Cùng với việc thiết lập Thiên Sơn hành tỉnh, trên nền tảng của nhà Minh trước đây, Đại Tần hiện đã có thêm sáu hành tỉnh là Lữ Tống, Tĩnh Hải, Liêu Ninh, Cam Túc, Ninh Hạ và Thiên Sơn, nâng tổng số lên thành ba kinh mười tám tỉnh.

Hữu thị lang Bộ Công là Ngụy Nguyên đề nghị lập thêm một Thanh Tạng hành tỉnh và một Mông Cổ hành tỉnh, nhưng tạm thời bị Tần Mục bác bỏ.

Hiện nay, dù quân Tần kiểm soát Mạc Nam và Thanh Tạng khá tốt, nhưng vì mới tiến vào chưa lâu, còn nhiều vấn đề chưa được giải quyết ổn thỏa. Nếu vội vàng vạch ra hành tỉnh lúc này sẽ là hành động quá nóng vội, có khi lại phản tác dụng.

Hơn nữa, dù có thiết lập tỉnh, Tần Mục cũng tuyệt đối không dùng những từ ngữ như "Mông Cổ". Bởi lẽ, điều đó sẽ khiến người ta trong tiềm thức luôn nhớ rằng nơi này là của người Mông Cổ. Việc này tưởng chừng không đáng kể, nhưng thực tế lại là sự phân chia địa vực và chủng tộc mang tính nhân tạo, không có lợi cho sự đoàn kết của toàn quốc gia.

Hiện tại, các thủ lĩnh bộ tộc Mông Cổ và Thổ Phồn tuy đều đã được chính thức phong quan chức Chỉ huy sứ, nhưng thực tế vẫn giữ quyền thế tập và tự trị. Điểm này sớm muộn gì cũng phải thay đổi.

Tư Mã An nói: "Bệ hạ, thần cho rằng nên học theo cách làm với các Thổ ty ở Tây Nam, trước tiên cử phụ quan đến các bộ tộc này, trong vài năm dần dần tăng cường việc trưng binh, đợi thời cơ chín muồi sẽ thiết lập hành tỉnh, thực hiện cải thổ quy lưu."

"Được, vậy giao cho Bộ Lại tuyển chọn quan viên, phái đến mỗi bộ tộc Mông Cổ và Thổ Phồn một vị Chỉ huy đồng tri, kèm theo từ một đến hai mươi thuộc lại để phụ tá cho các Chỉ huy sứ quản lý công việc bộ tộc."

Lý Nguyên có chút lo ngại: "Bệ hạ, có nên chậm lại một chút không? Hành động quá gấp gáp e rằng sẽ gây ra sự phản kháng từ các bộ tộc."

"Ai dám!" Tần Mục trầm giọng nói, "Trẫm hiện tại vẫn để họ thế tập và tự trị đã là ơn huệ đặc biệt rồi."

Cuộc săn bắn ở Hà Sáo đã tạo nên sức răn đe to lớn đối với các thủ lĩnh bộ tộc. Tư Mã An cũng cho rằng đây chính là thời điểm thích hợp để phái phụ quan, lúc này các thủ lĩnh bộ tộc chắc sẽ không dám phản kháng mạnh mẽ.

Tần Mục nói tiếp: "Nếu kẻ nào dám từ chối việc phái phụ quan, trẫm sẽ lấy kẻ đó ra làm gương. Việc này không cần phải e dè, hãy bảo Bộ Lại lập tức tuyển chọn quan viên đi."

"Tuân chỉ, bệ hạ."

Tần Mục trải một tấm bản đồ ra, từ dãy núi Ural đến biển Aral, rồi lấy sông Amu (thời Đường gọi là sông Ô Hử) ở phía nam biển Aral làm giới tuyến, kéo dài thẳng đến dãy Thông Lĩnh.

Tư Mã An và các đại thần nhìn thấy vậy không khỏi nhìn nhau kinh ngạc.

Thời Thịnh Đường, cương thổ trên danh nghĩa cũng chỉ tới vùng Hà Trung, nhưng phạm vi quản lý thực tế chỉ đến vùng thành Toái Diệp (thành Tokmok, Kyrgyzstan ngày nay). Nếu theo cương giới mà Tần Mục vẽ ra, không những toàn bộ cương thổ thời Thịnh Đường được thu vào bản đồ Đại Tần, mà phía Tây Bắc còn tăng thêm một vùng lãnh thổ rộng lớn, từ biển Aral đến dãy Ural rồi kéo dài lên tận Bắc Băng Dương, diện tích toàn đế quốc trông vô cùng đồ sộ.

Tần Mục thản nhiên nói: "Các vị đại thần không cần lo lắng. Ngoài vùng Hà Trung có chút phiền phức ra, vùng đất rộng lớn phía bắc biển Aral và phía đông dãy Ural hiện nay dân cư thưa thớt, chỉ có một vài thị trấn do quân đội Sa Nga lập nên. Chỉ cần đánh bại Sa Nga, khiến chúng không dám vượt qua dãy Ural nữa, thì vùng đất rộng lớn phía bắc này sẽ là của Đại Tần ta."

"Hiện tại vùng đất này chưa thấy có giá trị gì mấy, nhưng không mưu tính cục diện toàn bộ thì không đủ để mưu tính một vùng. Không mưu tính vạn đời thì không đủ để mưu tính một đời. Cùng với sự tăng trưởng dân số và sự phát triển không ngừng của khoa học kỹ thuật, giá trị to lớn của những nơi này sẽ dần dần hiện rõ."

"Hiện tại, Đại Tần muốn chiếm lĩnh những nơi này chỉ cần bỏ ra cái giá rất nhỏ. Theo trẫm được biết, hiện nay quân đội Sa Nga chiếm đóng Đông, Tây Siberia cũng chỉ có vài ngàn người. Cái giá này đối với Đại Tần ta chẳng đáng là bao. Cơ hội không thể bỏ lỡ, thời thế không chờ đợi ai. Bây giờ không lấy, sau này muốn lấy e rằng không còn dễ dàng như vậy nữa."

"Trẫm thà biến những nơi này thành vùng đất không người, cũng không thể để Sa Nga chiếm mất. Trong hơn hai ngàn năm qua, mối đe dọa lớn nhất của vương triều Trung Nguyên luôn đến từ phương Bắc. Trẫm muốn giải quyết triệt để vấn đề này cho con cháu đời sau, biến vùng đất rộng lớn này thành hậu hoa viên của Đại Tần ta."

Tư Mã An chỉ vào vùng Hà Trung (vùng đất giữa sông Amu và sông Syr thời Đường gọi là Hà Trung) nói: "Bệ hạ, những vùng này hiện có không ít bộ tộc du mục, muốn chiếm lấy không dễ dàng, hơn nữa những nơi này hiện đều tín phụng Thiên Phương giáo."

"Tín ngưỡng là thứ có thể thay đổi bằng đao thương." Lời của Tần Mục mang theo hơi lạnh thấu xương.

Quả thực, sự bành trướng tôn giáo thời đại này đa phần đều dựa vào đao thương đẫm máu. Thời Thịnh Đường, thế lực nhà Đường lan tỏa đến vùng Hà Trung, khi đó trong phạm vi thế lực của Đại Đường hoàn toàn không có Thiên Phương giáo. Thất bại của Cao Tiên Chi trong trận Talas đã thay đổi cục diện Tây Vực, đánh dấu sự thoái lui của văn minh phương Đông, trong khi văn minh Hồi giáo đại diện bởi Thiên Phương giáo không ngừng bành trướng về phía đông, kèm theo đó là vô số máu chảy. Ở phương Tây, sự bành trướng của giáo hội cũng gắn liền với vô số máu chảy trong các cuộc Thập tự chinh.

Khi có thể giải quyết vấn đề bằng đao thương mà không dùng, thì sau này sẽ không còn cơ hội đó nữa.

"Vùng Hà Trung bắt buộc phải kiểm soát. Dù Đại Tần không trực tiếp cai trị, cũng phải nâng đỡ một thế lực không theo Thiên Phương giáo để làm vùng đệm, điểm này vô cùng quan trọng. Xung đột giữa văn minh và tín ngưỡng là thứ khó lòng xóa bỏ. Đừng mơ tưởng đến chuyện các nền văn hóa khác biệt có thể chung sống hài hòa; khi tài nguyên sung túc thì mọi người đều tốt đẹp, nhưng một khi tài nguyên thiếu hụt, xung đột giữa các nền văn minh tất yếu sẽ xảy ra."

"Nếu Ba Đồ Nhĩ biết nghe lời, giúp Đại Tần giải quyết vấn đề tín ngưỡng ở Tây Vực, trẫm có lẽ sẽ tha cho hắn một con đường sống, đến lúc đó để hắn đến Hà Trung làm vùng đệm cho Đại Tần cũng được."

Cố Quân Ân nói: "Bệ hạ, nếu đã như vậy, chi bằng thiết lập thêm một Đô ty ở thảo nguyên Mạc Tây."

Lời Cố Quân Ân đã điểm trúng mấu chốt. Mạc Tây khó canh tác, Tần Mục điều ba vạn thanh tráng Thổ Phồn tới đó, ngoài việc chăn thả, chủ yếu là muốn lợi dụng họ để tiếp tục mở rộng về phía tây. Việc này cũng giống như năm vạn đại quân Mông Cổ của Lý Định, Đại Tần không cần tốn kém gì, cứ để ba vạn đại quân Thổ Phồn này từng bước mở rộng về phía tây, cuối cùng đánh chiếm toàn bộ cương thổ mà Tần Mục đã vạch ra.

Đã là mở rộng quân sự thì dùng văn quan quản lý là không thỏa đáng, vì vậy thực sự cần thiết phải thiết lập một Đô ty ở Mạc Tây để thực hiện quản lý quân sự hóa. Ba vạn thanh tráng Thổ Phồn vừa là binh lính vừa là mục dân, giống như các dân tộc du mục ở đó, dùng hình thức du mục để không ngừng bành trướng. Trong quá trình mở rộng này, để cả Phật giáo và Đạo giáo đi theo đại quân truyền giáo, đưa cho các bộ tộc ở đó hai lựa chọn: cải đạo sang Phật giáo hoặc Đạo giáo, hoặc là chấp nhận chiến tranh.

Vẫn là câu nói đó, thắng thì Đại Tần có thêm vùng lãnh thổ rộng lớn, thua cũng không sao, dù sao Đại Tần cũng không mất mát gì, cứ tiếp tục trưng binh từ Mông Cổ và Thổ Phồn là được.

Sa Nga chỉ cần vài ngàn người đã có thể chiếm trọn Đông, Tây Siberia. Với vài vạn đại quân Mông Cổ và Thổ Phồn, cộng thêm súng hỏa mai và tên lửa hiện đại của quân Tần, Tần Mục không tin là không chiếm được những nơi này. Về phần quản lý sau này, chỉ cần xây vài tòa thành ở những nơi màu mỡ nơi biên giới phía tây, di dân một ít và đồn trú một hai ngàn quân là đủ.

Nga chiếm Đông, Tây Siberia xong thì quản lý được cái gì? Đến tận thế kỷ hai mươi mốt vẫn còn nhiều nơi là vùng đất không người kia kìa. Chỉ cần không để các quốc gia hùng mạnh xuất hiện xung quanh Đại Tần, đồng thời luôn giữ vững sự tiên tiến về khoa học kỹ thuật, thì ai dám động vào miếng bánh trong bát của mình?

Cách thức bành trướng mà Tần Mục đang áp dụng khác biệt hoàn toàn với các triều đại trước đây. Các triều đại trước thường động một chút là trưng dụng mười vạn đại quân viễn chinh, còn Tần Mục lại chọn cách trưng binh từ Mông Cổ và Thổ Phồn để tổ chức thành quân đội. Một là có thể làm suy yếu Mông Cổ và Thổ Phồn, khiến họ không còn khả năng phát động phản loạn; hai là có thể tránh được việc triều đình phải chi ra khoản quân phí khổng lồ, đời sống dân sinh trong nước sẽ không bị ảnh hưởng bởi sự bành trướng này.

Sau khi thương nghị với các đại thần, Tần Mục quyết định thiết lập Bắc Đình Đô ty ở Mạc Tây, phái Tô Cẩn đi chủ trì quân vụ, lấy thời hạn ba năm, định kỳ thay tướng. Ngoài ba vạn thanh tráng Thổ Phồn, còn phái thêm hai ngàn quân Tần trang bị tinh nhuệ đến trấn giữ.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa những quyết định trọng đại này tại Thương Khâu, Tần Mục tiếp tục hành trình về phía nam. Thời gian đã bước sang tháng năm, trên trời nắng gắt như đổ lửa, trên vùng đất Hoài Bắc, cảnh tượng đã hoàn toàn khác biệt so với lúc Bắc phạt. Lúc Bắc phạt chỉ thấy cảnh xương trắng phơi ngoài đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy. Còn bây giờ, hai bên đường lúa mạch xanh mướt, sinh trưởng tốt tươi. Thương nhân qua lại tấp nập trên đường, nam nữ làm việc ngoài đồng, khuôn mặt tràn đầy niềm hy vọng vào vụ mùa bội thu, đâu đâu cũng thấy cảnh tượng tràn đầy sức sống.

Khi ngự giá đến Hoài An, Hoàng Liên Sơn đến bẩm báo: "Bệ hạ, Mộc Thiên Ba đã rút về phủ Vĩnh Xương, đột nhiên giương cao cờ hiệu của Chu Từ Hoán, con trai Sùng Trinh."

"Cái gì, Chu Thái tử?"