Khi thức dậy vào buổi sáng, trên người Vương Tư Vũ đắp thêm một chiếc chăn, nhưng trong phòng lại không thấy bóng dáng cô gái đâu nữa. Mọi chuyện xảy ra đêm qua tựa như một giấc chiêm bao, đã trở nên vô cùng hư ảo. Sau khi rửa mặt súc miệng, Vương Tư Vũ đưa tay phải ra, từ từ kéo rèm cửa, để ánh nắng rực rỡ tràn vào phòng, lan tỏa đến từng góc nhỏ, tâm trạng cũng trở nên tươi sáng hơn nhiều.

Hơn mười phút sau, nhận được điện thoại của Đường Vệ Quốc, Vương Tư Vũ đẩy cửa phòng đi ra. Ở hành lang, tình cờ gặp Đường Vệ Quốc đang đi tới. Hai người dừng bước, nhìn nhau cười, tán gẫu vài câu rồi cùng đi tới căn phòng gần đó, nhẹ nhàng gõ cửa phòng Trần Khải Minh.

Đợi rất lâu, cửa phòng mới được đẩy nhẹ ra, một mùi nước hoa nồng nặc sộc vào mũi. Vương Tư Vũ không nhịn được mà nhíu mày, đưa tay xoa xoa mũi, suýt chút nữa đã hắt hơi. Người mở cửa là nữ diễn viên trẻ đóng vai "Hỉ Nhi", cô ta có vẻ như vẫn chưa tỉnh ngủ, trên mặt vẫn còn nét mệt mỏi. Sau khi tẩy trang, người phụ nữ này trông kém sắc đi nhiều, kém xa vẻ lộng lẫy trên bàn tiệc đêm qua.

Hai người vào phòng, ngồi xuống ghế sofa, "Hỉ Nhi" pha trà nóng đặt lên bàn trà, rồi cẩn thận đi tới bên giá áo, lấy chiếc áo khoác mặc vào, khoác thêm chiếc túi xách nhỏ màu trắng, ngoái đầu mỉm cười rồi lặng lẽ bước ra ngoài, không nói thêm lời nào.

Trần Khải Minh đứng bên cửa sổ đang nghe điện thoại, giọng anh ta rất nhẹ, biểu cảm cũng vô cùng dịu dàng, khóe miệng mang theo nụ cười nhàn nhạt, từ đầu đến cuối đều thủ thỉ nhỏ nhẹ, đây là một thái độ hiếm thấy.

Sau khi cúp máy, anh ta cầm điện thoại trầm ngâm hồi lâu mới quay lại, kéo một chiếc ghế ngồi xuống đối diện chéo với hai người, ngước mắt nhìn Vương Tư Vũ, mỉm cười nói: "Sao rồi, tối qua nghỉ ngơi tốt chứ?"

Vương Tư Vũ thở dài, có chút bất lực xua xua tay, cười khổ nói: "Không tốt lắm, đầu óc quay cuồng, vừa đặt lưng xuống gối là ngủ thiếp đi, mệt lắm. Lúc nãy thức dậy đầu vẫn còn hơi đau, có lẽ do lâu rồi không uống rượu nên trạng thái giảm sút nghiêm trọng, không ngờ lại say đến mức bê bết như vậy."

Trần Khải Minh châm một điếu thuốc, ném chiếc bật lửa màu vàng kim lên bàn trà, có chút tiếc nuối nói: "Đáng tiếc thật, cậu say không đúng lúc chút nào, tối qua toàn là mỹ nữ. Vốn dĩ còn định gọi điện đánh thức cậu, nhưng Tam Nhi lo cậu có sắp xếp khác nên ngăn lại. Biết thế thì lúc nãy đi gặp Chu Công, chi bằng cứ kéo cậu qua đây nếm thử cảm giác say nằm giữa vườn hoa."

Vương Tư Vũ mỉm cười nhẹ, quay đầu nhìn Đường Vệ Quốc, cười khà khà nói: "Tối qua huynh đệ Vệ Quốc có vẻ say còn nặng hơn, không ngờ vẫn dậy được, quả là thâm tàng bất lộ."

Đường Vệ Quốc bưng tách trà lên, thổi nhẹ, nhấp một ngụm nhỏ, cười khổ nói: "Đừng nhắc nữa, ở trong phòng đã nôn hai lần rồi, tới quán hát lại bị huynh Khải Minh chuốc cho không ít bia, rốt cuộc ra ngoài bằng cách nào cũng quên sạch sành sanh, chẳng còn chút ấn tượng nào."

Trần Khải Minh hừ một tiếng, ngả người ra sau, xua xua tay, có chút bất mãn nói: "Ra ngoài bằng cách nào á? Chỉ tay vào mũi mắng tôi một trận, rồi đá cửa bỏ đi. Lúc đó thì anh hùng lắm, bây giờ lại giả vờ hồ đồ!"

Đường Vệ Quốc sững người, đặt tách trà xuống, nhíu mày nói: "Huynh Khải Minh, huynh đùa cái gì vậy!"

Trần Khải Minh nhún vai, nhìn Vương Tư Vũ, dang hai tay ra, biểu cảm khoa trương nói: "Đều tại cậu cả, lâm trận bỏ chạy khiến không có nhân chứng, Tam Nhi lại không chịu thừa nhận, lần nào cũng vậy, thật là khiến người ta đau đầu!"

Ba người cười ha ha, Đường Vệ Quốc cười có chút gượng gạo, với lấy chiếc điện thoại bàn bên cạnh, bấm số gọi ba suất điểm tâm. Sau khi cúp máy, anh cười nói: "Huynh Khải Minh, huynh đùa quá trớn rồi, nói cứ như thật, làm tôi cũng thấy hồ đồ theo."

Trần Khải Minh thở dài, nhíu mày rít một hơi thuốc, phủi tàn thuốc, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nói khẽ: "Hai vị này, nếu nói về kỹ năng chửi người, từ xưa đến nay không ai bì kịp Gia Cát Khổng Minh. Ông ấy đứng trước trận tiền hai quân, mắng Vương Lãng tới mức hộc máu, cứng họng không nói được lời nào, cuối cùng ngã ngựa mà chết, thật là sảng khoái vô cùng."

Vương Tư Vũ không lên tiếng, nhưng trong đầu lại hiện lên nhân vật tay cầm quạt lông, đội khăn chéo đó, chỉ tay vào Vương Lãng mà mắng: "Trong miếu đường, gỗ mục làm quan; nơi điện bệ, cầm thú ăn lộc; hạng lòng lang dạ thú nắm quyền, kẻ nô bộc nịnh nọt cầm trịch..."

Những lời này của Trần Khải Minh rõ ràng là có ý ám chỉ, điều này không hề phù hợp với thân phận của anh ta. Đương nhiên, đây là dịp riêng tư, không có người ngoài, vì một vài "lời nói nhạy cảm" cũng không kiêng kỵ gì, nói vài câu quá trớn cũng là chuyện rất bình thường. Hơn nữa, với thế lực hùng hậu đứng sau ba người làm chỗ dựa, mức độ tự do ngôn luận tương đối vẫn là rất cao.

Đây chính là sự chênh lệch về thực lực của các quan chức. Rất nhiều quan chức, đặc biệt là những quan chức cấp dưới có chức vụ rất thấp, làm việc phải cẩn trọng hơn nhiều, không những phải quản lý cái miệng, giấu kỹ cái đuôi mà còn phải kẹp chặt đuôi, chỉ sợ bị người khác bắt thóp, bị tước đi cái mũ quan trên đầu.

Nhưng những quan chức kiểu này, xét theo nghĩa nghiêm khắc mà nói, chỉ có thể coi là công chức, hoàn toàn không được coi là quan chức thực thụ. Thậm chí có thể nói, chưa từng làm người đứng đầu một địa phương, dù chức vụ có cao đến đâu cũng tương đương với chưa từng làm quan. Bởi vì họ không thể thấu hiểu được cảm giác mọi thứ xung quanh đều vận hành theo ý chí của mình, cảm giác đó cũng là một trong những niềm vui lớn nhất mà quyền lực mang lại.

Nếu làm quan mà thực sự trở thành nô tài, e rằng cũng chẳng có ai nỗ lực tiến lên, đổ xô đi vào chốn quan trường như thế này. Các quan chức cũng sẽ không vì thế mà mài nhọn đầu để leo lên. Trong trật tự quan trường tôn ti trật tự nghiêm ngặt, quy tắc ngầm đơn giản nhất chính là: lãnh đạo cấp trên có thể phóng hỏa, cán bộ cấp dưới không được đốt đèn. Càng lên cao mức độ tự do càng lớn, đôi khi đạo lý lớn ai cũng biết nói, chỉ là xem cái mông của ai ngồi cao hơn, cái miệng của ai mở to hơn mà thôi.

Trầm ngâm hồi lâu, Đường Vệ Quốc khẽ nhíu mày, bưng tách trà lên nhấp một ngụm, cười nói: "Huynh Khải Minh, đó là lời trút giận của tiểu thuyết gia chứ không phải hình ảnh chân thực của lịch sử, không đủ tin cậy. Đánh giá đối với Vương Lãng trong đó cũng quá phiến diện, người này không phải là nịnh thần, càng không phải đại gian thần, mà là một quan chức kiểu học giả rất đáng kính trọng."

Trần Khải Minh xua tay, thản nhiên nói: "Không bàn chuyện Tam Quốc, chỉ nói hiện tại, vấn đề tham nhũng và thoái hóa biến chất của quan chức quá nghiêm trọng, quyền lực có xu hướng tràn lan thành tai họa. Hựu Vũ từng phụ trách công tác Ủy ban Kỷ luật ở Hoa Tây, giải quyết mấy vụ án có tầm ảnh hưởng. Còn cậu, hiền đệ Vệ Quốc, khi mới đến Vị Bắc đã đào ra được vụ án tham nhũng chấn động cả nước. Còn tôi, trên người đã gánh mấy mạng người, một số quan chức thoái hóa biến chất sợ tôi như sợ cọp, muốn trừ khử tôi cho hả dạ, đây đều là sự thật đúng không?"

Đường Vệ Quốc nhíu mày, giọng điệu kiên định nói: "Huynh Khải Minh, công tác phòng chống tham nhũng, xây dựng sự liêm chính cần phải thường xuyên nắm bắt, không được lơi lỏng, nhưng không thể vì vậy mà phủ nhận thành tích, làm kiểu khác. Làm như vậy là không khoa học, cũng không khách quan."

Trần Khải Minh nhướn đôi mày kiếm, đứng phắt dậy, đi tới bên cửa sổ, đi lại vài vòng, chống nạnh, lạnh lùng nói: "Muốn chống tham nhũng thì phải làm thật, không giết một đám tham quan ô lại thì sao có thể tạo ra hiệu quả? Muốn hạn chế quyền lực tràn lan quá mức, chỉ dựa vào nỗ lực của chúng ta thôi chưa đủ, còn phải để người dân ra tay giám sát. Có những kẻ quá vô lý, bán ruộng của ông cha mà chẳng xót, chúng ta không đứng ra thì sao xứng với thế hệ đi trước? Đây chính là giang sơn tốt đẹp mà họ phải đánh đổi bằng cả tính mạng!"

Căn phòng trở nên trầm xuống, Đường Vệ Quốc cúi đầu uống trà, không nói một lời.

Vương Tư Vũ nhìn đèn trên trần nhà, ngẩn người ngơ ngác, trong đầu nghĩ về lời nói của Trần Khải Minh, tâm trạng cũng trở nên vô cùng phức tạp. Trầm tư hồi lâu, anh mới thở dài, nói khẽ: "Quá tả thì tuy sẽ hạn chế được quyền lực tràn lan, nhưng dễ làm cho cực quyền trỗi dậy, phá hoại dân chủ trong Đảng, thậm chí sẽ gây ra vận động, nguy hại đến thành quả cải cách. Quá hữu thì tuy mức độ tự do có tăng lên nhưng rất dễ như nước đổ khó hốt... Chỉ riêng việc thả con hổ tư bản ra khỏi lồng cũng sẽ vạ lây đến người dân thường, thật đúng với câu nói kia, tiến thoái lưỡng nan rồi."

Những lời này của anh tuy nói rất hàm súc, đã đủ uyển chuyển rồi, nhưng vẫn khiến hai người bên cạnh không hài lòng. Đường Vệ Quốc nhíu mày, Trần Khải Minh lắc đầu, trên mặt cả hai đều lộ ra vẻ không tán đồng, căn phòng trở nên yên tĩnh, mọi người đều không nói gì nữa.

Hồi lâu sau, Đường Vệ Quốc cười ha ha, nửa đùa nửa thật nói: "Hiền đệ Hựu Vũ, vậy thì cậu cứ tiếp tục đi con đường trung dung đi, tiếp tục làm đảng trung lập của cậu đi!"

Tim Vương Tư Vũ đập mạnh một cái, buột miệng nói: "Huynh Vệ Quốc, chuyện này cũng là con bé Sương nói với huynh sao?"

Đường Vệ Quốc gật đầu, cười nói: "Cô ấy trò chuyện với Ninh Tuyết, tôi vô tình nghe được."

Ngập ngừng một chút, anh nhìn chằm chằm Vương Tư Vũ, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Hiền đệ Hựu Vũ, hay là thế này, cậu và Ninh Sương thành một đôi đi, đến lúc đó ba người chúng ta đều có một 'nhạc phụ đại nhân', sau này có xảy ra mâu thuẫn gì cũng có người đứng ra hòa giải."

Trần Khải Minh quay người lại, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Tôi phản đối, Tam Nhi, cậu đừng có đẩy hiền đệ Hựu Vũ vào hố lửa."

Nói xong, anh ta vô thức sờ sờ trán, tự mình bật cười trước, hai người kia cũng mỉm cười, bầu không khí căng thẳng lúc nãy tan biến sạch sẽ.

Đường Vệ Quốc xua xua tay, tươi cười rạng rỡ nói: "Hiền đệ Hựu Vũ, đừng nghe hắn dọa, Ninh Sương là người cực kỳ tốt, dịu dàng hiền thục, là tiểu thư khuê các hiếm có, cậu cưới cô ấy thì quyết không hối hận."

Nghe thấy bốn chữ đánh giá "dịu dàng hiền thục", Vương Tư Vũ và Trần Khải Minh trao đổi ánh mắt, cả hai đều cười khổ, lòng đầy đồng cảm. Vương Tư Vũ xua tay thở dài: "Huynh Vệ Quốc, huynh nói không sai, chỉ sợ Tương Vương hữu mộng, Thần Nữ vô tâm thôi."

Đường Vệ Quốc vươn vai, tự tin nói: "Không sao, chỉ cần hiền đệ cậu chịu gật đầu, chuyện này cứ để ta lo, đảm bảo cậu ôm được mỹ nhân về."

Trần Khải Minh lại xua tay, tạt gáo nước lạnh sang bên cạnh: "Hiền đệ Hựu Vũ, quyền lực và tư bản có phải là hổ hay không thì tôi không biết, nhưng Ninh Sương chắc chắn là hổ đấy, đừng nghe Vệ Quốc xúi giục bên cạnh, cậu phải quyết đoán, nếu không là sẽ khổ đấy!"

Vương Tư Vũ đưa tay phải ra, vô cùng hào sảng nói: "Huynh Khải Minh, không cần lo lắng, cô ấy là hổ thì tôi là Võ Tòng!"

Đường Vệ Quốc gật đầu cười nói: "Vậy thì cứ quyết định như vậy, người mai mối này, ta làm chắc rồi."

Trần Khải Minh bĩu môi, hừ lạnh: "Hiền đệ Hữu Dân, tôi cho cậu một lời khuyên, lát nữa sau khi rời khách sạn thì đi thẳng đến sở thú, nhìn con hổ chằm chằm ba mươi phút, rồi hãy quyết định!"

Vương Tư Vũ cười lớn, xua tay nói: "Huynh Khải Minh, đừng lo, con hổ trong mắt huynh sẽ biến thành con thỏ ngọc bên cạnh tôi, chuyện này không mâu thuẫn."

Trần Khải Minh lập tức hứng thú, trợn tròn mắt, sảng khoái nói: "Được thôi, hiền đệ Hựu Vũ, vừa hay Tam Nhi ở đây, làm chứng cho, chúng ta đánh cược. Nếu cậu thuần phục được con bé Sương, sau này chúng ta gặp lại, tôi sẽ chắp tay thi lễ trước, nói ba tiếng 'bái phục'. Còn nếu không thuần phục được, cậu gặp tôi thì phải gọi trước 'Huynh Khải Minh, hối hận thì đã muộn rồi!'"

Nghe anh ta nói như thật, hai người bên cạnh cũng không nhịn được cười thành tiếng.

Vương Tư Vũ bưng tách trà lên nhấp một ngụm, quay đầu nhìn Đường Vệ Quốc, gật đầu: "Tiền đặt cược này thú vị, tôi không có ý kiến."

Đường Vệ Quốc lại trầm ngâm không nói, hồi lâu sau, đưa tay che sống mũi, nói nhỏ: "Hiền đệ, hay là thôi đi, không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất."

Vương Tư Vũ lập tức cạn lời, cười khổ nói: "Xong rồi, huynh Vệ Quốc, đến cả người mai mối lớn như huynh mà cũng mất tự tin, lần này tôi thua chắc rồi."

Ba người lại cười vang một trận, sau tiếng cười, tiếng gõ cửa vang lên, nhân viên phục vụ mang tới bữa sáng tinh tế và vài tờ báo. Các phương tiện truyền thông lớn ở Vị Bắc đều đưa tin về buổi biểu diễn tối qua trên trang nhất, bức ảnh ba người đứng cạnh nhau nhìn rất rõ nét.

Trần Khải Minh đặt bát đũa xuống, rút khăn giấy lau khóe miệng, cầm tờ báo lên xem một lúc rồi ngẩng đầu lên, nói khẽ: "Hai vị, chuyện xảy ra gần đây thực ra là có người muốn mượn tay Lương Hồng Đạt để kiểm tra mối quan hệ của ba nhà chúng ta, e là chúng ta đã bị người ta nhắm tới rồi."

Đường Vệ Quốc nhíu mày, trầm ngâm nói: "Cũng có thể, mấu chốt vẫn nằm ở lựa chọn của huynh Khải Minh."

Trần Khải Minh đặt tờ báo xuống, nhìn anh ta một cái, quay sang nhìn Vương Tư Vũ, nói khẽ: "Dù thế nào đi nữa, thế hệ đi trước đều ở cùng một chiến hào, cùng sống cùng chết mới gây dựng được cơ nghiệp. Những người như chúng ta, suy cho cùng là vinh nhục có nhau, có mâu thuẫn không sao, nhưng phải phân rõ chính phụ, đừng để người khác lợi dụng."

Vương Tư Vũ khẽ gật đầu, thản nhiên nói: "Tín hiệu này đưa ra rất kịp thời, phát ra cả tín hiệu chính lẫn phản, cứ để họ tự suy ngẫm đi."

Trần Khải Minh cười sảng khoái, đứng dậy, mặc áo khoác, đi tới cửa rồi dừng bước, quay đầu lại nói: "Con người mà, không thể không có bạn, cũng không thể không có đối thủ. Ba người chúng ta vừa là bạn, cũng vừa là đối thủ, dù đến lúc nào thì những buổi tụ họp như thế này vẫn phải duy trì, dù là đêm trước ngày quyết chiến!"

Nói xong, anh ta sải bước đi ra, "rầm" một tiếng đóng cửa phòng lại. Hai người trong phòng nhìn nhau, khóe miệng đều lộ ra nụ cười khổ. Đây chính là Trần Khải Minh, đôi khi rất phức tạp, đôi khi cũng rất đơn giản, khiến người ta không thể thấu hiểu, càng khó đánh giá.

Hồi lâu, Đường Vệ Quốc đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa sổ ra, thản nhiên nói: "Đây là nơi huynh Khải Minh thích nhất. Anh ấy từng nói, đứng ở đây có cảm giác chân đạp đất, mắt nhìn chúng sinh!"

Vương Tư Vũ cũng đứng dậy đi tới, châm một điếu thuốc, nhíu mày rít vài hơi, nói khẽ: "Rất ngưỡng mộ, cũng rất lo lắng. Có lẽ, trong thời kỳ đặc biệt..."

Đường Vệ Quốc thở dài, ngắt lời anh, nhíu mày nói: "Không được, trong vấn đề đại thị đại phi, không được dao động. Chúng ta mà dao động thì có thể sẽ gây ra hậu quả tai hại!"

Vương Tư Vũ không lên tiếng mà chìm vào trầm tư, cho đến khi tàn thuốc cháy đến ngón tay, anh mới bừng tỉnh. Khi hoàn hồn lại, căn phòng trống huếch trống hoác, chỉ còn lại một mình anh.