Từ rất lâu trước đây, lâu đài nhỏ này được xây dựng bằng gạch đỏ: chiến tranh đã hủy hoại nó; những người nông dân tìm kiếm vật liệu xây dựng đã tháo dỡ nó; mưa tuyết ăn mòn các bức tường của nó. Giờ đây, nó giống như một chiếc vỏ sò mỏng manh, một bức tường ở giữa sừng sững giữa hai ngọn tháp đã đổ nát một nửa, những ô cửa sổ hai bên hướng ra cánh đồng hoang vu rộng lớn. Dù thế nào đi nữa, bọn họ vẫn vô cùng vui mừng vì tìm được một nơi trú ẩn. Temeraire nép mình trong quảng trường tạo bởi những bức tường đổ nát, những người còn lại trốn trong một hành lang chật hẹp duy nhất, nơi đâu cũng đầy bụi gạch đỏ và vữa trắng vụn vỡ.
“Chúng ta sẽ ở lại đây thêm một ngày nữa,” buổi sáng, Laurence nói, đó là vì muốn quan sát tình hình kỹ hơn thay vì vội vàng quyết định: Temeraire vì mệt mỏi mà da dẻ ngả sang màu xám, trông tình trạng không được tốt lắm, và những người còn lại cũng chẳng khá hơn là bao. Anh yêu cầu các tình nguyện viên đi săn, phái Martin và Dunne đi.
Vùng nông thôn đâu đâu cũng có những đội tuần tra rồng của người Pháp, cùng với rồng tuần tra của người Ba Lan, những đội tuần tra này được hợp thành từ những con rồng được phóng thích khỏi các cơ sở nhân giống ở Phổ, chúng đã bị giam giữ từ hơn mười năm trước, sau cuộc chia cắt cuối cùng. Trong suốt ngập ấy năm, nhiều Đại tá rồng đã chết trong quá trình giam cầm, hoặc đã già yếu, hoặc mang trong mình đầy bệnh tật. Những con rồng mất đi người thân có nội tâm vô cùng đau đớn, rất dễ bị Napoleon lợi dụng. Bọn họ có lẽ không có kỷ luật cao độ, không có Đại tá hay đội viên, không thể phục vụ trong chiến tranh, nhưng có thể phái chúng đi dò thám, nếu chúng khăng khăng tấn công một đội ngũ lính Phổ tụt lại phía sau bất hạnh nào đó, thì cũng chẳng có hại gì.
Hiện tại, trong quân đội chẳng có gì ngoài những kẻ tụt lại phía sau. Chẳng còn gì cả, tất cả loài rồng đều rệu rã bay về pháo đài cuối cùng của Phổ ở phương Bắc. Chẳng có mấy hy vọng chiến thắng, các vị tướng chỉ nói là đến đó để bảo vệ một thế lực nào đó, có lẽ chỉ để tăng thêm chút ít thế đàm phán trên bàn đàm phán. Trong mắt Laurence, cách làm này vô cùng ngu ngốc, anh hoài nghi liệu có cái bàn đàm phán nào tồn tại hay không.
Napoleon phái quân đội tăng tốc vượt qua những con đường bùn lầy ở Ba Lan, thậm chí không có bất kỳ cỗ xe nào làm vướng chân họ. Loài rồng đã mang theo tất cả vật tư: hắn ta đặt cược rất lớn, cho rằng trước khi thức ăn cạn kiệt, trước khi binh lính và súc vật của phe mình bắt đầu chết đói, hắn có thể bắt kịp và đánh bại người Phổ. Hắn chẳng màng rủi ro mà liều lĩnh tiến hành tất cả, và kết quả chứng minh hắn đã thắng: quân đội của Sa hoàng xếp thành một hàng dọc dọc theo con đường dẫn đến Warsaw, hoàn toàn không có chút nghi ngờ nào, ba ngày sau, hắn lần lượt chia cắt từng bộ phận của đội quân này. Sau ba trận chiến, nghiền nát họ. Sau đó, hắn cẩn thận né tránh quân đội Phổ, hắn dụ dỗ quân đội Phổ nhanh chóng tiếp cận biên giới, và khi người Phổ nhận ra mình đã mắc bẫy thì đã quá muộn.
Bây giờ, "Đại quân" đã vây hãm họ, chỉ còn thiếu cú cắn kết liễu cuối cùng là nuốt trọn. Quân đội Phổ tuyệt vọng đổ về phương Bắc, vứt bỏ áo giáp đao kiếm. Laurence từng nhìn thấy đại bác và đạn dược bị vứt bỏ bên vệ đường, những đàn chim đen như mây chiếm lấy các cỗ xe tiếp tế, liều mạng mổ rách các bao tải giữa đám đông đang đói khát để thưởng thức ngũ cốc. Granby đã phát lệnh đến nơi ẩn nấp, phái đoàn rồng đến một ngôi làng nhỏ cách đó 10 dặm, đó là nơi đóng quân tiếp theo. Laurence vo tròn bức thư gấp trong tay, ném xuống đất, dẫm nát vào vũng bùn, rồi anh ra lệnh cho thủ hạ đổ bộ, mang theo tất cả vật tư có thể tìm thấy, ngay khi thể lực của Temeraire hồi phục, lập tức bay về phương Bắc.
Đối với nước Anh, đây là một thất bại triệt để nhường nào, hiện tại anh không thể suy nghĩ theo hướng đó được. Anh chỉ có một mục tiêu duy nhất: đưa Temeraire, thủ hạ và hai quả trứng rồng về nhà. Lẽ ra bọn họ phải giúp Phổ trở thành bức tường bao bọc lấy nước Anh, chống lại vị Hoàng đế châu Âu đang muốn chiếm đoạt thêm nhiều lãnh thổ hơn nữa, nhưng hiện tại bọn họ trông có vẻ lực bất tòng tâm. Nếu có cơ hội một lần nữa đến ngọn núi đó, ẩn nấp trong bụi cây. Napoleon đang ở ngay sát vách, Laurence không biết hắn sẽ làm gì. Đôi khi, vào những đêm mất ngủ, anh lại hoài nghi liệu Salier có trách cứ mình vì đã không cho ông ta ra tay hay không.
Anh không hề cảm thấy tâm trạng u ám hay tức giận tột độ, giống như sau một lần thất bại lại tình cờ gặp phải một cuộc tập kích mãnh liệt, chỉ là một cuộc tấn công từ khoảng cách xa. Khi nói chuyện với thủ hạ hay với Temeraire, anh đều dùng giọng điệu bình tĩnh. Ít nhất, anh cũng cố gắng chỉ vào con đường trên bản đồ dẫn đến biển Baltic, mất mấy giờ liền nghiên cứu cách vòng qua các thị trấn, hoặc nếu bị rồng tuần tra ép buộc phải rời khỏi hành trình vì sự an toàn tạm thời thì phải làm thế nào để quay lại hành trình. Mặc dù tốc độ của Temeraire vượt xa tốc độ của kỵ binh rất nhiều, nhưng nó cũng dễ bị phát hiện hơn, rốt cuộc trong quá trình tiến về phương Bắc, để trốn tránh và ẩn nấp, bọn họ không vượt quá phần quân đội còn lại. Sau khi bị cướp phá, vùng nông thôn hầu như không còn lại gì, bọn họ đều đói cồn cào, nhường lại mọi thứ cho Temeraire ăn.
Giờ đây, trong tàn tích của lâu đài, các đội viên hoặc là đang ngủ, hoặc là nằm vật ra đó với vẻ phờ phạc, mắt dán vào bức tường, bất động. Một tiếng sau, Martin và Dunne quay lại với một con cừu nhỏ, phần đầu của con cừu đã bị đánh trúng. Dunne nói: “Thưa ngài, xin lỗi, tôi buộc phải dùng súng, tôi sợ nó chạy mất.”
Martin lo lắng bổ sung: “Chúng tôi không nhìn thấy ai cả, con cừu này cứ đứng một mình ở đó, tôi nghĩ nó đi lạc khỏi bầy.”
Laurence không mấy chú ý đến lời giải thích của họ, liền nói: “Các thưa ngài, các anh đã làm những việc nên làm.” Cho dù bọn họ có làm sai điều gì đi nữa, thì cũng không nên trách mắng họ.
“Mang lại đây trước đã,” khi Laurence trực tiếp đưa nó cho Temeraire, Salier vội vã nắm lấy tay anh nói, “Để tôi làm, nó có thể phát huy tác dụng lớn hơn, tôi nấu ít súp cho mọi người, ở đây có nước.”
Nghe thấy đề nghị này, Granby bình tĩnh và đầy dò xét cả gan nói với anh: “Chúng ta không còn lại mấy món điểm tâm đâu, việc này sẽ khiến đám trai tráng càng thêm thèm muốn được nếm thử chút thịt.”
Cuối cùng Laurence nói: “Chúng ta không thể mạo hiểm nhóm lửa.”
“Không, không cần lửa lộ thiên,” Salier chỉ vào ngọn tháp nói, “Tôi nấu ở bên trong, khói sẽ từ từ bốc ra từ đây, sẽ không thu hút sự chú ý của người khác,” ông ta vỗ vỗ vào khe hở giữa những viên gạch ở bên cạnh, “Nó giống như một căn phòng xông khói vậy.”
Các đội viên bước ra khỏi hiên nhà khép kín, Salier bước vào, mày mò trong vài phút rồi ho khan bước ra, mặt đầy nhọ đen, nhưng khói chỉ rỉ ra từ các khe nối hẹp và phẳng, những viên gạch ở khe nối này được khít chặt với nhau, không hề tạo thành cột khói lớn nào.
Laurence thu hồi sự chú ý về tấm bản đồ, đặt nó lên một khối đá to bằng cái bàn bị đổ sụp từ trên tường xuống. Anh cho rằng, chỉ vài ngày nữa thôi, bọn họ sẽ đến được đường bờ biển, tiếp theo anh sẽ phải quyết định: bay về phía tây đến Danzig, hay bay về phía đông đến Keynes, nếu đi về phía tây, người Pháp có lẽ đang ở đó; nếu đi về phía đông, nơi đó chắc chắn vẫn nằm trong tay người Phổ, nhưng lại cách nhà khá xa. Bây giờ, anh vô cùng cảm thấy may mắn vì cuộc gặp gỡ với thư ký đại sứ ở Berlin, viên thư ký từng cung cấp cho anh tin tức hiện tại chẳng có giá trị gì rằng hải quân đang tuần tra vũ trang ở biển Baltic――chỉ cần Temeraire có thể lên được tàu, bọn họ sẽ được an toàn, kẻ truy đuổi sẽ không theo họ bay vào tầm bắn của súng trên tàu.
Khi anh ngẩng đầu lên, nhíu mày, anh đang tính toán khoảng cách lần thứ ba. Những thủ hạ tronganh trại lúc này trông có vẻ phấn chấn hơn một chút. Gió thổi vào mặt, mang theo tiếng hát vọng lại, đó là tiếng hát đầy nhiệt huyết và trong trẻo của một cô gái, chỉ có điều không mấy hài hòa với khung cảnh này. Chốc lát sau, cô xuất hiện ở quanh bức tường. Cô chỉ là một cô gái nhà nông, vì chạy nhảy tới đây mà thở hổn hển, má ửng hồng, tóc được tết gọn gàng thành bím, buộc bằng khăn vuông, trên tay cầm một giỏ quả óc chó, quả mọng đỏ và những cành cây đầy lá vàng và hổ phách. Cô rẽ một góc, nhìn thấy bọn họ: tiếng hát đột ngột dừng lại, cô trợn tròn mắt, há hốc miệng, kinh ngạc nhìn bọn họ.
Laurence đứng dậy. Khẩu súng của anh vẫn nằm trước mặt, đè lên góc bản đồ. Súng của Dunne, Harkley và Rigges đang cầm trên tay, lúc này đang được nạp lại đạn. Kỹ thuật viên quân khí vóc dáng to lớn Plant đang tựa vào bức tường, chỉ cần vươn tay là có thể tóm được cô gái này. Cô không nói nên lời, một sự im lặng bao trùm. Anh vươn tay, chạm vào khẩu súng lục. Thép lạnh buốt khiến da thịt run rẩy, đột nhiên, anh cảm thấy mình đang phạm tội.
Toàn thân anh run rẩy, từ bả vai cho đến eo đều run lên, đột nhiên, anh lại lấy lại được sự bình tĩnh. Hoàn toàn trở về cơ thể chính mình, vô cùng kinh ngạc trước sự thay đổi cảm xúc này: anh lập tức rơi vào nỗi khát khao đau đớn và tuyệt vọng. Cô gái điên cuồng chạy xuống núi, trong giỏ lăn lóc rất nhiều chiếc lá màu vàng óng.
Anh lại cử động, đút khẩu súng lục trở lại thắt lưng, cuộn tấm bản đồ lại. “Ừm, chẳng mấy chốc nữa con bé sẽ gọi những người cách đây 10 dặm tới,” anh nhanh chóng nói, “Salier, mang súp ra đây, ít nhất chúng ta phải uống một miếng trước khi đi, lúc thu dọn trang bị, Temeraire có thể ăn nó. Roland, Dale, hai cậu đi nhặt ít quả óc chó về, đập vỡ vỏ ra.”
Hai người đưa thư nhảy lên tường, bắt đầu thu lượm những thứ rơi ra từ chiếc giỏ của cô gái nhà nông, trong khi Plant và đồng đội của anh ta là Bryce đi giúp khiêng nồi súp lớn. Laurence nói: “Ngài Granby, chúng ta hãy quan sát hành động ở đằng kia, nếu ngài muốn, tôi nghĩ ngọn tháp đó có thể dùng làm đài quan sát.”
“Vâng, thưa ngài,” Granby vừa nói vừa lập tức nhảy vọt lên. Frevis bắt đầu đánh thức các đội viên dậy khỏi cơn ngái ngủ, đẩy những hòn đá và viên gạch vụn vỡ để dựng lên những bậc thang dẫn lên tháp. Công việc này tiến triển không nhanh lắm, các đội viên đều mệt mỏi yếu ớt, lảo đảo, nhưng việc này mang lại cho họ nhiều sức sống hơn, may mắn là ngọn tháp không quá cao. Chẳng mấy chốc, họ ném một sợi dây thừng lên một mỏm lởm chởm trên bức tường thấp, Martin trèo lên xem xét rồi hét lên: “Các anh em, đừng có ăn phần của tôi đấy!” Nghe câu nói đùa yếu ớt ấy, mọi người bật cười. Những thủ hạ đói cồn cào cầm lấy cốc thiếc và bát, cẩn thận múc súp từ trong nồi lớn ra, không để lãng phí dù chỉ một giọt.
“Xin lỗi, chúng ta phải đi nhanh thôi,” Laurence vuốt ve chiếc mũi của Temeraire và nói.
“Tôi không bận tâm đâu,” Temeraire vẫn rất tràn đầy năng lượng, nó dùng mũi cọ cọ anh nói, “Laurence, anh có sao không?”
Laurence có chút hổ thẹn vì bản thân đã thể hiện ra cảm xúc kỳ lạ đến vậy. “Tôi ổn, xin hãy tha lỗi cho hành vi bất thường của tôi,” anh đáp, “Cậu vẫn luôn ở trong hoàn cảnh tồi tệ như thế này, tôi chưa từng muốn để cậu phải gánh vác trách nhiệm như vậy.”
“Nhưng chúng ta đâu biết những gì mình sắp mất đi,” Temeraire nói, “Có thể dốc hết sức để giúp đỡ, tôi không hề hối tiếc chút nào, tôi cảm thấy việc trốn chạy mới là kẻ hèn nhát lớn nhất.”
Salier múc một chút súp loãng ra, mỗi người chỉ được chia nửa cốc, Frevis chia cho mỗi người một chút điểm tâm, ít nhất mỗi người còn có thể uống chút trà, bởi vì lâu đài này nằm giữa hai hồ nước. Tất cả mọi người đều vô thức ăn chậm rãi, chỉ hận không thể chia một miếng thành hai miếng để ăn. Tiếp theo, Roland và Dale đi một vòng, xử lý quả óc chó theo một cách kỳ lạ và đầy trí tưởng tượng, nhân quả óc chó tuy hơi nhỏ và hơi đắng nhưng vị lại rất ngon. Mận đen hơi ngả tím có vị cực chua, khiến hàm răng tiết ra từng đợt nước bọt, Temeraire chỉ ngoạm một miếng là đã liếm sạch sành sạnh cái giỏ. Khi mọi người đã ăn hết phần của mình, Laurence phái Salier đến thay thế Martin, để vị trung úy xuống ăn cơm. Tiếp theo, Salier bắt đầu vớt con cừu ra khỏi nồi, trực tiếp nhấc từng khớp đã bị lọc thịt lên, đưa vào cái miệng đang chờ đợi của Temeraire. Bằng cách này, súp nóng sẽ không bị trào ra ngoài và bị lãng phí.
Temeraire nhai kỹ nuốt chậm, mãi vẫn không chịu nuốt xuống. Khi Salier cúi người hét lớn, trượt từ trên sợi dây thừng xuống, Temeraire vừa ăn xong đầu cừu và một chiếc chân cừu. “Không quân tuần tra, thưa ngài. Năm con rồng cỡ trung đang bay tới,” cậu ta thở hổn hển nói. Đây là mối đe dọa lớn hơn những gì Laurence lo ngại: rồng tuần tra nhất định đóng quân ở ngôi làng gần đó, cô gái kia chắc chắn đã báo cáo trực tiếp cho chúng, “Cách đây 5 dặm, tôi nghĩ —”
Bữa cơm phía sau và nguy hiểm sắp giáng xuống trước mắt đã bùng nổ ra sức mạnh mới cho họ, chẳng mấy chốc, họ đã thu dọn xong trang bị và vào vị trí của mình. Áo giáp lưới nhẹ cũng đã được triển khai: trong vài lần trốn chạy trước đó, họ đều để các tấm giáp ở phía sau. Tiếp theo Keynes nói: “Vì Chúa, đừng ăn số cơm thừa nữa,” hắn sắc bén nói với Temeraire, con rồng đang há miệng để Salier đổ nốt miếng cuối cùng vào miệng.
“Tại sao lại không ăn?” Temeraire nói, “Tôi vẫn còn hơi đói.”
“Quả trứng chết tiệt này đang nở rồi,” Keynes nói. Hắn đã xé toạc lớp khăn lụa mềm mại ra, giơ lên, tháo bỏ những tấm bảng sáng lấp lánh màu xanh lục, đỏ và hổ phách khổng lồ. “Đừng có đứng đó ngẩn người ra nữa, qua đây giúp tôi một tay đi,” hắn mắng.
Granby và các đại tá khác lập tức lao tới giúp đỡ, Laurence vội vã tổ chức người đi lấy quả trứng rồng thứ hai vẫn còn được bọc kín, đặt trở lại vào bộ dây cương dưới bụng Temeraire. Đây là kiện hàng cuối cùng.
“Không phải bây giờ!” Temeraire nói với quả trứng rồng này, quả trứng đang lăn qua lăn lại vô cùng năng động, bọn họ đợt phải dùng tay đè chặt nó xuống, nếu không nó sẽ lăn lộn không ngừng trên mặt đất.
“Đi chuẩn bị yên cương đi,” Laurence bảo Granby, sau đó thay thế vị trí của anh ta để đè giữ quả trứng rồng. Vỏ trứng trong tay cứng cáp và nhẵn nhụi, cảm nhận được sự nóng bức kỳ lạ, anh thậm chí buộc phải đeo găng tay vào. Ở phía bên kia, Frevis và Rigges thì thay phiên nhau đặt tay lên trên, chốc lát lại đổi tay.
“Bây giờ chúng ta phải rời đi, cậu không thể nở ra lúc này được, dù thế nào đi nữa, bây giờ chẳng có chút thức ăn nào cả,” Temeraire bổ sung thêm, không có phản ứng rõ ràng nào, nhưng từ trong vỏ trứng phát ra những tiếng đập thình thịch dữ dội. Nó buồn rầu ngồi bệt xuống bằng mông, sau đó bất mãn nhìn những thứ còn lại trong nồi.
Fleuvis đã khâu những sợi dây da mềm mại nhất của bộ dây cương lại với nhau để làm dây cương cho tiểu long, để phòng ngừa tình huống bất ngờ, họ nhét dây da vào sâu trong bói kiện hàng, buộc thật chặt lại. Cuối cùng, bọn họ lấy nó ra, Granby với đôi tay run rẩy lật ngược quả trứng rồng lại, mở một số nút cài và điều chỉnh các nút khác. “Thưa ngài, việc này không có gì khó khăn cả,” Fleuvis dịu dàng nói. Các sĩ quan khác cũng vỗ lưng khích lệ anh ta.
“Laurence,” Keynes hạ giọng nói, “Lẽ ra tôi nên cân nhắc đến vấn đề này từ trước, nhưng nếu được, tốt nhất anh nên dẫn Temeraire rời đi ngay lập tức, nó không thích điều đó đâu.”
“Cái gì?” Laurence nói. Temeraire cũng vậy, lộ ra cảm xúc hiếu chiến: “Các anh đang làm gì vậy, tại sao Granby lại cầm dây cương?”
Laurence bắt đầu rơi vào sự hoảng loạn sâu sắc, Temeraire công khai phản đối việc loài rồng theo nguyên tắc cần phải đeo yên cương, “Không, Granby là đội viên của tôi,” Temeraire nói, phản đối bất cứ ai mất đi tư cách làm đội viên của nó trong tầm mắt, nếu không thì có lẽ nó vẫn chưa thiết lập được tình cảm sâu sắc hơn với Pattonhall và những người lính Phổ khác. “Tôi không hiểu tại sao tôi phải nhường thức ăn và Granby cho nó.”
Lúc này, vỏ trứng bắt đầu nứt ra, không có quả trứng rồng nào có tốc độ nứt nhanh đến thế. Rồng tuần tra vì vô cùng cẩn trọng nên lúc này đã giảm tốc độ xuống, có lẽ cho rằng người Anh muốn chiến đấu dưới sự che chở của bức tường, bởi vì rõ ràng là bọn họ không hề trốn chạy. Nhưng sự cẩn trọng chỉ khiến chúng không đến gần hơn, chẳng mấy chốc, một con trong số đó nhanh chóng bay tới từ không trung, trông giống như muốn xác định xem bọn họ đang làm gì, tiếp theo chúng lập tức phát động tấn công vũ trang.
“Temeraire,” Laurence nói, rồi dần lùi lại một khoảng cách, thu hút sự chú ý của Temeraire khỏi quả trứng đang nở, “Chỉ cần nghĩ xem, con tiểu long này sẽ rất cô đơn, cậu bản thân có cả một đội ngũ đội viên lớn. Cậu phải hiểu rằng điều này không công bằng, ở đây không có người nào khác dành cho tiểu long cả, hơn nữa,” anh bỗng nảy ra một ý tưởng hay, nói thêm, “Nó không giống như cậu, nó chẳng có chút trang sức nào cả, chắc chắn nó sẽ cảm thấy vô cùng bất hạnh.”
“Ồ,” Temeraire nói. Nó cúi đầu xuống, áp sát Laurence, “Có thể nhường Allen cho nó chăng?” nó bình tĩnh đề nghị, rồi nhanh chóng quay đầu lại liếc nhìn một cái để chắc chắn rằng không bị vị thiếu úy trẻ tuổi đang lúng túng nghe thấy. Vị thiếu úy đang lén lút đặt tay lên mép nồi, liếm sạch sành sạnh những giọt súp còn sót lại.
“Lại đây nào, cái đồ không đáng khen ngợi này,” Laurence trách mắng nói, “Ngoài ra, đây là cơ hội để Granby thăng cấp, chắc chắn cậu sẽ không phủ nhận quyền tiến bộ của anh ta chứ.”
Temeraire lầm bầm càu nhàu không phục. “Ừm, nếu anh ta buộc phải thế,” nó nói với vẻ bất lịch sự, rồi cuộn tròn cơ thể lại, buồn bã dùng móng trước cầm tấm giáp ngực bằng đá sapphire lên, dùng một bên má cọ cọ, khiến giáp ngực phát ra ánh sáng chói lọi hơn.
Sự đồng ý của nó vừa kịp lúc, vỏ trứng không phải là nứt ra mà phải gọi là bùng nổ, sau một trận hơi nước tung bay tán loạn, trên người tất cả mọi người đều được điểm xuyết những mảnh vỏ trứng và dịch trứng. “Tôi chưa từng tạo ra sự hỗn loạn nào thế này,” Temeraire bất mãn nói, vừa lau những đốm trên da.
Tiểu long phun vỏ trứng tung tóe khắp nơi, phát ra tiếng xì xì với vẻ ngột ngạt. Trông nó gần như là bản thu nhỏ của một con Khả Lợi Khắc rồng trưởng thành, cũng có những chiếc gai sống lưng dựng đứng, làn da màu đỏ sẫm, trên bụng có những tấm giáp màu tím hoa văn lộng lẫy. Thậm chí còn có cả cặp sừng gây ấn tượng mạnh, chỉ là nhỏ hơn một chút, duy chỉ không có những đốm xanh lục giống như loài báo. Con tiểu long này ngước đôi mắt vàng lấp lánh nhìn bọn họ lên trên, nhiệt tình và đầy căm phẫn ho một tiếng, hai tiếng, tiếp theo hít sâu một hơi, cơ thể phồng lên như một quả bóng bay. Đột nhiên, sống lưng của nó xì xì phun ra một tia hơi nước, rồi há miệng, phun ra một luồng hơi lửa nhỏ, bay xa khoảng 5 feet, những đội viên ở gần nó nhất lập tức giật mình nhảy lùi về phía sau.
“Ồ, ở đó,” cô vui vẻ chống mông ngồi đó nói, “Thế này mới tốt hơn chứ, bây giờ hãy cho tôi ăn chút gì đi.”
Vì bị bỏng, sắc mặt Granby trắng bệch, nhưng anh ta cố gắng điều chỉnh trạng thái, chậm rãi tiến lại gần cô nhóc. Tay phải của anh ta đang cầm bộ yên cương, nhưng không lập tức tròng lên người cô nhóc, cô nhóc đã nhìn thấy rõ ràng nó rồi. “Tên tôi là John Granby,” anh ta nói với giọng điệu bình tĩnh, “Chúng ta rất vui —”
“Đúng vậy, đúng vậy, tròng yên cương lên đi,” cô nhóc ngắt lời anh ta nói, “Temeraire đã nói với tôi rồi.”
Laurence quay người nhìn Temeraire, Temeraire trông có vẻ hơi chột dạ, giả vờ bận rộn lau chùi vết xước trên giáp ngực. Laurence bắt đầu hoài nghi không biết nó còn tiêm nhiễm những gì vào quả trứng rồng này nữa, gần hai tháng nay, nó vẫn luôn đóng vai trò là người bảo mẫu trông trẻ cho chúng.
Đồng thời, tiểu long vươn đầu ra, đánh hơi Granby. Cô nhóc vươn đầu sang một bên, lại vươn sang bên kia, đánh giá anh ta từ trên xuống dưới một lượt. “Anh là sĩ quan đầu tiên của Temeraire ư?” cô nhóc dùng giọng điệu đầy thắc mắc hỏi.
“Đúng vậy,” Granby có vẻ khá bối rối, nói, “Cậu có muốn tự mình có một cái tên không? Tôi rất vui được đặt tên cho cậu.”
“Ồ, tôi đã quyết định rồi,” khiến cho Granby và các phi công khác kinh ngạc là cô nhóc nói, “Tôi muốn gọi là Iskelm, giống như một cô gái đang hát vậy.”
Laurence là người vô tình tròng yên cương cho Temeraire chứ không phải được chỉ định trước cho nó. Kể từ lần đó trở đi, anh chưa từng chứng kiến lần nở trứng nào khác, cũng không nắm rõ lắm nên tiến hành như thế nào, nhưng căn cứ vào biểu cảm của thủ hạ để phán đoán thì đây không phải là một lần nở trứng mang tính điển hình. Thế nhưng, con Khả Lợi Khắc tiểu long bổ sung thêm: “Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi vẫn sẵn lòng để anh làm Đại tá của tôi, tôi không bận tâm đến việc đeo yên cương, chiến đấu, đi bảo vệ nước Anh đâu, nhưng nhanh lên chút nhé, vì tôi đói lắm rồi.”
Đội trưởng Granby đáng thương kể từ khi lên 7 tuổi trở thành học viên quân sự, vẫn luôn mơ ước có được một ngày như thế này, ngày nào cũng lên kế hoạch cho buổi lễ hoàn hảo vào ngày đó, và tỉ mỉ lựa chọn cái tên, lúc này trong đầu anh ta lại gần như trống rỗng. Tiếp theo, anh ta đột nhiên bật cười lớn: “Được rồi, cứ gọi là Iskelm đi,” vừa nói, anh ta vừa lấy lại vẻ ngoài bảnh bao, giơ vòng cổ của yên cương lên.
Khi đeo yên cương rồng, cô nhóc tỏ ra vô cùng hợp tác, ngoại trừ lúc anh ta vội vàng thắt chặt mấy sợi dây da cuối cùng, cô nhóc thiếu kiên nhẫn vươn đầu về phía cái nồi. Cuối cùng, yên cương đã được thắt xong, cô nhóc cắm cả đầu và chân trước vào chiếc nồi vẫn còn nóng, nuốt chửng tất cả những gì còn sót lại của Temeraire vào bụng. Cô nhóc không cần bất kỳ sự khích lệ nào, ăn rất nhanh, đồ ăn biến mất khỏi tầm mắt với tốc độ đáng kinh ngạc, sau đó cô nhóc lại liên tục liếm đáy nồi, ăn sạch sành sạnh không sót gì. “Vị ngon tuyệt,” cô nhóc nói, rồi lại ngẩng đầu lên, trên chiếc súc nhỏ vẫn còn nhỏ giọt súp, “Nhưng tôi còn muốn thêm chút nữa, chúng ta đi săn thôi.” Cô nhóc thử nghiệm vẫy vẫy đôi cánh, nhưng đôi cánh vẫn mềm mại, nhăn nheo áp sát vào lưng.
“Ừm, bây giờ chúng ta không thể bay được. Phải rời khỏi đây ngay lập tức,” Granby cẩn thận nắm lấy bộ yên cương của cô nhóc nói. Trên không trung đột nhiên truyền đến tiếng vỗ cánh, một con rồng tuần tra cuối cùng cũng bay tới, đặt đầu lên bức tường để quan sát xem bọn họ đang làm gì. Temeraire đứng dậy, gầm lên một tiếng, nó nhanh chóng vẫy cánh rời đi, nhưng hậu quả xấu đã gây ra rồi. Nó phát ra tiếng gọi đồng bọn.
“Tất cả lên người, không làm lễ nghi gì nữa!” Laurence hét lớn. Các đội viên nhanh chóng trèo lên yên cương, “Temeraire, cậu phải mang theo Iskelm, cậu có thể đặt con bé lên lưng không?”
“Tôi có thể tự bay,” cô nhóc nói, “Ở đây sắp có một trận chiến phải không? Bây giờ á? Nó ở đâu cơ!” Thực ra, cô nhóc có thể bay lên không trung đạt đến một độ cao nhất định, nhưng Granby cố gắng nắm chặt yên cương của cô nhóc, cuối cùng, cô nhóc chỉ có thể nhảy nhót qua lại.
“Không, chúng ta không tiến hành chiến đấu đâu,” Temeraire nói, “Dù thế nào đi nữa, cậu vẫn còn quá nhỏ, bây giờ vẫn chưa thể đánh trận.” Nó cúi đầu xuống, há hàm răng ra, ngậm cô nhóc lên. Khoảng cách giữa răng cửa và răng hàm sắc nhọn đã bao bọc cô nhóc hoàn toàn, mặc dù cô nhóc tức giận la hét để tự vệ, nó vẫn nhấc cô nhóc lên, đặt lên vai mình. Laurence đưa cho Granby một chân, Granby theo đó trèo thẳng lên cạnh cô nhóc. Tất cả các đội viên đều đã lên người. Temeraire tung mình nhảy vọt lên, bay lên không trung, lúc này, con rồng tuần tra vừa bay qua bức tường: nó trực tiếp gầm lên một tiếng ngay giữa đám bọn chúng, khiến chúng ngã nhào xuống như những con ki-ốt trong trò chơi ném cu-lin.
“Ồ! Ồ! Bọn chúng đang tấn công chúng ta kìa! Nhanh lên, để chúng ta giết sạch bọn chúng đi!” Iskelm thể hiện bản tính tàn nhẫn đến kinh ngạc, cố gắng nhảy cẫng lên không trung hét lớn.
“Không, vì Chúa, dừng lại đi!” Granby tuyệt vọng dùng một tay túm lấy cô nhóc, tay kia chật vật móc chiếc dây đai có móc đứng vào người cô nhóc, treo yên cương của cô nhóc cân bằng vào yên cương của Temeraire. “Tốc độ của chúng ta bây giờ rất nhanh, cậu không kiểm soát được đâu, kiên nhẫn chút đi! Chúng ta chỉ cần đợi một thời gian nữa thôi, cậu muốn bay thế nào thì bay.”
“Nhưng bây giờ có một trận chiến cơ mà!” cô nhóc vừa nói vừa oằn mình muốn đi xem con rồng địch. Do những chiếc mỏm hình gai nhọn, cô nhóc rất khó kiểm soát chính xác cơ thể mình, dùng móng vuốt cào loạn xạ trên cổ và yên cương của Temeraire. Mặc dù rất mềm mại, nhưng cách cào cấu này vẫn khiến Temeraire hừ mũi, lắc đầu tỏ vẻ bất mãn.
“Ngoan ngoãn ở yên đấy!” Temeraire quay đầu lại nhìn phía sau nói. Đối mặt với sự hỗn loạn của rồng địch, nó đã chiếm được ưu thế, đột nhiên tăng tốc, bay về phương Bắc dưới sự che chở của lớp mây mù dày đặc, “Cậu khiến tôi bay rất khó khăn đấy.”
“Tôi không muốn ngoan ngoãn!” cô nhóc hét lên chói tai, “Quay lại đi! Quay lại đi! Hướng đó mới là chiến trường!” Để nhấn mạnh, cô nhóc lại phun ra một luồng khói mù, suýt chút nữa thì châm lửa đốt cháy tóc của Laurence, cô nhóc thiếu kiên nhẫn nhảy cẫng lên bằng cả hai chân, Granby hết sức dùng sức giữ chặt cô nhóc lại.
Rồng tuần tra nhanh chóng bay tới, bám theo sau bọn chúng, mặc dù dưới sự che khuất của mây mù, chúng không nhìn thấy Temeraire, nhưng vẫn không từ bỏ nỗ lực truy đuổi. Bọn chúng tiếp tục bám theo, vừa gọi với nhau trong sương mù để xác định vị trí của mình, vừa chậm rãi tiến bước. Làn sương mù lạnh lẽo khiến con Khả Lợi Khắc tiểu long cảm thấy vô cùng khó chịu, cô nhóc quấn chặt lấy ngực và vai Granby để tìm kiếm sự ấm áp, tránh xa việc làm mình ngạt thở hoặc đâm chọc sống lưng mình, không ngừng oán trách việc bọn họ trốn chạy.
“Bình tĩnh lại đi, đây là một con vật quý giá,” Granby vuốt ve cô nhóc nói, “Cậu sẽ làm lộ vị trí của chúng ta đấy, giống như trò chơi trốn tìm vậy, chúng ta phải giữ yên lặng.”
“Chúng ta không cần phải yên lặng, hay ở trong đám mây mù lạnh lẽo dày đặc này, chúng ta chỉ cần ra ngoài tấn công bọn chúng là được,” cô nhóc nói, nhưng cuối cùng cũng chịu yên lặng lại.
Cuối cùng, tiếng động của những kẻ bám theo đã biến mất, bọn họ lại bay ra khỏi mây mù, nhưng lúc này một khó khăn mới lại phát sinh: Iskelm cần phải được cho ăn rồi. “Chúng ta buộc phải mạo hiểm thôi,” Laurence nói. Bọn họ cẩn thận bay ra từ những khu rừng rậm rạp và hồ nước, áp sát vùng đất nông nghiệp, dùng ống nhòm nhỏ tìm kiếm trên mặt đất.
“Mấy con bò đó trông ngon miệng làm sao,” một lúc sau, Temeraire thèm thuồng nói. Laurence vội vã quay ống nhòm về phía xa, nhìn thấy một đàn bò béo tốt đang thảnh thơi gặm cỏ trên sườn đồi.
“Tạ ơn Chúa,” Laurence nói, “Temeraire, nếu cậu muốn, hãy hạ cánh xuống dưới kia đi. Tôi nghĩ đó là một vùng trũng,” anh vừa chỉ điểm vừa bổ sung thêm, “Chúng ta sẽ đợi đến tối rồi mới đến bắt chúng.”
“Cái gì, mấy con bò đó á?” Temeraire có chút bối rối nhìn xung quanh, hạ độ cao xuống, “Nhưng mà Laurence, chẳng phải đó là tài sản tư nhân sao?”
“Ừm, vâng, tôi nghĩ thế,” Laurence có chút khó khăn giải thích, “Nhưng trong tình huống này, chúng ta buộc phải phá lệ.”
“Nhưng tình huống này có gì khác so với việc Arcadi và những con rồng khác bắt bò ở Istanbul chứ?” Temeraire thắc mắc, “Lúc đó bọn chúng rất đói, bây giờ chúng ta cũng rất đói. Giống nhau cả thôi mà.”
“Lúc đó, chúng ta đến với tư cách là khách,” Laurence nói, “Chúng ta coi người Thổ Nhĩ Kỳ là đồng minh của mình.”
“Cho nên, nếu anh không thích những kẻ sở hữu tài sản đó, thì đây không gọi là trộm à?” Temeraire nói, “Nhưng —”
“Không, không,” Laurence vội vã nói, lập tức biết rằng sau này trong việc giải thích vấn đề này sẽ gặp phải rất nhiều khó khăn, “Nhưng hiện tại — trạng thái khẩn cấp của chiến tranh —” anh vụng về giải thích, khó khăn tìm kiếm mạch suy nghĩ để đáp lời. Đương nhiên việc này trông rất giống ăn trộm, ít nhất trên bản đồ thì đây vẫn là lãnh thổ của Phổ, cho nên cách làm này có thể được gọi một cách hợp lý là trưng dụng. Nhưng sự khác biệt giữa trưng dụng và ăn trộm rất khó giải thích, Laurence hoàn toàn không muốn nói cho Temeraire biết rằng tất cả thức ăn trong tuần qua đều là đi ăn trộm mà có, có lẽ tất cả vật tư trong quân đội cũng vậy.
Dù thế nào đi nữa, gọi nó là ăn trộm trơ trẽn hay một cái tên khó nghe nào khác thì vẫn là điều tất yếu. Tiểu long còn quá nhỏ, không hiểu rằng chẳng mấy chốc sẽ lại đói bụng, tình hình vô cùng cấp bách: Laurence vẫn nhớ rõ cách thức kiếm ăn của Temeraire trong vài tuần đầu tiên khi lớn nhanh như thổi. Bọn họ cũng vô cùng cần sự yên lặng của cô nhóc: nếu được cho ăn no, có lẽ cô nhóc sẽ trong tuần đầu tiên, ngoài ăn ra chỉ biết ngủ.
“Chúa ơi, con bé đúng là đáng sợ thật đấy, phải không,” Granby âu yếm vuốt ve làn da nhẵn nhụi của cô nhóc nói. Mặc dù cô nhóc có chút đói bụng thiếu kiên nhẫn, nhưng trong lúc bọn họ đợi trời tối hẳn, cô nhóc vẫn chợp mắt ngủ thiếp đi. “Ngừa vừ khỏi vỏ trứng là phun lửa trực tiếp ngay, việc này sẽ khiến việc kiểm soát con bé trở nên rắc rối đây.” Anh ta nghe không giống như đang phản đối.
“Ừm, tôi hy vọng chẳng mấy chốc con bé sẽ trở nên có phán đoán hơn,” Temeraire nói. Nó vẫn chưa hồi phục lại từ sự khó chịu ban đầu, tính khí của nó vẫn chưa được cải thiện, vì sự cáo buộc hèn nhát đòi quay lại chiến đấu của cô nhóc: đương nhiên, nếu không phải là một hành động phi thực tế thì làm vậy chính là ý nguyện bản năng của nó. Kỳ lạ hơn là, có vẻ như tình cảm của nó đối với quả trứng không được chuyển hóa ngay lập tức thành tình cảm đối với tiểu long, mặc dù có lẽ nó vẫn còn bực bội vì cô nhóc đã ăn mất thức ăn của mình.
“Con bé vẫn còn rất nhỏ mà,” Laurence vuốt ve mũi Temeraire nói.
“Tôi chắc chắn chưa từng ngu ngốc như vậy, ngay cả khi tôi mới sinh ra,” Temeraire nói. Nghe những lời này, Laurence cẩn trọng không đáp lời.
Một tiếng sau, mặt trời lặn xuống, bọn họ xuôi theo chiều gió tiến về phía sườn đồi, phát động cuộc tấn công bí mật. Nhưng vì Iskelm quá phấn khích, không thể kiểm soát được cô nhóc thông qua dây đai móc đứng, cô nhóc bay qua hàng rào, nhào lên lưng một con bò đang ngủ say, không đề phòng. Con bò phát ra tiếng gầm thét kinh hãi, cả đàn bò còn lại đều lao ra ngoài, tiểu long bám chặt lấy nó, phun lửa về mọi hướng, nhưng không đúng hướng, cho nên tình hình hỗn loạn khiến sự việc trông giống như một vụ cướp bóc hơn. Đèn trong nhà sáng lên, người nông dân cầm đuốc và súng nòng trơn kiểu cũ xông ra, tưởng rằng đó là cáo hoặc sói. Sau đó, bọn họ dừng lại trước hàng rào, kinh ngạc nhìn bọn họ, và bọn họ cũng vậy. Con bò điên cuồng húc đụng, nhưng Iskelm cắm sâu móng vuốt vào cổ một con bò béo tốt, phấn khích hét lên chói tai, dùng bộ hàm vẫn còn nhỏ của mình cắn vào lưng bò, nhưng lại chẳng tạo ra chút tác dụng nào.
“Bây giờ anh hãy nhìn xem con bé đã làm những gì đi,” Temeraire tự cho là công bằng nói, rồi nhảy vọt lên không trung, một móng vuốt tóm lấy tiểu long và con bò của nó, móng vuốt kia tóm lấy con bò thứ hai. “Xin lỗi, chúng tôi đang lấy bò của các người, nhưng đây không phải là ăn trộm, bởi vì chúng tôi đang đánh trận.” Nó bay lên không trung, nói với nhóm người nhỏ bé có sắc mặt tái mét và lạnh lùng, những kẻ đang trừng mắt nhìn thân hình khổng lồ, đáng sợ của nó với vẻ kinh ngạc, đương nhiên là vì hoảng sợ chứ không phải vì lời nói của nó, bởi vì bọn họ hình như không hiểu ý nghĩa lời nói của nó.
Vì cảm giác tội lỗi tột cùng, Laurence nhanh chóng mò mẫm chiếc ví tiền của mình, ném cho bọn họ mấy đồng tiền vàng. “Temeraire, cậu đã tóm được con bé chưa? Vì Chúa, chúng ta đi ngay thôi, bọn họ có lẽ sẽ huy động cả ngôi làng đuổi theo chúng ta đấy.”
Temeraire đã tóm được cô nhóc rồi, để làm bằng chứng, trên không trung, tiếng hét bị kiềm chế nhưng vẫn có thể nghe thấy của cô nhóc vọng lại từ bên dưới: “Đây là con bò của tôi! Đây là của tôi! Con bò đầu tiên của tôi!” Việc này chẳng cải thiện được cơ hội ẩn nấp của bọn họ chút nào. Laurence quay đầu nhìn lại, trong bóng tối, toàn bộ ngôi làng sáng rực ánh đèn, ánh đèn từ ngôi nhà này nối tiếp ngôi nhà khác lần lượt sáng lên, đương nhiên, cách đó mấy dặm cũng có thể nhìn thấy.
Bọn họ tuyệt vọng bay một đoạn đường rồi dừng lại, để Iskelm ăn chút gì đó, hy vọng cách này có thể khiến cô nhóc yên lặng lại. Ban đầu, cô nhóc từ chối buông con bò ra, lúc này con bò đã bị móng vuốt của Temeraire đâm thủng và đã chết rồi. Mặc dù cô nhóc không thể xuyên thủng lớp da của nó, nhưng đã bắt đầu ăn rồi. “Nó là của tôi,” cô nhóc tiếp tục lầm bầm, cho đến khi cuối cùng Temeraire nói: “Yên lặng đi! Bọn chúng chỉ muốn giúp cậu lọc thịt ra thôi, bây giờ tránh ra đi, dù thế nào đi nữa, nếu tôi muốn bò của cậu, tôi sẽ lấy.”
“Tôi thách anh thử xem đấy!” cô nhóc nói. Nó vẩy đầu, gầm gừ với cô nhóc, dọa cô nhóc kêu chí chóe, nhảy thẳng đến bên cạnh Granby, bất ngờ rơi vào cánh tay anh ta, khiến Granby ngã ngửa ra sau. “Ồ, chẳng thân thiện chút nào cả!” cô nhóc tức giận nói, rồi quấn lấy bả vai Granby, “Chỉ vì tôi vẫn còn nhỏ thôi!”
Temeraire đàng hoàng dừng lại, có chút hổ thẹn nhìn bản thân mình, hạ giọng an ủi nói: “Ừm, tôi sẽ không lấy bò của cậu đâu, tôi có bò của riêng mình, nhưng cậu phải lịch sự vào chứ, cậu còn nhỏ như vậy cơ mà.”
“Bây giờ tôi muốn lớn lên ngay lập tức,” cô nhóc cục cằn nói.
“Nếu cậu không để chúng tôi cho cậu ăn đúng cách, cậu sẽ không lớn lên được đâu,” Granby nói, câu nói này thu hút sự chú ý của cô nhóc, “Lại đây, cậu nhìn xem chúng tôi chuẩn bị gì cho cậu này, phải làm thế nào đây?”
“Tôi muốn,” cô nhóc do dự nói, anh xoay người cô nhóc hướng về phía xác con bò. Salier mổ bụng con bò ra, trước tiên lấy tim và gan ra, đưa cho cô nhóc với nghi thức trang trọng, nói: “Bữa ăn đầu tiên tuyệt vời nhất, hy vọng tiểu long có thể nhanh chóng lớn khôn.” Cô nhóc nói: “Ồ, cái gì thế?” rồi dùng cả hai móng vuốt chộp lấy chúng, vui vẻ ăn ngấu nghiến. Khi cô nhóc từng chút một xé toạc, ăn hết cái này đến cái khác, máu từ hai bên khóe hàm cô nhóc chảy đầm đìa.
Mặc dù đã cố gắng hết sức để kiểm soát các khớp chân của mình, cô nhóc vẫn ngủ thiếp đi vì mệt. Temeraire nuốt chửng con bò còn lại của mình, Salier lại nhanh chóng xử lý phần còn lại của con bò thứ hai, cất vào trong bình của ông ta. Hai mươi phút sau, bọn họ lại quay trở lại không trung, tiểu long đang ngủ say sưa trên cánh tay Granby với tư thế nặng nề, cả thế giới chìm vào tĩnh mịch.
Nhưng lúc này, ở đằng xa vẫn có rồng đang lượn lờ trong ngôi làng sáng rực ánh đèn, khi bọn họ bay lên, một con rồng quay đầu nhìn thấy bọn họ, đôi mắt trắng phát sáng nhấp nháy: một con rồng “Hoa đêm”, một trong số ít các loài rồng hoạt động về đêm. “Bay về phương Bắc đi,” Laurence thất vọng nói, “Cố gắng bay thẳng về phương Bắc, Temeraire, bay về phía bờ biển ấy.”
Phần còn lại của buổi tối, bọn họ vẫn luôn trốn chạy, tiếng lầm bầm kỳ lạ của loài rồng “Hoa đêm” vẫn luôn bám theo sau bọn họ, giống như một tờ tiền đồng tinh ranh, rồng ở giữa lớn tiếng đáp lời, bám theo sau nó. Trọng tải mà Temeraire phải gánh nặng hơn rất nhiều so với kẻ đuổi theo, không chỉ mang theo tất cả nhân viên mặt đất và vật tư, mà còn cả Iskelm. Trong mắt Laurence, cô nhóc đã lớn lên rõ rệt. Temeraire vẫn tiếp tục tiến bước, dẫu vậy, vẫn chẳng có chút hy vọng nào để cắt đuôi bọn họ. Ban đêm lạnh lẽo trống vắng, ánh trăng chiếu rọi khắp mặt đất.
Bọn họ bay hết dặm này đến dặm khác, sông Vistula uốn lượn chảy về phía biển ở bên dưới, trên dòng nước đen ngòm lấp lánh ánh sóng. Bọn họ nạp đạn cho tất cả súng ống, chuẩn bị sẵn pháo sáng, Fleuvis và nhân viên quản lý yên cương dọc theo hai bên của Temeraire, dùng lưới xích hình vuông dư thừa để bảo vệ Iskelm lại. Cô nhóc không tỉnh giấc, trong miệng không ngừng lầm bầm. Khi bọn họ dùng rèm che cơ thể cô nhóc lại, móc các vòng khóa trên yên cương nhỏ vào, cô nhóc càng nép sát vào Granby hơn.
Laurence bắt đầu cho rằng kẻ địch bắt đầu bắn về phía bọn họ từ đằng xa, tiếp theo tiếng súng lại vang lên, anh đã nhận ra âm thanh này: không phải tiếng súng, mà là tiếng pháo ở đằng xa. Temeraire lập tức quay người hướng về phía tây. Ở phía trước bọn họ, chính là cửa khẩu màu đen khổng lồ nguyên vẹn của biển Baltic, những phát súng đó chính là tiếng súng của người Phổ đang bảo vệ tường thành Danzig.
