"Bây giờ," Tarkan nói, khi họ thong thả tiến lên tường thành cung điện, toán vệ binh tuần tra ban đêm vừa mới đi qua. Hắn bám lấy một chiếc móc sắt, trèo lên tường rồi lướt qua bên kia. Đối với một thủy thủ, chẳng cần đến chút tuyệt kỹ nào, bề mặt tường đá thô ráp, khắp nơi đều có chỗ đặt chân. Trong khu vườn bên ngoài, những lầu mát dùng để giải trí sừng sững ở đó, hướng nhìn ra biển. Khi họ băng qua bãi cỏ, một cột tròn khổng lồ duy nhất hiện ra mờ ảo dưới ánh trăng bán nguyệt; tiếp theo, họ an toàn đặt chân lên mặt đất rộng rãi, bước vào rậm rạp bụi cây trong lòng núi, đâu đâu cũng thấy những bức tường đổ nát cổ kính phủ đầy thường xuân, cùng các kiến trúc vòm và cột tròn bằng gạch.

Họ lại trèo qua một bức quảng trường khổng lồ, khoảng cách quá xa nên hoàn toàn không có cách nào quan sát cho tốt; tiếp theo, họ tiếp tục tiến dọc theo đường bờ biển Sừng Vàng. Tarkan khẽ cất tiếng gọi, một người chèo đò dùng một chiếc thuyền nhỏ ẩm ướt chở họ vượt qua đoạn hải vực này. Ngay cả trong bóng tối, cái tên của nước triều cống vẫn xứng danh với thực, dưới ánh đèn lọt qua khung cửa sổ và ánh đèn lồng trên thuyền chiếu rọi, hai bờ sáng rực ánh đèn, mọi người đi dạo trên các ban công và lan can, từ mặt nước vẳng lại tiếng âm thanh của âm nhạc.

Laurence rất muốn dừng lại, quan sát cự ly gần hơn các chi tiết công sự mà ngày hôm qua anh đã thấy, nhưng Tarkan hầu như không cho anh dừng lại, liền dẫn anh rời khỏi bến tàu, đi vào đường phố. Hướng họ đi khác với hướng đến nhà đại sứ, mà là dẫn về phía chóp nhọn của Tháp Galata cổ đại, trên núi có lính gác đứng trực. Xung quanh đài quan sát bao bọc khu vực này có một bức tường thấp, do không nhận được sự bảo vệ hiệu quả nên bức tường này trông cũ kỹ và rách nát. Bên trong các con phố càng thêm yên tĩnh. Chỉ có một số quán cà phê của người Hy Lạp hoặc người Ý là vẫn còn sáng đèn, một vài người ngồi bên bàn, vừa khẽ khàng trò chuyện vừa thưởng thức trà táo ngọt ngào. Một kẻ mê mẩn túi hút thuốc nước đang nhìn ra ngoài đường, làn khói lượn lờ bay lên từ khóe môi, tỏa ra hơi thở đậm đà thơm ngát.

Căn nhà của gia tộc Arcadi Maiden vô cùng bề thế, rộng gấp đôi nhà của những người hàng xóm gần đó. Xung quanh đều là rừng cây, từ ngọn tháp cổ có thể nhìn rõ kiến trúc này trên đại lộ. Một nữ bộc ra đón tiếp họ. Bên trong lại càng xa hoa lộng lẫy: thảm đã cũ nhưng màu sắc phong phú, vẫn còn tươi sáng; trên tường là chân dung mạ vàng của những người đàn ông và phụ nữ mắt đen. Xét về đặc điểm, trông giống người Tây Ban Nha hơn là người Thổ Nhĩ Kỳ, Laurence từng nói vậy.

Maiden rót rượu cho họ, nữ bộc bưng một đĩa lớn bánh mì mỏng cùng một đĩa bột nhão làm từ cà tím, vị cay nồng khai vị. Một đĩa nho khô ẩm trộn lẫn với các loại hạt, lại có cả chà là tẩm rượu vang. "Gia tộc của tôi đến từ Sevilla," khi Laurence nhắc đến bức chân dung, ông nói, "Khi nhà vua và Tòa án Dị giáo trục xuất chúng tôi, quốc vương đã đối xử với chúng tôi rất thân thiện."

Laurence hy vọng trước mặt sẽ không phải là một bữa ăn đặc biệt tẻ nhạt, bởi vì người Do Thái có rất nhiều điều kiêng kỵ mơ hồ trong ăn uống, nhưng bữa ăn sau đó lại rất đáng mong đợi: một đĩa đùi cừu vô cùng ngon miệng được nướng theo kiểu người Thổ Nhĩ Kỳ, cắt thành lát mỏng, bên ngoài phủ khoai tây mới, phết dầu ô liu và các loại thảo mộc đậm đà, hương thơm ngào ngạt, bóng bẩy thấy rõ. Một con cá nguyên con nướng với hạt tiêu và cà chua, phía trên đặt gia vị màu vàng thông thường, cay xé lưỡi, hương vị vô cùng đậm đà. Ngoài ra, còn có thịt gia cầm hầm nhừ trên lửa nhỏ, nhìn thôi đã thèm rỏ dãi.

Do việc buôn bán của Maiden thường xuyên phục vụ các vị khách Anh, nên ông và gia đình đều có thể nói tiếng Anh lưu loát. Họ ngồi quanh bàn, tổng cộng có năm người, hai người con trai của Maiden đã lập gia đình riêng, ngoài vợ ông ra, chỉ có cô con gái Sara ở lại trong nhà. Đây là một người phụ nữ trẻ vừa bước ra khỏi cổng trường. Mặc dù chưa đến 30 tuổi, nhưng đối với một gia đình như Maiden - người trông có vẻ có thể cung cấp một của hồi môn hậu hĩnh - thì ở độ tuổi này mà chưa kết hôn vẫn có vẻ hơi muộn màng. Trong mắt người nước ngoài, ngoại hình và cử chỉ của cô đều vô cùng đáng thương, mái tóc đen và hàng lông mày làm nổi bật làn da trắng ngần rạng rỡ, rất giống người mẹ tao nhã của cô. Khi cô ngồi đối diện với khách để trò chuyện, mặc dù bình tĩnh tự chủ, lời lẽ tự nhiên, nhưng vì lý do khiêm tốn hoặc thẹn thùng, ánh mắt cô vẫn luôn hướng xuống phía dưới.

Laurence không hề số ruột hỏi dồn, bởi vì làm vậy trông rất thô lỗ, anh chuyển sang kể về hành trình đi về phía Tây, thúc giục gia chủ liên tục đặt câu hỏi với mình. Đây là một sự khởi đầu khá lịch sự, nhưng chẳng bao lâu sau, gia chủ bắt đầu thực sự tò mò. Laurence được cho là đã hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm của một quý ông, điều này khiến cuộc trò chuyện trong bữa tiệc trở nên vô cùng thú vị. Những giai thoại kỳ thú trong quá trình du hành của họ mang đậm bầu không khí quân sự, trong hoàn cảnh hiện tại lại có vẻ bớt đi phần gánh nặng. Do có phụ nữ hiện diện, anh đã lược bỏ những trải nghiệm nguy hiểm nhất trong sa mạc và bão tuyết, không nhắc đến tình huống họ bị những kẻ tấn công du mục tập kích, mặc dù không kể đến những điều này, cốt truyện vẫn vô cùng lôi cuốn, mọi người nghe với khí thế hừng hực.

"Tiếp theo, những con rồng đáng thương đó tóm lấy con bò, rồi lại lặng lẽ rời đi," anh buồn bã kết thúc màn trình diễn của loài rồng hoang dã tại cổng thành, "Tên khốn Arcadi lúc đi còn lắc đầu với chúng tôi, tất cả chúng tôi đều ngượng ngùng đứng đó, ngẩn ngơ chết lặng. Chúng mãn nguyện quay về, tôi dám chắc rằng, đối với chúng tôi mà nói, việc không bị tống vào ngục đã là một điều kinh ngạc rồi."

"Sau một hành trình dài dằng dặc gian khổ, vậy mà lại còn phải chịu cảnh lạnh nhạt." Maiden ngạc nhiên nói.

"Đúng vậy, quả thực là một hành trình gian khổ," Sara Maiden không ngẩng đầu lên, giọng điệu bình thản nói, "Các anh đều bình an vượt qua hiểm cảnh, thật là khiến người ta vui mừng."

Cuộc trò chuyện xuất hiện khoảng lặng ngắn ngủi, tiếp theo Maiden vươn tay, đưa đĩa bánh mì cho Laurence, nói: "Ừm, tôi hy vọng bây giờ anh có thể cảm thấy dễ chịu hơn một chút, ít nhất là ở trong cung điện, anh không phải chịu đựng những tiếng ồn ào ở chỗ chúng tôi."

Ông đang ám chỉ các công trình kiến trúc ở cảng biển, rõ ràng đây là nguồn gốc của rất nhiều nỗi phiền muộn. "Trên đầu có ngần ấy con vật khổng lồ, còn ai có thể làm được việc gì chứ?" Phu nhân Maiden lắc đầu nói, "Chúng tạo ra tiếng ồn cực lớn, nếu chúng ném một quả đạn pháo xuống thì phải làm sao? Thật là những con vật đáng sợ, tôi hy vọng đừng đưa chúng vào những nơi văn minh. Tất nhiên, đây không phải ám chỉ con rồng của anh đâu, thưa đại tá, tôi tin chắc rằng nó nhất định cử chỉ tao nhã." Bà vội vàng dừng câu trả lời, đầu óc có chút hỗn loạn cất lời xin lỗi Laurence.

"Tôi nghĩ chúng ta không nên phàn nàn với anh, thưa đại tá." Maiden bước ra giải vây cho bà, "Ngày nào anh cũng phải cự ly gần chăm sóc chúng."

"Không đâu, thưa ngài," Laurence nói, "Thực ra tôi cảm thấy việc nhìn thấy một đội rồng ở giữa thành phố là một điều vô cùng tuyệt vời, chúng tôi không cho phép đến quá gần những nơi có người định cư. Ở Anh, chúng tôi phải bay theo các tuyến đường đặc biệt trên bầu trời thành phố. Ngay cả như vậy, chúng tôi vẫn sẽ phát ra một số tiếng ồn. Temeraire coi đây là một lời trách mặn nòi. Vậy, đây là một sự sắp xếp mới sao?"

"Tất nhiên rồi," phu nhân Maiden nói, "Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện như thế này trước đây, tôi hy vọng sau khi mọi chuyện kết thúc, sẽ không bao giờ có chuyện này nữa. Trước đó cũng chẳng có lấy một câu cảnh báo. Một ngày nọ, khi tiếng chuông cầu nguyện vừa dứt, chúng đã xuất hiện. Kể từ đó, ngôi nhà của chúng ta suốt cả ngày giống như vừa xảy ra động đất vậy."

Maiden nhún vai đầy thâm thúy nói: "Con người rồi cũng sẽ quen dần thôi, hai tuần gần đây đã chậm lại chút ít, nhưng nhà kho lại mở cửa trở lại rồi."

"Đúng vậy, không ai có thể làm nhanh đến thế," phu nhân Maiden nói, "Trong thời gian chưa đầy một tháng, chúng ta sẽ phải sắp xếp mọi việc như thế nào đây. Nadir," bà gọi tên nữ bộc, "Làm ơn đưa cho tôi cốc rượu." Chỉ là hầu như không dừng lại, cũng chẳng có gì đáng chú ý.

Nữ bộc nhỏ này bước vào, nhẹ nhàng lấy ra một chai thủy tinh từ tủ đựng chén đĩa, rồi đưa tới. Sau đó lại nhanh chóng bước đi. Khi chiếc chai được đưa qua, ông Maiden bình tĩnh cất lời, rồi rót rượu cho Laurence. "Con gái tôi sắp kết hôn rồi." Ông dùng giọng điệu kỳ lạ của một quý ông, giống như đang cất lời xin lỗi, nói một câu.

Sự im lặng khó chịu và chờ đợi bao trùm lấy không gian, Laurence không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tiểu thư Maiden cúi đầu nhìn chiếc đĩa, cắn môi. Tarkan phá vỡ sự im lặng, nâng ly rượu lên, nói với Sara: "Chúc cô khỏe mạnh, vui vẻ." Cuối cùng, cô ngẩng cặp mắt đen lên, nhìn xuyên qua bàn về phía hắn. Chỉ một lát. Hắn nâng ly rượu, cắt đứt ánh nhìn của cô. Nhưng thời gian đã đủ dài.

"Chúc mừng cô," Laurence tiếp theo nâng ly về phía cô, phá vỡ sự im lặng.

"Cảm ơn anh," cô nói. Khuôn mặt cô đỏ bừng, nhưng lịch sự gật đầu, giọng nói không hề run rẩy. Sự im lặng vẫn tiếp diễn, Sara phá vỡ sự im lặng, hơi co giật vươn thẳng bả vai, nhìn xuyên qua bàn, kiên quyết nói với Laurence: "Thưa đại tá, tôi có thể hỏi những cậu bé đó đã xảy ra chuyện gì rồi không?"

Laurence vô cùng khâm phục lòng dũng cảm của cô, nhưng không biết nên hiểu câu hỏi này thế nào, cho đến khi cô bổ sung thêm: "Họ không phải là đội viên của anh sao, những cậu bé nhìn vào trong hoàng cung ấy?"

"Ồ, tôi nghĩ tôi buộc phải thừa nhận thôi," Laurence nói, anh vô cùng chán nản vì câu chuyện đã lan truyền đi xa đến vậy, hy vọng bản thân nói ra chuyện như thế này sẽ không làm tình hình trở nên phức tạp hơn. Anh không cho rằng chủ đề hậu cung phù hợp với một thiếu nữ Thổ Nhĩ Kỳ, câu hỏi này thích hợp với những người phụ nữ phàm tục hoặc ca sĩ nhà hát Anh lần đầu tham gia các hoạt động xã hội hơn. "Họ đã nhận được sự trừng phạt xứng đáng cho hành vi của mình, tôi đảm bảo với cô, chuyện thế này sẽ không bao giờ tái diễn nữa."

"Vậy là họ không bị xử tử sao?" cô nói, "Nghe thấy vậy tôi rất vui, tôi có thể để những người phụ nữ trong hậu cung xua tan nỗi nghi ngờ rồi. Họ vẫn luôn bàn tán về vấn đề này, thực ra, họ không hề muốn những cậu bé đó phải chịu sự trừng phạt quá mức nghiêm khắc."

Laurence luôn cho rằng những người phụ nữ trong hoàng cung giống như bị giam cầm trong ngục tối, không được phép có bất kỳ sự tiếp xúc nào với thế giới bên ngoài. "Vậy là họ thường xuyên có thể bước ra xã hội sao?"

"Ồ, tôi là Gira, một loại cung nữ," Sara nói, "Mặc dù họ có thể rời khỏi hậu cung để thực hiện những chuyến đi ngắn, nhưng việc ra ngoài vẫn tồn tại những khó khăn vô cùng lớn. Không ai được phép nhìn thấy họ, vì vậy họ buộc phải bị nhốt trong xe ngựa bốn bánh, mang theo rất nhiều thị vệ, đồng thời phải nhận được sự cho phép của quốc vương. Nhưng với tư cách là một người phụ nữ, tôi có thể vào gặp họ, rồi sau đó tự do bước ra."

"Vậy tôi thành tâm hy vọng cô có thể chuyển lời xin lỗi của những thanh niên đó tới họ vì sự xông vào lần này." Laurence nói.

"Thực ra, họ hy vọng có thể có một người thành công hơn, có thể kéo dài thời gian lâu hơn." Cô mang theo một chút giễu cợt nói, nhìn vẻ mặt ngượng ngùng của Laurence rồi mỉm cười, "Ồ, ý tôi không phải là hành động lỗ mãng đâu, chỉ là họ phải chịu đựng những phiền muộn vô cùng lớn, ngoài sự lười biếng ra, không được phép làm bất kỳ điều gì, quốc vương quan tâm đến cải cách của chính mình hơn là người trong lòng."

Bữa tối chính đã kết thúc, cô và mẹ đứng dậy, rời khỏi bàn ăn. Cô không hề nhìn xung quanh, mà ngẩng cao vai bước ra khỏi phòng, Tarkan lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, lại nhìn về phía khu vườn phía sau ngôi nhà.

Maiden vô cùng thở dài, rót thêm vào ly của Laurence một ít rượu vang đỏ có nồng độ cồn tương đối cao. Món tráng miệng được bưng lên. Là một đĩa bánh làm từ hạnh nhân nghiền nát. "Tôi biết anh có điều muốn hỏi tôi, thưa đại tá." Ông nói.

Ông phục vụ cho Arbuthnot, không chỉ sắp xếp Tarkan mang thư, mà với tư cách là một chủ ngân hàng, như mọi người đều biết, ông là cơ quan trọng yếu nhất trong các giao dịch. "Anh có thể tưởng tượng ra các biện pháp phòng ngừa mà chúng tôi đã sắp xếp," ông nói. "Số vàng không được vận chuyển đến ngay lập tức, mà được đặt trong vài con tàu được canh phòng cẩu thả. Đặt trong các ngăn vách khác nhau, bên ngoài tất cả các thùng đều ghi chú là sắt thỏi, đưa thẳng vào nhà kho của tôi, cho đến khi tất cả các thùng đều được tập hợp lại."

Laurence hỏi: "Thưa ngài, theo lời ngài, trước khi tất cả các khoản tiền được mang đến đây, hợp đồng đã được ký kết rồi sao?"

Maiden vươn tay ngửa lên trên. Không nói gì. "Hợp đồng giữa các quân chủ thì có giá trị gì? Trong một cuộc tranh chấp như thế này, có công lý nào để nói tới? Nhưng Arbuthnot không cho rằng mọi chuyện đã hoàn tất, nếu không thì tại sao ông ta lại phải mạo hiểm lớn đến thế để mang một kho báu lớn như vậy đến đây? Nếu mọi chuyện diễn ra bình thường, hoàn toàn tuân thủ theo quy tắc."

"Tuy nhiên, nếu số tiền này mãi mãi không được trao." Laurence nói.

Vài ngày trước khi vị đại sứ tiền nhiệm chết và vị đại sứ kế nhiệm mất tích, Yarmouth cầm chỉ thị bằng văn bản của đại sứ bước vào, sắp xếp việc giao hàng này. "Tôi hoàn toàn không nghi ngờ tờ giấy này. Tôi vô cùng quen thuộc với chữ ký của đại sứ, ông ta cũng hoàn toàn tin tưởng Yarmouth," Maiden nói, "Đây là một thanh niên vô cùng ưu tú, chẳng bao lâu nữa sẽ kết hôn, là một người rất điềm đạm. Tôi không tin cậu ta có bất kỳ hành vi bí mật nào đâu, thưa đại tá." Nhưng ông ta nói với vẻ hơi hoài nghi, nghe có vẻ như chính ông ta cũng không quá chắc chắn về lời nói của mình.

Laurence trầm mặc: "Ngài đã giao tiền cho cậu ta theo yêu cầu của cậu ta sao?"

"Đã gửi đến nơi ở của đại sứ," Maiden khẳng định, "Theo như tôi hiểu, tôi đã vận chuyển trực tiếp kho báu qua đó, nhưng ngày hôm sau, đại sứ đã bị sát hại."

Trong tay ông ta có biên lai ký nhận, thế nhưng lại là do Yarmouth ký nhận, không phải do đại sứ ký nhận. Ông ta có chút bất an đưa biên lai cho Laurence, để anh xem trong chốc lát. Nhanh chóng nói: "Thưa đại tá. Anh là một người vô cùng khiêm nhường, chi bằng chúng ta cứ thẳng thắn mà nói đi. Đây là tất cả bằng chứng tôi có được. Người lấy đi số vàng chính là thủ hạ của tôi, đã phục vụ tôi nhiều năm trời, chỉ có Yarmouth là có được nó. Làm mất tài vật trong hoàn cảnh này, nếu là số lượng nhỏ hơn, tôi sẽ tự bỏ tiền túi ra để trả lại cho anh, chứ không để mất đi phẩm giá của mình."

Laurence tỉ mỉ nhìn biên nhận này dưới ánh đèn. Thực ra, ở một góc nào đó trong tâm trí anh, đã nảy sinh một số mối nghi ngờ. Anh đặt tờ giấy lên bàn, bước đến bên cửa sổ, cảm thấy vô cùng tức giận đối với bản thân và toàn thế giới. "Chúa ơi," anh thấp giọng nói, "Mang thái độ nghi kỵ như thế này để nhìn nhận bất kỳ chuyện gì quả thực là một trạng thái tồi tệ, không," anh quay người lại, "Thưa ngài, xin ngài đừng phàn nàn, tôi dám cá ngài là một người tài hoa xuất chúng, nhưng nếu nói ngài bịa ra kẻ sát hại đại sứ Anh và sự lạng quạng của quốc gia ngài, tôi không tin. Ngoài ra, trong chuyện này, ngài Arbuthnot phải chịu trách nhiệm cho việc bảo vệ lợi ích của quốc gia, chứ không phải ngài, nếu ông ta vô cùng tin tưởng Yarmouth, đó là do ông ta dùng người lầm lẫn." Anh dừng lại, lắc đầu, "Thưa ngài, nếu câu hỏi của tôi mạo phạm đến ngài, xin ngài cứ nói ra, tôi sẽ lập tức dừng lại, nhưng... Hassan Murtaza, nếu ngài quen biết hắn, liệu có khả năng hắn cũng nhúng tay vào trong đó không? Hoặc bản thân hắn chính là kẻ tội ác, hoặc cấu kết với... với Yarmouth, nếu tôi bắt buộc phải phân tích? Hắn nói hai nước không ký kết hợp đồng, tôi tin rằng ít nhất ở điểm này hắn đã cố ý nói dối."

"Có khả năng không? Bất kỳ tình huống nào cũng có khả năng xảy ra, thưa đại tá. Một người chết, một người mất tích, hàng chục ngàn bảng Anh vàng biến mất? Có gì là không thể chứ?" Maiden nhíu mày, để bản thân bình tĩnh trở lại, một lát sau, ông lại đáp: "Xin lỗi tôi, không, không, thưa đại tá, tôi không thể tin được, hắn và gia tộc nhiệt tình ủng hộ cuộc cải cách của quốc vương, thanh trừng quân đoàn vệ binh. Anh họ của hắn cưới em gái của quốc vương, em trai của hắn là thủ lĩnh lực lượng mới của quốc vương. Tôi không thể nói hắn là một người hoàn toàn không có tì vết về mặt đạo đức, kẻ sa chân vào chính trị thì làm sao có thể trở thành người như vậy chứ? Nhưng hắn sẽ phản bội tất cả sự nghiệp của chính mình, sự nghiệp của gia tộc mình sao? Một người có lẽ sẽ vì giữ thể diện mà nói dối một chút, hoặc để trốn tránh một bản hợp đồng đáng tiếc mà tìm một cái cớ, chứ sẽ không trở thành một kẻ phản bội."

"Nhưng tại sao họ lại nuốt lời chứ? Nếu nói mối đe dọa lớn nhất mà họ phải đối mặt bây giờ, thì đó nên là Napoleon, chúng ta mới là liên minh cần thiết hơn," Laurence nói, "Sức mạnh của chúng ta được tăng cường ở eo biển Anh đối với họ cũng có giá trị quan trọng, có thể thu hút nhiều lực lượng hơn của Napoleon về phía tây."

Maiden trông có vẻ hơi hỗn loạn, nhìn thấy Laurence tha thiết muốn biết câu trả lời, liền cởi mở hơn mà nói: "Thưa đại tá, ở đây có một quan điểm thịnh hành, kể từ sau trận chiến Austerlitz, Napoleon sẽ là kẻ bất khả chiến bại, nếu quốc gia nào chọn trở thành kẻ thù của hắn thì thật là ngu ngốc." Xin lỗi," nhìn nét mặt nghiêm khắc của Laurence, ông bổ sung thêm: "Nhưng người ta nói rằng quan điểm này được truyền bá rộng rãi trên đường phố và trong các quán cà phê, tôi nghĩ trong số các lãnh đạo tôn giáo và quan chức cũng như vậy. Vương quốc Áo hiện đang ở đỉnh điểm sự nhẫn nại của Napoleon, cả thế giới đều biết. Mọi người đều cảm thấy tốt nhất là chưa từng chiến đấu với hắn."

Khi họ rời đi, Tarkan cúi đầu thật sâu trước Maiden. "Anh sẽ ở lại Istanbul lâu chứ?" Maiden hỏi hắn.

Maiden gật đầu, "Chúc anh may mắn," ông tao nhã nói, rồi đứng đó dõi theo họ rời đi.

Laurence cảm thấy mệt mỏi khôn tả, sự mệt mỏi này vượt xa cả sự mệt mỏi về thể xác. Họ đành phải đợi một lát trên bờ sông, chờ người chèo đò khác đến. Eo biển Bosporus thổi tới từng trận gió mát, khiến người ta cảm thấy một chút se lạnh, mặc dù mùa hè vẫn chưa qua đi. Dưới làn gió biển mơn man, Laurence đứng dậy, nhìn Tarkan: Vẻ mặt người này tê dại, dửng dưng, vô cùng bình tĩnh, không hề biểu lộ dấu hiệu suy nghĩ cuồn cuộn, ngoại trừ đôi môi mím chặt lại, dưới ánh đèn lồng, rất khó để phân định rốt cuộc hắn đang suy nghĩ gì.

Cuối cùng, một người chèo đò chèo thuyền đến bến, họ băng qua eo biển trong sự tĩnh lặng, chỉ nghe thấy tiếng mái chèo kẽo kẹt hạ xuống mặt nước, tiếng lướt qua mặt nước xào xạc, nhịp chèo không được cân bằng cho lắm, người chèo đò thở hồng hộc, hai bên mạn thuyền sóng nước cuộn trào. Phía bờ xa, ánh nến trong thánh đường xuyên qua những ô cửa kính lấm tấm chiếu ra ngoài. Trong bóng tối, tất cả những ngôi nhà mái vòm nhẵn nhụi liền thành một khối, giống như một quần đảo, vầng hào quang bất diệt của thánh đường Hagia Sophia nằm ở vị trí cao nhất. Người chèo đò nhảy từ trên thuyền xuống, buộc thuyền lại giúp họ. Họ nhảy lên bờ, thoáng nhìn thấy một thánh đường khác, so với những kiến trúc xung quanh thì có vẻ rất nhỏ. Một đàn hải tảng bay lượn xung quanh những ngôi nhà mái vòm, phát ra tiếng kêu khàn khàn, dưới ánh sáng phản chiếu, phần bụng trông có vẻ màu vàng.

Lúc này, đối với thương nhân mà nói, thời gian đã quá muộn, thậm chí chợ búa và quán cà phê cũng đã đóng cửa, còn đối với ngư dân thì lại quá sớm, khi họ trèo qua tường cung điện, trên đường phố không một bóng người. Có lẽ do họ trải qua vài giờ mệt mỏi và phân tâm, nên có chút không được cẩn trọng cho lắm, hoặc có lẽ chỉ là vận khí không tốt, một đội vệ binh vừa hay đi ngang qua đây. Tarkan đã ném chiếc móc sắt xuống, Laurence trèo lên tường, vươn tay giúp một tay, kéo Tarkan lên giữa chừng. Ngay tại đây, đột nhiên ở khúc cua của con đường, xuất hiện hai ba tên vệ binh, đang bình tĩnh trò chuyện với nhau. Chẳng mấy chốc, họ sẽ phát hiện ra anh.

Khi họ hò hét lao tới, Tarkan buông tay, ngã xuống đất, họ đã rút kiếm ra. Một kẻ tóm lấy cánh tay hắn, Laurence lao vào một kẻ khác, ngã nhào xuống đất. Tên đó tóm lấy phần sau cổ anh, dùng sức đập mạnh đầu anh xuống đất, đánh cho anh suýt ngất lịm. Tarkan rút thanh dao dính đầy máu từ trong tay áo của tên kia ra, giãy giụa thoát ra khỏi bàn tay đang buông thõng vô lực. Hắn túm lấy cánh tay Laurence, kéo anh đứng dậy, rồi cùng nhau lao vụt đi trên con đường phố, phía sau vang lên tiếng hô hoán và la hét đuổi theo.

Tiếng la hét cũng thu hút cả những tên vệ binh còn lại, lần lượt bước ra khỏi các con phố và ngõ nhỏ để tập hợp lại; những cái đầu tò mò ló ra từ các căn phòng trên lầu, nhìn xuống đường phố, mọi người lần lượt tỉnh giấc, đèn trong những ô cửa sổ có chùm sáng lên. Phía sau họ kéo lê những chiếc bóng dài dằng dặc. Những viên đá cuội lồi lõm càng làm cho cuộc trốn chạy của họ thêm phần khó khăn, Laurence bị vấp ngã nhào xuống đất ở một góc khuất, hai tên vệ binh ở con phố khác vung kiếm lao tới, Laurence vội vàng tránh đi, họ suýt chút nữa thì bị bắt kịp.

Cuộc truy bắt không hề kết thúc nhanh chóng, Laurence mù quáng bám theo Tarkan trèo lên sườn núi. Cảm giác lồng ngực mình đang bị xương sườn ép chặt, sắp sửa bị đè vỡ tung; anh cho rằng, và cũng hy vọng rằng họ đang trốn chạy có mục đích, bởi vì không có thời gian dừng lại để hỏi han. Cuối cùng, Tarkan dừng lại trước một ngôi nhà cổ kính tiêu điều rách nát, quay người gọi anh đi vào, chỉ có tầng trệt thấp nhất là còn được bảo lưu, là lộ thiên, dẫn xuống tầng hầm có một cánh cửa gỗ mục nát gần như sắp hỏng. Nhưng toán vệ binh bám theo phía sau quá gần, Laurence có chút do dự. Không muốn bị bắt trong một cái hang chuột không có lối thoát.

"Nhanh lên!" Tarkan thiếu kiên nhẫn nói, lại lao về phía cánh cửa rách nát đó, đi dọc theo con đường xuống dưới. Cứ đi xuống mãi, đi dọc theo chiếc cầu thang mục nát bước vào tầng hầm chỉ có bãi đất trống, bên trong vô cùng ẩm ướt, nhưng ở phía sau, còn có một cánh cửa khác, hoặc nên nói chính xác hơn là một khung cửa, vô cùng nhỏ, Laurence hầu như phải co quắp cơ thể lại mới có thể chui qua được. Đi về phía trước là những bậc thềm được đục từ đá chứ không phải từ gỗ, theo dòng thời gian trôi đi, các mép của bậc thềm đã trở nên nhẵn nhụi, hơi lầy lội. Trong bóng tối, họ nghe thấy tiếng nhỏ giọt đều đặn dịu dàng của nước.

Họ lại đi xuống dưới một khoảng thời gian dài, Laurence phát hiện một tay của mình vẫn luôn đặt trên chuôi kiếm, tay kia vịn vào tường, khi họ đi xuống, bức tường đột nhiên biến mất khỏi những ngón tay đang vươn ra. Thêm một bước chân nữa, họ đã bước vào vùng nước ngập sâu đến mắt cá chân. "Chúng ta đang ở đâu vậy?" anh thấp giọng hỏi, giọng nói của anh phát ra tiếng vang dài, bị bóng tối nuốt chửng. Mỗi một bước chân đi dọc theo mặt đất, nước đều ngập lên đến tận cổ giày.

Toán vệ binh cũng bám theo họ xuống dưới, phía sau thắp lên ánh sáng của ngọn đuốc, anh có thể nhìn thấy được một chút đồ vật. Không xa lắm, một vật thể hình trụ nhợt nhạt đứng sững ở đó, bề mặt những viên đá cuội đổ nát phát ra ánh sáng ẩm ướt, chiếc cột này rất dày, thậm chí anh dang rộng hai vòng tay cũng không thể ôm xuể; trần nhà quá cao, không thể nhìn cho rõ. Ở độ ngang đầu gối, một số con cá xám vô vị đang va đập trong cơn đói khát cực độ, cái miệng há hốc tìm mồi, phát ra tiếng nổ lách tách vi tế trên mặt nước. Laurence túm lấy cánh tay Tarkan, họ chống lại áp lực của dòng nước và bùn nhão tích tụ dưới mặt đất, đi vòng ra sau cột trụ, ánh đuốc tìm kiếm lại gần hơn, vòng tròn màu đỏ âm u không ngừng mở rộng.

Hành lang hình trụ trải rộng ra xung quanh họ theo mọi hướng, hình thù kỳ lạ và xấu xí, một số nằm trên những khối đá không phù hợp được phân tán ra, cái này chồng lên cái kia, giống như khối xếp hình của một đứa trẻ, chẳng dựa vào cái gì để liên kết với nhau. Trông có vẻ như toàn bộ trọng lượng của thành phố đều đè nặng lên người chúng, quả là trọng trách vô cùng nặng nề mà Atlas phải gánh vác, đây không phải là những bức tường đổ nát của một cung điện hoang vu nào đó, mà là hiên cửa của một nhà thờ nào đó đã bị chôn vùi và lãng quên từ lâu. Do nơi này lạnh lẽo, trống trải, khổng lồ, không khí ở đây cũng khiến người ta có cảm giác vô cùng kỳ lạ, đặc quánh, giống như trên đôi vai của chính mình cũng bị đè nặng tất cả trọng lượng. Laurence không khỏi tưởng tượng ra thảm họa thành phố cuối cùng sụp đổ, những viên gạch trên vòm trần nhà ở phía xa đang vỡ vụn, cho đến một ngày, vòm cửa không thể ngẩng đầu lên nổi nữa, chống đỡ tất cả nhà cửa, đường phố, cung điện, thánh đường, những ngôi nhà mái vòm lấp lánh, rồi tất cả đổ sụp xuống, nhấn chìm một vạn người trong nhà xác đang chờ đợi này.

Để chống lại cảm giác này, anh siết chặt bả vai, không nói một lời vỗ vỗ vào cánh tay Tarkan, chỉ về phía cây cột tiếp theo, toán vệ binh cũng đã bước vào trong nước, một trận hỗn tạp che lấp đi âm thanh hành động của họ. Khi họ khó nhọc tiến bước, trong bóng râm của những cây cột. Rác rưởi ở phần đáy bị khuấy động tạo thành những xoáy nước màu đen. Giày ủng giẫm lên lớp bùn dày, lún sâu xuống, còn có những khúc xương sạch sẽ phát ra một tia sáng mờ ảo từ trong nước. Không phải hoàn toàn là xương cá, đường cong của một phần xương hàm nổi bật xuất hiện phía trên lớp bùn, vài chiếc răng vẫn dính trên đó. Một khúc xương chân đốm xanh xiên chéo vào phần đế của một khối hình trụ, giống như bị một số dòng chảy ngầm dưới lòng đất càn quét qua vậy.

Nghỉ đến việc sẽ chấm dứt sinh mệnh ở nơi này, sự sợ hãi ập tới tâm trí. Sự sợ hãi này vượt xa nỗi sợ hãi đơn thuần khi đối mặt với cái chết, mà là một loại sợ hãi sẽ trở thành một trong vô số cõi thi thể vô danh, thối rữa trong bóng tối. Laurence há hốc miệng thở hổn hển, không chỉ vì sự yên tĩnh, mà còn để tránh xa mùi hôi thối ẩm mốc và phân hủy. Anh gần như phải khom lưng xuống, tự nhiên sinh ra một cảm giác vô lý mãnh liệt, kích thích bản thân dừng lại, muốn quay đầu lại, đánh ngược trở lại. Trở về với bầu không khí trong lành thoáng đáng. Anh túm lấy một góc áo choàng, che lên miệng, tiếp tục kiên cường tiến bước.

Vệ binh trong quá trình truy đuổi họ ngày càng trở nên có hệ thống hơn, họ xếp thành một hàng, trải rộng ra bằng chiều dài của đại lý, mỗi người cầm một ngọn đuốc chỉ có thể soi sáng một vòng tròn ánh sáng mờ ảo xung quanh, nhưng những rìa giao nhau này tạo thành một pháo đài, khiến con mồi của họ không có chỗ trốn. Giống như tường đồng vách sắt vậy. Họ chậm chạp tiến về phía trước, nhưng mỗi một bước chân đều vô cùng kiên định, còn đồng thanh cất cao tiếng thánh ca, phát ra tiếng gầm trầm đục, tiếng vang và ánh sáng đã xua đuổi bóng tối ra khỏi những ngóc ngách cuối cùng. Laurence cảm thấy anh nhìn thấy hình ảnh phản chiếu lần đầu tiên trên bức tường ở phía trước, thực ra, họ đang đến gần phần đáy của hang chuột, đến đó chắc là không còn lối thoát nào nữa, chỉ có thể thử phá vỡ tuyến phong tỏa này thôi, hy vọng họ có thể một lần nữa vứt bỏ cuộc truy đuổi lại phía sau. Nhưng do đi trong nước sâu quá lâu, bây giờ hai chân nặng trịch như chì, vừa cứng vừa lạnh.

Khi hai người phiên phiên đổi nhau xông lên phía trước, Tarkan vẫn luôn sờ soạng những cây cột đó, hắn đặt tay lên phần cạnh của cột trụ, nheo mắt nhìn bề mặt cột trụ, cuối cùng, hắn dừng lại trước một cây cột. Laurence cũng sờ soạng nó, phát hiện trên đá khắp nơi đều là những vết khắc sâu, hình dáng giống như những giọt nước mưa trên mái nhà và lớp bùn ướt trơn trượt tụ lại với nhau. Hoàn toàn không giống với những cây cột chưa hoàn thành khác. Tuyến phong tỏa truy bắt ngày càng đến gần, thế nhưng Tarkan lại dừng lại, bắt đầu dùng gót giày giẫm đạp, Laurence rút kiếm ra bắt đầu đào trên lớp đá cứng dưới đống rác rưởi, đồng thời tràn ngập sự áy náy đối với Temeraire, vì cảm thấy đang mạo phạm lưỡi đao. Ngay lúc này, anh cảm thấy mũi kiếm đột nhiên trượt vào một rãnh nông trên mặt đất, chiếc rãnh này rộng chưa đầy một foot, hoàn toàn bị chặn lấp rồi.

Tarkan kiểm tra một lượt, gật đầu, Laurence đi theo hắn, đi dọc theo con rãnh, hai người bây giờ chạy với tốc độ nhanh nhất trong vùng nước ngập đến đầu gối, tiếng vang của những tia nước văng tung tóe biến mất trong sự truy đuổi tàn nhẫn ở phía sau. Một bức tường trực tiếp xuất hiện trước mặt họ, trên lớp vữa trát phẳng phiu dày cộp là những sọc màu xanh lá cây và màu nâu, điểm khác biệt là không bị đứt đoạn, con mương dừng lại đột ngột giống như lúc bắt đầu.

Nhưng Tarkan quay người lại, một căn phụ nhỏ hơn xuất hiện ở bên cạnh, hai cây cột nâng đỡ vòm trần, Laurence suýt chút nữa thì lùi phắt lại. Một khuôn mặt kinh hoàng đáng sợ lộ ra một nửa mặt trong vùng nước ở phần đế cột trụ, trên đó có một con mắt đá mù lòa, phát ra ánh sáng đỏ âm u như địa ngục. Đột nhiên tiếng hô hoán vang lên: Họ đã bị phát hiện rồi.

Họ tiếp tục trốn chạy, khi đi qua tượng đài đáng sợ, Laurence cảm thấy trên mặt xuất hiện tia không khí di chuyển yếu ớt đầu tiên, luồng khí ở ngay gần đó. Họ mò mẫm bức tường, phát hiện ra khe hở màu đen, chật hẹp trên tường, ẩn dưới ngọn đuốc nhô ra. Cầu thang bị rác rưởi che lấp một nửa, trong không khí phát ra mùi hôi thối của đầm lầy. Khi họ xuyên qua lối đi chật hẹp, anh do dự hít một hơi thật sâu, cuối cùng, họ trèo qua một cống thoát nước cổ kính, dùng cả tay lẫn chân, xuyên qua lò sưởi bằng sắt cổ kính.

Tarkan cong người lại, thở hổn hển từng ngụm khí lớn, Laurence dùng hết sức bình sinh đẩy bật lò sưởi ra, giật lấy một cành cây từ cái cây nhỏ ở gần đó, nhét vào chiếc khóa rỗng, kéo nó vào vị trí thích hợp. Hắn túm lấy cánh tay Tarkan, hai người dìu nhau đi qua con đường phố giống như những kẻ say rượu. Không có gì thu hút lời bàn tán xì xào, miễn là không có ai quan sát cẩn thận phần dưới giày và áo choàng của họ, tiếng đập của lò sưởi đã trở nên ngày càng xa ở phía sau, khuôn mặt của họ chắc chắn không bị đối phương nhìn thấy, trong cuộc truy đuổi điên cuồng này, cũng sẽ không có ai gọi được tên của họ.

Cuối cùng, họ đã tìm thấy nơi tường cung điện hơi thấp hơn một chút. Lúc này, hai người vô cùng cẩn trọng đề phòng, để phòng ngừa việc bị phát hiện lần nữa. Laurence đẩy Tarkan lên, rồi lại dưới sự giúp đỡ của hắn cố gắng leo qua. Họ vụng về nhảy vào trong sân viện, rơi xuống một đài phun nước bằng thép cổ kính bị chôn vùi một nửa trong đám cỏ dại, nước vô cùng trong mát, họ khum tay múc nước, tham lam uống vài ngụm, lại rửa mặt sạch sẽ, sau đó không chút do dự nhúng quần áo vào trong nước, nước ít nhiều có thể rửa trôi đi một chút mùi hôi thối.

Lúc ban đầu, họ cảm thấy xung quanh vô cùng tĩnh mịch, nhưng dần dần, khi nhịp tim chậm lại, cũng không còn thở hồng hộc nữa, Laurence bắt đầu có thể nghe rõ hơn một chút những tiếng động nhỏ nhặt vào ban đêm trong không trung. Tiếng sột soạt của chuột và lá cây, tiếng chim hót vi tế và xa xôi trong lồng chim của cung điện ở bức tường bên trong. Giờ phút này, con dao của Tarkan phát ra tiếng ma sát bất quy tắc trên đá mài, hắn đang chầm chậm mài giũa, lau sạch lưỡi đao, để tránh thu hút sự chú ý của người khác.

"Tôi muốn nói với anh một câu," Laurence bình tĩnh nói, "Về chuyện giữa họ và chúng ta."

Tarkan dừng lại một lát, lưỡi đao run rẩy dưới ánh sáng. "Được thôi," hắn khôi phục lại công việc chậm chạp cẩn trọng của mình, nói, "Anh muốn nói gì thì cứ nói đi."

Laurence nói: "Đầu ngày hôm nay, tôi ăn nói quá lỗ mãng, đặc biệt là dùng thứ giọng điệu mà thông thường chưa từng dùng để nói chuyện với những người phục vụ mình. Cho đến tận bây giờ tôi cũng không biết có nên xin lỗi anh hay không."

Tarkan vẫn không hề ngẩng đầu lên, chỉ lạnh lùng nói: "Xin anh đừng tự tìm phiền phức cho mình nữa, hãy để mọi chuyện trôi qua đi, tôi thề với anh tôi sẽ không phàn nàn về chuyện này đâu."

Laurence không để ý đến sự chuyển chủ đề này, nói: "Tôi đã suy nghĩ xem nên giải thích hành vi của anh thế nào. Tôi không thể hiểu nổi anh, đêm nay, anh chỉ cứu mạng tôi thôi, nhưng bản chất là để hoàn thành nhiệm vụ của chúng ta. Nếu tôi chỉ cân nhắc kết quả hành động của anh trong toàn bộ cuộc phiêu lưu, hầu như chẳng có gì để phàn nàn cả; thực tế, anh đã vô cùng kiên định dẫn dắt chúng ta trải qua hết hiểm nguy này đến hiểm nguy khác, thường xuyên tự mình mạo hiểm tính mạng. Nhưng anh đã hai lần rời bỏ chức trách, trong hoàn cảnh đầy rẫy khó khăn, mang theo sự rời đi mang tính bí mật không cần thiết và nhân tạo. Để mặc chúng ta trôi nổi theo dòng nước, chịu đựng sự hành hạ của nỗi lo âu."

"Có lẽ tôi đã không nhận thức được sự vắng mặt của mình sẽ mang lại sự hoảng loạn lớn đến thế," Tarkan ngẩn ngơ nói. Đối mặt với thử thách hoàn toàn mới này, cơn giận dữ của Laurence lập tức trào dâng.

Anh nói: "Xin anh đừng khiến bản thân trông giống như một tên ngốc nữa, tôi thà tin rằng anh là kẻ phản bội trơ trẽn nhất từng đến thế gian này dạo chơi, ngoài ra, còn là một kẻ mâu thuẫn nhất."

Tarkan dùng mũi dao vẽ ra một đường chào kiểu mai múng trong không trung, nói: "Cảm ơn anh, quả là một lời phàn nàn tuyệt vời. Nhưng theo tôi thấy, khi anh không hy vọng sự phục vụ của tôi tiếp tục diễn ra nữa, tranh cãi chẳng có ích gì."

Laurence nói: "Cho dù là một phút hay một tháng, tôi vẫn sẽ đưa ra những quy tắc này. Tôi vô cùng cảm ơn anh, nếu anh rời đi, tôi cũng vô cùng cảm ơn. Nhưng nếu anh ở lại, anh phải thề rằng, từ nay về sau, nhất định phải nghe theo mệnh lệnh của tôi, không được tự ý bỏ đi không lời từ biệt. Tôi sẽ không để một kẻ mà tôi nghi ngờ phục vụ, Tarkan," anh nhanh chóng khẳng định lại, rồi bổ sung thêm, "Tôi nghĩ anh luôn sẵn lòng bị người khác nghi ngờ."

Tarkan đặt con dao và viên đá mài xuống, nụ cười trên mặt biến mất, mang theo thái độ giễu cợt. "Anh có thể nói thế, nếu tôi vướng phải sự nghi ngờ, tôi sẽ sẵn lòng muốn biết, anh sẽ không đoán sai đi đâu được."

"Anh chắc chắn làm tất cả những gì anh có thể xác nhận."

Tarkan nói: "Trong mắt anh, tôi là kẻ ngoan cố mất nết, nhưng từ lâu, tôi đã tiếp nhận nền giáo dục như thế này, khuôn mặt và dòng máu của tôi cấm kỵ việc có quan hệ tự nhiên với các quý ông, không cho phép chủ động hành động bất cứ điều gì. Nếu tôi không được tin tưởng, tôi thà khơi mào sự nghi kỵ công khai, bị người khác tự do bình phẩm, chứ không chịu hèn nhát chịu đựng sự khinh miệt không che đậy và tiếng huýt sáo không có điểm dừng sau lưng mình."

Laurence nói: "Tôi cũng phải chịu đựng những lời bàn tán xã hội, mỗi một sĩ quan của tôi đều như vậy, chúng tôi không phục vụ cho những kẻ có tư tưởng hẹp hòi, sẵn sàng chế nhạo người khác ở trong góc khuất, mà phục vụ cho quốc gia của chúng ta. Đối mặt với những sự sỉ nhục nhỏ nhặt này, sự phục vụ đó chính là sự bảo vệ tốt nhất cho danh dự của chúng ta, chứ không phải tạo ra sự phản kháng dữ dội nhất."

Tarkan dạt dào cảm xúc nói: "Tôi nghi ngờ liệu anh có còn nói vậy nếu anh bị buộc phải hoàn toàn tự mình chịu đựng những chuyện này hay không. Nếu không chỉ xã hội, mà cả những người có tình nghĩa thủ túc với anh cũng dùng những lời lẽ khinh miệt anh, coi thường anh để đối xử với anh, các sĩ quan cấp trên và đồng nghiệp của anh cũng làm như vậy, anh sẽ làm thế nào? Nếu tất cả hy vọng về sự độc lập và tiến bước đều chẳng liên quan gì đến anh, anh chỉ là một miếng bánh mì, được cung cấp cho người hầu cấp cao, hoặc cung cấp cho người hầu nam và một con chó được huấn luyện, anh sẽ nói gì?"

Hắn hình như vẫn còn muốn nói nữa, nhưng lại ngậm miệng lại, mặc dù thói quen khác biệt với người thường của hắn bây giờ trông có vẻ mang chiếc mặt nạ không hoàn hảo, nhưng sắc mặt hắn vẫn nói lên một số vấn đề.

Laurence hỏi: "Tôi có thể cho rằng tôi phải gánh vác những trách nhiệm này không?" Ngay lập tức anh cảm thấy vô cùng tức giận và bất an. Nhưng Tarkan lắc đầu.

Bản mặt hắn hơi méo mó, bổ sung: "Không, xin hãy tha thứ cho sự bốc đồng của tôi, những tổn thương mà tôi nói không hề kém cạnh những người ở độ tuổi của họ chút nào. Sự vô lễ của anh đối với tôi, tôi không chối cãi là do tôi châm ngòi. Tôi đã dưỡng thành thói quen dự liệu rồi. Thật thú vị, ít nhất là đối với tôi như vậy. Nhưng có lẽ không công bằng đối với đồng bạn của tôi."

Hắn đã nói đủ nhiều rồi, Laurence có thể tưởng tượng ra sự đối xử mà hắn phải gánh chịu, sự đối xử này ép buộc Tarkan phải vứt bỏ quốc gia và đồng bạn, không cảm thấy biết ơn bất kỳ ai, cũng không có bất kỳ ai cảm thấy biết ơn hắn. Trong mắt Laurence, cách làm này hoàn toàn vô bổ tột độ, là sự lãng phí đối với năng lực của một người hoàn toàn có thể làm tốt hơn. Anh vươn tay ra, chân thành nói: "Nếu anh nhìn nhận sự việc theo cách này, vậy thì anh phải hứa với tôi, hãy đem... tôi có thể thành tâm thề rằng, tôi sẽ dành cho bất kỳ ai trao cho tôi lòng trung thành nhiều hơn thế nữa, tôi nghĩ mất đi anh sẽ khiến tôi vô cùng tiếc nuối, tiếc nuối hơn nhiều so với những gì đã nghĩ trước đây."

Tarkan nhìn anh, trên mặt không giấu nổi vẻ không chắc chắn cho lắm, tiếp theo khẽ nói: "Ừm. Cách hành xử của tôi rất khó thay đổi, nhưng anh sẵn lòng tin lời tôi, thưa đại tá, tôi nghĩ nếu tôi từ chối thì sẽ tỏ ra vô cùng thất lễ." Hắn tự tin vươn tay ra, lúc này, trong biểu cảm của hắn không hề có chút thành phần giả nhân giả nghĩa nào cả.

"A, chà." Temeraire nhấc bổng hai người lên, đưa vào trong khu vườn, ghê tởm dùng móng vuốt trước kiểm tra đống cặn bẩn dính nhầy nhụa, nói: "Nhưng tôi không bận tâm đến việc các anh ngửi thấy mùi hôi thối đâu, miễn là các anh quay về là được. Granby nói anh ở lại đến bữa tối là sẽ quay về, tôi nhất định không được đi tìm anh, nhưng anh đi quá lâu rồi." Nó duỗi móng vuốt trước vào trong hồ hoa súng để rửa sạch, càng thêm u sầu nói.

Laurence vừa nói, vừa tiện tay kéo chiếc áo khoác của mình xuống, đi thẳng ra hồ bơi, Tarkan đã nhảy vào trong rồi. "Khi chúng ta quay về có chút vụng về, đành phải tìm một chỗ trú ẩn. Nhưng giống như anh thấy đấy, mọi khó khăn đều đã kết thúc rồi. Xin lỗi vì đã để cậu lo lắng." "Dale, đem quần áo và giày dép đi, xem cậu và Roland có thể xử lý một chút không, mang cục xà phòng tới đây."

"Tôi không hiểu, nếu Yarmouth phạm tội, sẽ tạo ra tiếng vang gì đây." Laurence lau khô người, mặc áo sơ mi và quần dài, kể xong đoạn phiêu lưu này cho mọi người nghe trong lúc ăn cơm. Sau đó, Granby nói: "Cậu ta sẽ vận chuyển số lượng vàng lớn như vậy bằng cách nào chứ? Cậu ta đáng lẽ phải cần thuyền, nếu cậu ta chưa phát điên đến mức dùng đoàn xe lớn để vận chuyển."

"Cậu ta sẽ bị chú ý đấy," Tarkan bình tĩnh đồng tình biểu thị, "Dựa theo lời kể của Maiden, số vàng cần đến hàng trăm chiếc thùng, từ nhà trọ của thương đoàn hoặc xưởng đóng tàu không hề nghe thấy có động thái lớn như thế này. Hôm qua, tôi đã dành cả buổi sáng để đi hỏi thăm. Thực ra, có lẽ cậu ta đã tìm được một con tàu nào đó một cách rất cấp bách, một nửa số kẻ buôn gia súc đang vận chuyển vật tư cho pháo đài cảng, nửa còn lại vì sự tồn tại của rồng, mà bị ép buộc phải ở lại ngoài thành."

"Có lẽ cậu ta thuê một con rồng thì sao?" Laurence hỏi, "Chúng ta đã từng nhìn thấy rồng vận chuyển thương mại ở phương Đông, chúng có thể đến được nơi xa xôi thế này sao?"

"Ở cao nguyên Pamir, tôi chưa từng nhìn thấy người vận chuyển bằng rồng," Tarkan nói, "Ở phương Tây, người ta sẽ không để rồng ở lại trong thành phố, chúng chỉ được coi là động vật hoang dã, vì vậy dù thế nào đi nữa cũng không thể thu được lợi ích. Nếu chúng đến, rất có thể sẽ bị bắt giữ, đuổi về khu vực sinh sản."

Granby nói: "Điều này không quan trọng, cậu ta không thể dựa vào rồng để vận chuyển vàng, nếu cậu ta đánh mất nó," "Tôi không tin việc để một con rồng vận chuyển một đống vàng và đồ trang sức lớn như vậy, rồi có thể yêu cầu hắn đem trả lại toàn bộ số vàng đó."

Bọn họ ở trong vườn nhỏ tiếng thảo luận, Temeraire dùng giọng điệu hơi có chút khao khát nói: "Nghe có vẻ giống như số lượng vàng khổng lồ vậy," ít nhất nó không hề hoài nghi lời nói của Granby, "Có lẽ cậu ta cất giấu nó ở một nơi nào đó trong thành phố."

Laurence nói: "Muốn cất giấu số lượng vàng lớn như vậy, quá khó khăn, hơn nữa cậu ta cũng không thể xuất hiện trở lại để sử dụng nó." Không, nếu cậu ta không có cách nào mang đi số tiền này, cậu ta sẽ không bất chấp thủ đoạn để có được nó.

Temeraire lý lẽ đầy đủ nói: "Nhưng vừa rồi các anh đã nói rồi, vàng không thể mang đi được," "Cho nên, nó nhất định vẫn còn ở trong thành phố này."

Bọn họ đều trầm mặc, Laurence cuối cùng nói: "Nếu các đại thần không tham gia vào trong đó, ít nhất thì họ cũng ngầm dung túng cho hành vi này, nếu không thì sẽ có sự lựa chọn nào? Đối với sự sỉ nhục này, nước Anh nhất định sẽ có sự đáp lại. Cho dù hy vọng chấm dứt liên minh với chúng ta, họ cũng sẽ không cố ý khơi mào một trận chiến chứ? Cái giá như vậy chắc chắn còn lớn hơn cái giá của số vàng, không chỉ tốn kém vàng, mà còn phải đổ máu hy sinh."

Granby chỉ ra: "Họ có lẽ đang bận rộn nhìn chúng ta cho rằng chuyện này hoàn toàn là lỗi của Yarmouth," "Chúng ta không có bằng chứng để phát động chiến tranh."

Tarkan đột nhiên đứng dậy từ trên mặt đất, phủi đi lớp bụi bẩn. Bọn họ theo kiểu dáng của Thổ Nhĩ Kỳ, lấy thảm trải xuống đất. Bởi vì trong lầu mát không có ghế để ngồi xuống. Laurence xoay người ngoảnh đầu nhìn ra phía sau, cùng Granby đột nhiên đứng dậy, một người phụ nữ đang đứng ở phía xa cuối rừng cây, nằm trong bóng râm của những cây bách. Cô ta có lẽ là người phụ nữ giống như đã từng nhìn thấy ở sân cung điện trước đó, nhưng do đeo chiếc khăn che mặt dày cộp, hầu như không thể phân biệt được.

Khi cô ta nhanh chóng bước về phía họ, Tarkan thấp giọng nói: "Cô không nên đến đây," "Nữ bộc của cô đâu?"

Người phụ nữ lạnh lùng nhưng bình tĩnh nói: "Cô ấy đang đợi tôi ở cầu thang, nếu có ai đến, cô ấy sẽ ho," đôi mắt màu đen vẫn luôn chăm chú nhìn hắn.

Laurence ngượng ngùng nói: "Rất vui được gặp cô, tiểu thư Maiden," Anh không biết phải làm gì. Cho dù mang theo tất cả sự thông cảm trên thế giới này, anh vẫn không tài nào chấp nhận được kiểu hẹn hò bí mật này, tồi tệ hơn có lẽ là một cuộc trốn theo tình yêu. Hơn nữa, anh còn nợ ơn bố cô, nhưng nếu họ yêu cầu anh giúp đỡ, anh không biết làm thế nào để có thể từ chối. Cho nên đành phải dùng lễ tiết để che đậy sự ngượng ngùng này, nói: "Tôi có thể giới thiệu với cô Temeraire và Đại úy John Granby hạng nhất của tôi không?"

Sự kinh ngạc của Granby khiến cô có chút ngượng ngùng, "Rất vui được gặp cô, tiểu thư Maiden." Anh dùng giọng điệu thăm dò để gọi tên cô, rồi bối rối liếc nhìn Laurence. Temeraire sau khi chào hỏi xong, càng công khai dùng ánh mắt tò mò chăm chú nhìn cô.

Tarkan thấp giọng nói với cô: "Tôi sẽ không hỏi nữa đâu."

Cô rút tay ra khỏi chiếc túi sâu của chiếc áo khoác, nhưng không hề vươn về phía Tarkan như Laurence tưởng tượng ban đầu. Ngược lại, cô vươn tay phẳng ra trước mặt họ, nói: "Chuyển một lát nữa, tôi có thể đi vào quốc khố, nhưng tôi lo lắng, phần lớn có lẽ đã bị tan chảy rồi." Trên lòng bàn tay cô, không còn nghi ngờ gì nữa, đang đặt một đồng tiền vàng khắc hình đầu quốc vương Anh.

Granby bi quan nói: "Cô không thể tin tưởng những bạo chúa phương Đông này đâu," "Rốt cuộc thì, thực tế chúng ta có thể gọi hắn là tên trộm, cũng có thể gọi hắn là kẻ sát hại, giống như hắn muốn chặt đầu anh vậy."

Khi Temeraire được phép tiến lên, nó biểu lộ vẻ vô cùng hưng phấn. "Tôi rất muốn đi xem quốc vương," nó nói, "Có lẽ ông ta có một số món đồ trang sức thú vị, vậy thì cuối cùng chúng ta lại có thể về nhà rồi. Nhưng Arcadi và những con rồng khác không qua xem ông ta thì thật là một điều đáng tiếc."

Laurence hoàn toàn không chia sẻ cảm xúc cuối cùng này, chỉ hy vọng có thể có một kết quả tốt đẹp. Murtaza đánh giá đồng tiền vàng, khi nghe thấy Laurence tuyên bố đồng tiền vàng này từ trong quốc khố rơi vào tay mình, hắn thậm chí còn không nỗ lực ngụy trang sự kinh ngạc chút nào.

Laurence nói: "Đúng vậy, thưa ngài, tôi sẽ không nói cho ngài biết nguồn gốc đâu," "Nhưng nếu ngài nghi ngờ nguồn gốc của đồng tiền vàng này, nếu ngài bằng lòng, bây giờ tôi sẽ cùng ngài đi thẳng đến quốc khố, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ tìm thấy nhiều đồng tiền vàng hơn nữa."

Murtaza từ chối đề nghị này, mặc dù không thú nhận tội ác, cũng không giải thích, hắn vẫn nhanh chóng nói: "Tôi phải nói chuyện với Đại tể tướng." Hắn lại một lần nữa rời đi. Buổi tối, truyền đến một tiếng gọi triệu tập, cuối cùng, họ được đưa đi diện kiến quốc vương.

"Ta không muốn hắn phải mất mặt," Laurence bổ sung: "Tội nghiệp Yarmouth mới là kẻ đáng phải chịu trách nhiệm về chuyện này, Chúa biết rõ, và Albuthnot tự mình cũng rõ. Nhưng khi chúng ta mang trứng rồng về đến nước Anh, chính phủ sẽ sớm quyết định xem họ có phải chịu trách nhiệm về việc này hay không, và ta hiểu rất rõ họ sẽ đánh giá thế nào về hành động của ta trong chuyện này." Thực tế, ông đoán rằng, ngay cả trong việc trứng rồng này, cũng sẽ có rất nhiều lời bàn tán về hành động của ông. "Dù thế nào đi nữa, ta hy vọng chúng ta biết được sự thật đây là âm mưu thủ đoạn của một số đại thần, còn bản thân Quốc vương thì hoàn toàn không hay biết gì."

Hai con rồng Carrack Beyazid và Sherazade đã quay trở lại, một lần nữa hộ tống họ đến tham dự buổi yết kiến chính thức. Ba con rồng trên không trung hầu như chưa bay được bao lâu thì đã tới cung điện, hạ cánh xuống bãi cỏ lộ thiên rộng lớn ở quảng trường của tòa án đầu tiên ngay trước cổng chính cung điện. Trong mắt Laurence, việc thông qua nghi lễ này để dẫn dắt ông đến một cung điện mà ông đã ngủ ở đó ba đêm liền có vẻ hơi nực cười. Chúng được xếp thành một hàng, một con rồng Carrack ở trước, một con ở sau, rầm rộ đi xuyên qua một cánh cổng trục rộng lớn để bước vào sân viện, dừng lại ở hành lang của Cổng Điềm Lành được trang hoàng lộng lẫy. Các đại thần đều đứng xếp hàng ngay ngắn dọc theo lối đi tùy theo cấp bậc, dưới ánh nắng mặt trời, những chiếc khăn xếp màu trắng của họ trông vô cùng chói lọi. Ở phía xa, những con ngựa đang làm nhiệm vụ bứt rứt phì khò khè, lùi dần về phía bức ngọn tường.

Ngai vàng của Quốc vương được làm bằng vàng, rộng lớn vô cùng, bên trên trang trí những viên ngọc lục bảo đã được mài giũa, tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Ngai vàng được đặt trên tấm thảm lộng lẫy dệt bằng len nhiều màu, bên trên thảm thêu hoa tươi và các họa tiết trang trí. Y phục của ngài còn lộng lẫy hơn nữa, bên ngoài chiếc áo chùng dài làm bằng sa tanh màu cam và vàng trang trí viền đen là chiếc áo khoác ngắn làm bằng lụa màu xanh lam và vàng, một thanh đoản kiếm với chuôi kiếm khảm đầy châu báu được giắt ở thắt lưng. Trên chiếc khăn xếp màu trắng cao lớn của ngài đính một chùm lông bờm cứng cáp, chính giữa đeo một viên ngọc lục bảo hình vuông khổng lồ. Mặc dù sân viện rộng lớn và đông đúc, nhưng hầu như không hề có bất kỳ tiếng động nào, các sĩ quan ở các cấp bậc không hề nói chuyện với nhau, cũng không có tiếng thì thầm bàn tán, thậm chí trông còn có vẻ hơi bứt rứt bất an.

Cảnh tượng này vô cùng ấn tượng, bất kỳ du khách nào ghé thăm cũng sẽ sinh ra một phản ứng bản năng nào đó, không dám phá vỡ sự im lặng này. Nhưng khi Laurence bước lên phía trước, Temeraire đột nhiên phát ra tiếng xì xì ở phía sau ông, âm thanh ấy lập tức lan truyền ra xung quanh, giống như tiếng ma sát khi rút kiếm khỏi vỏ, nghe vô cùng nguy hiểm. Laurence hoảng hốt quay người lại nhìn nó, nhưng sự chú ý của Temeraire vẫn luôn tập trung sang phía bên trái, trong bóng râm của tòa đại tháp Cơ Mật Viện, Lien đang cuộn tròn thành một nhúm màu trắng, nằm ở đó, dùng đôi mắt đỏ như máu nhìn chằm chằm về phía bọn họ.