Chu Hậu Chiếu cảm thấy điểm cười của Phương Kế Phiên thật thấp, nên hắn chẳng buồn cười theo. Đối với tình cảm dành cho tằng tổ mẫu, Chu Hậu Chiếu vẫn vô cùng sâu đậm. Suy cho cùng, nếu không nhờ tằng tổ mẫu, e rằng từ lâu hắn đã bị phụ hoàng đánh chết rồi.

Hắn ngồi đó, tay chống cằm, khuôn mặt vốn đang đoan chính bỗng ép chặt lại, trông chẳng khác nào một cái đầu heo. Phương Kế Phiên ngồi đối diện, cười tủm tỉm nói: "Thái hoàng thái hậu nương nương, người có thích nghe hát không?"

Chu Hậu Chiếu vừa nghe thấy, lập tức gật đầu như gà mổ thóc.

Phương Kế Phiên vỗ đùi cái đét: "Đúng là đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công phu, ta đang cần tìm một tri âm như vậy."

"Hả?" Chu Hậu Chiếu ngẩn người.

Đôi mắt Phương Kế Phiên sáng rực: "Chúng ta có thể hát hí khúc."

Chu Hậu Chiếu ngớ người: "Chúng ta... chúng ta cũng hát được sao?"

Phương Kế Phiên liền cổ vũ: "Quan trọng không phải là hí khúc, mà là người hát là ai. Thái tử điện hạ thân chinh lên sân khấu, đủ thấy hiếu tâm của người."

Chu Hậu Chiếu gật đầu như hiểu như không: "Phải bỏ công sức thì tằng tổ mẫu mới vui sao? Nhưng mà... nếu ta đi hát hí, phụ hoàng nhất định sẽ nổi trận lôi đình."

Phương Kế Phiên thầm cảm khái, vị Thái hoàng thái hậu nương nương này quả là người nhân hậu. Ở cái tuổi này, chẳng biết khi nào sẽ tiên du, lại đối đãi với mình không tệ, chi bằng khiến người vui vẻ một phen cũng tốt. Người đời thường ca tụng vẻ đẹp mỹ nhân nhất tiếu, còn Phương Kế Phiên là kẻ chính trực, trong huyết quản chảy dòng máu mang sứ mệnh đạo đức cao cả, cái hắn theo đuổi chính là nụ cười của lão nhân. Bởi lẽ ở đời, chữ hiếu đứng đầu, thiện đãi người già vốn là đạo lý hiển nhiên. Hơn nữa... Phương Kế Phiên nghĩ, tương lai mình có lẽ phải nhờ vả vị lão thái thái này một việc lớn, điều này liên quan mật thiết đến phúc chỉ của bản thân.

Phương Kế Phiên nói: "Vậy chúng ta mau... luyện tập thôi."

"Khoan đã, khoan đã, ta phải tìm một gánh hát đã. Ừm, một gánh Huy kịch, một gánh Côn kịch, còn nữa... để ta suy nghĩ xem."

---❊ ❖ ❊---

Sở dĩ Kinh kịch sau này phong mỹ thiên hạ, chính là vì nó dung hợp được sở trường của các loại hình hí kịch địa phương, cuối cùng mới viên mãn đại thành. Kinh kịch hai trăm năm sau, bản chất vốn thoát thai từ hí kịch đương thời. Cho nên, cần phải cải biên lại xướng khang, điệu thức cùng cốt truyện.

Tìm diễn viên thì dễ, đặc biệt là những người có công phu, họ thường có khả năng thông hiểu rất nhanh. Phương Kế Phiên tuy không thể tinh tế mọi bề, nhưng điều quan trọng nhất chính là tạo ra sự mới mẻ. Ưu thế lớn nhất của Kinh kịch không chỉ dừng lại ở đó, mà còn nằm ở phục trang, đạo cụ, dần dần tạo nên hiệu ứng sân khấu. Trong thời đại thiếu thốn giải trí này, đây chính là một thú vui tiêu khiển hiếm có.

Đương nhiên, điểm xuất sắc nhất của Kinh kịch chính là xướng từ. Đó đều là những câu chuyện được đúc kết, mài giũa qua hàng trăm năm văn hóa hí khúc. Mỗi một khúc mục đều vô cùng động lòng người. Bản chất của Kinh kịch nằm ở cốt truyện, mỗi câu chuyện cảm động đều đủ khiến người nghe rơi lệ. Suy cho cùng, người ở kiếp trước đã bị vô số câu chuyện từ chất lượng đến tầm thường, từ kinh điển đến thô lậu xâm chiếm, nên đối với cốt truyện họ đã trở nên tê liệt. Nhiều kẻ xem chuyện cười, không ủng hộ thì thôi, còn quay sang mắng nhiếc tác giả, những kẻ như vậy đã trực tiếp kéo thấp trình độ đạo đức xã hội, khiến đạo đức trượt dài...

Còn ở thời đại này, chỉ cần một câu chuyện kinh điển, dễ đi vào lòng người xuất hiện, là đủ để cảm động nhân tâm.

Phương Kế Phiên hít sâu một hơi: "Điện hạ, người hãy chuẩn bị phục trang đi. Ta sẽ làm một mẫu thiết kế, người mau mang theo chức công, may hết y phục ra. Đúng rồi, Chu nương nương khi nào đại thọ vậy?"

"Còn bốn mươi ngày nữa."

"Hơi gấp nhỉ." Phương Kế Phiên hít sâu một hơi: "Nhưng không sao, dù có chưa làm xong, quan trọng nhất vẫn là tấm lòng."

Nói đoạn, Phương Kế Phiên liền bước ra ngoài: "Ta đi tìm gánh hát đây."

Gánh hát có sẵn, Phương Kế Phiên trực tiếp cho người tìm những gánh nổi danh nhất kinh thành, lại cần tìm danh giác. Sau khi đã có nhân tuyển trong lòng, hắn hạ một tấm thiệp, yêu cầu trước ba khắc sáng sớm ngày mai phải có mặt tại Tây Sơn báo danh.

Có lẽ nhờ Phương Kế Phiên vốn quảng kết thiện duyên, sáng sớm hôm sau, các danh giác trong kinh đều tề tựu đông đủ. Chỉ có một điều đáng tiếc là các vai đán như "Thanh y", "Hoa đán" rất khó tìm. Kinh kịch vốn là nam nhân hát, sở dĩ không cho nữ nhân hát, đại khái là vì nữ tử hát hí khúc thường bị đánh đồng với chốn yên hoa. Phương Kế Phiên quyết định mời các nữ tử hát hí khúc đảm nhiệm vai "Thanh y", "Hoa đán".

Thời gian vô cùng gấp rút. Khúc mục nhanh chóng được chọn lựa, sau đó là chép lại xướng từ, phân phát cho từng người để họ làm quen và học thuộc. Phương Kế Phiên dạy họ cách luyện giọng, tuy bản thân hắn hát không ra gì, nhưng đại khái vẫn có thể khiến các diễn viên lĩnh hội được ý đồ.

Một phen bận rộn. Ngay trong mùa đông giá rét này, Chu Tái Mặc sau khi đọc sách cùng Lưu Kiệt, liền ngồi trên ngưỡng cửa cao, chống cằm nhìn Phương Kế Phiên như một vị đại tướng quân, chỉ huy buổi diễn tập. Thỉnh thoảng lại quát tháo, mắng nhiếc rất khó nghe. Hắn nỗ lực há miệng, y y nha nha ngân nga: "Ngươi... đại gia!"

"Ta... đánh... không chết ngươi..."

"Ngươi cái lão p cổ này!"

Nói đoạn, hắn lại bật cười, cậu cậu thật là thú vị.

---❊ ❖ ❊---

Mỗi sáng sớm, Chu Hậu Chiếu lại y y nha nha trong gió lạnh, dẫn theo một đám "giác nhi" luyện giọng. Chu Hậu Chiếu là vai chính, không, phải gọi là tiểu sinh mới đúng. Giọng hắn hồng lượng, lại cũng ra dáng ra hình. Lưu Cẩn vừa ăn thịt khô, vừa đứng bên cạnh luyện giọng, tức thì âm thanh hồn hậu từ cổ họng hắn phun ra, sinh sinh lấn át cả giọng của Chu Hậu Chiếu.

Mẹ kiếp... đúng là nhân tài.

Phương Kế lật tung đống đồ đạc, lục lọi một hồi, đoạn túm lấy Lưu Cẩn, nghiêm giọng: "Tôn tử, vai lão sinh này, ngươi thử xem sao. Cứ theo xướng từ mà hát, lại đây, mau hóa trang cho tôn tử ta, khoác y phục lão sinh vào, để hắn thử sức một phen."

Lưu Cẩn cười gượng: "Càn gia, nô tài thật sự làm được sao?"

"Được!" Phương Kế quả quyết: "Tuy ngươi tướng mạo xấu xí, nhưng không sao cả, chỉ cần họa mặt vào, đến quỷ cũng chẳng nhận ra ngươi là ai."

---❊ ❖ ❊---

Thọ thần của Thái hoàng thái hậu là việc trọng đại bậc nhất. Ít nhất, đối với Hoằng Trị hoàng đế đang trong tiết đông lạnh lẽo mà thân thể không mấy an khang, ngài hiểu rõ hơn bất cứ ai, tằng tổ mẫu của mình đã đi đến chặng cuối của cuộc đời.

"Tử dục dưỡng nhi thân bất đãi" – con muốn phụng dưỡng mà cha mẹ chẳng còn. Tuy rằng dưới sự che chở của Thái hoàng thái hậu, ngài đã bước vào tuổi trung niên, mỗi sáng sớm đều đến Nhân Thọ cung vấn an, nhưng Hoằng Trị hoàng đế hiểu thấu, những ngày tháng như vậy chẳng còn được bao lâu.

Ngài thở dài, dường như trong thâm tâm hiểu rõ, đối với kẻ khác, đó chỉ là chốn thâm cung mất đi một đối tượng để nương tựa, nhưng đối với Hoằng Trị hoàng đế, đây là một thời đại sắp sửa khép lại.

Ngài lộ vẻ tâm thần bất định, nhưng vẫn quyết tâm tổ chức thọ thần thật long trọng. Chỉ cần lão thái thái vui vẻ hơn đôi chút, có thể xoa dịu dù chỉ một phần nhỏ bệnh thống, Hoằng Trị hoàng đế cũng nguyện dốc hết tâm tư.

Trong cung, cờ hoa rực rỡ, đèn đuốc sáng trưng. Thọ thần đã cận kề.

Dường như bách quan cũng nhận ra hiếu tâm của bệ hạ, nên Lưu Kiện dẫn đầu quần thần dâng tấu, thỉnh cầu bệ hạ cho phép bách quan được nhập cung triều hạ vào ngày thọ thần. Hoằng Trị hoàng đế chẳng chút do dự, phê chuẩn ngay lập tức.

Hoằng Trị hoàng đế thường nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết rơi trắng xóa, ánh mắt ngài vô thức gợn sóng, sâu trong đáy mắt như đang phản chiếu những ngày tháng tốt đẹp đã qua. Những ngày tháng vô ưu vô lự của chính mình từng trải qua trong quãng thời gian ấy. Nhưng hiện tại, ký ức tuy càng lúc càng rõ nét, lại đã cách xa ngài tựa như đã lặng lẽ rời xa.

Hoằng Trị hoàng đế đột nhiên cảm thấy bi thương.

Mãi một lúc lâu sau, Âu Dương Chí mới chậm chạp đưa cho Hoằng Trị hoàng đế một chiếc khăn. Hoằng Trị hoàng đế tiếp lấy, lau đi lệ nóng, ngoảnh đầu lại, đôi mắt đỏ hoe, cánh mũi phập phồng, cố nặn ra một nụ cười: "Thời gian trôi nhanh quá. Nhiều chuyện cứ như mới xảy ra ngày hôm qua vậy. Ngươi xem, tuyết này, mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm trước vào ngày này, chẳng phải cũng là cảnh tuyết bay phấp phới như thác đổ thế kia sao? Thế nhưng..."

Ngài chậm rãi khuỵu thân ngồi lại lên đệm mềm, nhìn chồng tấu chương chất cao như núi trên án thư: "Thế nhưng, chuyện xưa như bóng câu qua cửa sổ, trẫm đã già rồi, tổ mẫu người cũng đã già rồi."

Âu Dương Chí trầm mặc, chỉ lặng lẽ làm một người lắng nghe.

Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười: "Trẫm có phải đã quá lẩm cẩm rồi không?"

Âu Dương Chí suy nghĩ một chút, lắc đầu.

Hoằng Trị hoàng đế nói: "Đến một ngày nào đó, ngươi cũng sẽ có cảm nhận như vậy."

"Sẽ không." Âu Dương Chí đột nhiên đáp.

Hoằng Trị hoàng đế hồ nghi nhìn hắn một cái.

Âu Dương Chí bình thản: "Thần phụ mẫu mất sớm, trong hàng trưởng bối chỉ có ân sư. Ân sư còn trẻ, cho dù có thở dài, cũng nên là ân sư buồn vì tóc trắng của thần."

Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế dịu lại: "Phải, điều này chẳng biết là hạnh phúc của khanh, hay là nỗi bất hạnh của khanh nữa."

Ngài cúi đầu, cầm bút chu sa lên. Trời đã về khuya, ngài nhặt lấy tấu sơ, cố gắng tập trung tinh thần để phê duyệt.

Lâu thật lâu sau, ngài đột nhiên ngước mắt, khóe mắt lại đẫm lệ, bất chợt hỏi: "Thái tử đang làm gì?"

"..." Âu Dương Chí không đáp.

Hoằng Trị hoàng đế không vội. Ngài đã quen với sự chậm chạp của Âu Dương Chí, nên cứ kiên nhẫn đợi chờ. Thậm chí có lúc ngài thầm nghĩ, Âu Dương Chí quả là đại thần mà thượng thiên ban tặng. Có hắn ở bên, những khi tình thế khẩn cấp, sự điềm tĩnh của hắn lại khiến lòng ngài dần bình ổn, không để bản thân đưa ra những phán đoán sai lầm trong lúc nóng vội.

Thế nhưng đợi mãi, Âu Dương Chí vẫn không trả lời. Lần này, sự chờ đợi dường như có chút quá dài, tựa như đã rơi vào trạng thái "đợi chờ".

Hoằng Trị hoàng đế chợt hiểu ra. Âu Dương khanh gia lại đang "vì tôn giả húy" (giấu giếm lỗi lầm cho người trên).

Hoằng Trị hoàng đế nghiến răng nghiến lợi: "Nó lại đang giở trò gì? Cưỡi ngựa? Bắn cung? Hay lại trêu chọc hoàng tôn của trẫm? Có phải lại mắng trẫm cái này cái kia không?"

Trên gương mặt Âu Dương Chí vẫn không chút biểu cảm.

Hoằng Trị hoàng đế ai oán thở dài: "Đến bao giờ mới trưởng thành được đây? Đến bao giờ mới biết nặng nhẹ, biết trẫm đang lo lắng nhường nào, biết tằng tổ mẫu của nó đã đến lúc dầu cạn đèn tắt? Nó vẫn cứ chẳng hiểu gì cả, chỉ biết nghĩ cho bản thân, mà không biết tằng tổ mẫu yêu thương nó đến nhường nào. Đứa cháu tâm đầu ý hợp này, sao có thể vào lúc này mà còn tâm trí làm chuyện khác cơ chứ."