Đúng lúc ấy, bảy tám cỗ xe ngựa lướt ngang qua chiếc xe mà Trương Tĩnh đang ngồi. Dẫn đầu đoàn xe là mười mấy tên sai dịch tay cầm đồng la mở đường. Theo sau là đám sai dịch cầm bài tử, trên bài tử đề các dòng chữ: "Xương Bình Châu Tri châu", "Mật Vân Tri huyện", "Thuận Nghĩa Tri huyện", "Hoài Nhu Tri huyện", cùng với "Nhàn nhân hồi tị", "Khâm mệnh tuần thị" và những hàng chữ tương tự.

Xương Bình vốn là huyện, chẳng bao lâu trước mới được thăng cách thành châu, quản hạt các huyện Xương Bình, Mật Vân, Thuận Nghĩa, Hoài Nhu. Xe phu tức thì trở nên khẩn trương, hắn vội vàng dừng xe, trong lòng thầm nghĩ đám quan nhân này định ghé thăm Đào Hoa trang. Nào ngờ, trên quan đạo ấy, đến tận ngã rẽ vào Đào Hoa trang, đội ngũ sai dịch dẫn đầu lại rẽ vào con đường nhỏ dẫn tới trang.

Xe phu ngẩn người, một mặt chờ Trương Tĩnh xuống xe. Sau khi Trương Tĩnh trả tiền xe, gã xe phu vẫn nhìn chằm chằm theo đội ngũ đang xa dần, không nhịn được hỏi: "Lão huynh, xin hỏi trong Đào Hoa trang này, từng có vị quan nhân nào xuất thân từ đó chăng?"

Trương Tĩnh vốn là người Đào Hoa trang, lắc đầu đáp: "Chỉ từng có một vị Cử nhân mà thôi."

Nhắc đến Cử nhân, trong đầu Trương Tĩnh liền hiện lên hình bóng Trương Cử nhân trong bổn tộc. Trương Cử nhân năm nay đã sáu mươi, đỗ Hương thí, điều này ở Đào Hoa trang quả là chuyện hiển hách. Thế nhưng tuổi tác đã cao, muốn kim bảng đề danh, trở thành Tiến sĩ lại là việc khó càng thêm khó. Cử nhân nếu muốn làm quan, thường chỉ là những chức quan không nhập lưu như Chủ bộ, Giáo dụ ở địa phương, ngay cả một chức Huyện thừa nhỏ bé cũng phải tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Vị Trương Cử nhân này đành chọn cách an nhàn tại gia, dưỡng thiên niên.

Xe phu không nhịn được nói: "Ta trông thấy bài tử của Tri châu, đường đường là Tri châu, sao lại phải bái phỏng một vị Cử nhân?"

Cử nhân ở nông thôn vốn là người có quyền thế, nhưng trong mắt quan lại tại phủ Thuận Thiên thì chẳng là gì. Đây là kinh kỳ, người ta là đại viên tứ phẩm, tuy chưa dám nói là phong cương đại lại, nhưng tại Xương Bình châu này, lời nói của họ vốn là nhất ngôn cửu đỉnh.

"Có lẽ..." Trương Tĩnh trong lòng có chút ngưỡng mộ, xem ra chắc là vì thấy Trương Cử nhân tuổi già sức yếu, hoặc mấy năm nay ông ta có giúp đỡ quan phủ việc công, nên Tri châu tiện đường ghé thăm. Đây quả là chuyện quang tông diệu tổ biết bao.

Trương Tĩnh đáp: "Có lẽ Tri châu và Trương Cử nhân có chút uyên nguyên." Chuyện chốn quan trường, ai mà biết được, đó chẳng phải là điều mình có thể suy đoán.

Xe phu cười cười, đột nhiên vỗ trán: "Trời cũng không còn sớm, hẹn gặp lại. Ngày mai giờ Ngọ, ta sẽ đến đây đúng giờ. Ngươi nếu muốn đi Tân Thành, nhớ đến sớm một chút, chớ có trễ nải."

Trương Tĩnh chắp tay chào, rồi khoác bao phục bước lên con đường nhỏ.

Đến đầu thôn, đã thấy sĩ thân trong thôn cùng Trương Cử nhân nghe tin Tri châu đột nhiên giá lâm, kinh hãi vội cùng Bảo trưởng, Giáp trưởng ra đầu thôn nghênh tiếp. Trương Cử nhân đi trước nhất, nho sam luân cân, thần thái dịch dịch, ông ta đã sớm sai người chuẩn bị sát kê tể dương để khoản đãi chư quan.

Vừa thấy Tri châu xuống kiệu, Trương Cử nhân vội tiến lên, cười ngâm ngâm nói: "Mạt học Trương Văn Định, kiến quá..."

Thế nhưng vị Tri châu này lại lộ vẻ lo âu, dường như chẳng có tâm trí gì. Điều này khiến Trương Văn Định trong lòng thấp thỏm, nghĩ thầm: "Đã đến bái phỏng ta, sao lại khinh mạn đến thế?" Nhưng thân phận Tri châu cao hơn ông ta không biết bao nhiêu lần, ông ta đành gượng cười.

Lúc này, có người tiến lên hỏi: "Đây có phải Đào Hoa trang, nơi ở của Trương Đại học sĩ không?"

Trương Đại học sĩ... Trong Đào Hoa trang này, từng có vị học sĩ nào họ Trương sao? Trương Cử nhân hắng giọng: "Mạt học chỉ là Cử nhân..."

Đối phương dường như cũng bắt đầu nghi hoặc, nhìn quanh quất, chẳng lẽ đi nhầm chỗ rồi? Đám văn lại bên cạnh thì thầm to nhỏ. Về phần Tri châu, phong thái vẫn phong đạm vân khinh, nhưng lại khó khiến người ta gần gũi, dường như vẫn lộ vẻ lo âu.

Trương Cử nhân càng thêm mộng bức, lại thấy trong đám đông có người đang quan sát, nhìn một cái liền thấy Trương Tĩnh. Để hóa giải sự lúng túng, ông ta vẫy tay gọi Trương Tĩnh đang chen chúc giữa đám người cùng thôn: "Trương đồng niên, ngươi lại đây."

Trương Tĩnh nghe Trương Cử nhân gọi mình là đồng niên, trong lòng cảm khái. Thuở trước, y và Trương Cử nhân quả thực từng cùng đỗ Đồng thí, kết quả Trương Tĩnh trở thành Đồng sinh, rồi cả đời vẫn chỉ là Đồng sinh. Còn Trương Cử nhân thì lợi hại, một đường vượt quan trảm tướng, cuối cùng qua tuổi sáu mươi đã thành Cử nhân, hai người thật là thiên soa địa biệt.

Trương Tĩnh vội vàng thành hoàng thành khủng tiến lên, nói với Trương Cử nhân: "Niên huynh có gì phân phó?"

Trương Cử nhân thấy đám quan lại kia đang bàn tán, tạm thời chưa chú ý tới bên này, liền nói: "Ngươi cũng là người từng đọc sách, tiến học, ngươi đến thật đúng lúc. Mấy ngày nay ngươi đi đâu, bình thường chẳng thấy bóng dáng?"

Trương Tĩnh ấp úng, không dám nói mình đi Tân Thành làm thuê. Trương Cử nhân thấy y không lên tiếng, liền bảo: "Hiện tại Tri châu và các vị lão gia các huyện tới, mười phần là đến tìm lão phu. Có lẽ họ có hiểu lầm gì đó, ta tạm thời chiêu đãi ở đây, lát nữa còn phải hàn huyên với họ. Ngươi đừng đứng ngây ra đó, lát nữa ta bồi chư quan trò chuyện, đám văn lại kia, ngươi ở ngoại đường tiếp đãi, dù sao ngươi cũng từng tiến học, chắc cũng đối đáp được vài câu."

Trương Tĩnh gật đầu: "Dạ, dạ." Với tư cách đồng hương, Trương Tĩnh lý nên giúp một tay. Trương Cử nhân là Cử nhân, phải chiêu đãi quan lão gia, còn đám văn lại kia cũng không thể đắc tội.

Trương cử nhân lại dặn dò: "Ngươi cứ đứng phía sau ta, tuyệt đối không được tùy tiện lên tiếng, kẻo mạo phạm đến quan giá. Bọn họ vừa nói đến học sĩ gì đó, ta cũng chẳng rõ là danh đường nào, thôi thôi, ngươi cứ lui về phía sau đi."

"Vâng."

Trương cử nhân chắp tay hành lễ, trong lòng thầm nghĩ bản thân còn mang theo một cái tay nải, liền nhờ người bên cạnh cầm giúp. Chợt nhớ ra mình không mang theo khăn đội đầu, trong lòng không khỏi nảy sinh chút hoảng hốt. Bản thân vốn đi làm thuê, công việc bận rộn, dần dà cũng chẳng còn giữ được phong thái của kẻ sĩ. Nay rơi vào trường hợp trọng yếu thế này, đầu không khăn, sợ rằng sẽ bị người ta chê cười.

Trương Tĩnh trở nên cực kỳ thiếu tự tin, đứng từ xa nhìn vị tri châu đang được vô số người vây quanh.

Tiếp đó, có văn lại dường như đang cúi đầu xem xét công văn.

Nhưng lúc này, mọi sự đã không còn kịp nữa.

Từ xa, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập.

Lại có người tới.

Trương cử nhân thót tim, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một đội kỵ mã hạo hạo đãng đãng nhanh chóng tiến đến đầu thôn.

Vị tri châu cùng các quan viên bên dưới vừa nhìn thấy, vẻ mặt liền như trút được gánh nặng.

Dẫn đầu đội kỵ mã là một người mặc khâm tứ kỳ lân phục, chính là Hàn lâm thị độc học sĩ Đường Dần.

Ông phụng chỉ đến hạ chiếu.

Hai bên đều là cấm vệ.

Đáng lẽ Đường Dần nên ngồi xe đến, nhưng ông vốn quen cưỡi ngựa, hơn nữa ân sư cũng khuyến khích mọi người luyện tập kỵ xạ, vì vậy, ông phi mã tật trì suốt dọc đường, đến nơi liền phiên thân xuống ngựa.

Vị tri châu và tri huyện vốn đang căng thẳng, cao cao tại thượng, nay trên mặt bỗng chốc nở nụ cười rạng rỡ.

Chúng nhân lần lượt tiến lên, vây quanh Đường Dần.

Đường Dần tuy cũng là quan tứ phẩm, nhưng ông là Hàn lâm thị độc, là ngôi sao sáng của triều đình. Vị tri châu kia đừng nói phẩm cấp ngang hàng, địa vị giữa hai người vốn khác biệt như trời với vực.

Tri châu tươi cười hành lễ với Đường Dần: "Đường thị độc, ta cùng chư đồng liêu đã sớm mong chờ ngài đến."

Đường Dần lại chẳng mấy mặn mà với vị tri châu. Môn sinh của Phương Kế Phiên, tính tình ai nấy đều có chút quái gở. Chuyện giao thiệp khéo léo vốn không tồn tại trong từ điển của họ. Vô số người chốn quan trường mải mê tính toán, tìm cách lấy lòng người khác, nhưng môn sinh của Phương Kế Phiên không cần điều đó, bởi lẽ dù ngươi có lạnh nhạt với người ta, người ta vẫn sẵn lòng kết giao với ngươi.

Đường Dần giữ vẻ công sự công办: "Bản quan phụng chỉ mà đến, đặc biệt đến tuyên đọc sắc mệnh. Xin hỏi, người nhà của Trương Sâm đang ở đâu?"

"Việc này... Trương học sĩ... Trương học sĩ..." Tri châu cười khổ: "Vì công văn đến quá gấp, hạ quan vừa nghe tin khâm sứ sắp đến, không dám chậm trễ, liền hỏa tốc chạy tới đây, việc này... việc này..."

Đường Dần nói: "Tìm người trong thôn hỏi một tiếng là biết."

Nói đoạn, ông nhìn thấy Trương cử nhân đang mặc nho sam, đội khăn đầu, liền điểm tay: "Ngươi... lại đây."

Thực ra Đường Dần đã khá bình hòa và lịch sự, nhưng trong mắt người khác, cử chỉ ấy lại có vài phần di chỉ khí sử.

Dẫu sao Đường Dần cũng xuất thân từ thủy binh, những kẻ thủy binh vốn quen thói gào thét, chỉ dùng sự ôn văn nhĩ nhã thì không thể trấn áp được, phải cần đến một chút hổ khí.

Trương cử nhân nhìn thấy từ xa, nghe gọi đến mình thì kinh hãi, không biết đây là vị cao nhân nào. Thấy tri châu và các quan đối đãi với người này cung kính như vậy, chắc chắn là nhân vật không tầm thường.

Ông vội vàng vuốt lại tay áo, trong đầu tính toán xem nên ứng đối ra sao, nói lời hay ý đẹp thế nào...

Đường Dần lại tỏ vẻ không kiên nhẫn: "Mau lại đây."

"Vâng." Trương cử nhân không dám giữ vẻ tư văn nữa, rảo bước đi tới. Đi được hai bước, ngoái đầu lại thấy Trương Tĩnh cũng đang lén lút đi theo, vừa buồn cười vừa tức giận, liền hạ giọng nói: "Hiền đệ, ngươi không cần tới, đây là việc công, cực kỳ quan trọng, để ta ra đối đáp."

Trương Tĩnh ngẩn ngơ, chợt nhớ ra điều gì đó, mặt đầy vẻ hổ thẹn, vội vàng dừng bước, lùi lại phía sau hai bước.

Trương cử nhân tiến đến trước mặt Đường Dần, định chắp tay hành lễ.

Đường Dần lại hỏi: "Đây có phải là nhà của Trương Sâm không? Không biết Trương Sâm có phụ mẫu ở nhà không? Hoặc thúc bá cũng được."

Trương cử nhân ngẩn người, Trương Sâm... nghe cũng có chút ấn tượng, nhưng người này là ai nhỉ?

Đúng lúc ông còn đang trì hoãn.

Đường Dần nói tiếp: "Vậy, cha của cậu ấy có phải tên là Trương Tĩnh không? Không biết Trương lão tiên sinh đang ở đâu?"

Trương Tĩnh...

Sắc mặt Trương cử nhân trong chớp mắt trắng bệch.

Trương Tĩnh chỉ là một đồng sinh nhỏ bé mà thôi.

Trước là tri châu, sau là thượng sứ, tất cả đều vì một mình Trương Tĩnh mà đến. Chẳng lẽ hắn gây ra chuyện gì ở bên ngoài? Mưu phản rồi sao?

Phía xa, không ít hương nhân nghe thấy tên Trương Tĩnh, có người lên tiếng: "Trương đồng sinh chẳng phải đang ở đây sao?"

Đường Dần lần theo âm thanh nhìn lại.

Thấy có người đẩy Trương Tĩnh ra.

Trương Tĩnh lộ vẻ hoảng hốt, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Đường Dần liền nhận ra đây mới là chính chủ, ông lướt qua vị Trương cử nhân đang hóa đá, sải bước đi tới trước mặt Trương Tĩnh: "Có phải là Trương lão tiên sinh đó không? Lão tiên sinh, bản quan là Đường Dần, thiểm vi Hàn lâm viện thị độc học sĩ, có lễ..."

Hương nhân xung quanh lập tức xôn xao.

Thị độc học sĩ.

Ai cũng hiểu thị độc học sĩ có phân lượng thế nào.

Hàn lâm... Hàn lâm... Đây là thân phận tôn quý nhường nào.

Cứ nói như Trương cử nhân, ở địa phương đã là nhân vật khiến người ta phải nể sợ, nhưng muốn trở thành Hàn lâm, ông còn phải thi đỗ tiến sĩ, chưa kể còn phải trẻ tuổi, lớn tuổi cũng không được. Cho dù như vậy, nếu danh thứ không cao cũng không xong, chí ít khoa cử phải đứng hàng đầu. Thế nhưng, dù có vượt qua vô số cửa ải khắc nghiệt, cũng chỉ mới bước chân vào Hàn lâm viện, trở thành một thứ cát sĩ không nhập lưu mà thôi. Ngâm mình mười năm, hai mươi năm, cũng chưa chắc đã trở thành Hàn lâm thị độc học sĩ.