Ngoài đồng bằng sa mạc, dãy núi đỏ rực và khô cằn giống như bị gấp trực tiếp lại vậy, phần chân núi không hề có những ngọn đồi nhấp nhô nào, trên các vách đá dựng đứng đâu đâu cũng là những đường vân bị nhuộm thành màu trắng đất son. Trông chúng vẫn thật xa xôi. Suốt cả ngày, Temeraire vững vàng bay lượn, nhưng cảm giác lại như thể chẳng hề xích lại gần chút nào, dãy núi cứ không ngừng dẫn đường cho họ bay về phía trước, cho đến khi đột nhiên một bên hẻm núi dựng đứng lên. Bay thêm 10 phút nữa, sa mạc và bầu trời phía sau họ đã biến mất, lúc này, Laurence mới hiểu ra, hóa ra bản thân dãy núi đỏ rực chính là những ngọn đồi của các đỉnh núi cao chót vót phủ đầy tuyết trắng.
Họ hạ trại trên một đồng cỏ rộng lớn ở nơi cao của dãy núi, đỉnh núi phía trước chính là pháo đài của họ, trên núi mọc những thảm cỏ xanh đậm thưa thớt, được điểm xuyết bởi một vài bông hoa nhỏ màu vàng, phấp phới trong gió như những lá cờ trên mặt đất đầy bụi bặm. Những con bò đen đầu mọc sừng, đeo tua rua đỏ chót đang lững thững bước đi ở phía trước. Khi Tharkay đang bàn giá cả với người chăn gia súc trong căn nhà nhỏ mái hình nón, những con bò đen cảnh giác nhìn bọn họ. Buổi tối, một vài bông tuyết lững lờ rơi xuống, lấp lánh trong bầu trời đêm, họ hứng tuyết cho vào những chiếc bình da lớn để nấu chảy thành nước cho Temeraire uống.
Thỉnh thoảng, họ lại nghe thấy tiếng rồng kêu yếu ớt truyền đến từ một nơi xa xăm, Temeraire vừa nghe thấy tiếng động này liền ngay lập tức dựng đứng mào lông. Có một lần, họ nhìn thấy ở đằng xa có hai con rồng đang bay lượn trên không trung, rượt đuổi lẫn nhau, phát ra những tiếng hét đầy phấn khích, rồi biến mất ở sườn bên kia của đại sơn. Tharkay bảo họ che mắt lại để tránh ánh sáng chói chang, thậm chí Temeraire cũng không ngoại lệ khi được quấn một lớp lụa trắng mỏng quanh đầu như đeo băng bị mắt. Trông có vẻ khá kỳ lạ. Dù đã áp dụng những biện pháp phòng ngừa như vậy, nhưng trong mấy ngày đầu, mặt của bọn họ vẫn bị cháy nắng đen thui và đau nhức thấu xương.
“Qua khỏi ải Ilkesh, chúng ta cần phải mang theo một ít thức ăn.” Tharkay nói khi họ đang hạ trại trong một pháo đài cổ đã sụp đổ. Nói xong, ông ta rời đi. Gần một tiếng sau, ông ta trở về cùng ba người bản địa, còn lùa theo một đàn heo béo mập chân ngắn.
“Ý anh là mang chúng đi khi vẫn còn sống á?” Granby kinh ngạc kêu lên, “Chúng sẽ chỉ la hét khản cổ rồi chết vì sợ hãi mà thôi.”
Nhưng điều kỳ lạ là, bầy heo trông có vẻ chỉ muốn ngủ, phớt lờ Temeraire hoàn toàn, và điều còn khó hiểu hơn nữa là Temeraire thậm chí còn cúi người xuống, dùng mũi húc húc một con heo, con heo này chỉ ngáp một cái, đờ đẫn dùng hai chân sau chống đỡ rồi ngồi phịch xuống tuyết. Một con heo khác cố gắng đi vào trong tường thành của pháo đài, người canh gác hết lần này đến lần khác phải kéo nó ra ngoài. “Tôi đã cho thuốc phiện vào thức ăn của heo,” Tharkay giải thích khi nhìn thấy vẻ mặt khó hiểu của Laurence, “Lúc chúng ta dựng lều, tác dụng của thuốc sẽ tan dần. Khi nghỉ ngơi, nó có thể ăn, những con heo còn lại chúng ta sẽ cho chúng ăn liều lượng tương tự.”
Laurence rất cảnh giác với chủ trương này và không mấy tin tưởng vào lời đảm bảo cộc lốc của Tharkay. Sau khi Temeraire ăn xong con heo đầu tiên, anh cẩn thận kiểm tra lại. Con heo lúc chịu chết tỏ ra khá bình tĩnh, dọc đường cứ giãy giụa. Sau khi ăn xong, Temeraire điên cuồng bay vài vòng mà không có phản ứng nào khác. Nhưng hắn ngủ say hơn bình thường, ngáy không ngừng, âm thanh vang dội cả đất trời.
Cửa ải vô cùng cao, đoàn người thậm chí còn bỏ cả mây lại dưới chân, gần như có thể phóng tầm mắt bao quát vạn vật trên thế giới, xung quanh chỉ có những đỉnh núi gần đó làm bạn. Thỉnh thoảng Temeraire lại thở hồng hộc, hễ địa hình cho phép là phải dừng lại nghỉ ngơi một lát. Lúc cất cánh, để lại bóng dáng mình trên nền tuyết trắng. Suốt cả ngày, lúc nào cũng có một cảm giác cảnh giác kỳ lạ, khi Temeraire bay lượn, thỉnh thoảng hắn lại nhìn xung quanh, dừng lại lượn lờ giữa không trung, phát ra tiếng kêu rít trầm đục đầy bất an.
Vượt qua cửa ải, họ dừng chân qua đêm trong một thung lũng nhỏ kín gió giữa hai ngọn núi khổng lồ, sau khi dọn sạch tuyết thì dựng lều ở chân vách đá. Bầy heo được vây lại bằng củi khô và dây thừng lúc này cũng có thể tự do di chuyển. Temeraire vài lần bước đi trong hẻm núi để làm dịu bản thân, nhưng chiếc đuôi vẫn không ngừng quẫy quẫy. Laurence bước tới, cầm một ly trà, ngồi xuống bên cạnh hắn. “Dường như không nghe thấy gì cả,” Temeraire nói với giọng không chắc chắn, “Nhưng em có cảm giác hình như mình nên nghe thấy âm thanh nào đó.”
“Hiện tại chúng ta đang ở một vị trí địa lý có lợi, ít nhất sẽ không bị tập kích bất ngờ.” Laurence nói, “Đừng để điều đó ảnh hưởng đến giấc ngủ của em, chúng ta đã sắp xếp người canh gác rồi.”
“Chúng ta đang ở trên núi cao.” Tharkay bất ngờ lên tiếng khiến Laurence giật mình, anh không nghe thấy Tharkay bước lại gần từ lúc nào, “Cậu có lẽ chỉ cảm thấy khó thở vì không khí ở đây cực kỳ loãng.”
“Đây là lý do tại sao ở đây lại khó thở thế này sao?” Temeraire nói rồi lập tức dùng mông chống đất ngồi dậy. Khoảng 12 con rồng với màu sắc và kích thước khác nhau bay tới, bầy heo hoảng sợ kêu ré lên rồi tản ra bốn phía. Phần lớn lũ rồng linh hoạt hạ cánh bám chặt lấy vách đá, chằm chằm nhìn xuống những chiếc lều bên dưới, vẻ mặt tinh ranh, thông minh nhưng lại đói khát và tham lam. Ba con rồng lớn nhất bay đến giữa chuồng heo tạm bợ và Temeraire, mang theo chút khiêu khích mà dùng mông chống xuống đất ngồi xuống.
Không có con rồng nào trong số này có vóc dáng lớn, con rồng dẫn đầu còn nhỏ hơn cả rồng "Máy Gặt Vàng", cơ thể màu xám trắng được điểm xuyết những đốm nâu, từ nửa khuôn mặt kéo dài xuống đến cổ đều có màu đỏ sậm. Nó nhe răng ra, phát ra tiếng rít, sừng trên đầu cũng dựng đứng lên. Hai đồng bọn của nó có kích thước lớn hơn một chút, một con màu xanh lam nhạt, con kia màu xám đậm. Trên người cả ba con rồng đều có rất nhiều vết sẹo, chắc chắn là dấu vết do răng và vuốt để lại trên người chúng trong vô số trận chiến.
Trọng lượng của Temeraire suýt chút nữa vượt qua tổng trọng lượng của ba con rồng cộng lại. Hắn đứng thẳng người dậy, mào lông xòe ra giống như vật trang trí trên đầu. Hắn phát ra một tiếng gầm nhỏ để đáp trả: đó là lời cảnh báo. Rồng hoang dã sống cô lập với thế giới bên ngoài, có lẽ không biết sự lợi hại của Thiên Long, cho rằng dù hắn có vóc dáng to lớn nhưng chưa chắc đã đáng sợ hơn những con rồng khác. Nhưng năng lực kỳ lạ thần phong chính là thứ vũ khí nguy hiểm nhất của chúng cho đến nay, không có phương pháp hữu hình nào có thể đập nát đá, gỗ và xương thành trăm mảnh. Temeraire hiện tại không sử dụng thần phong để chống lại chúng, nhưng tiếng gầm của hắn đã đạt đến cực hạn, đủ để đánh nát xương của Laurence. Đối mặt với tiếng gầm ấy, lũ rồng hoang dã cảm thấy sợ hãi, mảng đỏ trên sừng con rồng dẫn đầu đã mất đi vẻ bóng bẩy so với ở cổ. Chúng giống như một bầy chim sợ cành cong, bay vút lên bầu trời cao, trốn chạy khỏi thung lũng.
“Ồ, em còn chưa làm gì cả mà.” Temeraire có chút hoang mang, cũng có chút thất vọng nói. Trên những dãy núi phía trên họ, vẫn vang vọng tiếng gầm vang như sấm của hắn, hết tiếng này đến tiếng khác. Giống như tiếng sấm cuồn cuộn, vang dội hơn cả âm thanh ban đầu. Đỉnh núi trắng bị đánh thức bởi tiếng động lớn. Từng tiếng thở dài vang lên, những khối tuyết và khối băng nguyên vẹn từ từ rơi xuống, các khối tuyết có lúc vẫn giữ nguyên hình dạng, rơi xuống một cách chậm rãi và ổn định, tiếp theo, toàn bộ bề mặt nứt toác ra như mạng nhện, vỡ vụn hoàn toàn. Hình thành những đám mây cuồn cuộn khổng lồ, cuồn cuộn lao dọc theo sườn dốc về phía lều trại.
Laurence cảm thấy mình giống như vị thuyền trưởng ở đầu mút xà nhà, trơ mắt nhìn những con sóng đục thủng con thuyền chi chít lỗ chỗ. Thảm họa ập đến, nhưng anh lại bất lực không thể xoay chuyển tình thế. Ngoài việc quan sát ra, anh không có thời gian để làm bất cứ việc gì. Tuyết lở ập đến nhanh chóng, hai con rồng hoang dã bất hạnh cắm cổ chạy trốn nhưng lại bị biển tuyết cuồn cuộn nhấn chìm. Tharkay lập tức hét lớn với những người đang đứng cạnh lều: “Rời đi, rời khỏi vách đá ngay!” Rồi nhảy thẳng lên lối đi. Nhưng dù anh ta có hét lên, những khối tuyết khổng lồ vẫn từ sườn dốc trút xuống, quét sạch lều trại, tiếp theo, những khối tuyết dữ dội vẫn tiếp tục cuồn cuộn lao đi, xuyên qua thung lũng xanh tươi.
Ban đầu, đột ngột ập đến một trận không khí lạnh, lực đẩy lớn đến mức cơ thể không thể chịu đựng nổi. Laurence trèo trở lại cơ thể khổng lồ của Temeraire, khi Tharkay bị vấp ngã ngửa ra sau, Laurence đã kịp thời nắm lấy cánh tay anh ta, tiếp theo mây mù đánh tới và xé nát cả thế giới: tựa như bị đẩy đột ngột về phía trước vào trong lớp tuyết sâu, họ chìm sâu vào một màu xanh lam lạnh lẽo đáng sợ, bên tai truyền đến tiếng dòng nước xiết trống rỗng. Laurence mở to miệng thở hổn hển nhưng lại chẳng hớp được chút không khí nào, những bông tuyết và mảnh băng bạc cứa vào mặt đau buốt như dao cắt. Ngực và tứ chi của anh cảm thấy áp lực cực lớn, phổi cũng phồng lên. Anh duỗi tay chân ra nhưng lại bị ép trở lại. Vai truyền đến một cơn đau nhức nhối.
Rất nhanh, trọng lượng khổng lồ ấy biến mất. Anh bị vùi đứng trong tuyết, đầu gối cứng đờ, lớp băng cứng trên mặt và vai anh đã mỏng đi, anh tuyệt vọng đứng dậy một cách khó nhọc, thả lỏng cánh tay, dùng đôi bàn tay tê cứng, vụng về lau miệng và mũi. Khi anh có thể đau đớn hớp ngụm không khí tươi mát đầu tiên, phổi anh đã sắp nổ tung. Bên cạnh anh, Temeraire trắng xóa toàn thân như kính đóng sương, hầu như không thể nhìn thấy màu đen nữa. Hắn lắc lắc người, phát ra những tiếng lách tách.
Tharkay đang cố gắng xoay người hướng về phía bầu trời, tình trạng của anh ta khá hơn một chút, đã kéo được chân ra khỏi lớp tuyết. “Nhanh lên, nhanh lên, không thể lãng phí thời gian!” Anh ta khàn giọng hét lên, rồi bắt đầu giãy giụa đi xuyên qua thung lũng về phía lều trại, hay nói chính xác là về vị trí của lều trại, nơi bây giờ đã bị phủ một lớp tuyết dày hơn 10 feet.
Temeraire lo lắng đi theo phía sau, hất tung những đống tuyết khổng lồ lên, dọn sạch đường đi, nhưng hắn buộc phải cẩn thận sử dụng móng vuốt của mình. Họ nhanh chóng đào ra được một con rồng hoang dã đang điên cuồng giãy giụa muốn tìm sự tự do: đây là một con rồng màu trắng xanh không lớn hơn "Rồng Xám" là bao. Temeraire túm lấy cổ nó, kéo nó ra ngoài, lắc cho tỉnh. Trong cái túi dưới bụng nó, họ tìm thấy một chiếc lều bị bẹp dúm, một đám người bị vùi bên trong đang thở hồng hộc.
Ngừa vừa thả nó xuống, con tiểu long này liền định trốn chạy, nhưng hắn lại tóm lấy nó, rít lên với nó, rồi dùng giọng điệu pha lẫn tức giận nói với nó vài câu đứt quãng bằng ngôn ngữ loài rồng. Nó khựng lại, phát ra âm thanh như tiếng sáo để đáp lại. Tiếp theo, hắn lại rít lên với nó, nó trở nên hơi lúng túng, bắt đầu giúp họ đào bới. Móng vuốt của nó nhỏ hơn, thích hợp hơn cho công việc tinh tế như đào người. Một con rồng khác lớn hơn một chút, mang màu sắc pha trộn giữa cam, vàng và hồng bị ghim chặt ở chân dốc, tình trạng nguy cấp hơn: một chiếc cánh bị quẹo sang một bên, đã bị rách. Khi họ cứu được nó ra, nó chỉ có thể cuộn mình lại, run rẩy ngã gục trên mặt đất.
“Ồ, các anh tốn nhiều thời gian quá nhỉ,” Cairns nói khi họ kéo anh ta ra; anh ta điềm tĩnh ngồi trong lều y tế chờ đợi, trong khi Alan sợ hãi vùi mặt vào chiếc giường vải bố, “Đến đây, anh còn phải phát huy tác dụng đấy.” Anh ta nói, rồi lập tức dùng băng gạc và dao trang bị cho cậu thiếu niên, lôi cậu ta đến trước con vật tội nghiệp bị thương. Con vật này cảnh giác rít lên với họ, Temeraire quay đầu lại, vờn một cái về phía nó, lập tức nó sợ hãi cuộn tròn lại, để mặc cho Cairns hành sự. Chỉ là khi vị bác sĩ phẫu thuật nắn lại cột sống cho nó, nó vẫn rên rỉ hai tiếng.
Họ tìm thấy Granby, anh đã bất tỉnh, môi tái xanh, gần như bị vùi lấp trong tư thế đầu cắm xuống đất. Laurence cẩn thận cùng Martin đặt anh nằm xuống khu vực đã được dọn sạch tuyết. Lấy một chiếc lều đang cố kéo ra gấp lại đắp lên người anh, nằm ở bên cạnh những người lính bộ binh. Những người lính bộ binh này đang cùng nhau đứng rất gần sườn dốc. Trung úy Dunn, Hackley và Rigg, họ đều đứng đó với khuôn mặt tái mét, đờ đẫn như gà chọi. Sau khi Temeraire dọn sạch lớp băng tuyết ở tầng trên cùng, Emily Roland cố gắng vươn đầu ra ngoài, suýt chút nữa là bơi từ trong tuyết lên, rồi hét lớn cho đến khi có người đến cứu cô và Dale ra, hai người đang nắm chặt tay nhau.
“Fletcher, mọi người đã có mặt đầy đủ chưa?” Nửa giờ sau, Laurence hỏi, anh đưa tay gạt máu trên mí mắt đang rớm máu, rồi dùng tuyết lau qua.
“Rồi thưa ngài,” Fletcher thì thầm, Đại úy Bayesers vừa mới được đào lên, cổ đã bị gãy và đã tử vong, đây là người mất tích cuối cùng.
Laurence cứng đờ gật đầu. “Chúng ta phải sắp xếp chỗ ổn thỏa cho những người bị thương, rồi tìm một nơi trú ẩn.” Anh nói, đoạn đưa mắt tìm kiếm Tharkay xung quanh: người dẫn đường đang đứng ở xa hơn một chút, cúi đầu, trên tay cầm xác của con chim ưng nhỏ đã cứng đờ.
Dưới sự giám sát của Temeraire, lũ rồng hoang dã dẫn họ đến một hang động lạnh lẽo và cứng ngắc trên vách núi. Khi họ đi sâu vào trong, lối đi trở nên ấm áp hơn hẳn. Đi thêm một lát nữa, không gian đột nhiên rộng mở, họ đã đến một hang động khổng lồ, ở giữa có một hồ nước lưu huỳnh đang bốc hơi nghi ngút. Đây là một lối đi thô sơ được đào cở thể, dẫn nguồn nước tuyết tan tươi mát vào đây. Trong hang động, vẫn có mấy con rồng hoang dã đang ngủ. Con rồng dẫn đầu có các mảng màu đỏ đang cuộn tròn ở một vị trí đắc địa. Cao hơn mặt nước rất nhiều, trong miệng đang nhai một chiếc xương đùi cừu.
Khi Temeraire bước vào hang động, tất cả lũ rồng đều kinh ngạc phát ra tiếng rít. Con rồng bị thương bám chặt vào lưng hắn, những người còn lại đi theo phía sau. Nhưng con rồng màu trắng xanh nhỏ bé kia đã phát ra những âm thanh trấn an chúng, một lát sau, lại có thêm mấy con rồng đi tới giúp con rồng bị thương nằm xuống.
Tharkay bước lên trước, dùng tiếng rồng nói chuyện với chúng. Anh ta khum tay lại bên miệng, phát ra vài tiếng huýt sáo rồi ra hiệu về phía lối đi trong hang động. “Nhưng đó là những con heo của tôi cơ mà!” Temeraire tức giận nói.
“Sau trận tuyết lở, tất cả chúng đều đã chết rồi. Không ăn thì chỉ có thối rữa thôi.” Tharkay kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn, “Cậu không thể tự mình ăn hết ngần ấy được đâu.”
“Tôi không thấy việc này liên quan gì đến chúng cả.” Temeraire nói. Mào lông của hắn vẫn dựng đứng. Nhìn chằm chằm lũ rồng khác, đặc biệt là dùng ánh mắt oai vệ trừng con rồng có mảng màu đỏ. Bọn chúng cũng bất an xô đẩy nhau, dịch chuyển, đôi cánh nửa dựng trên lưng rồi lại khép lại, liếc xéo Temeraire.
“Cưng à,” Laurence đặt tay lên chân Temeraire, điềm tĩnh nói, “Hãy nhìn tình trạng của bọn họ xem, anh dám cá là tất cả chúng đều đang rất đói, và sẽ không bao giờ tấn công em đâu. Trong tình huống này, đuổi chúng khỏi nhà của mình thì quá là bất nhân rồi. Chúng ta có thể nghỉ ngơi ở đây, nếu chúng ta muốn chúng tiếp đón thị tình, có lẽ chúng ta nên chia sẻ những con heo này với chúng.”
“Ồ,” Temeraire suy nghĩ một lát, mào lông bắt đầu từ từ thu về cổ. Lũ rồng hoang dã trông thực sự rất đói khát, con nào con nấy cơ bắp cuồn cuộn, da bọc xương, khuôn mặt hốc hác, trừng đôi mắt sáng quắc nhìn sang, rất nhiều con trông có vẻ già yếu nhiều bệnh, hoặc bị thương. “Ừm, em không muốn làm người bất nhân đâu, mặc dù ban đầu chúng muốn tranh giành với em.” Cuối cùng, hắn đã đồng ý và tự giới thiệu bản thân với chúng. Vẻ mặt kinh ngạc ban đầu của bọn chúng biến thành sự phấn khích được kìm nén một nửa đầy thận trọng, tiếp theo con rồng mang mảng màu đỏ phát ra tiếng hét gấp gáp, dẫn đầu lũ rồng hoang dã hốt hoảng rời đi.
Bọn họ bây giờ đã quay lại với những con heo chết, phức tạp và kinh ngạc nhìn Su bắt đầu mổ heo cho chúng. Tharkay đưa ra yêu cầu xin củi, hai con rồng nhỏ hơn bay ra ngoài, kéo về một ít cây thông khô màu xám đã bị phong hóa. Su dùng tóp mỡ heo châm lửa lên, khói bốc ngút lên một khe nứt trên cao của hang động, mùi thơm của thịt heo nướng lan tỏa khắp nơi. Granby tỉnh lại, mơ hồ nói: “Ở đây có sườn cừu non không?” Câu nói này khiến Laurence nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Chẳng mấy chốc, anh tỉnh lại, uống một ly trà, đôi tay anh run rẩy nên cần có người cầm hộ ly nước, sau đó, họ đỡ anh đến ngồi cạnh đống lửa.
Các thành viên trong đội đều sắp bị cảm lạnh, hắt xì hơi liên tục, đặc biệt là mấy đứa trẻ. Cairns nói: “Chúng ta nên cho bọn chúng ngâm mình trong nước: giữ ấm ngực nên là việc được ưu tiên hàng đầu.”
Laurence không chút do dự đồng ý, chẳng mấy chốc, anh kinh ngạc khi thấy Emily đang tắm cùng các sĩ quan trẻ khác, hoàn toàn phớt lờ y phục và sự e thẹn. “Em không được tắm chung với những người khác.” Laurence vội vàng nói với cô, rồi lôi cô từ trong đó ra, quấn chặt vào một tấm chăn.
“Em nhất định không được sao?” Cô buồn bã và khó hiểu trừng mắt nhìn anh hỏi.
“Ôi, lạy Chúa!” Laurence thầm nghĩ trong lòng. “Không được,” anh kiên quyết bảo cô, “Điều này không phù hợp, em đang dần trở thành một thiếu nữ rồi.”
“Ồ,” cô khinh miệt nói, “Mẹ đã kể cho em nghe những chuyện này rồi, nhưng em vẫn chưa bắt đầu hành kinh, vả lại em cũng không muốn lên giường với bất kỳ ai trong số họ cả.” Laurence cảm thấy bản thân hoàn toàn thất bại, lập tức phân cho cô một vài công việc rồi chuồn thẳng sang bên cạnh Temeraire.
Thịt heo nướng đang được quay vòng tròn, Su đồng thời đang hầm nội tạng heo, chọn ra một số nguyên liệu từ những thứ mà lũ rồng hoang dã bắt đầu cung cấp cho họ để cho vào trong. Đây là rau củ mà chúng thu lượm được, không hoàn toàn là loại hợp lý, một số loại thực vật màu xanh và rễ cây bản địa, còn có một giạ củ cải Thụy Điển trong chiếc túi vải bố rách, thêm một túi ngũ cốc rõ ràng là không thể ăn được.
Temeraire đang nhanh chóng trò chuyện với con rồng dẫn đầu mang mảng màu đỏ, ngày càng trôi chảy hơn. “Nó tên là Arkady,” Temeraire nói với Laurence, Laurence liền cúi đầu chào nó, “Nó nói rất xin lỗi, bọn chúng không nên gây rắc rối cho chúng ta.” Hắn bổ sung thêm một câu.
Arkady tao nhã nghiêng đầu xem như chào đón, trông không có vẻ gì là hối cải đặc biệt cả. Laurence nghi ngờ rằng chúng sẽ không mang thiện ý đối với những lữ khách đến sau. “Temeraire, hãy giải thích cho nó hiểu sự nguy hiểm của hành vi này,” anh nói, “Nếu bọn chúng tiếp tục cướp bóc, hoàn toàn có thể bị bắn chết. Dân thường sẽ bị kích động và treo thưởng để lấy đầu bọn chúng.”
“Nó nói đây chỉ là cái giá phải trả thôi,” sau một hồi thảo luận thêm, Temeraire có phần mơ hồ nói, “Không ai bận tâm đến việc trả phí cho chuyện này cả, dĩ nhiên mặc dù bọn chúng đáng lẽ nên từ bỏ vì em.” Đến đây, Arkady bổ sung thêm vài câu với giọng điệu hơi có vẻ bị tổn thương, Temeraire bối rối gãi trán. “Mặc dù con rồng trước đây giống như em cũng không phản đối—nếu bọn chúng chịu dẫn cô ấy và gia nhân của cô ấy vượt qua cửa ải. Cô ấy đã cho chúng hai con bò rất ngon.”
“Giống như em ư?” Laurence ngẩn người nói. Trên thế giới này chỉ có tám con rồng giống như Temeraire, tất cả đều đang ở cách đây 5000 dặm tại Bắc Kinh, thậm chí xét về màu sắc, hắn cũng gần như độc nhất vô nhị, ngoại trừ những đốm sáng lấp lánh ở mép cánh ra, cơ thể hầu như hoàn toàn một màu đen bóng mượt. Hầu hết lũ rồng đều giống như rồng hoang dã, trên người phủ đầy các họa tiết đủ màu sắc.
Temeraire hỏi thêm chi tiết. “Nó nói cô ấy chỉ có ngoại hình giống em, nhưng toàn thân đều màu trắng, đôi mắt màu đỏ,” hắn phiên dịch lại, mào lông lại bắt đầu dựng lên, lỗ mũi phập phồng phát ra ánh đỏ, Arkady lùi ra xa, sợ hãi nhìn hắn.
“Cô ấy đi cùng bao nhiêu người?” Laurence hỏi, “Bọn họ là ai? Nó có thấy cô ấy đi theo hướng nào sau khi vượt qua đại sơn không?” Những câu hỏi và sự lo lắng lập tức ùa về dồn dập. Nghe miêu tả này, thân phận của con rồng kia là không còn nghi ngờ gì nữa. Đó chỉ có thể là Lien, sinh ra do một tai họa kỳ lạ nào đó mà màu sắc trên người bị lọc sạch, sâu thẳm trong nội tâm cô ta chắc chắn mang theo sự hận thù đối với kẻ thù. Nghe tin cô ta có lựa chọn gây sốc là rời khỏi Bắc Kinh, anh không thể nhìn ra điều gì khác ngoài những ý đồ tồi tệ nhất.
“Vẫn còn một vài con rồng đi cùng bọn họ, chở theo rất nhiều người.” Temeraire nói. Arkady gọi một con rồng màu trắng xanh tên là Gony tới. Ở mức độ nào đó, những kẻ đó nói phương ngữ giống hệt người Thổ Nhĩ Kỳ, cũng biết tiếng rồng, từng làm phiên dịch cho loài rồng chở hàng hóa, có thể cung cấp cho họ thêm nhiều thông tin hơn.
Không có tin tức nào tồi tệ hơn tin này. Lien đang đi du hành cùng người Pháp, theo miêu tả của Gony thì chắc chắn là Đại sứ De Guignes, từ khả năng giao tiếp của cô ta với De Guignes mà xét, cô ta đã nắm vững thứ ngôn ngữ này rồi. Cô ta chắc chắn đang trên đường đến nước Pháp. Thực hiện một chuyến đi như thế này, động cơ chỉ có thể có một.
“Cô ấy sẽ không để bọn chúng lợi dụng mình đâu,” Granby an ủi khi họ đang vội vã tranh cãi, “Không có thành viên đội ngũ hay đại tá nào cả, bọn họ không thể cứ thế ném cô ấy ra chiến tuyến được, cô ấy chưa bao giờ cho phép bọn họ đeo yên rồng cho mình cả, dẫu sao thì việc chúng ta đeo yên rồng cho Temeraire cũng đã khiến bọn chúng náo loạn một phen rồi.”
“Ít nhất bọn họ có thể để cô ấy sinh sản,” Laurence ảm đạm nói, “Nhưng tôi không nghĩ sau một thời gian, Bonaparte lại không tìm ra cách nào để lợi dụng cô ấy. Em xem Temeraire đã làm những gì trên đường chúng ta đến Madeira—một chiếc chiến hạm 48 khẩu pháo vậy mà bị đánh chìm. Tôi không biết chiến lược tương tự có được áp dụng trên những con tàu tốt nhất hay không.” Những bức tường gỗ của Hải quân vẫn là sự phòng thủ được bảo đảm nhất của nước Anh, trong khi mối đe dọa mà một mình Lien mang lại sẽ làm thay đổi cán cân quyền lực băng qua eo biển Anh.
“Em không sợ Lien,” Temeraire vẫn đang dựng đứng mào lông nói, “Em không hề cảm thấy tiếc nuối chút nào về cái chết của Vĩnh Tinh, vụ mưu hại mà anh gánh chịu có liên quan mật thiết đến hắn, nếu cô ấy không thích, cô ấy sẽ không ép bất kỳ ai phải thử nghiệm cả.”
Laurence lắc đầu, nghĩ về Lien theo cách này thì không thể thông suốt được. Màu sắc kỳ lạ đáng sợ ấy khiến cô ta bị cô lập ở Trung Quốc, toàn bộ thế giới của cô ta đều gắn liền với Vĩnh Tinh, thậm chí vượt qua cả tình cảm của phần lớn loài rồng dành cho đồng loại của mình. Cô ta tuyệt đối sẽ không tha thứ. Người phương Tây ngạo mạn y như cô ta, anh không hề lường trước được việc cô ta sẽ bước vào một cục diện bị lưu đày như thế này. Nếu cô ta lúc nào cũng tràn ngập sự thù hận và căm ghét sâu sắc như vậy, những kẻ đó rất có thể sẽ lợi dụng cô ta để làm nhiều chuyện hơn nữa.
