Tuyết rơi suốt cả đêm, núi Đại Thông biến thành một màu trắng xóa. Gió bắc thổi qua, những bông tuyết trên cành tùng rơi lả tả, thế giới phủ một màu bạc trắng này đẹp đến mức khiến người ta lưu luyến chẳng muốn rời.

Tất nhiên, dù Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ có lưu luyến đến mấy cũng chẳng thể quay đầu. Đối với hai, ba ngàn tàn binh của hắn, lớp băng tuyết trắng xóa này chẳng khác nào cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà.

Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ tranh thủ uống một bát máu ngựa khi còn nóng, bên mép dính đầy vết đỏ tươi, mùi tanh nồng khiến hắn khó chịu đến mức muốn nôn.

Dưới núi lại truyền đến tiếng hô lớn của quân Tần: "Người đầu hàng miễn tử!", "Ai bắt sống được Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ, thưởng ngàn vàng!" Nghe thấy những tiếng hô này, Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ không nhịn được đưa tay giật lấy chiếc mũ nỉ trên đầu, hung hăng ném xuống nền tuyết.

Kiểu tóc của người Mông Cổ rất đặc biệt, hai bên tai để lại hai lọn tóc, cố gắng để dài rồi tết thành bím, trước trán để lại một chùm tóc ngắn, những chỗ khác cạo trọc. Kiểu tóc này trông đầy vẻ hoang dã, trong mắt người Hán thì cảm thấy rất xấu xí, nhưng dù khó coi đến đâu, cái đầu này của hắn cũng đáng giá ngàn vàng.

Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ thừa biết, trong số thuộc hạ của mình, kẻ muốn cắt lấy cái đầu này xuống núi lĩnh thưởng e rằng không ít.

Hắn sờ sờ đầu mình, điên cuồng gào lên: "Đến đây! Ngàn vàng ở ngay đây, ai muốn lấy thì mau tới đi!"

Hai, ba ngàn tàn binh trên núi đói rét nhìn nhau, ánh mắt Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ nhìn họ đầy vẻ không tin tưởng.

Đúng lúc này một cơn gió thổi qua, một nắm tuyết trên cành tùng rơi xuống, vừa vặn đập trúng đỉnh đầu trọc lóc của Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ, khiến hắn lạnh đến mức rùng mình một cái.

Bộ tướng Khánh Cách Nhĩ Thái vội vàng tiến lên, hạ giọng khuyên nhủ: "Đại hãn, đừng như vậy..."

"Cút đi! Ngươi cũng muốn lấy đầu ta xuống núi lĩnh thưởng sao?" Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ tuy đã xưng hãn nhưng vẫn còn quá trẻ.

Nửa tháng trước, hắn còn đang mơ mộng về việc tiến vào Trung Nguyên. Hoài bão lớn lao bỗng chốc tan thành mây khói, giờ đây bị vây khốn trong núi Đại Thông này, không có cái ăn, không có cái mặc, hai, ba ngàn tàn binh còn đang nhìn chằm chằm vào cái đầu của hắn với ý đồ bất chính.

Hắn giống như từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục. Cả người gần như sụp đổ, lý trí đã sắp mất sạch, hắn hoàn toàn không nhận ra hành vi của mình đã gây ra cảm giác thế nào cho những binh sĩ vốn đã tuyệt vọng.

Khánh Cách Nhĩ Thái bị hắn đẩy ngã, tay phải bị một tảng đá sắc nhọn cắt trúng, máu đỏ nhỏ xuống nền tuyết. Một giọt, hai giọt, ba giọt... Vốn dĩ hắn là người luôn tìm mọi cách để đột phá vòng vây, nhưng tia hy vọng cuối cùng trong lòng cũng theo máu mà nhỏ từng giọt xuống lớp tuyết lạnh lẽo.

Khi bị dồn vào núi Đại Thông, bên cạnh Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ còn hơn bốn ngàn quân mã, bị vây khốn nửa tháng, vài lần đột phá đều không thành, đã có gần một nửa số người bỏ trốn.

Những kẻ ở lại vốn dĩ đều khá trung thành, nhưng trận tuyết đêm qua khiến hoàn cảnh của mọi người càng thêm tồi tệ, toàn bộ lương thực đã ăn sạch, ngay cả chiến mã cũng sắp bị giết hết.

Đói rét thế này, còn có thể cầm cự được bao lâu?

Đúng lúc này quân Tần lại đưa ra điều kiện: Người đầu hàng không giết, bắt sống hoặc giết được Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ còn được thưởng ngàn vàng, điều này đã làm tan rã ý chí kháng cự cuối cùng của hơn hai ngàn tàn binh.

Họ co ro sát lại gần nhau, lặng lẽ nhìn Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ và Khánh Cách Nhĩ Thái, ai nấy đều mang tâm trạng phức tạp, ánh mắt mơ hồ.

Khánh Cách Nhĩ Thái ngồi trên mặt đất, mặc kệ máu trên tay cứ nhỏ xuống từng giọt, ai mạc đại ư tâm tử (nỗi đau nào bằng cái chết của tâm hồn)...

Xoảng! Không ai ngờ rằng, ngay lúc này, Khánh Cách Nhĩ Thái đột nhiên vùng dậy, rút đao chém mạnh.

Phập! Cái đầu của Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ lập tức lăn xuống nền tuyết. Đôi mắt giận dữ vẫn mở trừng trừng, như thể đến chết cũng không tin nổi Khánh Cách Nhĩ Thái - người mà hắn tin tưởng nhất - lại thực sự làm như vậy.

Thi thể không đầu máu phun xối xả, đổ gục xuống đất, lớp tuyết trắng xóa dưới chân đều bị nhuộm đỏ. Từng tiếng kêu kinh hãi phát ra từ miệng hai ngàn tàn binh, trên núi một trận xôn xao.

Chẳng bao lâu sau, Hàn Cương và Hách Dao Kỳ dưới núi nhìn thấy Khánh Cách Nhĩ Thái xách đầu Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ, dẫn hơn hai ngàn tàn binh đi xuống núi.

Hàn Cương và Hách Dao Kỳ vô cùng vui mừng. Nói thật, cái thời tiết quỷ quái này lạnh đến mức nước đóng thành băng, tàn binh trên núi không dễ chịu, mà họ vây hãm dưới này cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Có thể giải quyết đám tàn binh này sớm nhất có thể thì còn gì bằng.

Tin thắng trận truyền về Lan Châu, Tần Mục vui mừng khôn xiết, lập tức hạ chỉ, lệnh cho Hách Dao Kỳ dẫn hai ngàn quân mã tới trấn Tây Ninh, số quân còn lại nhanh chóng rút về Lan Châu để giảm bớt áp lực hậu cần.

Lần chinh chiến Lũng Hữu này, sáu phần lương thảo của đại quân là do thương nhân vận chuyển, phần lớn là áp dụng phương thức "Khai trung pháp", thương nhân vận chuyển lương thảo tới để đổi lấy muối dẫn. Một số khác là thầu khoán thuần túy, tức là quan phủ giao công việc vận chuyển lương thảo cho thương nhân.

Làm như vậy triều đình tốn kém cũng ngang ngửa với việc tự vận chuyển, nhưng hiệu quả hoàn toàn khác biệt.

Thương nhân muốn kiếm tiền từ đó, chỉ có thể kiếm từ hiệu suất. Thời gian trên đường càng lâu, hao tổn càng nhiều, kiếm được càng ít, thậm chí có thể lỗ vốn.

Hiệu suất của một số thương nhân nhanh gần gấp đôi so với dân phu do triều đình trưng dụng, thật khó mà tưởng tượng nổi các thương nhân đã làm được điều đó như thế nào.

Tại nhị đường phủ nha Lan Châu, chỉ có Tần Mục và Tư Mã An.

Kể từ khi lên ngôi, Tần Mục rất ít khi triệu kiến riêng Tư Mã An.

Hơn nửa năm trôi qua, Tư Mã An không vì sự xa lánh cố ý của Tần Mục mà có hành động thiếu khôn ngoan nào, ngược lại còn không ngừng lùi bước, cố gắng phối hợp với hàng loạt chính sách của Tần Mục.

Về điều này, Tần Mục tỏ ra hài lòng.

Tân đế lên ngôi, đặc biệt là hoàng đế khai quốc, chắc chắn phải có một quá trình tập quyền. Nếu không tăng cường quyền uy của mình trước, không những ý chí khó lòng thực thi, mà nghiêm trọng hơn còn ảnh hưởng đến sự ổn định của quốc gia, dẫn đến chính quyền non trẻ nhanh chóng sụp đổ. Tần Mục tất nhiên cũng không ngoại lệ, tập quyền là tất yếu.

Tư Mã An là người thông minh, tự nhiên biết lúc này ai tranh quyền với hoàng đế đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Công thần khai quốc các triều đại, phần lớn là công thành thân thoái, điều này không phải không có nguyên do.

Hôm nay Tần Mục đột nhiên triệu kiến riêng, Tư Mã An ngược lại có chút không quen.

Tần Mục trò chuyện với ông về nội chính và chiến cuộc một lúc, rồi mới nói: "Tư Mã học sĩ chắc cũng chú ý tới, các thương đội hiện nay dường như luôn theo sát bước chân quân đội, cả hai có cảm giác khá phụ thuộc lẫn nhau, về điều này Tư Mã học sĩ nghĩ sao?"

"Lần này giao hậu cần cho thương nhân thầu khoán, lúc đầu có không ít người phản đối, nhưng giờ xem ra, hiệu quả khá tốt." Quân vương bên cạnh như hổ bên cạnh, Tần Mục đột nhiên hỏi câu này, Tư Mã An chưa suy nghĩ thấu đáo nên chỉ đành nói vài câu qua loa.

Tần Mục tùy ý nói: "Đô hộ phủ thời Đường, nắm binh nắm chính lại nắm cả tài chính, mới dẫn đến loạn An Sử. Sau khi nhà Tống lập quốc, không những không cho quân đội dính dáng tới chữ 'tài', thậm chí còn lập thêm Chi độ sứ, tách quyền tài chính ra khỏi quyền hành chính của tể tướng, mới ngăn chặn được xu thế quân phiệt cát cứ vốn thịnh hành sau thời Đường."

"Bệ hạ nói rất đúng." Tư Mã An tự nhiên biết sự nghiêm trọng của việc này, nhưng thái độ của Tần Mục khá là đáng suy ngẫm, khiến người ta hơi khó đoán, "Bệ hạ, với tình hình trước mắt, nếu tướng lĩnh trong quân cấu kết với thương nhân, quả thực có khả năng nhận được sự hỗ trợ tài chính. Nhưng thần cho rằng, điều này không thể đánh đồng với việc Tiết độ sứ thời Đường nắm giữ quyền tài chính địa phương."

"Tư Mã học sĩ cứ nói."

"Bệ hạ, thương nhân đuổi theo lợi nhuận, chỉ cần có cơ hội, họ tất nhiên sẽ tìm cách mua chuộc tướng lĩnh trong quân để mưu cầu lợi ích lớn hơn, nhưng để họ dốc hết gia sản ủng hộ tướng lĩnh mưu phản thì e rằng chẳng có mấy thương nhân sẵn lòng..."

Tần Mục ngắt lời ông: "Tư Mã tiên sinh quên Sơn Hữu bát gia rồi sao?"

Tư Mã An lắc đầu: "Sơn Hữu bát gia tiếp tay cho địch, điều này không nghi ngờ gì, nhưng bảo Sơn Hữu bát gia ủng hộ Mãn Thanh nhập quan thì chưa hẳn. Nếu xét kỹ, e rằng kẻ không muốn Mãn Thanh nhập quan nhất lại chính là Sơn Hữu bát gia."

"Ai có thể đảm bảo sẽ không có thương nhân nào cảm thấy ủng hộ tướng lĩnh cát cứ có thể khiến lợi ích của mình đạt mức tối đa chứ."

"Bệ hạ, những người như vậy chắc chắn có, nhưng không nhiều."

"Chỉ cần có khả năng thì phải đề phòng."

Rõ ràng là hoàng đế không muốn tách rời hoàn toàn thương nhân và quân đội, nếu không thì ngài đã chẳng cần tìm mình bàn bạc mà trực tiếp hạ chỉ là xong.

Vậy làm sao để tìm được một điểm cân bằng, khiến thương và quân hình thành một sự kết hợp lành mạnh, mà lại không vì thế gây ra phản loạn, chắc hẳn đây mới là câu trả lời mà hoàng đế cần.

Tư Mã An suy nghĩ một chút rồi nói: "Bệ hạ, mấu chốt vẫn là phải phòng ngừa từ gốc rễ. Thần cho rằng, 'Canh thú pháp' của nhà Tống nếu cải tiến một chút, cũng không phải là kế sách không thể thực hiện."

Trong đầu Tần Mục lập tức hiện lên những cụm từ: "Binh bất tri tướng, tướng bất tri binh" (lính không biết tướng, tướng không biết lính), "Binh vô thường soái, soái vô thường sư" (lính không có thống soái cố định, thống soái không có quân đội cố định).

Chân mày ngài khẽ nhíu lại, "Canh thú pháp" rất hiệu quả trong việc ngăn chặn tướng lĩnh chuyên quyền, nhưng nhược điểm của nó cũng rất nhiều, làm sao để cải tiến mới có thể xóa bỏ được nhược điểm đó đây?