Sau thời nhà Đường, hệ sinh thái tự nhiên của Lũng Hữu bị tàn phá nặng nề. Từ phủ Củng Xương đi ngược lên phía bắc đến huyện An Định, đâu đâu cũng thấy những mảng đất vàng trơ trọi. Qua năm tháng dài bị mưa gió xói mòn, nơi đây hình thành nên những khe rãnh đan xen chằng chịt, trông vô cùng đáng sợ.

May mắn thay, vào thời điểm này, nguồn nước vẫn chưa đến mức khan hiếm như hậu thế. Là thượng nguồn của sông Vị, vùng này có vô số con sông lớn nhỏ chảy qua, tạm thời nuôi dưỡng mảnh cao nguyên hoàng thổ này.

Thảm thực vật cũng chưa đến mức bị hủy diệt hoàn toàn, giữa các ngọn núi vẫn có thể bắt gặp những cánh rừng rậm rạp, cao vút tận mây xanh.

Thế nhưng, nếu không được bảo vệ mà cứ tiếp tục chặt phá bừa bãi, sớm muộn gì nơi đây cũng trở nên trơ trọi như thời hậu thế.

Tuy nhiên, chuyện bảo vệ thượng nguồn sông Hoàng Hà đó là việc của tương lai.

Điều Tần Mục cần làm lúc này là ổn định cục diện nguy cấp tại Lũng Hữu, tránh để toàn bộ chiến cuộc Tây Bắc sụp đổ.

Để tranh thủ thời gian, sáu ngàn đại quân lần này chỉ mang theo lương khô đủ dùng trong năm ngày. Từ phủ Củng Xương đến huyện An Định, dọc đường đi ngoài thời gian ăn lương khô và uống nước, gần như không nghỉ ngơi chút nào.

Tiếng vó ngựa vang rền, cờ xí phấp phới. Sáu ngàn binh sĩ không hề nản lòng dù Lan Châu đã thất thủ, bởi họ đang chiến đấu theo chân Thiên tử. Mỗi một biểu hiện anh dũng đều có thể được Thiên tử trực tiếp nhìn thấy, đối với những người lính mà nói, đây là cơ hội ngàn năm có một.

Hơn nữa, sự sùng bái của họ đối với Thiên tử đã đạt đến mức mù quáng. Với những chiến công hiển hách trước kia của ngài, các binh sĩ không hề nghi ngờ rằng, đi theo Thiên tử nhất định sẽ giành chiến thắng, và mọi chiến công đều sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh nhất.

Tần Mục sai Hàn Cương phái ra đông đảo quân thám mã. Phía trước liên tục báo về, dưới thành An Định, hai ngàn binh mã của bộ lạc Hòa Thạc Đặc đang dưới sự chỉ huy của tướng lĩnh Đạt Hãn, điên cuồng tấn công thành An Định.

An Định cũng là một nút thắt chiến lược quan trọng, có thể coi là cửa ngõ phía đông Lan Châu. Phía nam là phủ Củng Xương, phía đông có đường nhỏ thông tới huyện Hội Ninh, phủ Bình Lương, từ đó có thể từ chân núi phía nam Lục Bàn Sơn đánh thẳng vào bình nguyên Quan Trung.

Trên lưng ngựa đang phi nước đại, Hồng Nương Tử tiến lại gần, lớn tiếng nói: "Bệ hạ, thiếp nghĩ chỉ cần giữ vững An Định là được rồi. Binh mã bên cạnh Bệ hạ không nhiều, sau khi giữ được An Định, đợi Cao Nhất Công ở Lâm Thao và Na Nhật Tùng phân định thắng bại, Bệ hạ hãy tiến quân về phía Lan Châu để bảo đảm vạn toàn."

Cái gọi là binh mã không nhiều, chỉ là so với đại quân của kẻ địch mà thôi. Thực tế, dù ở bất cứ thời điểm nào, sáu ngàn kỵ binh đều có thể được coi là đại quân.

Đặc biệt là sáu ngàn người này đều là tinh nhuệ trong quân Tần, trang bị vô cùng tinh xảo. Chỉ riêng súng trường kiểu 68 đã có tới một ngàn năm trăm khẩu. Nếu quyết chiến trực diện, chỉ cần dựa vào một ngàn năm trăm tay súng này thôi cũng đủ sức đánh bại hai vạn kỵ binh của Bái Lỗ Đồ Hổ.

Tần Mục đáp: "Oanh Nhi, nàng còn nhớ lúc chúng ta mới gặp nhau, trẫm có bao nhiêu binh mã không?"

Tần Mục và Hồng Nương Tử gặp nhau lần đầu là ở ngoài thành Viên Châu, Giang Tây. Khi đó, tổng số binh lính bên cạnh Tần Mục chưa đầy hai ngàn người.

Hồng Nương Tử nói: "Bệ hạ, đại quân Mông Cổ lần này đối mặt không phải là đám ô hợp mới được Trương Hiến Trung chiêu mộ đâu. Cần phải tính toán kỹ lưỡng thì tốt hơn."

"Oanh Nhi cứ yên tâm, trẫm tự có chừng mực."

Tần Mục hiểu rõ, bản thân đích thân ra trận tuy có thể giúp các lộ quân Tần nâng cao sĩ khí, nhưng chừng đó là chưa đủ. Hiện tại điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng giành được một thắng lợi. Dù chỉ là một chiến thắng nhỏ tiêu diệt một hai trăm kẻ địch, chỉ cần phóng đại lên một chút, tuyên truyền ra ngoài cũng sẽ có tác dụng vô cùng to lớn.

Ngược lại, bản thân tuyệt đối không được bại. Dù chỉ là một chút thất bại nhỏ, trong thời điểm nhạy cảm này, nó cũng sẽ bị phóng đại vô hạn, từ đó làm sụp đổ niềm tin của các lộ binh sĩ quân Tần vào ngài. Hiệu ứng tiêu cực từ việc Lan Châu thất thủ cũng theo đó mà nhân lên gấp bội. Đến lúc đó, cục diện sẽ thực sự mất kiểm soát.

"Chu Nhất Cẩm!"

"Thần có mặt."

"Trẫm lệnh cho ngươi dẫn một ngàn binh mã làm tiên phong, dùng tốc độ nhanh nhất đến dưới thành An Định, bảo vệ An Định không để thất thủ, cầm chân Đạt Hãn. Nếu hắn rút quân, lập tức bám sát truy sát. Nhớ kỹ, hành động phải cẩn thận, nhưng một khi đã nhắm chuẩn cơ hội thì phải đánh thật mạnh!"

"Thần tuân chỉ."

Đối với Tần Mục, đây là một cuộc chiến không được phép thua, nhưng lại phải đánh ra uy phong lẫm liệt.

Chu Nhất Cẩm dẫn một ngàn binh mã phi nhanh đi. Thực ra nói là tiên phong, chẳng qua cũng chỉ nhanh hơn một chút thôi, đại quân theo sau ai nấy đều cắm đầu thúc ngựa phi nước đại, tốc độ cũng không chậm hơn Chu Nhất Cẩm là bao.

Từ phủ Củng Xương đến huyện An Định, toàn chặng đường khoảng một trăm năm mươi dặm, Chu Nhất Cẩm chỉ mất hai canh giờ đã sát đến dưới thành An Định.

Trong thành An Định có năm trăm quân thủ thành đang chống trả cuộc tấn công của hai ngàn đại quân Hòa Thạc Đặc dưới chân thành. Cách mười dặm đã có thể nghe thấy tiếng hò reo giết chóc dưới chân thành An Định.

Từ xa nhìn thấy bụi vàng cuồn cuộn dâng lên từ phía nam, tướng lĩnh địch là Đạt Hãn lập tức thu quân, tạm thời rút về đóng giữ ở Thập Lý Phố phía bắc thành. Chu Nhất Cẩm không vào thành mà trực tiếp đuổi theo, tiếng vó ngựa như sấm, bụi bay mù mịt.

Đạt Hãn thấy hắn chỉ có một ngàn binh mã mà lại bám riết không tha, đại quân Hòa Thạc Đặc vừa giành đại thắng ở Lan Châu đang khí thế hừng hực, sao có thể chịu nổi sự "sỉ nhục" này. Đạt Hãn lập tức dẫn quân quay đầu nghênh chiến.

Thành An Định nằm trong thung lũng sông Quan Xuyên, một nhánh của sông Tổ Lệ. Ngoài dải thung lũng chạy dài theo hướng bắc nam do sông Quan Xuyên bồi đắp ra có địa thế tương đối bằng phẳng, hai bên toàn là cao nguyên hoàng thổ. Địa hình cao nguyên hoàng thổ này vô cùng phức tạp, lại còn mọc đầy bụi gai và cây bụi, kỵ binh số lượng lớn rất khó di chuyển.

Mà chỗ hẹp nhất của thung lũng chưa đầy một dặm. Sau khi nhanh chóng quan sát địa hình xung quanh, Chu Nhất Cẩm lập tức quyết đoán, quyết định đánh một ván lớn để gửi tặng Hoàng đế một món quà lớn.

Hai ngàn đại quân của Đạt Hãn quay lại, khí thế hung hăng, chạy như sấm rền, bụi vàng bay mịt mù. Nhìn từ xa, chỉ có thể thấy rõ một phần binh mã phía trước, còn phía sau đều ẩn mình trong bụi vàng.

Sau khi Chu Nhất Cẩm vội vã ban ra vài mệnh lệnh tác chiến, hai chân kẹp chặt, chiến mã hí vang một tiếng rồi lao vút đi. Một ngàn binh mã phía sau theo sát, như dòng nước lũ đổ xuống, lao đi vun vút.

Từ trên thành nhìn xuống, chỉ thấy cách phía bắc thành ba bốn dặm, hai dải rồng vàng cuồn cuộn đang nhanh chóng áp sát. Khi hai quân sắp va chạm vào nhau, Chu Nhất Cẩm và quân của mình đột nhiên rẽ một đường vòng cung, tránh chính diện của Đạt Hãn, bay lướt qua phía bên sườn.

Nói thì chậm mà làm thì nhanh, ngay khoảnh khắc rẽ đường vòng cung, binh mã phía trước không còn là vật cản, kẻ địch hoàn toàn lộ ra trước họng súng của năm trăm khẩu súng trường kiểu 68 phía sau. Trong tiếng vó ngựa như sấm, chỉ nghe một loạt tiếng súng "pằng pằng" vang lên...

Quân Tần trên lưng ngựa lần lượt khai hỏa, những viên đạn xé gió bắn vào cơ thể kẻ địch. Chiến mã trúng đạn đổ rạp xuống, lăn lộn dữ dội, gần trăm người ngã ngựa, tiếng gào thét thảm thiết nhanh chóng bị bụi vàng cuồn cuộn phía sau nhấn chìm.

Chỉ một lần chạm mặt, Đạt Hãn đã thương vong gần trăm người, có thể nói là vô cùng thảm khốc.

Nhưng nếu hắn có ý chí đủ kiên định, bất chấp thương vong mà lập tức quay đầu bám đuổi, thì vì quân Tần không thể nạp đạn lại trên lưng ngựa, kết cục cuối cùng chưa biết sẽ ra sao.

Nhưng vào khoảnh khắc này, nhìn những chiến mã liên tục ngã xuống, Đạt Hãn do dự trong chốc lát. Cứ như vậy, lần xung phong đầu tiên của hai bên lướt qua nhau, biến thành Chu Nhất Cẩm ở phía bắc, đại quân Đạt Hãn ở phía nam.

Đạt Hãn không biết rằng, chỉ vì sự do dự trong khoảnh khắc đó của hắn, toàn bộ cục diện chiến cuộc Lũng Hữu sẽ thay đổi, thậm chí có thể nói là đã thay đổi cả lịch sử.

Khi kỵ binh số lượng lớn xung phong, không phải muốn dừng là dừng được ngay. Nhưng Chu Nhất Cẩm đã có chỉ thị từ trước, tay súng phía sau sau khi lướt qua kẻ địch liền bắt đầu giảm tốc độ một cách có trật tự, tất nhiên là nhanh hơn một bước.

Đợi đến khi Đạt Hãn quay đầu lại, bụi vàng theo gió dần tan, lờ mờ thấy quân Tần ở phía bắc đã xuống ngựa. Năm trăm tay súng chia làm hai, đứng thành ba hàng trước sau như hai cánh cửa lớn, chặn ngang thung lũng rộng một dặm. Tất cả binh sĩ đang cắn mở vỏ giấy, nhanh chóng nạp đạn vào súng trường.

Lúc này Đạt Hãn mới tỉnh táo lại, nhận ra có điều không ổn. Súng trường của quân Tần, dù hắn là lần đầu chứng kiến, nhưng nhìn từ tầm bắn và sức sát thương vừa rồi, đơn giản là cơn ác mộng của kỵ binh.

Trong thung lũng chật hẹp, Đạt Hãn cảm nhận được không khí ngột ngạt đến cực điểm. Chiến mã dưới thân đang bất an thở khì khì. Lúc này, hắn không kìm được nhìn về hai bên thung lũng, chỉ thấy núi non nhấp nhô, gai góc rậm rạp, bụi cây mọc đầy.

Giữa các khe núi cũng có vài lối mòn hoang vắng, nhưng đa số không đủ cho hai ngựa đi song song. Những lối mòn như vậy, trừ phi là bại trận tan tác bỏ chạy, nếu không dưới sự dòm ngó của quân Tần, hai ngàn đại quân cùng chen chúc vào đó, e rằng việc giẫm đạp lên nhau thôi cũng đã là một tai họa diệt vong.

"Hừ hừ hừ!"

Quân Tần sau khi nạp đạn xong bắt đầu phát ra những tiếng gầm gừ trầm đục, xếp thành hàng ngang chỉnh tề, từng bước ép tới. Tiếng gầm như chúa tể muôn loài khiến lòng người cảm thấy nặng nề, Đạt Hãn cảm thấy chiến mã dưới thân ngày càng bất an.

Ngay lúc này, phía nam thành An Định lại truyền đến tiếng vó ngựa trầm đục, bụi vàng mịt mù dâng lên giữa không trung. Chỉ nhìn làn khói bụi này cũng biết binh mã kéo đến không phải ít.

Đạt Hãn kinh hãi, hắn lập tức vung đao ngựa gào lên: "Xông qua, phá tan sự chặn đánh của quân Tần, A Lạp!"

"Lạp A!"

Gần hai ngàn kỵ binh Hòa Thạc Đặc gào thét điên cuồng, ra sức thúc ngựa, tay nắm chặt cung dài, xông về phía phòng tuyến của Chu Nhất Cẩm. Tiếng vó ngựa chấn động núi sông, khí thế như cầu vồng.

Quân Tần ở phía bắc chỉnh tề bình ổn súng trường, nhắm vào đám kỵ binh địch đang lao tới, lặng lẽ tính toán khoảng cách: năm trăm bước, bốn trăm bước, ba trăm bước...