia từng là Giám đốc Ủy ban Xây dựng của một thành phố ở Hoãn Đông. Do trong quy hoạch đô thị đã tiếp thu kinh nghiệm của Singapore, xây dựng thành công thành phố vườn mẫu mực đầu tiên trong tỉnh, nên được Trần lão gia tử coi trọng, cất nhắc trọng dụng. Con đường hoạn lộ sau đó vô cùng hanh thông, chỉ trong mười mấy năm đã trở thành vị phong cương đại lại nắm giữ trọng quyền.

Khác với Trần Khải Minh, phong cách chấp chính của Trang Hiếu Nho khá trung dung, không tả không hữu. Thời kỳ Lý Tông Đường chủ chính Vị Bắc, hai người phối hợp cũng khá ăn ý. Tuy thỉnh thoảng có chút ma sát, nhưng về phương hướng lớn vẫn giữ được sự tương tác tốt, giúp Vị Bắc đón nhận thời kỳ phát triển nhanh chóng.

Tuy nhiên, sau khi vụ án Lý Hạo Thần xảy ra, khi Đường hệ và Trần hệ liên thủ tấn công Vu hệ, Trang Hiếu Nho cũng đóng vai trò then chốt. Trong buổi sinh hoạt dân chủ, ông ta nhiều lần "nổ súng", không chút nể nang gây khó dễ cho Lý Tông Đường, lại còn hai lần dâng thư lên Trung ương. Sau một năm rưỡi giao tranh kịch liệt, Lý Tông Đường cuối cùng bại trận, ảm đạm rời sân.

Chỉ có điều, kết quả của cuộc giao tranh đó không đạt được ý đồ chính trị của ông ta. Để cân bằng cục diện Vị Bắc, Trung ương cuối cùng quyết định để Lương Hồng Đạt đảm nhiệm chức Bí thư, chủ trì công tác toàn diện của tỉnh Vị Bắc, còn Trang Hiếu Nho vốn có uy tín cực cao lại bất ngờ trượt chân.

Điều này khiến Trang Hiếu Nho chịu đả kích lớn, cũng sa sút mất một thời gian. Sau đó, ông ta thu liễm phong mang, ẩn mình chờ thời, hành sự kín tiếng hơn nhiều. Lần này trong các hoạt động nhắm vào Lương Hồng Đạt, thái độ của ông ta tỏ ra tương đối bảo thủ, không tham gia quá sâu, đây cũng coi như là "chịu một lần thất bại, học được một khôn ngoan".

Đối với Trang Hiếu Nho, Trưởng ban Tuyên giáo Tỉnh ủy Hoàng Lạc Khải vô cùng bất mãn. Ông từng nhiều lần nhắc với Vương Tư Vũ rằng người này tư tâm cực nặng, thâm trầm khó dò, làm bất cứ việc gì cũng đặt lợi ích chính trị cá nhân lên hàng đầu. Chỉ cần có thể đạt được tham vọng chính trị của mình, việc gì ông ta cũng làm được.

Chịu ảnh hưởng từ những lời lẽ này, Vương Tư Vũ cũng có cái nhìn định kiến đối với Trang Hiếu Nho. Qua những việc làm của Triệu Sơn Tuyền, ấn tượng này càng sâu sắc hơn, dẫn đến suy nghĩ "kính nhi viễn chi" (tôn trọng nhưng tránh xa). Chỉ là dưới sự nhắc nhở của Vu Xuân Lôi, anh vẫn đến thăm hỏi theo lễ tiết.

Không ngờ trong quá trình trò chuyện, hai người lại có rất nhiều quan điểm tương đồng. Trang Hiếu Nho học thức uyên bác, đối với một số vấn đề xã hội phức tạp luôn có thể giảng giải thấu đáo, đưa ra những nhận định độc đáo, khiến Vương Tư Vũ cảm thấy như được khai thông bế tắc, thu hoạch rất nhiều.

Trò chuyện phiếm hơn hai mươi phút, chủ đề cuối cùng cũng chuyển sang vụ án Thiếu Hoa. Dù những lời Trang Hiếu Nho nói chỉ là lời xã giao, nhưng cũng ngầm bày tỏ lập trường. Trầm ngâm hồi lâu, ông lại nhíu mày, biểu cảm nghiêm túc nói: "Bí thư Vương, trong vụ án này, đồng chí Triệu Sơn Tuyền đã đóng vai trò rất xấu. Người này không chính trực, nhiều lần cản trở điều tra, các cậu phải theo dõi sát sao, điều tra sâu rộng. Đằng sau vụ án lừa đảo kinh tế này rất có thể ẩn giấu vụ án tham ô, phải đánh mạnh tay, triệt hạ tận gốc những kẻ bảo kê đằng sau đám bất hảo đó."

Vương Tư Vũ ngồi thẳng người, mỉm cười nói: "Tỉnh trưởng Trang, tôi sẽ truyền đạt lại chỉ thị của ngài."

Trang Hiếu Nho uống ngụm trà, đặt chén xuống, lại có chút bất mãn nói: "Đồng chí Vệ Quốc chủ trì công tác Lạc Thủy lâu như vậy, đối với chuyện lớn như thế mà hoàn toàn không hề hay biết, sự sơ suất này thật không nên, rất đáng thất vọng. Tôi đã gọi điện cho cậu ta, hy vọng cậu ta lấy đó làm gương, không để xảy ra chuyện tương tự nữa. So sánh ra thì, khứu giác chính trị của cậu nhạy bén hơn, rất đáng khen."

Lời này hàm ý cảnh cáo, đặc biệt khi nhắc đến khứu giác chính trị, rõ ràng là đang ám chỉ thời điểm tung ra vụ án. Vương Tư Vũ tất nhiên hiểu đối phương đang ám chỉ điều gì, anh cũng không muốn giải thích nhiều, chỉ bình tĩnh đáp: "Tỉnh trưởng Trang, về vấn đề của đồng chí Sơn Tuyền, bên ngoài quả thực có chút lời đồn, nhưng đều chưa được kiểm chứng. Bồi dưỡng một cán bộ không dễ dàng, trên tinh thần trách nhiệm, việc điều tra của chúng tôi vẫn hết sức thận trọng. Chỉ khi nắm được chứng cứ xác thực mới có thể tiến hành xử lý, mong ngài hiểu cho."

Trang Hiếu Nho cười, đã hiểu ý tại ngôn ngoại, vung tay lớn, tươi cười nói: "Tiến triển của vụ án là việc lãnh đạo thành phố các cậu cần quan tâm, tôi không xen vào kẻo lại lo chuyện bao đồng, mang tiếng vươn tay quá dài. Nhưng tôi chỉ nói một câu: đối với những kẻ tham nhũng phạm pháp, dù chúng có bối cảnh gì, cũng phải xử lý nghiêm minh!"

Vương Tư Vũ mỉm cười nhẹ. Thái độ này của Trang Hiếu Nho vẫn rất đáng tán thưởng. Anh khách sáo vài câu rồi đứng dậy cáo từ, mỉm cười nói: "Tỉnh trưởng Trang, ngài công việc bận rộn, tôi xin phép không làm phiền nữa, tiến triển của vụ án, thành phố sẽ kịp thời báo cáo với ngài."

Trang Hiếu Nho gật đầu, phá lệ đứng dậy, đi vòng qua bàn làm việc, tiễn anh ra tận cửa, nắm chặt tay anh, khẽ nói: "Bí thư Vương, nếu có cơ hội gặp Vu lão, phiền cậu chuyển lời hỏi thăm của tôi."

Vương Tư Vũ cười, khẽ đáp: "Cảm ơn, nhất định sẽ chuyển lời giúp ngài."

Nhìn theo Vương Tư Vũ đi xa, Trang Hiếu Nho mỉm cười nhạt, quay trở lại sau bàn làm việc, ngồi xuống ghế xoay, châm một điếu thuốc, nhíu mày trầm tư. Thời gian này, tuy ông ta thể hiện rất điềm tĩnh, nhưng trong lòng vẫn âm thầm bất an, sợ rằng kẻ có tâm sẽ lấy vụ án Thiếu Hoa làm bài, tấn công mình.

Mà vào thời điểm quan trọng này, thái độ của phía Lạc Thủy vô cùng quan trọng. Nếu Triệu Sơn Tuyền lúc này bị "song quy", hy vọng tiến thêm một bước của ông ta sẽ tan thành mây khói. Đây có thể là cơ hội cuối cùng, nếu không nắm bắt được, con đường làm quan của bản thân sẽ kết thúc ở vị trí Tỉnh trưởng. Tuy cũng cực kỳ vẻ vang, nhưng so với hoài bão chính trị của ông ta thì còn kém xa.

Tuy là nhân vật lớn của Trần hệ, nhưng tư vị trong đó, đắng cay ngọt bùi tự mình biết. Người ngoài khó mà thấu hiểu. Từ khi Trần Khải Minh đến Vị Bắc, ông ta đã phải đối mặt với áp lực chuyển giao quyền lực trong phái hệ. Tuy nhiều người cho rằng nếu Trang Hiếu Nho có thể ngồi lên ngai vàng Bí thư Tỉnh ủy thì sẽ phù hợp với lợi ích của Trần hệ hơn, nhưng thực tế, ông ta hiểu rất rõ người nhà họ Trần vẫn có sự phòng bị đối với mình.

Điểm mâu thuẫn chính là thái độ đối với Trần Khải Minh. Mặc dù đối với nhân vật lãnh đạo thế hệ mới này của Trần hệ, Trang Hiếu Nho cũng rất tán thưởng, nhưng khuynh hướng "tả khuynh" của cậu ta lại khiến ông ta không thể đồng tình, thậm chí có chút phản cảm. Vì thế, trong nhiều vấn đề, ông ta đều cố tình giữ khoảng cách với Trần Khải Minh, không công khai ủng hộ đối phương.

Cha con nhà họ Trần ánh mắt sắc bén, nhìn thấu sự việc, rõ ràng cũng nhận ra điểm này. Vì vậy, khi Trần Khải Minh gặp sự cố ở Ma Đô liền trực tiếp đến Vị Bắc, ẩn ý bên trong đã không cần nói cũng rõ. Mà vài tháng trước, khi đến Hoãn Đông mừng thọ Trần lão gia tử, vị lão thủ trưởng vốn luôn quan tâm đến mình lại nhân cơ hội cảnh cáo ông ta một phen, cũng khiến ông ta cảm thấy lo âu sâu sắc.

Tuy dưới sự ngầm cho phép của Lương Hồng Đạt, Trang Hiếu Nho đã âm thầm điều động một nhóm cán bộ lấp đầy chỗ trống do Vu hệ để lại, giữ vai trò quan trọng trong quan trường Vị Bắc, không phải người mới đến như Trần Khải Minh có thể so bì. Nhưng năng lượng của đối phương không thể coi thường, nhất là khi nguồn tài nguyên chính trị khổng lồ của Trần hệ hoàn toàn nghiêng về phía Trần Khải Minh thì lại càng đáng kiêng dè.

Trang Hiếu Nho có thể đi đến vị trí hiện tại, ngoài tài năng xuất chúng của bản thân, còn không thể tách rời sự coi trọng của Trần lão và sự ủng hộ mạnh mẽ trong phái hệ. Ngày trước, để ông ta thuận lợi thăng tiến, dưới sự can thiệp trực tiếp của Trần lão, cũng có những nhân vật trọng yếu trong phái hệ đã hy sinh, nhường đường cho ông ta.

Nhưng lúc này, khi chính mình cũng đối mặt với lựa chọn tương tự, Trang Hiếu Nho vẫn không cam tâm. Huống hồ sức khỏe của Trần lão gia tử đã không còn như trước, như ngọn đèn trước gió, có thể tắt bất cứ lúc nào. Trong nội bộ Trần hệ, đối với nhiều vấn đề cũng tồn tại tranh cãi rất lớn. Trong tình hình này, Trang Hiếu Nho càng không muốn nhượng bộ.

Vào thời điểm tình hình chính trị Vị Bắc đang nhạy cảm, Đường Vệ Quốc đưa ra cành ô liu, đề nghị ý định hợp tác. Trang Hiếu Nho tuy không đưa ra phản hồi chính diện, nhưng đã ngầm hiểu trong lòng. Chỉ là ông ta vẫn vô cùng đề phòng vị thái tử của Đường hệ đó, chỉ nghĩ cách lợi dụng, trừ khi đến thời điểm bất đắc dĩ, nếu không sẽ không nảy sinh ý định "đổi thuyền".

Thời gian này, nhờ vào áp lực bên ngoài, ông ta cũng đã thành công ép cha con nhà họ Trần thỏa hiệp, ủng hộ mình kế nhiệm chức Bí thư Tỉnh ủy. Nếu tiến thêm một bước, tầm ảnh hưởng trong phái hệ của ông ta sẽ nhanh chóng nâng cao, trong nhiều vấn đề sẽ có tiếng nói lớn hơn. Kế hoạch chuyển giao ban đầu của cha con nhà họ Trần cũng sẽ buộc phải thay đổi, và lúc đó, Trần Khải Minh chắc chắn sẽ phải rời khỏi Vị Bắc, tìm đường khác.

Tuy tính toán cực kỳ tinh vi, nhưng Trang Hiếu Nho lại sơ suất một nhân vật, đó chính là người vừa mới đến thăm - Vương Tư Vũ. Không ngờ vào thời khắc mấu chốt, đối phương tung ra "vụ án Thiếu Hoa", đẩy cậu em vợ Triệu Sơn Tuyền của mình lên đầu sóng ngọn gió. Chỉ cần lợi dụng một chút, ngọn lửa này sẽ thiêu đốt chính mình, phá vỡ toàn bộ kế hoạch.

Để tránh "tiết ngoại sinh chi" (phát sinh chuyện ngoài ý muốn), mấy hôm trước khi đến kinh thành nghe ngóng tình hình, ông ta lại ném đá dò đường, thăm dò liên lạc với Vu Xuân Lôi, hy vọng có thể thông qua điều phối, giành được sự thông cảm của đối phương. Suy cho cùng chính trị cũng như ngoại giao, không có bạn bè vĩnh viễn, cũng không có kẻ thù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích tuyệt đối. Vương Tư Vũ đã còn ở Vị Bắc thì hai bên vẫn có cơ sở hợp tác.

Mặc dù lúc đó Vu Xuân Lôi giữ thái độ "húy mạc như thâm" (giấu giếm sâu xa), không bày tỏ ý kiến về những đề nghị của mình, nhưng chuyến thăm bất ngờ của Vương Tư Vũ đã khiến ông ta hiểu ra, đối phương đã chấp nhận và xác nhận tín hiệu này. Điều này khiến Trang Hiếu Nho trong lòng cảm thấy an tâm, chỉ cần Vu hệ không ra mặt quấy cục, ông ta vẫn rất nắm chắc phần thắng.

Trầm ngâm hồi lâu, cười nhạt một tiếng, Trang Hiếu Nho thu dọn tài liệu trên bàn, cầm bút ký tên lên, lật mở cuốn sổ bìa đen, tập trung viết: "Binh giả, quỷ đạo dã. Cố năng nhi thị chi bất năng, dụng nhi thị chi bất dụng, cận nhi thị chi viễn, viễn nhi thị chi cận. Lợi nhi dụ chi, loạn nhi thủ chi, thực nhi bị chi, cường nhi tị chi, nộ nhi nào chi, ti nhi kiêu chi, dật nhi lao chi, thân nhi ly chi. Công kỳ vô bị, xuất kỳ bất ý. Thử binh gia chi thắng, bất khả tiên truyền dã."