Những nơi lương thực không thể tự cung tự cấp, thường là vùng hoang sơn dã lĩnh, đường xá xa xôi cách trở. Một khi triều đình cần vận chuyển lương thảo, tổn hao trên đường là vô cùng lớn. Hiện nay Vân Nam đại tai, triều đình buộc phải điều động lương thực cứu tế.

Năm nay, tuy triều đình được mùa, nhưng việc điều lương tất yếu phải trưng mộ lượng lớn dân phu, tiêu hao trong đó thật sự kinh người. Hoằng Trị hoàng đế thở dài một tiếng, nói: "Mau chóng điều lương đi, vạn vạn không thể chậm trễ."

Thế nhưng Lưu Kiện lại trầm ngâm, vẻ mặt đầy do dự. Sau một hồi lâu trầm mặc, Lưu Kiện mới lên tiếng: "Bệ hạ, thần có lời muốn tấu."

Hoằng Trị hoàng đế ngưng mắt nhìn Lưu Kiện. Lưu Kiện tiếp lời: "Từ khi Phương Đô úy hiến dâng khoai lang và thổ đậu, đó là công đức ngàn thu. Những năm gần đây, triều đình bắt đầu phổ biến hai loại cây trồng này, thế nhưng... thần cùng các vị đại thần phát hiện, vì sản lượng quá lớn, giá cốc vật bạo giảm. Điều này khiến nhiều sĩ thân cho rằng ngũ cốc quá rẻ, đất đai nhà mình nếu đem canh tác cũng chưa chắc thu được lợi nhuận xứng đáng. Bởi vậy, không ít ruộng vườn bị bỏ hoang, khiến nhiều thanh tráng không thể canh tác, đành phải ly hương trở thành lưu dân. May thay, những lưu dân này cũng không phải không có nơi an trí, tại Tây Sơn, số lượng lưu dân được an trí đã lên tới hàng chục vạn."

Lưu Kiện thở dài: "Thế nhưng... thần e rằng cứ tiếp diễn thế này không phải là kế sách lâu dài. Cứ nói như năm nay, tuy thu hoạch được không ít lương thực, nhưng diện tích đất bỏ hoang cũng rất đáng kinh ngạc. Thậm chí còn có không ít sĩ thân nghe tin nuôi tằm có lợi, liền cải tạo ruộng đất thành vườn dâu. Bệ hạ, thiên hạ này, vô nông bất ổn. Chưa kể, triều đình đương kim, hơn bảy thành lương phú đều đến từ Giang Nam, mà tại nơi đây, tình trạng đất đai bỏ hoang và cải tạo thành vườn dâu lại nghiêm trọng nhất. Triều đình cần dựa vào lương thực trưng thu để chẩn tế tai ương, lại phải điều lương vận chuyển tới Tây Nam, Liêu Đông, cứ thế này mãi thì làm sao ổn thỏa?"

Hoằng Trị hoàng đế chậm rãi gật đầu, ngài nhìn về phía Phương Kế Phiên: "Phương khanh gia thấy thế nào?"

Phương Kế Phiên đáp: "Sĩ thân làm vậy, vốn cũng không thể trách cứ, nhưng thần cũng cho rằng đây là một mối ẩn họa. Lưu công nói rất đúng, vô nông bất ổn, nhưng thần lại nghĩ, vô thương bất phú. Áp lực lương phú tại Giang Nam là cực kỳ lớn. Đáng sợ hơn là, tại Giang Nam, những sĩ thân thực sự chiếm hữu đại lượng ruộng đất, mười phần thì đến tám chín phần vì có công danh mà gần như không cần nộp thuế. Trong khi đó, bách tính bình thường chỉ có vài mẫu ruộng bạc, gánh nặng lương phú của triều đình lại gần như đè nặng lên vai họ."

Phương Kế Phiên suy nghĩ một chút rồi nói tiếp: "Trước đây giá lương thực còn ổn định, những tiểu nông này còn có thể dựa vào ruộng đất để duy trì sinh kế. Nhưng hiện tại, vì giá ngũ cốc bạo giảm, sĩ thân gia đại nghiệp đại, chỉ là vấn đề thu hoạch nhiều hay ít. Còn đối với những tiểu nông này, đó là tai họa diệt đỉnh. Thần cho rằng, thiên hạ chưa chắc đã thiếu lương, nhưng lương thực triều đình trưng thu được lại ngày một giảm sút, căn nguyên nằm ở đâu?"

Phương Kế Phiên trầm ngâm: "Thần mạo muội nói thẳng, căn nguyên chính là ở chỗ: kẻ nắm giữ lương thực trong tay thì triều đình không thu được thuế, ngược lại những tiểu nông dựa vào lương thực để sống qua ngày thì thuế khóa lại cực kỳ nặng nề. Nếu có thể giải quyết vấn đề 'Sĩ thân nhất thể nạp lương', đó mới là đạo trị quốc chân chính. Khi ấy, dù đất đai có bỏ hoang nhiều đi chăng nữa, lương thực trong quốc khố cũng đủ để giải quyết vấn đề trước mắt."

---❊ ❖ ❊---

Sĩ thân nhất thể nạp lương...

Quân thần đều kinh hãi nhìn Phương Kế Phiên. Tên gia hỏa này, thật sự dám nói ra miệng. Sĩ thân là những đại địa chủ phân bố khắp thiên hạ, con cháu trong nhà có công danh, bản thân họ tại địa phương chính là hào cường, đến quan phủ cũng chưa chắc đã đắc tội nổi. Đặc quyền của họ chính là dùng đủ mọi cách để trốn tránh thuế phú. Phương Kế Phiên này, đúng là... lời không gây kinh ngạc thì không dừng lại.

Hoằng Trị hoàng đế cười khổ, nhìn về phía Lưu Kiện và những người khác. Lý Đông Dương nhịn không được liền ho khan. Phương Kế Phiên giữ vẻ mặt thuần chân: "Sao vậy, chẳng lẽ không đúng sao? Người có đất, có lương, có bạc, chẳng lẽ không nên nộp lương sao?"

"Chuyện này..." Lưu Kiện nhìn Lý Đông Dương một cái. Lý Đông Dương đã không biết Phương Kế Phiên rốt cuộc là thật sự ngốc hay đang giả ngốc nữa.

Trên thực tế, Đại Minh từ trước đến nay đều có ưu đãi đối với sĩ nhân, ví như họ được miễn thuế. Đồng thời, quan viên do triều đình ủy nhiệm chỉ đến cấp huyện, còn từ huyện trở xuống, gần như đều phải dựa vào những sĩ thân này để duy trì trật tự. Việc nộp thuế tại địa phương của Đại Minh hầu như đều như vậy. Ví như một hương nọ, triều đình cần bao nhiêu lương, khi trưng thu thì thu thế nào?

Thông thường, mọi người đều nghĩ sẽ có thuế lại chuyên môn đến trưng thu. Nhưng sự thật lại không phải vậy, vì trong huyện vốn không có đủ nhân viên để phụ trách việc này. Hơn nữa, nếu việc gì quan phủ cũng đích thân làm thì chi phí quá cao.

Thời Thái Tổ Cao hoàng đế, ngài còn nghiêm lệnh sai dịch không được tùy ý xuống hương, vì Thái Tổ cho rằng sai dịch đều là hạng cùng hung cực ác, một khi xuống hương rất dễ nhiễu loạn bách tính. Vị hoàng đế xuất thân bình dân này vốn thâm thù đại hận với quan lại. Vì vậy, quan phủ thường ủy thác việc thu thuế cho sĩ thân tại địa phương. Chỉ cần ngươi có thể giúp thu đủ số lương cần nộp, còn việc thu thế nào, thu của nhà ai... quan phủ đều có thể nhắm một mắt mở một mắt.

Vào thời kỳ trung hậu kỳ của triều Minh, tình trạng thôn tính đất đai diễn ra trên quy mô lớn, ngày một trầm trọng và biến tướng khôn lường. Những kẻ có công danh, có thể cùng quan phủ "nâng chén đối ẩm", tích cực tham dự vào công việc của quan trường, đồng thời lại là những sĩ thân trợ giúp quan phủ thu thuế. Cuối cùng, gánh nặng phú thuế đè lên vai ai, điều đó gần như chẳng cần nói cũng tự hiểu.

Lý Đông Dương kiên nhẫn lên tiếng: "Phương Đô úy, 'sĩ thân nhất thể nạp lương' (sĩ thân cùng nộp thuế như dân thường), đây... quả là một chính sách thiện lương. Kỳ thực, từ thời Tuyên Tông hoàng đế, đã từng có ý niệm này, nhưng người có biết vì sao không thể quán triệt không? Thậm chí... đến cả người đề xuất cũng chẳng có?"

Lý Đông Dương mỉm cười. Với tư cách là Hộ bộ Thượng thư, ông rất muốn dạy cho vị Đô úy ngây thơ này một bài học: "Triều đình tại địa phương, nếu nói là dựa vào các châu huyện, chi bằng nói là đang dựa vào tầng lớp sĩ thân đông đảo vô kể. Một khi bắt sĩ thân phải cùng nộp thuế, thì đám sĩ thân này... ai..."

Ông thở dài một tiếng. Kỳ thực, còn một câu nữa ông chưa nói ra: Bản thân ông... cùng với Lưu công, Lý công, thậm chí là các đại thần mãn triều, ai mà chẳng phải là sĩ thân? Đợi đến khi họ trí sĩ, trở về quê nhà, chẳng phải cũng là sĩ thân sao? Con cháu của họ, chẳng phải cũng như vậy hay sao?

Phương Kế Phiên trong lòng thầm nghĩ: "Ta đương nhiên hiểu rõ. Thiên hạ ngày nay, hoàng đế có thể dựa vào chỉ có văn thần, mà phía sau văn thần chính là tầng lớp sĩ thân rễ sâu gốc rễ, đông đảo vô kể. Trừ phi hoàng đế chán sống, nếu không, làm sao có thể đắc tội với hàng vạn hàng nghìn sĩ thân này?"

Thế nhưng, nếu không giải quyết vấn đề này, phú thuế triều đình sẽ mãi mãi thiếu hụt. Tại địa phương, những kẻ nghèo khổ nhất lại phải gánh chịu thuế phú nặng nề, trong khi những kẻ giàu có và đám sĩ thân kia, kẻ nào kẻ nấy giàu nứt đố đổ vách lại chẳng chịu nhả ra một xu. Như vậy chẳng phải là quá vô lý, thiên lý bất dung sao?

Nếu Phương Kế Phiên ta không bị điên, thì vì hàng vạn hàng nghìn bách tính này, ta cũng muốn tạo phản cho rồi.

Phương Kế Phiên cười ngâm ngâm nói: "Trở lực lớn là điều chắc chắn, nhưng nếu cái gì cũng không làm, cứ mặc kệ tự lưu, kết quả cuối cùng... sẽ ra sao? Vì vậy, thần kiến nghị, chi bằng hãy chọn một phủ một huyện để thử nghiệm. Nếu ngay cả thử cũng không dám, thì làm sao biết được có thể quán triệt hay không?"

Phương Kế Phiên nhìn Hoằng Trị hoàng đế, rồi lại nhìn Lưu Kiện, Lý Đông Dương và những người khác. Chàng hiểu rõ, những quân thần này tuy đều là những nhân vật đại diện cho tầng lớp hưởng lợi mà hậu thế thường phê phán, nhưng dù sao đi nữa, trong thâm tâm họ vẫn còn chút tình hoài.

Phương Kế Phiên nói: "Thần xin nói một câu không nên nói, bệ hạ và chư công, ai mà không biết nỗi khổ của tiểu dân, lại sao đành lòng không làm gì cả? Đại Minh ta dựa vào hàng vạn hàng nghìn tiểu dân này chống đỡ. Cẩm y ngọc thực của bệ hạ, bổng lộc của chư công, thứ nào mà không đến từ máu và mồ hôi của họ? Không bằng chúng ta hãy thử một phen, tưởng rằng trong thiên hạ này, vẫn còn những người thấu hiểu đại nghĩa. Chi bằng, hãy bắt đầu từ một phủ trước... thế nào?"

Hoằng Trị hoàng đế thực sự đã động tâm, nhưng người không thể hạ quyết tâm. Chuyện này nếu truyền ra ngoài, không biết sẽ gây ra sóng gió kinh thiên động địa đến mức nào.

Thử nghiệm tại một phủ trước sao?

Hoằng Trị hoàng đế nhìn về phía Lưu Kiện và những người khác. Phản ứng đầu tiên của Lưu Kiện là: Phương Kế Phiên này lại đang tính toán mưu kế gì đây? Hắn là kẻ "ăn thịt người không nhả xương". Đây là lòng tốt thật sự, hay là...

Lòng Lưu Kiện vô cùng phức tạp. Đứng trên lập trường của mình, ông kiên quyết không chấp nhận "sĩ thân nhất thể nạp lương", bởi lẽ chính ông cũng là một sĩ thân. Thế nhưng, làm quan nhiều năm, ông hiểu rõ tệ đoan căn bản của Đại Minh chính là ở chỗ này. Ông thậm chí có thể tưởng tượng, nếu cứ tiếp tục như vậy, giang sơn Đại Minh này mười phần thì chín phần sẽ diệt vong.

Thuế phú của tiểu dân nặng nề, buộc phải phá sản, trong khi sĩ thân không cần nộp lương, vốn đã chiếm ưu thế vô số, cộng thêm thu nhập từ đất đai cao hơn tiểu dân rất nhiều, tự nhiên sẽ vô tư thôn tính đất đai. Cuối cùng, tiểu dân nộp thuế ngày càng ít, còn sĩ thân không cần nộp thuế lại sở hữu đất đai ngày càng nhiều. Quốc khố làm sao duy trì? Vấn đề lưu dân có thể giải quyết, nhưng vấn đề tài chính, ai sẽ giải quyết đây?

Lưu Kiện, Lý Đông Dương và Tạ Thiên lặng lẽ nhìn nhau. Cả ba người đều chìm vào im lặng. Điều này quá khó khăn. Dù chỉ là mở ra tiền lệ này thôi cũng đủ khiến họ phải chịu áp lực khổng lồ.

Hoằng Trị hoàng đế thấy ba người do dự không quyết, trong lòng cảm khái một tiếng: "Ba vị khanh gia... đều không thể quyết định được sao?"

Phương Kế Phiên nghiến răng nói: "Chư công bình thường ngày ngày tính toán làm sao để tiết kiệm lương thực, nhưng tiết kiệm được rồi thì có ích gì? Những kẻ chiếm giữ đại đa số đất đai trong thiên hạ không cần nộp lương phú, tiền lương trong quốc khố có thể làm được bao nhiêu việc? Phương Kế Phiên ta, hạng người như vậy mà còn tán đồng việc nộp thuế, chư công tự xưng là môn hạ thánh nhân, lẽ nào lại sợ đến mức này sao?"

Ai...

Lưu Kiện ngửa đầu thở dài, bái lạy xuống đất: "Lão thần đội ơn bệ hạ không chê bỏ. Lời Phương Đô úy nói không phải là không có đạo lý. Lão phu thiểm chức Nội các Thủ phụ Đại học sĩ, được người đời xưng tụng là Tể phụ... lão thần thật sự cảm thấy hổ thẹn không nơi dung thân. Bệ hạ nếu đã quyết đoạn, lão thần nguyện lấy bệ hạ làm đầu, dù có phải phấn thân toái cốt cũng không từ."

Lý Đông Dương và Tạ Thiên nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ kinh hãi. Lưu công... vậy mà đã đồng ý.

---❊ ❖ ❊---