Phương Kế Phiên vừa rời cung, Chu Hậu Chiếu đã chạy sang một bên cưỡi ngựa. Đám thị vệ vội vã chạy theo hộ tống.

Lưu Cẩn thì chần chừ tiến đến trước mặt Phương Kế Phiên, vừa quay đầu nhìn ngó Chu Hậu Chiếu đầy lo lắng, vừa nhai miếng thịt khô, đoạn ngập ngừng nhìn Phương Kế Phiên, lí nhí: "Càn gia..."

Phương Kế Phiên chắp tay sau lưng, hỏi: "Chuyện gì?"

Lưu Cẩn dường như có nỗi sợ bản năng đối với Phương Kế Phiên, ngay cả thịt khô cũng không dám nhai tiếp, cung kính nói: "Càn gia, ngài muốn xây tân cung, có thiếu ngân lượng không? Tôn tử ở đây, cũng có được sáu bảy vạn lượng... Nếu Càn gia nghèo đến mức không ăn nổi cháo..."

Phương Kế Phiên hồ nghi nhìn Lưu Cẩn, kinh ngạc hỏi: "Ngươi lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?"

Sáu bảy vạn lượng, tuyệt đối không phải con số nhỏ, hơn nữa lại còn là tiền mặt có thể tùy ý sử dụng. Tên nhãi này hiện tại chỉ là một bạn bạn ở Đông Cung, còn chưa bắt đầu tiến vào Tư Lễ Giám, chỉ có thể coi là tiền đồ rộng mở, chứ tuyệt đối chưa có quyền lực gì trong tay. Vậy mà gã lại giấu giếm nhiều tiền đến thế?

Lưu Cẩn ấp úng đáp: "Tôn nhi... tôn nhi... gom góp ạ."

Quả nhiên là đại tham quan, thân phận hiện tại mà đã vơ vét được nhiều tiền thế này, nếu tương lai đúng như lịch sử, trở thành thái giám Bỉnh bút Tư Lễ Giám, nắm giữ quyền bính, thì số tiền tham ô được không biết là bao nhiêu mà kể. Thật quá đáng sợ.

Phương Kế Phiên nhìn Lưu Cẩn đang tỏ vẻ đáng thương, khẩn trương, không nhịn được nói: "Chắc là bớt xén tiền lương trong Đông Cung chứ gì, hay là lén lấy bảo vật trong cung đem bán rồi?"

"Không..." Lưu Cẩn vội vàng giải thích: "Không có, đều là hoạn quan trong cung hiếu kính cả. Họ thấy tôn nhi là người tốt, có chỗ nào hay ho đều chia cho tôn nhi một phần."

Phương Kế Phiên lập tức hiểu ra. Đúng là tinh anh tương lai. Đám hoạn quan trong cung vốn giỏi luồn cúi, ai mà chẳng muốn kết thân với đại hồng nhân bên cạnh thái tử, dù sao cũng phải tìm đường lui cho chính mình. Xem ra đám hoạn quan này cũng rất nhiều tiền, không biết tên tiểu nhân này còn giấu bao nhiêu ngân lượng đây, Phương Kế Phiên nheo mắt suy tính.

Phương Kế Phiên chắp tay sau lưng, đoạn nói: "À, gia gia ta hiện tại cũng không thiếu tiền. Có lòng hiếu thảo như vậy là tốt rồi."

Lưu Cẩn mới thở phào nhẹ nhõm, nuốt miếng thịt khô xuống, khóe mắt rưng rưng lệ, sắp khóc đến nơi: "Tôn nhi bị cha mẹ đưa vào cung từ lúc mới bị tịnh thân, từ đó về sau chẳng còn liên hệ gì với gia đình nữa. Cho đến khi lớn khôn, theo Càn gia đọc sách, mới biết thế gian còn có đạo lý như vậy. Người đọc sách thường nói: 'Triêu văn đạo, tịch tử khả hĩ'. Tôn nhi tuy không làm được như thế, nhưng Càn gia từ khi thu nhận tôn nhi đã đối xử rất tốt. Tôn nhi cũng là người có tình, đời này chẳng còn gia đình, nay bái được cha và Càn gia, coi như đã cam tâm tình nguyện..."

Nói đoạn, Lưu Cẩn bật khóc.

Phương Kế Phiên đành véo cái má phúng phính của gã: "Được rồi, đừng khóc nữa, gia gia cũng thương ngươi, khóc lóc cái gì."

Lưu Cẩn lập tức lau nước mắt: "Càn gia, tôn tử đi hầu hạ thái tử đây."

"Đi đi, đi đi." Phương Kế Phiên phất phất tay.

Lưu Cẩn vừa đi được vài bước, Phương Kế Phiên chợt nhớ ra điều gì. Tên nhãi này vẫn cần phải giáo dục cho tử tế. Đã có lòng như vậy, mình cũng phải ra dáng gia gia một chút.

Phương Kế Phiên gọi: "Đợi đã."

Lưu Cẩn vội dừng bước, cẩn trọng nhìn Phương Kế Phiên.

Phương Kế Phiên thở dài: "Sau này phải trang trọng một chút. Dù sao cũng là tôn tử của ta, ngươi không biết giữ thể diện, nhưng ta, Phương Kế Phiên, vẫn là người có mặt mũi. Sau này nói chuyện với người khác, đừng có lúc nào cũng nhét đồ ăn vào miệng, mất mặt lắm."

Lưu Cẩn trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Việc này là có nguyên do ạ."

"Cái gì?" Phương Kế Phiên có chút ngơ ngác.

Lưu Cẩn đáp: "Tôn tử cũng thấy không hay, sau đó đã bỏ trọng kim mời thầy bói về xem. Người ta bảo, ngũ hành của tôn nhi thiếu 'thịt', phải bổ sung. Đây là bệnh, phải trị!"

"..."

Phương Kế Phiên thấy gã nói rất nghiêm túc, cực kỳ hoài nghi tên này đã mua chuộc tên thầy bói chết tiệt kia. Đành phất tay: "Cút!"

Lưu Cẩn vội vã chạy biến đi đuổi theo thái tử.

Phương Kế Phiên đứng ngẩn ngơ một hồi lâu mới hoàn hồn, mẹ kiếp, tên thầy bói kia cũng thật là quá quắt.

---❊ ❖ ❊---

Tân cung đã bắt đầu dần dần mọc lên. Công trình chia làm năm giai đoạn, hiện tại là giai đoạn thứ nhất, ngoài hộ thành hà cùng tường thành, gác lầu, thành lâu của Đại Minh Cung, thì chính là phần kiến trúc chủ thể của Đại Minh Điện và Vạn Thọ Viên.

Thợ thủ công dưới sự chỉ đạo của bản vẽ, trước tiên dùng gạch xây dựng khung chủ thể, sau đó đổ bê tông vào. Trong bê tông này có trộn thêm đá, rất kiên cố. Ưu điểm của bê tông là không dễ thấm nước, lại vững chãi, đương nhiên, quan trọng nhất là tiết kiệm tiền.

Tiếp đó là trát tường, quét sơn, vẽ họa tiết. Đại điện không cần dùng đến xà gỗ. Thứ đó quá đắt đỏ, phải lặn lội đến tận Vân Nam tìm gỗ tốt, rồi vận chuyển đường xa, chi phí không dưới vạn lượng bạc. Phương Kế Phiên trực tiếp cho dùng cột đá, vừa đẹp, vừa giản lược lại đại phương.

Đường đi bên trong trước tiên dùng đá vụn và đất nện thật chặt, hai bên đào rãnh dẫn nước, phía trên rãnh dẫn nước dùng tấm bê tông đục lỗ để đậy lại. Đường lộ thì trực tiếp thi công bằng bê tông, trên lớp bê tông đó lại quét thêm một lớp nhựa đường. Nhựa đường một mặt là chiết xuất từ than đá, một mặt là do khai thác tự nhiên, vì gần kinh sư không có mỏ dầu dễ khai thác.

Sau khi quét lên một lớp nhựa đường, người ta lại vẽ lên đó những hoa văn hồng tất, điểm xuyết những họa tiết như chữ Vạn Thọ. Việc dùng hồng tất cũng là tình thế bất đắc dĩ, thời đại này vốn ưa chuộng vẻ rực rỡ, hỉ khánh.

Những lối nhỏ trong viên lâm được lát bằng gỗ chống mục. Dọc theo con đường chính bằng bê tông là đủ loại đường mòn dẫn lối. Khí hậu kinh sư khô ráo, thế nên cần phải có nước. Nước từ hộ thành hà được dẫn từ Đại Vận Hà về, rồi từ đó lại khơi thông, đào đắp nên một hồ nước nhân tạo. Những cây cối được di thực về đây đã bắt đầu bén rễ. Đây vốn là sở trường của Truân Điền Vệ. Phương Kế Phiên tự mình xắn tay áo, dẫn theo một đám người, tận dụng phương thức hội họa của người Phật Lãng Cơ, trước hết là trao đổi với các tượng nhân trong viên lâm, cuối cùng phác thảo ra bản vẽ chi tiết: nơi nào bố trí hoa cỏ gì, chỗ nào cần trồng cây gì, mà cây ấy còn phải là loại danh quý, hiếm thấy.

Những giống cây được bồi dưỡng từ hạt giống của "Hoàng Kim Châu" nay đã được mang ra sử dụng. Thứ này, khắp Đại Minh không đâu có, hỏi có trân quý hay không? Phương Kế Phiên định giá bao nhiêu thì là bấy nhiêu, kẻ nào không phục thì cứ thử tìm một cây tương tự xem sao!

Không chỉ có vậy, những người Phật Lãng Cơ cũng hiến kế hiến sách cho viên lâm này. Dựa vào phong thổ nhân tình của quê hương mình, họ đề xuất trồng thêm cây cối dọc hai bên đường, vừa có thể chắn gió, lại vừa tăng thêm vài phần kín đáo.

Thị lang Công bộ đến đây tuần tra, sau khi tận mắt chứng kiến, nhất là lúc dẫm lên những tấm gỗ chống mục kia, dù xung quanh vẫn còn quang đãng, viên lâm chưa thực sự thành hình, nhưng cũng cảm thấy vô cùng hiếm lạ.

Đại Minh Cung này, vì có Phương Kế Phiên mà thu hút sự chú ý của không ít người. Suy cho cùng, kẻ bại gia tử như vậy, thiên hạ hiếm có. Trước đây, hoàng đế muốn tu sửa cung điện, đó là phải động dụng sức mạnh của cả thiên hạ, thế mà Phương Kế Phiên lại một mình một tay bao thầu tất cả.

Có người vẫn cố chấp cho rằng công trình này chắc chắn là để rút ruột ngân khố, cũng có người lại nghĩ, có lẽ Phương Đô úy này thật sự không rút ruột, chỉ là hơi ngốc mà thôi. Những tranh luận kiểu này thậm chí còn râm ran một thời gian, đến nỗi không ít người hiếu kỳ đã chạy đến đây để đứng từ xa quan sát.

Nhìn thấy vô số tượng nhân đang bận rộn, phía xa trong rừng, nhiều công xưởng phục vụ cho việc xây dựng Đại Minh Cung cũng mọc lên san sát, thậm chí còn có những ống khói nhả khói trắng. Giả thuyết thứ nhất lập tức tự tan biến, hóa ra chẳng phải rút ruột ngân khố, mà là Phương Kế Phiên phát bệnh điên rồi.

Công trình lớn nhường này, rốt cuộc phải tốn kém bao nhiêu tiền bạc đây?

Chỉ là... dù sao cũng là Phương Kế Phiên tự bỏ tiền túi, chẳng liên quan gì đến người khác. Ngoài việc mọi người cảm thấy xót xa thay cho gia sản của Phương Kế Phiên, cùng với đôi chút đồng cảm dành cho con trai của Phương Đô úy, thì cũng chẳng có ai dám đứng ra chỉ trích điều gì.

Đúng lúc này, sứ thần nước Mãn Lạt Gia đã đến kinh sư. Nước Mãn Lạt Gia này, từ vài năm trước đã bị người Phật Lãng Cơ đánh bại. Sau đó, người Phật Lãng Cơ lấy ấn tín của nước Mãn Lạt Gia, ngụy xưng mình là sứ giả, từ vài tháng trước đã cập bến cảng Quảng Châu, xin được triều cống.

Đội ngũ hùng hậu này hiển nhiên là có chuẩn bị mà đến. Họ mang theo rất nhiều cống phẩm, chính là hy vọng lấy thân phận nước Mãn Lạt Gia, thông qua con đường triều cống để thiết lập giao thương với Đại Minh, đồng thời thăm dò hư thực của Đại Minh đế quốc.

Đoàn sứ tiết vừa đến Hồng Lư Tự hạ tháp, sau đó liền đệ trình quốc thư, chờ đợi hồi âm của hoàng đế Đại Minh. Các sứ tiết tỏ ra rất không an phận, họ không muốn ngoan ngoãn ở lại Hồng Lư Tự, không ít người bắt đầu xuất hiện trên các con phố ở kinh sư, thậm chí còn tìm đủ mọi cách để thăm dò vùng phụ cận kinh sư.

Họ vừa lộ rõ sự hiếu kỳ tột độ đối với đế quốc phương Đông này, nhưng đồng thời cũng hy vọng nhân cơ hội đó để nắm rõ thực lực của Đại Minh.

Mà lúc này, Vương Tế Tác đang đóng tàu ở Ninh Ba cũng bị triệu tập về kinh.

Tại Trấn Quốc phủ ở Tây Sơn, Phương Kế Phiên trực tiếp đặt một con chủy thủ trước mặt Vương Tế Tác. Vương Tế Tác sợ đến mức muốn tè ra quần. Hai năm đóng tàu đã cho hắn hiểu rõ một sự thật: Tại Đại Minh này, có một người là tuyệt đối không thể đắc tội.

Phương Kế Phiên nghịch con chủy thủ trong tay, gác chân lên, cảm khái nói: "Nói được tiếng Hán không?"

"Được." Vương Tế Tác không chút do dự, gật đầu lia lịa.

Phương Kế Phiên nói: "Ở đây, sống tốt chứ?"

"Đều nhờ hồng phúc của Phương Đô úy." Vương Tế Tác nở nụ cười nịnh nọt.

Phương Kế Phiên nói: "Ngươi tên là Vương Tế Tác, có biết cái tên này nghĩa là gì không?"

Vương Tế Tác đầy vẻ phẫn uất: "Biết ạ."

"Vậy ngươi có biết, ta Phương Kế Phiên đối đãi với 'tế tác' (gián điệp) như thế nào không?"

Vương Tế Tác suýt khóc: "Không... không biết ạ."

Phương Kế Phiên nói: "Ta thường thích thiến bọn chúng, rồi sau đó mới tặng cho hắn một trăm người đàn bà."

"..." Vương Tế Tác vội vàng nói: "Tiểu nhân, tiểu nhân đã cải tà quy chính rồi. Tiểu nhân hiện tại dốc lòng đóng tàu cho Đô úy, tuyệt không hai lòng. Nếu Đô úy không tin, có thể đi hỏi người khác."