Cao nguyên hoàng thổ vào mùa này, ban ngày trời quang đãng thì còn khá ấm áp, nhưng đến đêm xuống, hơi lạnh đã bắt đầu bủa vây. Gió đêm buốt giá thổi qua cao nguyên, phát ra những tiếng rít sắc lạnh, sương trắng đọng trên cỏ, khiến người ta cảm thấy như muốn thấm đẫm vào cả cung tên đao kiếm.

Cố Thủy Hãn cởi trần, phóng ngựa chạy trốn đã được hai ba mươi dặm, cảm giác da thịt trên người như bị dao nhỏ từng nhát từng nhát cắt lìa. Sự đau nhói ấy khiến các khối cơ trên cơ thể ông ta co rút từng đợt.

"Tần Mục đáng chết, ta, Bái Lỗ Đồ Hổ nếu không báo được mối thù này, thề không làm người!" Cố Thủy Hãn ngửa mặt lên trời gầm lớn, dùng tiếng gầm thét để làm dịu đi sự đau đớn trên thân thể.

"Bắt sống Bái Lỗ Đồ Hổ!"

"Thưởng ngàn vàng, phong tước hầu!"

Phía sau truyền đến tiếng hò reo như sóng cuộn của quân Tần, trong tiếng hét ấy chứa đựng sự kỳ vọng và niềm vui sướng vô hạn, lại còn xen lẫn cả những lời giễu cợt, mỉa mai đầy ngạo nghễ.

Những tiếng hò reo này như bóng ma không rời, không những chưa từng biến mất mà còn ngày một gần hơn, luôn nhắc nhở Cố Thủy Hãn: "Tiểu tử, đừng có gồng mình nữa, mau chạy đi thôi!"

Cố Thủy Hãn bị rét đến mức như con lợn chết, thế mà vẫn liều mạng chạy trốn, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc. Nếu đổi lại là kẻ khác, cởi trần, quần ướt sũng, trong đêm đông lạnh lẽo thế này mà phóng ngựa chạy cuồng suốt bấy lâu, chắc chắn đã sớm chết cóng từ lâu rồi.

Vậy mà ông ta vẫn chạy hăng hái đến thế, quả thực là một kỳ tích.

"Đại hãn, ngài đi trước đi, để ta chặn quân truy đuổi!" Tô Đức thấy quân địch đã sắp đuổi kịp, vội vàng gào lớn.

"Tốt lắm, Tô Đức, chỉ cần chặn được quân địch, sau này trở về bản Đại hãn nhất định sẽ trọng thưởng!" Đúng là gió dữ mới biết cỏ cứng, loạn lạc mới thấy được bề tôi trung thành.

Cố Thủy Hãn cảm động đến mức nước mắt giàn giụa, cả nước mũi cũng chảy xuống... Thực ra, điều này chẳng liên quan gì đến cảm động cả, chỉ là do lạnh mà thôi.

Bên cạnh Cố Thủy Hãn còn sáu bảy trăm người, đều là đám thân vệ trung thành tận tụy. Dưới ánh đuốc, tuy ai nấy đều hoảng loạn không yên, nhưng vẫn cầm lấy vũ khí, theo Tô Đức ở lại một cửa ải để cản địch.

Cố Thủy Hãn dẫn theo hai trăm người phi ngựa bỏ đi, Tô Đức quyết liệt gào lên: "Nguyện Trường Sinh Thiên phù hộ Đại hãn, mau! Chặt đứt đại thụ, chặn đường lại, mau!"

Mấy trăm binh sĩ Hòa Thạc Đặc lập tức nhảy xuống ngựa, ra sức vung đao chặt những cây đại thụ bên đường, chặt đến mức lưỡi đao mẻ cả ra. Dáng vẻ ấy trông vô cùng hoảng loạn, vừa chặt lại vừa phải quay đầu nhìn ngó xung quanh.

Lúc này Tần Mục và Hồng Nương Tử đã đuổi kịp Hàn Cương. Hai ngàn binh mã như rồng dài, cầm đuốc phi nước đại giữa núi rừng, họ chỉ còn cách Cố Thủy Hãn chừng hai ba dặm, rất nhanh đã áp sát.

Tần Mục nhìn thấy mấy trăm kẻ địch đang chặt cây ở cửa ải phía trước, tức giận không thôi.

Cao nguyên hoàng thổ này, thảm thực vật vốn đã mong manh, trẫm còn đang định sau trận chiến sẽ hạ chỉ cấm chặt cây, để chính quyền địa phương trồng thêm cây xanh. Vậy mà các ngươi hay thật, chết đến nơi rồi còn phá hoại, không sợ trời đánh thánh đâm sao!

"Giết!" Tần Mục vung kiếm quát lớn.

Quân Tần ầm ầm lao tới. Tô Đức ở cửa ải biến sắc, chặt cây đã không kịp nữa rồi. Hắn nhìn sang hai bên sườn núi, trong lúc cấp bách nảy ra ý hay, liền nghiêm giọng quát đám binh sĩ dưới quyền: "Mau, đem tất cả Chấn Thiên Lôi, Hỏa Tật Lê mang lên, làm nổ sập vách đá xuống, nhanh lên!"

Mười mấy binh sĩ Hòa Thạc Đặc vâng lệnh thu gom Chấn Thiên Lôi. Còn về Hỏa Tật Lê, thứ đó quá nặng, dọc đường chạy trốn có mang theo cũng đã vứt bỏ từ lâu. Sau khi gom được mười mấy quả Chấn Thiên Lôi, hai binh sĩ dùng tay chân phối hợp, leo lên vách đá hai bên...

Một tiếng nổ lớn kinh thiên động địa vang lên, quân Tần còn cách ba bốn trăm bước cũng phải khiến chiến mã giật mình hí vang. Chỉ thấy một quầng lửa bùng lên trên vách đá, mấy tảng đá lớn bằng cái đấu ầm ầm lăn xuống, chặn ngang đường đi.

Tần Mục nhìn từ xa, không khỏi nổi giận: "Hỏa Tiễn Lưu, bắn mạnh cho trẫm!"

Lý Thức đích thân dẫn theo năm quân Tần lao ra, ngòi nổ của năm chiếc Hỏa Tiễn Lưu đang xì xì tóe lửa. Đám binh sĩ Hòa Thạc Đặc bên kia vừa thấy loại vũ khí đáng sợ này, liền kinh hãi kêu gào, thúc ngựa bỏ chạy. Trong lúc hoảng loạn, không ít người ngựa vấp ngã, ầm ầm va vào nhau, lập tức bị vó ngựa phía sau giẫm đạp lên.

Vút! Vút vút...

Năm vệt đuôi lửa như sao băng xé ngang bầu trời, lao thẳng vào cửa ải. Lửa nổ bùng lên, vang vọng khắp núi rừng, quân địch chưa kịp chạy thoát đã bị hất tung lên không trung, thân thể tan tành thành từng mảnh nhỏ.

Ngay cả những tảng đá lớn chặn cửa ải cũng bị nổ tung, đá vụn bắn ra như mảnh đạn xuyên thủng cơ thể kẻ địch, từng con chiến mã bi thương ngã xuống, cảnh tượng vô cùng thê lương.

Có thứ vũ khí hạng nặng cơ động này trong tay, mọi sự ngăn cản đều trở nên yếu ớt. Trừ khi quân địch có thể tạo ra được vài khẩu đại bác, nhưng điều đó là không thể.

Quân Tần nhanh chóng lao lên, hợp lực đẩy những mảnh đá vụn ở cửa ải ra, đại quân lập tức phi nước đại vượt qua, tiếp tục điên cuồng truy đuổi phía trước.

Tô Đức dẫn theo hai ba trăm tàn binh dùng hết sức bình sinh thúc ngựa bỏ chạy, nhưng vẫn bị quân Tần đuổi kịp, từ phía sau liên tục chém giết. Ngay cả Tần Mục cũng cậy ngựa nhanh, thỉnh thoảng lại lao lên, vung kiếm chém giết một hồi, trên bộ giáp vàng nhuốm đầy vết máu.

Ngưu Vạn Sơn và Hồng Nương Tử lo lắng cho sự an nguy của ngài nên luôn theo sát bên cạnh. Tần Mục đã lâu không được chém giết sảng khoái đến vậy, mỗi khi chém ngã một tên địch, ngài lại không kìm được ngửa mặt lên trời thét lớn, trút bỏ sự khoái ý trong lòng.

Tô Đức và đám người bị đuổi sát nút, sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Liên tục có chiến mã kiệt sức ngã quỵ, hoặc vấp ngã ầm ầm xuống đất. Thấy không thể chạy thoát, nhiều kẻ dứt khoát bỏ ngựa, dùng tay chân leo lên sườn núi hai bên, ẩn mình vào màn đêm mịt mù.

Với những kẻ như vậy, Tần Mục và quân lính không hề bận tâm, bắt giặc phải bắt vua trước, Bái Lỗ Đồ Hổ mới là mục tiêu quan trọng nhất.

Hai ngàn khinh kỵ vượt gió đội sương, bay lướt trên cao nguyên hoàng thổ. Đêm tối mịt mùng, đuốc sáng như rồng, tiếng vó ngựa làm rung chuyển cả bầu trời sao, gió lạnh cũng không thể làm nguội đi dòng máu nóng đang cuồn cuộn chảy.

Nhanh, nhanh hơn nữa, đừng để Bái Lỗ Đồ Hổ chạy thoát!

Do Tô Đức và đám người tan rã quá nhanh, Bái Lỗ Đồ Hổ căn bản không chạy được bao xa. Nhưng dù sao hắn cũng đã kịp thay một bộ quần áo khô ráo, nếu không, dù quân Tần không đuổi theo, e rằng hắn cũng đã bị đóng băng thành đá từ lâu.

Hắn vừa chạy vừa lau nước mũi chảy ròng ròng, chiến mã dưới thân đã mệt đến mức bốn vó mềm nhũn, tốc độ ngày càng chậm, mà quân truy đuổi phía sau lại dần dần áp sát, tiếng hò reo ấy khiến tim gan hắn run lên bần bật.

"Đại hãn, phía trước có một ngôi làng, Đại hãn hãy vào đó trốn một lát, tìm bộ quần áo thường dân thay vào, chúng ta sẽ dẫn dụ quân truy đuổi đi hướng khác."

"Được, tốt lắm."

Cố Thủy Hãn dù sao cũng đã ngoài năm mươi, lại thêm bị lạnh suốt nửa đêm, gần như đã mất nửa cái mạng. Vài tên thân binh hộ tống ông ta vào làng, gần hai trăm người ngựa còn lại tiếp tục lao về phía trước, mưu đồ dẫn dụ quân truy đuổi.

Trăng đêm dần lặn, phương Đông bắt đầu hửng sáng. Cố Thủy Hãn và vài người vừa mò vào ngôi làng nhỏ bên đường thì phía sau đã truyền đến tiếng vó ngựa ầm ầm. Quân Tần cầm đuốc, gào thét lao qua, đuổi theo hai trăm tên tàn binh phía trước.

Cố Thủy Hãn và đám người ghì chặt cương ngựa, sợ chiến mã phát ra tiếng động. Chó trong làng sủa không ngớt, nhưng chẳng thấy bóng người nào, có lẽ tất cả đều sợ hãi trốn dưới gầm giường rồi.

Bóng tối trước bình minh là lúc sâu thẳm nhất. Sau bao vất vả, họ cũng tìm được vài bộ quần áo dưới mái hiên một nhà dân. Cố Thủy Hãn vội vàng thay vào, mặc xong mới thấy hơi chật, nhìn kỹ lại thì ra là quần áo của phụ nữ, nhưng chẳng quản được nữa, mặc tạm vậy.

Sau khi có quần áo, mấy người không dám dừng lại trong làng, cẩn thận dắt ngựa mò ra sau làng. Đường đường là một Cố Thủy Hãn, lúc này lại giống như một tên trộm nhỏ hoảng hốt, mà lại còn là tên trộm vụng về lần đầu làm chuyện này.

Đúng lúc đó, một toán quân Tần cầm đuốc xông vào làng kiểm tra, tiếng vó ngựa ầm ầm làm những ngôi nhà tranh trong làng rung lắc dữ dội. Tim Cố Thủy Hãn cũng treo lên tận cổ, hoảng loạn tìm đường trốn ra sau làng.

Đột nhiên, ông ta cảm thấy dưới chân trơn trượt, cả người nghiêng ngả, miệng không kìm được phát ra một tiếng kêu "Ái da!". Tiếng kêu này vừa dứt, tiếp đó là một tiếng "bõm!", Cố Thủy Hãn cảm thấy mình rơi xuống một cái hố nước, mùi hôi thối nồng nặc khiến người ta muốn nôn mửa, trong nước còn lềnh bềnh những thứ gì đó, cứ thế xộc thẳng vào miệng ông ta...

"Đại hãn..."

Cố Thủy Hãn đang ngâm mình trong hố nước bẩn thỉu, quả thực lại một trận rét run cầm cập.

Động tĩnh này vừa truyền ra, tất nhiên là không xong rồi. Quân Tần vào làng liền cầm đuốc phi ngựa lao tới.

Dưới sự cứu vớt hoảng loạn của đám thân binh, cuối cùng cũng kéo được Cố Thủy Hãn lên, nhưng lúc này quân Tần cũng đã tới nơi.

"Mẹ ơi!" Tên thân binh vừa kéo được Cố Thủy Hãn lên thấy quân Tần cầm đuốc xông tới, hét lên một tiếng rồi bỏ mặc Cố Thủy Hãn mà chạy. Dưới ánh đuốc, chỉ thấy Cố Thủy Hãn lại chìm xuống một cái hố xí hôi thối, đúng là... Đại hãn, thật là "đổ mồ hôi hột"!

Trời đã sáng, Tần Mục dẫn hai ngàn quân Tần truy đuổi suốt một đêm, bắt sống hàng vạn quân địch, đại thắng! Đây tuyệt đối là một trận đại thắng khiến người ta vui mừng khôn xiết!

Sáu ngàn đấu hai vạn, đại bại quân địch, bắt sống thủ lĩnh địch, ba quân một mảnh hân hoan.

Ánh mặt trời đỏ rực nhô lên, Tần Mục thúc ngựa lao lên một gò cao, khoác trên mình bộ giáp vàng, lá cờ rồng vàng phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh bình minh. Ngưu Vạn Sơn, Dụ Thượng Du, Hàn Cương và những người khác, ai nấy đều thần sắc rạng rỡ, đồng loạt quỳ lạy: "Ngô hoàng vạn tuế!"

Nhìn lại con đường vừa đi qua, giáp trụ vương vãi khắp nơi, cùng với xác quân địch, chiến mã vô chủ vẫn còn hí vang bi thương dưới ánh mặt trời, một mảnh hoang tàn.

Tần Mục dừng ngựa trên gò cao, nhìn những xác chết đầy đất, nhìn Cố Thủy Hãn đang bị áp giải lên, nhất thời hào khí ngút trời. Chiến mã dưới thân hí vang, dựng đứng hai chân trước. Tần Mục rút thanh kiếm Cự Khuyết ra, tiếng kiếm kêu "choang" một tiếng, ngài ngửa đầu gầm vang hướng về phía ánh bình minh rực rỡ:

Giết người đầy đồng lại đầy thành,

Sao băng làm ngựa, trăng làm đèn.

Đêm đuổi Thiền Vu tám vạn dặm,

Đạp bằng đỉnh núi Kỳ Sơn xanh.

Bài thơ khí thế bàng bạc như vậy, dùng để ăn mừng đại thắng, khiến người nghe lại một lần nữa sôi sục máu nóng. Hàn Cương và những người khác không kìm được lại quỳ lạy, đồng thanh gào lớn:

"Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Trên cao nguyên hoàng thổ, gió trời lồng lộng, ánh bình minh đỏ rực, ba quân hân hoan, đồng thanh gào thét, tiếng vang như sóng cuộn, rung động tâm can:

Giết người đầy đồng lại đầy thành,

Sao băng làm ngựa, trăng làm đèn.

Đêm đuổi Thiền Vu tám vạn dặm,

Đạp bằng đỉnh núi Kỳ Sơn xanh.