Sau khi ánh nắng bò lên đỉnh núi Diệp Liên Sơn, những đạo quang trụ ấy mới theo vách núi dốc đứng, chiếu vào thung lũng xanh tươi. Tiếng chim hót xuyên qua vách đá phiến thanh, vô cùng lảnh lót giữa thung lũng, thỉnh thoảng có tiếng thú kêu văng vẳng truyền ra từ sâu trong thung lũng, phong cảnh nơi đây tựa như tiên cảnh trong rừng vậy.

Dọc theo bờ sông Ô Lỗ Đồ để tìm một nơi địa thế bằng phẳng rộng rãi là điều không hề dễ dàng. Dưới vách núi có một con đường ván được lát bằng những viên đá cội to bằng nắm đấm, cách đường ván ba mét là dòng sông Ô Lỗ Đồ nước chảy xiết. Tối hôm qua chính là chúng tôi cắm trại trên đường ván, nơi này hoàn toàn không tìm được chỗ nào có thể đặt chân, bèn trải một lớp nỉ trên đường ván đá cội, lại lót thêm một tấm da bò sống hoặc đệm da sói lên trên, những thiếu nữ thú nhân này liền ngủ trên đó, một số người cầu kỳ có lẽ còn có thêm một chiếc chăn, có người đơn giản là trực tiếp nằm lên trên, hoàn toàn chẳng ai bận tâm đến gió lạnh trong đêm giá rét.

Chỉ có đại thủ lĩnh Laitoo mới có một chiếc lều xa hoa, chiếc lều này mang theo cũng vô cùng phiền phức. Trước khi vào núi, nó lần lượt do năm người vợ của hắn mang trên lưng, trên lưng mỗi người bọn họ đều có một bọc hành lý cực kỳ lớn, trông có vẻ rất mất sức nhưng vẫn tìm thấy niềm vui trong đó, có lẽ bởi vì ít nhất chồng của họ vẫn còn sống, ít nhất vẫn mang lại cho họ hy vọng sống tiếp, ít nhất trong mùa hè này họ sẽ không biến thành nô lệ của kẻ khác, sẽ không mất đi những đứa con của mình, ngày tháng có lẽ sẽ ngày một tốt lên. Chồng của họ — Laitoo vẫn là dũng sĩ trong bộ lạc, người đàn ông mạnh mẽ nhất bộ lạc, chỉ cần hắn ở đó, bộ lạc sẽ từng chút một phồn vinh hưng thịnh.

Khố Tư vẫn luôn phàn nàn rằng những người phụ nữ của thủ lĩnh Laitoo thực ra không mang theo bao nhiêu thức ăn, hành lý khổng lồ trên lưng bọn họ thực chất là một chiếc lều vô dụng có thể dùng để cắm trại. Ngược lại, tôi cảm thấy chiếc lều này vô cùng cần thiết, kể từ sau khi đại thủ lĩnh Laitoo lành vết thương, mỗi ngày khi màn đêm vừa buông xuống, trong chiếc lều này lại truyền ra tiếng thở dốc của đàn ông và tiếng rên rỉ của phụ nữ. Phải thừa nhận rằng sức lực của vị thủ lĩnh bộ lạc này quả thực rất dồi dào. Nếu chỉ là ngủ, với cơ thể cường tráng của các thú nhân, dĩ thiên di địa cũng chẳng sao cả, trái lại làm như vậy ở ngoài hoang dã là chuyện cơm bữa.

Ánh chiều tà vẫn có thể chiếu rọi lên đỉnh núi, bầu trời đỏ rực khiến thung lũng trở nên mờ tối. Tôi nằm trên đống bao tải đựng thảo dược của Kỳ Cách để vá đế đôi giày da của mình, đi đường trên đá cội tốn giày quá, mấy ngày nay tôi đã mòn thủng đế giày là lần thứ ba rồi. Sau đó, tôi vô cùng tò mò hỏi Khố Tư tại sao đế giày của cậu ta mãi không bị mòn, tên đó rất đáng ghét mà bảo tôi rằng, kể từ khi săn được con linh dương ma thuật đầu tiên, đế giày của cậu ta đã được vá thêm hai miếng da linh dương ma thuật cực kỳ bền bỉ. Tôi cũng làm theo lời tên đó nói, vá vào đế giày hai miếng da linh dương ma thuật.

Mỗi khi màn đêm sắp buông xuống, sau khi cắm trại, Laitoo luôn đi tuần tra một vòng trong doanh trại. Là một thủ lĩnh, hắn cần xác nhận xem có tộc nhân nào bị rớt lại phía sau không, cũng như tình trạng sức khỏe của mỗi người và liệu tất cả mọi người có đủ thức ăn hay không. Ngoài ra, hắn còn phải sắp xếp nhiệm vụ canh gác ban đêm. Vốn dĩ những việc này đều là việc của đàn ông, nhưng đối với bộ lạc của Laitoo lúc này, mọi thứ đều phải đổ lên đầu phụ nữ, đây cũng là chuyện không còn cách nào khác.

Những thiếu nữ thú nhân lúc này sẽ đứng trần trụi bên bờ sông, dùng dòng nước lạnh ngắt vừa múc lên từ sông để tắm táp. Mỗi lần đến lúc này, Kỳ Cách luôn đi ra sau lưng tôi, dùng hai tay che mắt tôi lại, áp sát bên tai tôi và nói: "Trẻ con, không được nhìn!"

Trên người cô ấy luôn có một mùi hương ngọt ngào, thực ra tôi rất muốn nói với cô ấy rằng: Trẻ con thì nhìn thì có sao đâu.

……Đường chia cắt xinh đẹp……

Khi những thiếu nữ thú nhân đó cõng lô linh dương ma thuật đầu tiên về đến doanh trại bộ lạc, toàn bộ bộ lạc liền sôi sục.

Được mệnh danh là loài chạy nhanh nhất trong hoang nguyên, linh dương ma thuật đối với các thú nhân bình thường mà nói, là loài cực kỳ khó săn bắt. Nhìn ánh mắt kích động của Laitoo và lão thú nhân Cơ Lý Ba Tư Khâm, tôi đoán rằng e là bọn họ vốn không ôm mấy hy vọng lớn đối với chúng tôi, nay nhìn thấy bắt về một lúc nhiều linh dương ma thuật như vậy, thế mà lại khó mà kìm nén được tâm trạng hưng phấn.

Chúng tôi không giấu giếm kỹ năng săn bắt của mình, thực lực của chúng tôi đặt ở đó rồi, hai đứa trẻ chưa thành niên cùng một học đồ ma pháp sư và thị nữ của cô ấy, tổ hợp như thế này mà có thể săn bắt bầy linh dương ma thuật trên hoang nguyên, nói ra thì có chút khoa trương. Cơ Lý Ba Tư Khâm từng chứng kiến vũ khí của chúng tôi, biết rằng chúng tôi có thực lực săn giết linh dương ma thuật, nhưng chưa từng nghĩ rằng một lần chúng tôi lại có thể thu hoạch nhiều đến thế.

Dùng cuộn giấy ma pháp chế tạo bẫy để săn bắt linh dương ma thuật, phương pháp này là thứ người khác không thể sao chép được. Đối với chúng tôi mà nói, chi phí chế tạo một cuộn giấy sương giá không tính là quá cao, nhưng cuộn giấy này đối với các thú nhân mà nói, nếu muốn mua về từ các khu chợ trong thị trấn hoặc nhà đấu giá, không bỏ ra một đồng vàng thì đừng hòng làm được. Một con linh dương ma thuật trong điều kiện không lấy ma hạch, da dê và sừng dê của nó hoàn toàn không đáng giá nổi một đồng vàng.

Thịt nấu bằng nồi sắt lớn còn chưa ráo nước, chúng tôi đã lên đường rồi. Hết cách rồi, để số thịt bò mới nấu chín đó không bị biến chất ngay lập tức, chúng tôi đành phải bôi một lượng lớn muối lên từng miếng thịt bò chín, khiến cho miếng thịt nào cũng trở thành trắng phau phau, lúc nấu trong nồi nếu không thêm trước một lượng lớn nước và rau dại thì hoàn toàn không thể ăn nổi. Trong doanh trại vẫn còn hơn chục tấm da dã ngưu một sừng chưa kịp thuộc, ngay vào ngày hôm qua, tiểu đội săn bắt của chúng tôi không gặp phải bầy linh dương ma thuật, ngược lại lại đụng độ bầy dã ngưu một sừng, và cuối cùng chúng tôi cũng thu hoạch được một mẻ thịt bò tươi lớn nhất. Chúng tôi thức trắng đêm để chế biến toàn bộ thịt bò thành thịt chín, nhưng đã không còn thời gian để phơi khô, chúng tôi cần phải lên đường ngay lập tức.

Những thợ săn đi đến từ trấn Cổ Lỗ Đinh mang đến một tin tức: Đại thủ lĩnh Cu-lát của tộc Suyết Lang ở trấn Cổ Lỗ Đinh tái phát vết thương cũ, người tiếp quản đại quyền là con trai trưởng của hắn là Cụt, nói cách khác là đại ca của Khố Tư hiện giờ đã nắm quyền ở trấn Cổ Lỗ Đinh, trở thành thủ lĩnh thế hệ mới của tộc Suyết Lang, chỉ có điều vẫn chưa được Đại tế ti Khố Lặc Bảo Lạc Tư — người đã ẩn cư trên thánh sơn — công nhận. Tính ra, Khố Lặc Bảo Lạc Tư mới là thủ lĩnh thực sự của tộc Suyết Lang, cũng là tằng tổ phụ của Khố Tư, chỉ có điều sau khi ông dẫn dắt các thú nhân đánh bại bọn cướp người lùn xám, thì đã quy ẩn tại núi Thú Thần giữa núi Đại Tuyết.

Nghe thấy tin tức này, Khố Tư đã hoàn toàn hoảng loạn, cậu ta muốn nhanh chóng quay về trấn Cổ Lỗ Đinh, vì vậy mọi người đành lên đường sớm hơn dự định.

Chúng tôi không có đủ sức vận chuyển, trước khi lên đường liền chia những khối thịt được nấu chín bằng nước muối cho mỗi người trong bộ lạc. Ngày hôm đó lúc đi săn, nếu chúng tôi không gặp bầy dã ngưu một sừng, thì e rằng chỉ dựa vào việc săn bắt linh dương ma thuật, chúng tôi sợ là còn phải trì hoãn thêm mấy ngày. Thịt có thể ăn được trên người linh dương ma thuật không đủ ba mươi cân, hoàn toàn không thể so sánh với một con dã ngưu nặng gần ngàn cân được, thịt lọc ra từ một con dã ngưu có thể đáng giá bằng mấy chục con linh dương ma thuật.

Những thiếu nữ thú nhân đó mỗi người trên lưng ít nhất phải cõng hai mươi cân thịt muối, hai mươi cân thịt khô chín, bọn họ còn phải cõng theo hành lý của mình và một số thảo dược giúp đại tiểu thư Kỳ Cách hái, xếp thành hàng đi ngược trở lại trên đường ván giữa thung lũng.

Tôi nhìn những bao tải đựng thảo dược trên lưng Á Quy Thú, chất đống cao như núi nhỏ. Khố Tư với tư cách là người điều khiển phải ngồi trên cổ Á Quy Thú, đại tiểu thư Kỳ Cách với tư cách là ma pháp sư, tự nhiên thể lực cũng có hạn, miễn cưỡng tạo một chỗ ngồi ở đỉnh đống bao tải, đặt cô ấy ở trên đó. Lúc này, chiếc cằm kiêu ngạo của cô ấy đang hếch lên, nhìn tôi với vẻ đắc ý, dường như đang nói với tôi rằng: Có muốn bổn tiểu thư nhường ra một chỗ để ngươi cũng lên ngồi thử một chút không? Chỉ cần ngươi cầu xin ta, mau cầu xin ta đi nào!

Tôi và Catrina mang hành lý đơn giản đi bộ, phần lớn hành lý đều vứt hết lên người Á Quy Thú, chúng tôi chỉ mang theo một ít trang bị đơn giản đến mức cùng cực. Ban đầu Catrina muốn cõng tôi đi, nhưng tôi không đồng ý. Tôi tuyệt đối không muốn cứ mãi bị những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn cả tôi trong bộ lạc chằm chằm nhìn bằng ánh mắt khác thường, những đứa trẻ này mỗi đứa ít nhất còn phải cõng theo thức ăn để ăn của chính mình nữa là! Quy tắc mà đại thủ lĩnh Laitoo đặt ra trước khi lên đường là, ở trong Diệp Liên Sơn này, nếu ai ăn hết phần thức ăn của mình trước thời hạn, thì cứ đợi mà ăn cỏ đi!

Laitoo và Cơ Lý Ba Tư Khâm cuối cùng thương lượng quyết định, dẫn dắt bộ lạc đến trấn Cổ Lỗ Đinh tìm hội đồng trưởng lão tộc Suyết Lang để tìm kiếm sự giúp đỡ, như vậy có thể cùng lên đường với chúng tôi. Lão thú nhân Cơ Lý Ba Tư Khâm rất coi trọng cuộn giấy sương giá của chúng tôi, ông cho rằng sức mạnh hiện tại mà tiểu đội chúng tôi sở hữu hoàn toàn có thể dọn sạch đám ma thú bò ra từ đầm lầy tử vong, bởi vì trong đội ngũ của chúng tôi không chỉ có ma pháp sư, mà còn có rất nhiều cuộn giấy ma pháp.

Trên suốt dọc đường này, Cơ Lý Ba Tư Khâm không ngừng giới thiệu cho chúng tôi biết sản vật ở vùng rìa đầm lầy tử vong phong phú nhường nào, đất đai ở đó vô cùng màu mỡ, dưới lòng đất chôn vùi vô số củ địa thự. Kỳ Cách và Catrina không khỏi nhíu mày, đối với con người mà nói, địa thự là một loại thực phẩm rất kiêng kỵ, từ trước đến nay, con người vẫn luôn coi địa thự là thứ thức ăn chỉ dành cho nô lệ ăn. Cho nên khi mọi người bàn luận về sản vật ở rìa đầm lầy tử vong, câu nói "dưới lòng đất có vô số củ địa thự" của lão thú nhân lại khiến Kỳ Cách và Catrina cảm thấy phản cảm.

Đương nhiên, lão thú nhân Cơ Lý Ba Tư Khâm cũng nói thêm một số thông tin hữu ích, trên người thây ma đầm lầy cũng có đủ loại nguyên liệu trân quý, đặc biệt là dược sư ma pháp Kỳ Cách rất muốn tận mắt chứng kiến thây ma đầm lầy thực sự trông như thế nào, tốt nhất là có thể thu thập được một ít dịch ăn mòn trên người hắn. Hơn nữa, Cơ Lý Ba Tư Khâm còn tiết lộ một thông tin quan trọng, trong đầu của rất nhiều thây ma đầm lầy đều có ma hạch, chính là ma tinh.

Hơn nữa, nếu chúng tôi có thể giúp bọn họ xây dựng lại quê hương, còn sẽ nhận được một số thu hoạch hoàn toàn không thể ngờ tới. Đây rõ ràng là đang hứa hão vẽ bánh mà! Cuối cùng, Kỳ Cách lại đưa ra một điều kiện khiến Laitoo và Cơ Lý Ba Tư Khâm há hốc mồm kinh ngạc, đó chính là muốn được tận mắt chứng kiến chiến vũ của bộ lạc thú nhân, nghe nói đó là điệu nhảy cổ xưa nhất để cổ vũ sĩ khí cho các chiến sĩ, vô cùng thần bí.

Lúc đó, Cơ Lý Ba Tư Khâm và Laitoo có chút trơ mắt nhìn nhau, biểu cảm vô cùng kỳ lạ, nhưng cuối cùng cũng coi như bấm bụng đồng ý.

Trên đường đi, Cơ Lý Ba Tư Khâm tỏ ra cực kỳ bất mãn đối với việc chúng tôi sử dụng muối xa hoa như vậy, ông cho rằng chúng tôi chính là một đám thiếu gia quý tộc tiêu xài hoang phí, dựa dẫm vào binh khí sắc bén, lại mang theo rất nhiều cuộn giấy ma pháp bên mình nên mới dám tung hoành ngang dọc trên hoang nguyên, còn lén lút bàn tán riêng với Laitoo rằng may mà chúng tôi không gặp phải bọn cướp trên hoang nguyên, nếu không thì chúng tôi quả thực là một con cừu béo.

Lời này bị Catrina có thính giác vô cùng nhạy bén nghe thấy, cô ấy chạy về nói lại với chúng tôi, đồng thời hờn dỗi bảo chúng tôi đừng giúp bọn họ giành lại quê hương nữa.

Mười ngày sau, chúng tôi cuối cùng cũng theo con đường thung lũng sông Ô Lỗ Đồ xuyên qua dãy núi Diệp Liên Sơn. Sông Ô Lỗ Đồ ở đây ngoặt gấp hướng về phía nam, vòng một vòng lớn chảy thẳng đến Bách Bộc Nhai phía tây trấn Cổ Lỗ Đinh, nơi đó mới được coi là điểm tận cùng trên cao nguyên của sông Ô Lỗ Đồ. Nhìn ngắm hoang nguyên phía tây bằng phẳng rộng thênh thang, Khố Tư hưng phấn đứng trên lưng Á Quy Thú ngửa cổ lên trời thét dài.