Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã qua một năm.

Công trình giai đoạn một coi như đã hoàn tất triệt để. Phương Kế Phiên vội vã vào cung báo hỉ. Chu Hậu Chiếu cũng hào hứng theo sát phía sau. Hắn đã bỏ ra không ít tiền của mua đất, giờ nhìn thấy Đại Minh Cung sừng sững, trong lòng cứ ngỡ đó là cung điện được đúc bằng vàng ròng.

Hoằng Trị hoàng đế nghe tin Đại Minh Cung đã thành hình, hơn nữa giai đoạn một đã hoàn thành, tâm trí không khỏi dao động. Giai đoạn một này... khối lượng công trình lớn đến nhường nào? Hoằng Trị hoàng đế thực sự không có khái niệm cụ thể. Thế nhưng, Lưu Kiện và những người có mặt tại đó đều nở nụ cười ẩn ý.

Tạ Thiên cười khà khà nói: "Phương Đô úy, mới chỉ hơn nửa năm công phu mà Đại Minh Cung đã xây xong rồi sao? Tử Cấm Thành của chúng ta, ngài có biết đã tốn bao nhiêu thời gian không?"

Phương Kế Phiên thầm cười trong bụng. Chà, hơn nửa năm thì đã là gì. Đây là vì Phương Kế Phiên ta còn có lương tâm, không giống những kẻ đầu cơ tích trữ khác, bằng không, ta chỉ mất hai tháng là có thể dựng xong, ngươi có sợ không?

Ý tại ngôn ngoại của Tạ Thiên rất rõ ràng: thời gian thi công ngắn ngủi như vậy, rõ ràng là đồ thô chế lạm tạo.

Phương Kế Phiên đáp: "Giai đoạn một này, tổng cộng có một tòa đại điện, hơn ba trăm mẫu vườn cảnh, còn có hồ nước cùng vô số đình đài lầu tạ, bao quát cả hộ thành hà. Nhìn qua, quy mô kiến trúc vô cùng hoành tráng. Thế nhưng... vì để đuổi kịp tiến độ, hơn hai vạn người gần như đồng thời động thổ, hơn nữa để đẩy nhanh việc xây dựng, ta còn áp dụng một vài phương pháp kiến trúc khác biệt. Đại Minh Cung giai đoạn một tốt hay xấu, nhìn qua là biết ngay. Chi phí đầu tư cho giai đoạn này đã tốn hơn hai triệu bảy trăm vạn văn bạc. Đây là vàng bạc thật, Tạ công, bạc là thứ không biết nói dối."

Hai triệu bảy trăm vạn... mới chỉ là giai đoạn một...

Tạ Thiên hít một hơi khí lạnh.

Lý Đông Dương càng cảm thấy đau lòng khôn xiết, số bạc lớn nhường này, nếu dùng để sung vào quốc khố thì mọi lỗ hổng tài chính đều đã được lấp đầy.

Hoằng Trị hoàng đế vừa nghe đến con số hai triệu bảy trăm vạn lượng bạc, tim đập thình thịch một nhịp: "Đại Minh Cung này, tổng cộng có bao nhiêu giai đoạn?"

"Mười giai đoạn." Phương Kế Phiên thành thật đáp.

Bạc... toàn là bạc cả...

Đương nhiên, giai đoạn một là tốn kém nhất, dù sao giai đoạn đầu cần mua lượng lớn vật liệu, nhiều thợ xây và thủ công còn chưa quen tay, cộng thêm phí tổn xây dựng các xưởng chế tác, đều được tính toán gộp cả vào trong đó. Về sau khi bắt đầu xây dựng tiếp, chi phí có thể được cắt giảm tối đa.

Thế nhưng đối với đám quân thần mà nói, họ chỉ cảm thấy đây gần như là một con số thiên văn.

Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày: "Thật quá hoang phí."

"Bệ hạ, có muốn tuần hành Đại Minh Cung không?"

Phương Kế Phiên mỉm cười nhìn Hoằng Trị hoàng đế. Hắn chắc chắn sẽ đi, một người chi li như vậy, nghe tin hai triệu bảy trăm vạn lượng bạc ném ra ngoài kinh sư mà lại không thèm ngó ngàng tới sao?

Hoằng Trị hoàng đế đại hỉ: "Tất nhiên phải đi, cùng đi, đều đi cả, ha ha, Kế Phiên à, ngươi là một đứa trẻ ngoan."

Phương Kế Phiên bái lạy: "Nhi thần vì bệ hạ phân ưu, thật là điều nên làm. Trong lòng nhi thần ngoài bệ hạ ra, không còn niệm tưởng nào khác, chỉ nguyện bệ hạ vạn thọ vô cương, giang sơn vạn năm."

Trước kia mỗi khi nghe Phương Kế Phiên nịnh hót, Hoằng Trị hoàng đế vẫn còn một chút tâm tư bài xích. Nhưng hôm nay, nghe lại thấy vô cùng lọt tai.

Hoằng Trị hoàng đế nhìn sang Lưu Kiện và những người khác: "Ngày mai sẽ đi, các khanh cùng đi, đều xem cho kỹ, Đại Minh Cung này rốt cuộc ra sao?"

Chu Hậu Chiếu ở bên cạnh nháy mắt ra hiệu. Lưu Kiện và những người khác thì chẳng sao cả, dù sao cũng không phải tiền của mình, đi xem thì xem thôi, sẵn tiện xem tên phá gia chi tử này rốt cuộc có cách phá sản như thế nào.

---❊ ❖ ❊---

Kinh thành sôi sục.

Bách quan không ai là không chấn kinh. Đại Minh Cung kia, vậy mà thực sự đã xây dựng lên rồi. Lại còn tiêu tốn hơn hai triệu vạn lượng bạc.

Đô sát viện, Thuận Thiên phủ, Hồng Lư tự, Đại Lý tự...

Hộ bộ, Lại bộ, Binh bộ...

Gần như mỗi một nha môn đều đang xì xào bàn tán.

Tại Hàn Lâm viện.

Đại học sĩ Thẩm Văn như thường lệ muốn đi dạo một vòng qua Văn Sử quán. Người còn chưa tới nơi, trong Văn Sử quán đã ồn ào náo nhiệt.

"Ha ha... nghe nói là hai triệu bảy trăm vạn lượng, hai triệu bảy trăm vạn lượng đấy. Nhà họ Phương mấy năm nay rốt cuộc đã tích cóp được bao nhiêu bạc vậy."

Có người lắc đầu ngao ngán, có người không nhịn được nhìn sang vị quan bên cạnh: "Vương Thị độc, ngài nói đúng, kẻ nào đắc ý quên hình, thì gia sản dù có đang như mặt trời ban trưa, sớm muộn gì cũng bại sạch thôi."

Vị Vương Thị độc này chính là Hàn Lâm Thị độc Vương Bất Sĩ.

Sắc mặt Vương Bất Sĩ âm trầm, hắn không thích nghe tin tức về Phương Kế Phiên, mỗi lần nghe là lại muốn đánh người. Nhưng hôm nay, hứng thú đàm luận của hắn lại rất cao. Vương Bất Sĩ nheo mắt: "Đây là tiền mồ hôi nước mắt của dân cả đấy, bằng không thì lấy đâu ra nhiều bạc như vậy? Không phải ta có thù oán gì với họ Phương, lão phu đây là vì thiên hạ mà nói. Phương Kế Phiên này ngày thường bóc lột bách tính, tích góp được vạn quán gia tài. Thế nhưng, trên đời này, trong cõi minh minh tự có thiên số. Hắn ngang ngược như vậy, cuối cùng lại mắc não tật, có thể thấy đây là cái gì? Nếu không phải vì não tật này, hắn có bị điên mà đem vạn quán gia tài ra dâng cho bệ hạ để xây dựng cung điện không? Đúng như câu nói, dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thắng nổi thiên ý."

Mọi người ban đầu không mấy mặn mà với Vương Bất Sĩ, kẻ này ngày nào cũng như bà tám, miệng lẩm bẩm không ngớt. Nhưng hôm nay, ai nấy đều rất kích động: "Phải đó, hắn còn xúi giục Thái tử đưa Hoàng tôn tới Tây Sơn đọc sách, ai..."

"Hắn phá gia sản nhà họ Phương, chúng ta chỉ xem trò vui thôi, mọi người đóng cửa lại mà nói với nhau là được, chớ có bàn tán bên ngoài."

Vương Bất Sĩ mặt mày hồng hào, vuốt râu: "Ha ha, ha ha... vui, thật vui. Đúng rồi, lão phu có một chuyện, vừa sực nhớ ra, vài ngày nữa chính là ngày tân gia của lão phu."

"Tân gia?" Có người nhìn Vương Bất Sĩ: "Vương Thị độc, ngài mua nhà mới sao?"

"Cũng chẳng phải phủ đệ lớn lao gì." Vương Bất Sĩ cười híp mắt đáp: "Hiện nay lương thực được mùa, đất đai quê nhà lại liên tiếp mất giá, chẳng đáng là bao. Thế nên, ta quyết định bảo các tộc huynh đệ trong nhà bán hết số ruộng đất đã tậu từ mấy năm trước đi, dồn tiền mua lấy vài sản nghiệp ở kinh thành. Dẫu sao con trai ta cũng đã là cử nhân, tương lai khó tránh việc phải khoa cử, thậm chí là làm quan tại kinh đô. Trước giờ toàn thuê nhà người khác ở, ngẫm lại chi bằng tự mua lấy một căn. Phủ đệ này nằm ở Ngũ Mã Nhai, đến lúc đó, chư vị nhất định phải ghé chơi."

Mọi người nghe xong, không khỏi tắc lưỡi: "Lại ở ngay nội thành, vị trí đó sát gần Chung Cổ Lâu, giá trị chắc chắn không hề nhỏ."

Vương Bất Sĩ dường như đã bước ra khỏi nỗi đau mất mát, vẻ mặt đắc ý: "Cũng không nhiều lắm, vừa khéo có người bán. Ban đầu họ đòi chín ngàn lượng, ta cùng họ kỳ kèo suốt nửa tháng trời, cuối cùng người kia nói ngưỡng mộ lão phu, mới chịu bán với giá tám ngàn bốn trăm lượng."

Mọi người lần lượt chắp tay chúc mừng.

Thẩm Văn đứng ngoài nghe thấy, lại nghe đám Hàn lâm viện này xì xào bàn tán về chuyện Đại Minh Cung, ai nấy trong giọng nói đều lộ vẻ phấn khích. Thẩm Văn cười khổ, đành xoay người, giả vờ như không nghe thấy mà rời đi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau.

Chu Hậu Chiếu hăm hở chạy đến Nhân Thọ cung, thúc giục Thái hoàng thái hậu cùng đi.

Thái hoàng thái hậu vốn cưng chiều tôn tử, làm sao có thể từ chối.

Chu Hậu Chiếu vẫn đầy vẻ phấn khích: "Nơi đó là một chốn tốt lành, tằng tổ mẫu, người đến đó chắc chắn sẽ không muốn ở lại Nhân Thọ cung âm u này nữa. Tôn thần đã nghĩ kỹ rồi, nếu người ưng ý, hôm nay cứ trực tiếp ở lại đó luôn cũng không sao. Công trình giai đoạn một đã hoàn thành, tuy xung quanh vẫn đang thi công nhưng tường cung đã cách biệt hoàn toàn, hơn nữa còn đào riêng một con hào hộ thành, bên trong cái gì cũng có. Tằng tổ mẫu, người nhất định phải ở lại nha, người ở đó, tôn thần mỗi ngày đều sẽ bầu bạn cùng người."

Thấy Chu Hậu Chiếu phấn khích đến mức không kìm được, Chu thị cười nói: "Nhìn con gấp gáp chưa kìa, đây rõ ràng là hiếu tâm của Phương Kế Phiên, sao cứ như con tặng cho ai gia một cung điện để dưỡng lão vậy."

"Đúng đúng đúng." Chu Hậu Chiếu đáp: "Nhưng tôn thần cũng có hiếu tâm mà, trong lòng tôn thần chỉ có tằng tổ mẫu, không còn niệm tưởng nào khác, chỉ nguyện tằng tổ mẫu vĩnh thọ, trường sinh vô cực."

Trong lòng Chu thị thấy ấm áp vô cùng.

"Đi thôi, ai gia nghe theo con, con thấy tốt thì cứ theo ý con là được."

Chu Hậu Chiếu lập tức mày giãn mắt cười, vui mừng khôn xiết: "Tằng tổ mẫu, để tôn thần cõng người ra xe kiệu nhé."

Thái hoàng thái hậu lắc đầu: "Thế thì không được, ai gia vẫn còn tự đi được."

Chu Hậu Chiếu hào hứng: "Không được, tôn thần nhất định phải cõng mới chịu."

Chàng cõng Thái hoàng thái hậu lên phượng liễn.

Trong cung đã chuẩn bị thỏa đáng, đoàn người rầm rộ xuất phát từ Đại Minh môn.

Tại cửa Đại Minh.

Bách quan đã tĩnh hầu tại đó.

Phương Kế Phiên cũng ở trong đội ngũ, cung hầu thánh giá.

Thánh giá của bệ hạ vẫn chưa tới, nơi này đang nhốn nháo, rõ ràng tâm trạng ai nấy đều rất hưng phấn.

Trương Mậu ủ rũ đi đến bên cạnh Phương Kế Phiên, vỗ vai hắn: "Phương hiền chất à..."

"Ồ, thế bá khỏe chứ." Phương Kế Phiên cười hì hì đáp.

Trương Mậu lắc đầu nhìn hắn: "Sao cháu lại... Thôi, bỏ đi, không nói nữa. Ngày kia lão phu phải đi tế tự, cháu cũng biết đấy, cung điện này hoàn thành là phải cáo tế tổ tông."

Phương Kế Phiên nói: "Thế bá thật vất vả rồi."

Trương Mậu chắp tay sau lưng, hạ thấp giọng: "Cháu nhìn xung quanh xem, đám người này ai nấy đều như đang đón tết, đang chờ xem trò cười của cháu đấy."

Phương Kế Phiên ngạc nhiên: "Họ xem trò cười của cháu làm gì, cháu có đắc tội gì với họ đâu?"

Phương Kế Phiên làm bộ mặt tổn thương, vô cùng oan ức.

Hắn vừa kêu ca như vậy, Trương Mậu liền cảm thấy bi kịch, giả vờ ngẩng đầu lên như thể không quen biết Phương Kế Phiên.

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Phương Kế Phiên đang tỏ vẻ oan ức.

Đợi đến khi mọi người chột dạ thu hồi ánh mắt, lại bắt đầu thì thầm to nhỏ.

Phương Kế Phiên chống tay, hét lớn: "Ta Phương Kế Phiên xưa nay luôn đối đãi tử tế với mọi người, chưa từng gây gổ với ai, ta đã làm gì mà mọi người lại nhắm vào ta, muốn xem trò cười của ta thế này? Nào nào nào, là ai, ai muốn xem trò cười của ta, là ngươi à?"

Hắn kéo lấy một viên ngoại lang của Hộ bộ.

Viên ngoại lang Hộ bộ mặt cắt không còn giọt máu, hắn sợ hãi đứng sững một lúc lâu, sau đó nín thở, run rẩy lắc đầu.

Phương Kế Phiên liền tức giận nói: "Vì sao cứ bắt nạt người thật thà thế chứ."

"Hiền chất, hiền chất, cháu đừng nói nữa, đừng nói nữa." Trương Mậu sợ đến mức không nhẹ.

Người không hiểu chuyện còn tưởng mình đã châm chọc gì trước mặt Phương Kế Phiên: "Đừng giận mà, họ chỉ đùa giỡn thôi, tuyệt đối không có ác ý."

Đúng lúc này, cửa Đại Minh mở ra, tất cả mọi người đều chấn chỉnh tinh thần, lần lượt bái phục bên vệ ngự đạo, thánh giá đã tới.