Giữa quảng trường ngoài thành bảo có một đài phun nước hình tròn xây bằng đá thanh, chính giữa đài phun là hòn non bộ màu xám được chồng chất lên nhau. Trên đỉnh kỳ thạch có một đạo ma pháp tuyền tuyền phun ra dòng suối trong vắt, làn sương nước bắn tung tóe dưới ánh mặt trời chói chang, tạo thành một đạo cầu vồng bảy sắc. Cây táo bên bờ hồ đã nhú chồi non, mỗi gốc cây táo đều xanh mơn mởn, nếu nhìn kỹ, có thể thấy từng chùm nụ hoa trên đầu cành đang e ấp chờ nở.

Tôi và Kỳ Cách tản bộ không mục đích giữa quảng trường, thỉnh thoảng lại vừa khéo gặp vài nam thanh niên thú nhân đi dạo. Bọn họ mặc áo giáp da hoa lệ tinh xảo, bên hông dắt thanh trường kiếm tinh tế, mỉm cười chào hỏi Kỳ Cách, nói một câu thật trùng hợp. Tôi nghĩ trong lòng bọn họ kỳ thực chẳng có tâm trạng tản bộ nào, chỉ muốn nhân cơ hội ngẫu nhiên gặp gỡ Kỳ Cách, nói vài câu mà thôi.

Lúc ăn trưa, Khố Tư phái người đưa thư về, nói chuyện bổ nhiệm Khố Tư làm lĩnh chủ vùng rìa đầm lừa tử vong đã được hội đồng trưởng lão toàn phiếu thông qua. Sách bổ nhiệm sẽ được phát bù sau khi Khố Tư tham gia lễ thành nhân. Cương vực lãnh thổ của Khố Tư là toàn bộ phía bắc đầm lầy tử vong, vùng rìa đầm lầy kéo dài về phía bắc, rộng ba mươi cây số, chiều dài hướng đông tây là năm trăm cây số, phía tây đến vách trăm thác nước nơi giao hội giữa quần sơn phía tây cao nguyên Pa-i và sông U-ru-tù, phía đông đến dãy núi đoạn nam núi Diệp Liên, là một vùng đất cực kỳ hẹp và dài.

Đã định đoạt xong xuôi mọi chuyện, chúng ta phải làm một số chuẩn bị trước khi xuất phát. Vốn dĩ, chúng tôi định đem vài tấm da linh dương ma do chính mình săn được cắt thành những khối vuông lớn bằng bàn tay, làm thành ma pháp dương bì thử dùng để chế tạo quyển trục. Thế nhưng, một câu nói của Catrina đã gợi ý và nhắc nhở chúng tôi. Lúc tôi chuẩn bị cắt những tấm da linh dương ma nguyên vẹn kia, cô ấy đã nói một câu: Cắt những tấm da dê nguyên vẹn thế này thành mảnh vụn thì tiếc quá!

Lúc ấy tôi chợt nhớ ra, thuở ban đầu lúc chúng tôi chế tạo quyển trục, toàn là nhặt nhạnh lại những mảnh da vụn vô dụng từ chỗ đại thúc Phất Lôi Đức, thứ đó hầu như chẳng tốn chút chi phí nào.

Tuy nói bây giờ chúng tôi có rất nhiều da linh dương ma, nhưng đây không phải là lý do để lãng phí! Thế là, chúng tôi lại nghĩ đến việc bán những tấm da linh dương ma này đi. Thương nhân nhiều nhất trong trấn Cổ Lỗ Đinh chính là đám thương phiến buôn bán da thú và dược thảo. Mặc dù trong thời gian săn bắn mùa xuân, giá da linh dương ma mỗi ngày đều giảm đi một chút, nhưng ở trấn Cổ Lỗ Đinh thì vĩnh viễn không bao giờ thiếu người mua.

Chúng tôi nghe ngóng từ quản gia Cự Đức rằng ở phía đông thị trấn có một xưởng chuyên chế tạo ma pháp dương bì thử. Thế là chúng tôi quyết định đến đó vận may một phen. Ma pháp dương bì thử được chế tạo thông thường đều là những tờ giấy trắng vuông vức cỡ một thước, giá trị của mỗi tấm da linh dương ma, các định giá sư thường phải cầm thước dây cẩn thận đo đạc từng cái một. Xem mỗi tấm da linh dương ma đại khái có thể ra được mấy tấm ma pháp dương bì thử. Do da linh dương ma có sự chênh lệch rất lớn về kích thước, thế nên mỗi tấm da linh dương ma có thể sản xuất ra bao nhiêu tờ dương bì thử đã trở thành tiêu chuẩn để cố định giá trị của da linh dương ma.

Sau khi cắt gọt xong ma pháp dương bì thử như thế, những mảnh da linh dương ma thừa thãi còn sót lại sẽ được các thương nhân làm giấy bán rẻ cho các cửa hàng chế tác đồ da. Một số thợ làm đồ da rất thích dùng da vụn linh dương ma để chắp vá may một số giáp nhẹ bằng da linh dương ma. Những bộ giáp nhẹ da linh dương ma chắp vá từ mảnh vụn này, tuy về mặt phòng thủ có kém hơn giáp nhẹ làm từ da nguyên vẹn một bậc, nhưng lại hơn ở chỗ đẹp mà rẻ.

Cứ như vậy, chúng tôi muốn đến xưởng ma pháp dương bì thử xem thử, thăm dò xem những mảnh da vụn dương bì thử này có đáng tiền hay không. Chúng tôi muốn bán những tấm da linh dương ma nguyên vẹn này đi, sau đó mua về một ít mảnh da vụn.

Bảy mươi sáu tấm da linh dương ma cất trong kho được cuộn thành hai cuộn lớn đường kính một thước, vô cùng nặng nề. Buổi chiều, Khố Tư tìm một con la tới, chúng tôi dùng dây thừng cột chặt hai cuộn da linh dương ma lớn rồi buộc lên lưng la, do Khố Tư dắt la chầm chậm bước ra khỏi cửa thành bảo.

Lúc bước ra cửa thành bảo, vừa vặn gặp được nam thanh niên thú nhân ngồi đối diện với tôi trong bữa tối hôm qua. Khi hắn nhìn thấy Kỳ Cách đứng sóng vai với tôi, gương mặt ngăm đen lập tức lại biến thành màu tím sẫm, đứng ngây ra ở đó tay chân luống cuống, ngẩn ngơ nhìn chúng tôi đi qua. Mãi đến khi thấy Khố Tư dắt một con la chở hai cuộn da linh dương ma đi ra cửa lớn, hắn mới tỉnh táo lại.

Hắn bước nhỏ lên mấy bước đuổi theo nhịp bước của Khố Tư, cách con la hỏi Khố Tư ở đối diện: "Thất thúc, chẳng phải hôm qua người nói các anh chỉ bắt được ba con linh dương ma ở bên bờ đầm nước mặn sao? Sao lại có nhiều da thế này? Ôi chao, có phải các anh bắt được cả một bầy linh dương ma nhỏ không?"

“Những tấm da dê này là do ta cùng thú nhân trong bộ lạc Laitoo gặp trên đường đi săn chung, ngươi có muốn đi cùng chúng tôi đến xưởng chế tạo ma pháp dương bì thử ở phía đông không?” Khố Tư quay đầu hỏi người cháu trai thú nhân đang mặc chiếc áo khoác da cừu vàng xinh đẹp này.

Vừa nghe nói đi xưởng ma pháp dương bì thử, nam thanh niên thú nhân liên tục lắc đầu nói: "Ồ, trời ạ! Con tuyệt đối không muốn đến đó đâu, nơi đógiản trực hôi thối ngút trời. Ngay cả ruồi nhặng cũng không có cách nào sinh sống ở đó được. Thất thúc, con thấy người vẫn nên bảo quản gia Cự Đức mời chủ nhân nhà đó đến chỗ chúng ta đi, nói chuyện ở đây chẳng phải tốt hơn sao!"

Khố Tư mỉm cười, nói: "Ta muốn đi xem xưởng của bọn họ thế nào, có lẽ sau này ta cũng phải mở một cái trong lãnh địa của mình!"

Đi về phía đông dọc theo con phố lát gạch đá thanh, xuyên qua ba con phố, ở vòng ngoài cùng của thị trấn, chúng tôi đã tìm thấy xưởng ma pháp dương bì thử kia. Xưởng chế tạo ma pháp dương bì thử này rộng khoảng một mẫu, xung quanh đều là tường đất nện xếp chồng lên nhau. Ngay ở bên ngoài sân, chúng tôi đã thấy bên trong hơi nước bốc ngút trời, một mùi chua nồng nặc lan tỏa ra từ bên trong. Mùi hôi thối ấy hòa lẫn với những mùi kỳ lạ khác kích thích đến mức cổ họng có chút đau rát.

Mấy người chúng tôi dùng khăn quàng cổ che mặt đi đến bên ngoài xưởng, đúng lúc này, từ trong xưởng chạy ra một người thợ thủ công loài người mặc yếm da bò, tuổi chừng hơn bốn mươi, vóc dáng một mét tám mươi hơi có chút bụng phệ, đầu trọc lóc, đeo một cặp kính đồi mồi màu sắc đen. Một tay hắn cầm thước kẻ, tay kia nắm chặt một con dao cắt giấy, trên mặt lộ ra vẻ mặt hưng phấn nói với Khố Tư đang dắt la: "Không phải nói ít nhất còn phải hơn một tuần nữa sao? Sao lại đưa về nhanh thế."

“Khụ khụ!” Kỳ Cách che miệng mũi, ho nhẹ một tiếng, ra hiệu tên này đã hỏi nhầm người.

Nhưng có vẻ như vị sư phụ thợ thủ công này rất biết cách nhìn người. Vừa thấy người hỏi ấp úng nói không nên lời, hắn liền biết mình đã tìm nhầm người. Nương theo ánh mắt của Khố Tư, hắn mới phát hiện ra Kỳ Cách ở phía sau. Hắn há hốc miệng kinh ngạc, ngay lập tức lại ý thức được mình thất thảng, bận bịu ngậm miệng lại nói: "Ngươi cũng từ đế quốc Grin tới đây đào vàng à? Xin lỗi, ngài trông thật sự quá mức xinh đẹp, nhất thời ta thất thảng. Có chuyện gì ta có thể giúp ngài không?"

“Những tấm da linh dương ma này, chỗ các anh có thu mua không?” Kỳ Cách lườm sang bên cạnh một cái, dùng bàn tay nhỏ quạt quạt làn sương mù hôi thối xung quanh, hờ hững hỏi.

“Những... những tấm da linh dương ma này, cô không định vận chuyển về phía Grin để buôn bán sao?……” Vị thợ thủ công kinh ngạc hỏi.

Kỳ Cách thiếu kiên nhẫn xua xua tay hỏi: "Anh là chủ tiệm à?"

“A! Ngài là một vị ma pháp sư? Xin lỗi vì đã mạo muội! Ta là chủ tiệm của xưởng ma pháp dương bì thử này, ta mở xưởng này ở đây đã được năm năm rồi……” Có lẽ vì vị chủ tiệm này đã lâu không trò chuyện cùng người khác, hoặc có lẽ bản chất hắn là một kẻ lắm mồm. Dù sao thì chỉ cần cho hắn mở miệng, hắn liền muốn cứ nói mãi không thôi không dứt. Nhưng tên này vẫn có một chút nhãn lực. Khi hắn nhìn thấy bộ trang phục ma pháp phụng hiến kiểu sọc đen trắng mà Kỳ Cách mặc trên người, hắn liền nhanh chóng phản ứng lại, cô gái trước mặt hẳn là một ma pháp sư.

Ánh mắt của hắn chốc chốc lại liếc về phía hai bó da linh dương ma trên con la ở bên cạnh, bắt đầu giải thích bản thân đã đặt mua một loạt da linh dương ma như thế nào vào đầu tháng, thế nhưng đến bây giờ lô da linh dương ma đó vẫn chưa được đưa tới. Nếu chậm thêm hai ngày nữa, xưởng sắp phải ngừng hoạt động rồi. Thế mà ngặt nỗi cửa hàng da thú kia lại đóng chặt cửa, nghe nói ông chủ mang theo đám thợ đã vội vã đi sâu vào hoang mạc để thu mua da linh dương ma rồi, lời nhắn lại cho vị chủ tiệm này chính là: Vài ngày nữa sẽ đem da linh dương ma tới. Cho nên, vị chủ tiệm xưởng này mới hiểu lầm chúng tôi là người đưa hàng cho cửa hàng da thú kia.

Thế nhưng điều khiến chủ tiệm vui mừng chính là, chúng tôi cũng đến để bán da linh dương ma. Việc chúng tôi không bán da linh dương ma cho cửa hàng da thú mà đưa đến chỗ hắn, điều này khiến chủ tiệm vô cùng vui mừng. Sau đó hắn lại luyên thuyên một tràng dài kể cho chúng tôi nghe về hình thức thị trường da thú hiện tại. Có thể nói, bất kỳ thợ săn tản cư nào đến trấn Cổ Lỗ Đinh buôn bán da thú, ngay lúc vừa bước chân vào trấn Cổ Lỗ Đinh, sẽ bị vô số thương nhân da thú chằm chằm nhìn chằm chằm vào, bọn họ sẽ không ngừng thuyết phục những thợ săn bán da thú cho mình.

Các cửa hàng chế tác đồ da và xưởng ma pháp dương bì thử trong trấn Cổ Lỗ Đinh đều chỉ có thể mua được da linh dương ma từ các cửa hàng da thú.

Sự xuất hiện của chúng tôi vừa vặn giải quyết được bài toán khó nguyên liệu da linh dương ma cạn kiệt của chủ tiệm xưởng. Cứ như vậy, chúng tôi vô cùng thuận lợi bán những tấm da linh dương ma cho chủ tiệm xưởng với giá trung bình sáu mươi sáu đồng bạc một tấm. Sau đó tiện thể, chúng tôi đề cập muốn mua một ít mảnh vụn ma pháp dương bì thử, chủ tiệm xưởng rất sảng khoái liền đáp ứng. Nhanh chóng bảo một tên tiểu đồng thú nhân mang hết những mảnh vụn đó từ phòng cắt giấy vào phòng tiếp khách.

Nhìn đống mảnh vụn giấy ma pháp chất cao như núi, tôi và Khố Tư mới coi như lần đầu tiên thực sự nhìn thấy ma pháp dương bì thử. Kỳ thực mà nói, ma pháp dương bì thử đã có sự khác biệt rất lớn so với da linh dương ma. Đầu tiên chính là độ phẳng sau khi được xử lý tinh tế, cho dù là mảnh vụn của ma pháp dương bì thử, độ dày cũng cực kỳ đồng đều. Thứ hai chính là tính dai dẻo và độ mềm mại càng cao hơn. Theo lời giới thiệu của chủ xưởng, bên trong những tờ dương bì thử này còn được thêm vào một số chất chống mồi, điều này sẽ giúp cho ma pháp dương bì thử có thể đặt để rất lâu mà không bị mục nát. Cuối cùng còn có điều quan trọng hơn, những ma pháp dương bì thử này đều đã được ngâm qua nước cốt của mây vòng trắng, cách này có thể sửa chữa những tổn thương nhỏ bé do dao lột da gây ra cho da thú trong quá trình chế tác da.

Thông thường, đối với thợ khắc văn mà nói, nguyên nhân khiến việc chế tạo một cuộn ma pháp thất bại có rất nhiều loại. Có nguyên nhân do mực thiếu tính ổn định, có nguyên nhân do khả năng cảm ứng ma pháp của thợ khắc văn kém, có nguyên nhân do cấu trúc pháp trận ma văn phức tạp, có nguyên nhân do mức độ thao túng lực ma pháp của thợ khắc văn không ổn định, cũng có nguyên nhân do các đường vân đứt gãy trên ma pháp dương bì thử quá nhiều.

Trong đó đường vân đứt gãy chính là chỉ trong quá trình chế tác da, dao lột da đã làm tổn thương cấu trúc bên trong của ma pháp dương bì thử, gây ra đứt gãy cục bộ. Sự cố loại này đối với các thợ khắc văn mà nói, là điều khó lòng chấp nhận nhất.

Cứ như vậy, rất nhiều ma dược sư bắt đầu tìm kiếm nước thuốc có thể sửa chữa đường vân đứt gãy của dương bì thử. Rất nhiều nước thuốc ma pháp đều có công hiệu loại này, nhưng chi phí chế tạo của chúng lại vô cùng đắt đỏ. Sau đó dần dần người ta phát hiện ra một số loại có tính kinh tế trong những nước thuốc ma pháp này, trong số đó có một loại chính là nước cốt của mây vòng trắng.

Nhìn những mảnh vụn dương bì thử vương vãi tùy tiện trên sàn nhà, tôi và Khố Tư nhìn trân trối vào nhau. Hóa ra trước nay chúng ta dùng đều là bán thành phẩm, những thứ đó căn bản không phải là dương bì thử dùng để chế tạo quyển trục, mà là một số mảnh vụn da linh dương ma mà thôi. Kỳ Cách tùy tiện nhặt lên từ dưới đất một dải dương bì thử rộng bằng bàn tay, dài chừng một thước, hỏi chủ xưởng: "Những mảnh vụn này của anh bán thế nào?"

“Những mảnh vụn này đáng giá bao nhiêu đâu! Chỉ có người trong cửa hàng chế tác đồ da mới hay đến chỗ tôi mua thôi, thông thường chỗ chúng tôi đều bán theo bao, một bao tải một đồng vàng……”

Lúc bước ra khỏi xưởng ma pháp dương bì thử, trên lưng con la chẳng những không bớt đi thứ gì, ngược lại còn tăng thêm một bao tải mảnh vụn dương bì thử. Chúng tôi tổng cộng đã dùng ba đồng vàng mua trọn vẹn ba bao tải mảnh vụn từ chỗ chủ tiệm. Cái túi tiền bên hông tôi được nhét đầy những đồng vàng nặng trịch, tổng cộng có bốn bảy đồng. Không ngờ da linh dương ma hóa ra lại đáng giá như vậy, tôi và Khố Tư vô cùng hối hận vì ban đầu đã không săn bắt thêm mấy con linh dương ma, chỉ đợi đến khi thức ăn trong bộ lạc đầy đủ là đã từ bỏ việc săn bắt linh dương ma, hóa ra da linh dương ma lại đáng giá nhường này!

Kỳ Cách lặng lẽ đẩy nhẹ tôi từ phía sau, nhỏ giọng nói: "Những đồng vàng này, đủ để mua một cái tiểu viện nhỏ ở vùng lân cận kinh đô Grin rồi!"

“Cát Gia, chúng ta lại đi săn bắt linh dương ma đi, tôi cảm thấy chúng ta không nên chỉ dán mắt vào mấy củ địa thự không đáng tiền đó nữa!” Mắt Khố Tư cũng có chút đờ đẫn. Từ nhiều năm nay, cậu ta vẫn luôn theo chân lão Khố Lỗ bôn ba phong trần, trên người rất ít khi có tiền. Một chiếc nợ ti cung bình thường, chỉ cần mười lăm đồng bạc, lúc ở trấn Da Môn, suýt chút nữa đã khiến chúng ta phải đem quần áo đi cầm cố. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn rất khó coi tên này là con cháu quý tộc của thế lực lớn nhất trấn Cổ Lỗ Đinh là gia tộc Khố. Đứa trẻ này hoàn toàn là một tên nhà quê đến từ vùng núi.

Tôi đi trên đường phố, cuối cùng cũng dám sảng khoái hít sâu một hơi, buộc phải phàn nàn rằng mùi hương trong xưởng ma pháp dương bì thử thực sự quá tệ.

Đúng lúc này, liền nhìn thấy một người hầu trong thành bảo đang chạy về phía chúng tôi từ đằng xa, nói với chúng tôi rằng đám thương nhân vũ khí đã đến, đang đợi trong thành bảo, quản gia Cự Đức mời Khố Tư, tôi và Kỳ Cách mau chóng quay về. Đám thương nhân vũ khí chờ đợi hơn một ngày trời, cuối cùng cũng đã đến cửa vào lúc chúng tôi ra ngoài thành bảo giải quyết việc riêng.

Để mau chóng quay về thành bảo nhà Khố Tư, chúng tôi không tiếp tục để Khố Tư dẫn đường nữa. Ký ức thời thơ ấu của tên này rất không đáng tin cậy. Do vị người hầu kia dẫn chúng tôi liên tục xuyên qua từng con phố, xưởng ma pháp dương bì thử nằm ở rìa phía đông cùng của trấn nhỏ Cổ Lỗ Đinh, lần này đường chúng tôi quay về thành bảo khác với đường lúc đến, trước tiên là đi một đoạn dọc theo con phố rìa thị trấn, sau đó liền nhìn thấy một con đường lớn thẳng tắp dẫn thẳng tới thành bảo.

Trên đường đi, đi ngang qua rất nhiều cửa hàng, thứ mang lại sự chấn động cực lớn cho thị giác của tôi chính là phi trường đỗ cách trấn nhỏ Cổ Lỗ Đinh hai cây số. Đó là một khu kiến trúc hình ngọn hải đăng, mười hai ngọn hải đăng cao lớn xây bằng đá khổng lồ sừng sững ở đầu phía đông thị trấn, mỗi ngọn hải đăng cách nhau một trăm mét. Ở hai bên trái phải trên đỉnh ngọn hải đăng vươn ra ngoài những cây cầu treo bằng gỗ dài hơn hai mươi mét. Có năm chiếc phi thuyền ma pháp dài gần một trăm mét lúc này đang dừng đỗ ở phi trường. Trên chiếc túi khí khổng lồ hình quả bóng bầu dục ở đỉnh phi thuyền có in những họa tiết muôn màu muôn vẻ, treo lơ lửng bên dưới túi khí là khoang treo hình thuyền bằng gỗ lớn. Khi phi thuyền đỗ ở phi trường, những chiếc cầu treo của ngọn hải đăng kia liền bắc lên mạn thuyền của khoang treo hình thuyền.

Lúc ban đầu Kỳ Cách cũng giống như tôi, đi trên đường phố luôn thích tò mò nhìn đông ngó tây, thế nhưng từ sau khi chúng tôi đi qua phi trường, cô ấy liền bắt đầu trở nên cẩn thận, trên khuôn mặt tuyệt mỹ bắt đầu xuất hiện một chút lo âu, đồng thời vội vã đi về hướng thành bảo.

“Này, cậu sao thế?” Tôi vội vàng đuổi theo, ân cần hỏi.

Kỳ Cách căng thẳng nhìn quanh phố xá một cái, đoạn mới nói: "Không có gì, tôi chỉ cảm thấy chúng ta nên đẩy nhanh tiến độ, không thể tiếp tục kéo dài thời gian ở trấn Cổ Lỗ Đinh này nữa, chúng ta phải mau chóng lên đường đến đầm lầy tử vong."

“Nhưng mà chúng ta còn chưa chuẩn bị xong quyển trục gì cả!”

“Tối nay, không, không! Buổi chiều chúng ta bắt đầu chuẩn bị luôn, tôi điều chế mực ma pháp trước, lần này chúng ta làm nhiều thêm một chút, cố gắng chuẩn bị cho thật đầy đủ một chút.” Lúc Kỳ Cách nói chuyện tỏ ra rất căng thẳng, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy biểu cảm như vậy trên khuôn mặt của Kỳ Cách. Cô ấy tỏ ra vô cùng gấp gáp, khiến cho Khố Tư ở phía sau đành phải giao con la cho người hầu dẫn đường, cậu ta đuổi theo chúng tôi, nhìn Kỳ Cách vội vã đi ở phía trước, liền hỏi tôi: “Gia, đại tiểu thư Kỳ hôm nay sao thế?”

Tôi nhún vai, bất đắc dĩ phun ra một câu: "Tôi biết đâu được?"

Quay đầu nhìn Catrina, phát hiện cô gái đó cũng đang chán nản cúi đầu, tôi liền ý thức được các cô ấy đang giấu giếm tôi chuyện gì đó, chỉ là lúc ở xưởng ma pháp dương bì thử, đại tiểu thư Kỳ vẫn còn đang hứng thú bừng bừng mặc cả với chủ tiệm kia. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi thế này, cô ấy liền trở nên hoảng hốt lo sợ, chẳng lẽ là vì mấy chiếc phi thuyền ở phi trường kia sao?