Lawrence thậm chí còn chưa rời khỏi lều của Hohenlohe, các pháo binh đã đang phẫn nộ trao đổi với nhau, những con rồng đưa thư nhanh nhất bất chấp tất cả bay về phía Brunswick và nhà vua, bay về phía tây tới Weimar để cầu viện. Ngoại trừ việc nhanh chóng tập hợp quân đội, phát động tấn công, thì hầu như không còn cách nào khác. Đối với bản thân anh, nếu không phải vì cuộc tập kích của người Pháp, Lawrence hầu như muốn cảm ơn người Pháp vì đã tóm được họ. Đối với anh là vậy, đối với Temeraire cũng thế, bởi vì các chỉ huy tuần qua đã liều mạng xoay sở, chính là để né tránh cuộc chiến tranh mà họ phát động và tất cả mọi người đều chuẩn bị tinh thần chịu đựng. Chiến lược trì hoãn là một sự thoái lùi ngu ngốc, chỉ có thể tiêu hao sĩ khí, giảm bớt tiếp viện, khiến các phân đội hoàn toàn lộ diện, trở nên yếu ớt không chịu nổi một đòn, bị kẻ địch chia để trị, chịu chung số phận với vị hoàng tử Louis đáng thương.

Hy vọng hành động đã quét sạch sự khó chịu bao trùm bầu không khí doanh trại, kỷ luật và huấn luyện tựa sắt thép lúc này phát huy ưu thế. Khi anh nhanh chóng đi qua các hàng binh lính, anh vẫn nghe thấy những tiếng ồn ào và trêu chọc, nhưng mệnh lệnh chuẩn bị chiến đấu vừa được hạ xuống, liền lập tức nhận được sự hưởng ứng từ các binh sĩ. Mặc dù tình trạng của họ không tốt, vừa lạnh vừa đói, nhưng vẫn duy trì được trật tự tốt, ngay trên đầu lập tức nhảy ra những con rồng đủ mọi màu sắc, lá cờ khổng lồ phần phật trong gió giống như súng hỏa mai.

"Temeraire, nhanh lên, nhanh lên, không có chúng ta, họ đã chuẩn bị giao chiến rồi!" Temeraire lo lắng hét lên, dùng chân sau trụ đất đứng thẳng dậy, vươn cổ nhìn ngó khắp nơi trong doanh trại. Lawrence còn chưa đến bãi trống, Temeraire đã nhận ra anh.

"Ta thề với ngươi, dù chúng ta vào chiến trường muộn đến đâu, hôm nay cũng sẽ đánh cho đã tay," Lawrence nói xong, nhanh nhẹn nhảy lên móng vuốt đang chờ sẵn của Temeraire, Granby vươn tay kéo anh lại. Tất cả các thành viên trong đội đều đã vào vị trí của mình, sĩ quan Phổ không hề ít hơn sĩ quan Anh. Bartonhall trong vai trò sĩ quan tín hiệu đang ngồi lo lắng bên cạnh Lawrence.

"Ngài Fleuvis, ngài Keynes, tôi tin rằng hai vị có thể đặt việc bảo vệ an toàn cho những quả trứng rồng lên làm cốt yếu hàng đầu." Lawrence ra lệnh, rồi kịp thời móc chiếc khóa dựng đứng của mình vào yên cương, Temeraire đã bay vút lên cao không trung. Câu trả lời duy nhất mà Lawrence nhận được là cánh tay vẫy vẫy của họ, giữa tiếng vỗ cánh dồn dập, họ hầu như không thể nghe thấy bất kỳ lời nào. Họ bay về phía tiền tuyến của chiến trường, nghênh đón đội tiên phong của Pháp sắp tiến đến.

Mấy tiếng sau, cuộc giao tranh nhỏ đầu tiên của buổi sáng đã kết thúc, Eroica dẫn bọn họ đến một thung lũng nhỏ, nơi đây rồng có thể uống chút nước, thở dốc. Lawrence vui mừng nhận ra, mặc dù bọn họ đã bị đánh lùi một lần, nhưng Temeraire đối phó khá tốt, tinh thần không hề chịu ảnh hưởng gì. Thực ra, nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh trên cao, hầu như chẳng có chút hy vọng nào để ngăn cản người Pháp chiếm lấy một cứ điểm, ít nhất thì họ cũng đã trả giá cho một cứ điểm từng giành được. Người Phổ đã giành được đầy đủ thời gian để triển khai binh lực.

Temeraire và những con rồng khác không hề cảm thấy chán nản, ngược lại vì cuộc chiến sắp bắt đầu mà trở nên phấn chấn tinh thần, chúng khát khao vẫn còn rất nhiều trận đánh để tham gia. Hơn nữa, chúng đã thu được lợi ích từ chiến tranh, hầu như tất cả rồng đều bắt được một hai con ngựa chết để ăn, vì thế chúng ăn ngon hơn mấy ngày qua rất nhiều, lập tức khôi phục lại sinh khí. Trong lúc chờ uống nước, chúng thậm chí còn đi xuyên qua thung lũng, không ngừng ồn ào, khoe khoang với nhau về sự dũng cảm của mình, ví như chúng đã gây ra tổn thương gì cho con rồng này hay con rồng khác. Lawrence đoán những lời này chắc chắn đã bị phóng đại, bởi vì hiển nhiên trên chiến trường không hề có xác nạn nhân của chúng, thế nhưng, không còn nghi ngờ gì nữa, sự khoác lác này đã mang lại cho chúng niềm vui to lớn. Các thành viên trong đội vẫn ở trên lưng rồng, chuyền tay nhau bình nước và đồ ăn nhẹ, nhưng các đại tá đã tụ tập lại với nhau, bàn bạc một lúc.

"Lawrence," khi anh trèo xuống, định gia nhập vào nhóm đại tá, Temeraire nói, "Con ngựa mà ta ăn trông rất kỳ lạ, lại còn đội một chiếc mũ."

Cái đầu yếu ớt, lảo đảo đội một chiếc khăn trùm đầu kỳ lạ làm bằng vải bông dày, buộc vào dây cương, rất nhẹ, nhưng xung quanh hốc mắt lại có vòng kẹp bằng gỗ cứng nhắc, còn có một chiếc túi nhỏ che kín lỗ mũi. Temeraire đưa thứ này cho anh, Lawrence dùng dao cắt đứt chiếc túi nhỏ: Đây là một chiếc túi thơm nhỏ nhồi đầy hoa cỏ khô, mặc dù lúc này đều đã đẫm máu và hơi thở ẩm ướt của ngựa, nhưng Lawrence vẫn ngửi thấy hương thơm nồng nặc bên dưới.

Dùng thứ này trên mũi, chắc chắn là để tránh việc bọn chúng ngửi thấy hơi thở của rồng mà bị hoảng sợ, Granby trèo xuống, nhìn chiếc túi thơm và nói: "Ta dám cá đây chính là phương pháp mà người Trung Quốc dùng để kiểm soát kỵ binh ở bên cạnh rồng."

"Hỏng rồi, vô cùng tệ hại," khi anh và Dale trao đổi ý kiến này, Dale nói: "Điều này có nghĩa là bọn họ có thể sử dụng kỵ binh trong quá trình rồng khai hỏa, trong khi chúng ta lại không thể dùng. Slitz, tốt nhất anh nên đi báo việc này cho tướng quân." Anh ta nói với đại tá của một loài rồng hạng nhẹ, người này gật đầu, nhanh chóng quay lại trên lưng rồng của mình.

Họ dừng lại khoảng mười lăm phút, nhưng sau đó đứng dậy, phát hiện thế giới đã thay đổi. Giờ đây, cuộc so tài khổng lồ đã hoàn toàn bày ra trước mắt bên dưới: Lawrence chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào như thế này. Dọc theo thung lũng, đồng ruộng và cây cối khoảng năm dặm chiều dài, quân đội đã xuất hiện, đập vào mắt là muôn vàn bộ quân phục màu xanh lục, đỏ và xanh lam, trong biển màu sắc này, các sản phẩm bằng sắt và thép đang lấp lánh dưới ánh mặt trời, tất cả quân đội tập hợp lại giống như đang nhảy một điệu ba lê kỳ dị, xếp thành hàng dọc, hình thành chiến tuyến, đan xen giữa tiếng thét chói tai của ngựa, tiếng cọt kẹt chói tai phát ra khi bánh xe vận tải tiến lên, cùng với tiếng rền vang tựa mây dông phát ra từ pháo dã chiến.

"Lawrence," Temeraire nói, "Bọn họ có nhiều người quá!" Quy mô quân đội lớn đến mức, so sánh lại, ngay cả rồng cũng trở nên nhỏ bé, Temeraire trước đây chưa từng có cảm giác này. Nó dừng lại tại chỗ, chằm chằm nhìn chiến trường, lượn lờ đầy vẻ không chắc chắn.

Làn khói thuốc súng xám trắng bao trùm trên chiến trường, quấn quýt lấy rừng liễu và rừng thông. Trong một thung lũng nhỏ phía bên trái người Phổ, vẫn đang diễn ra một trận chiến khó khăn, Lawrence ước tính có khoảng một vạn người tham gia chiến đấu, tuy nhiên tất cả những điều này không quan trọng. Những nơi khác, trong một số khoảng trống, người Pháp dừng lại gia nhập vào đội ngũ, làm tăng thêm sức mạnh của chiến tuyến, cả người lẫn ngựa đều tràn qua cầu sông Saale, vật biểu trưng đại bàng của bọn họ đang lóe lên ánh vàng, lại có thêm nhiều rồng bay về phía này. Trong trận chiến đầu tiên vào buổi sáng, xác chết của cả hai bên chất đống trên chiến trường, chỉ có chiến thắng hoặc thời gian mới có thể khiến người đời nhìn nhận giá trị của họ.

Temeraire chậm rãi nói: "Ta không biết quy mô chiến tranh lại lớn đến vậy. Chúng ta đi đâu? Những người đó ở quá xa, chúng ta không thể giúp tất cả mọi người."

"Chúng ta cố gắng hết sức phát huy tác dụng của mình là được." Lawrence đáp, "Không có bất kỳ cá nhân nào hay con rồng nào có thể giành chiến thắng trong trận chiến hôm nay, đó là việc của các tướng quân. Chúng ta phải chú ý theo dõi các mệnh lệnh và tín hiệu dành cho mình, biết được họ yêu cầu chúng ta làm những việc gì."

Temeraire phát ra tiếng rền vang đầy bất an: "Nhưng nếu chúng ta không có những vị tướng thực sự giỏi thì sao?"

Vấn đề này quả thực rất dễ khiến người ta sinh ra cảm giác khó chịu. Ở độ tuổi này, một cách tự nhiên sẽ tạo ra sự đối lập giữa những kẻ gầy yếu và những người có ánh mắt sáng rực. Những người lớn tuổi và ban cố vấn của họ tranh cãi trong lều trại, hết lần này đến lần khác thay đổi mệnh lệnh. Ở phía sau chiến trường, anh nhìn thấy Hohenlohe ngồi trên lưng ngựa, bộ tóc giả hoa râm được là ủi phẳng phi, các phó quan và thủ hạ đang vây quanh ông ta chạy ngược chạy xuôi. Tauentzien, Huthstoff và Blücher đang di chuyển trong cácbộ đội (đội ngũ) của riêng mình. Công tước Brunswick vẫn chưa xuất hiện trên chiến trường, quân đội của ông ta vẫn đang vội vã quay về từ cuộc rút lui thất bại.

Lawrence không còn suy nghĩ đến những ý tưởng vô dụng này nữa, nói: "Dù tốt hay xấu, trách nhiệm của chúng ta cũng giống như bất kỳ ai, sẽ không thay đổi. Ngay cả khi chiến lược xuất hiện sai sót, kỷ luật trên chiến trường có thể giúp giành chiến thắng, không có kỷ luật chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại trong chiến tranh."

"Ta hiểu rồi," Temeraire nói, nó lại bắt đầu bay. Phía trên đỉnh đầu, rồng chiến hạng nhẹ của Pháp lại một lần nữa cất cánh, điều này mang lại phiền muộn cho quân đội Phổ không có vật che chắn, Eroica và đội hình của hắn quay người đi nghênh chiến. "Quá nhiều người, tất cả mọi người phải tuân thủ mệnh lệnh, nếu không sẽ chẳng có trật tự nào cả. Bọn họ không thể nhìn rõ bản thân như chúng ta, biết được mình hành động như thế nào trong tổng thể." Nó dừng lại, lo lắng thì thầm bổ sung: "Lawrence, nếu — chỉ là nếu — chúng ta thất bại trong chiến tranh, người Pháp sẽ lại một lần nữa tiến vào nước Anh. Chúng ta nhất định có thể ngăn cản họ chứ?"

"Tốt nhất là không nên thất bại." Lawrence chán nản nói, nói xong, họ hòa mình vào nơi chiến sự ác liệt nhất, bức tranh trong chiến trường đã hòa tan vào hàng trăm cuộc chiến đấu cá nhân trong góc chiến tranh của chính họ.

Đến đầu giờ chiều, bọn họ lần đầu tiên cảm nhận được dòng người đang di chuyển về hướng này. Quân đội của Brunswick quay về với tốc độ gấp đôi, thời gian trở về sớm hơn nhiều so với dự đoán của Bonaparte, Hohenlohe đã phái tất cả quân đội ra, hiện tại hai mươi con rồng đã được bố trí dọc theo hình thức bãi duyệt binh trên chiến trường lộ thiên, chuẩn bị phát động tấn công vào bộ binh tiên phong của Pháp, những binh sĩ này đang ẩn nấp trong một thung lũng nhỏ gần trung tâm chiến trường.

Rồng chiến cỡ lớn của Pháp vẫn chưa tham gia chiến đấu, những con rồng Phổ lớn hơn đã có chút tức giận không kìm được. Giống như lời Temeraire nói: "Theo ta thấy, điều này hoàn toàn không công bằng, chỉ quanh quẩn xung quanh mấy tên nhóc con này. Rồng lớn của bọn chúng đâu rồi? Đây không phải là một trận chiến công bằng." Tiếp theo, truyền đến tiếng đáp lại đầy oán hận và to lớn của Eroica, hắn hoàn toàn đồng ý với quan điểm này, do đó, cuộc tấn công đối với rồng nhỏ của Pháp cũng bắt đầu trở nên ngắt quãng.

Cuối cùng, khi những con rồng còn lại đang chiến đấu với rồng nhỏ ở doanh trại gần đó, một con rồng đưa thư Phổ liều lĩnh bay nhanh qua lều của người Pháp rồi nhanh chóng quay đầu bay trở về, báo cáo rằng trên những con rồng lớn của Pháp không có ai, hiện tại tất cả rồng lớn đều nằm trên chiến trường để ăn, thậm chí còn có một vài con rồng đang ngủ gật. "Ồ," Temeraire phẫn nộ nói, "Bọn chúng đều là những kẻ hèn nhát lớn, chiến tranh đang diễn ra mà vẫn còn đang ngủ, bọn chúng rốt cuộc muốn làm gì?"

"Chúng ta nên cảm ơn vì điều này, bọn chúng chắc chắn đã kiệt sức vì kéo những khẩu pháo đó rồi," Granby nói.

"Như vậy, khi bọn chúng tham gia chiến đấu, đã được nghỉ ngơi đầy đủ rồi," Lawrence nói, phía bọn họ đã bay mấy tiếng đồng hồ, chỉ nghỉ ngơi ngắn ngủi một chút, uống chút nước. "Có lẽ chúng ta cũng nên quay về nghỉ ngơi, Temeraire, chẳng lẽ ngươi không muốn hạ cánh nghỉ ngơi một lát sao?"

"Ta không mệt chút nào," Temeraire phản đối, "Nhìn những con rồng kia đang làm điều ác kìa," nó bổ sung, chưa đợi Lawrence trả lời, nó đã lao tới. Do đó, khi nó lao về phía một cặp rồng nhỏ của Pháp đang hoảng sợ kêu oai oái, bọn họ đành phải bám chặt lấy yên cương. Hai con rồng kia vừa nãy chỉ lượn lờ trên không trung quan sát chiến trường, lập tức tránh né cú tấn công của nó.

Lawrence đang định đưa ra đề nghị, đột nhiên từ bên dưới truyền đến tiếng hoan hô chấn động, sự chú ý của họ bị phân tán. Đối mặt với màn pháo hoa đáng sợ vẫn đang gầm rú, chính hoàng hậu Louise đã xuất hiện, bà đang phi nước đại dọc theo đội ngũ của Phổ, chỉ có một chút kỵ binh hộ tống, phía sau đội ngũ nhỏ này, những lá cờ sặc sỡ của Phổ đang phấp phới. Bà mặc bộ quân phục của đoàn trưởng bên ngoài áo khoác, đội một chiếc mũ lông vũ vành cứng, mái tóc bị ép chặt dưới vành mũ. Các binh sĩ phát cuồng hoan hô tên bà, bà có lẽ là cốt lõi của lực lượng chiến tranh Phổ, từ lâu đã vẫn luôn nỗ lực chống lại Napoleon cùng với hành vi bành trướng của ông ta ở châu Âu. Sự dũng cảm của bà đã cổ vũ lớn lao cho niềm tin và lòng dũng cảm của các chiến sĩ. Nhà vua cũng đã đến chiến trường, lá cờ của ông ta ở phía xa hơn một chút bên trái người Phổ, các sĩ quan cao cấp và thủ hạ đã hoàn toàn phơi bày dưới làn đạn chiến tranh.

Bà vừa đến chiến trường, liền bắt đầu ban hành mệnh lệnh, đây là một phương thức cổ vũ khác, những chai rượu được chuyền tay nhau giữa các sĩ quan cấp bậc cao, người ta trực tiếp đổ rượu vào miệng. Tiếng trống trận vang lên, bộ binh vung lưỡi lê xông về phía trước, phát ra những tiếng thét chói tai đáng sợ, dũng mãnh tấn công vào lối đi hẹp trong thung lũng.

Cái giá của sự chết chóc là vô cùng lớn, những tay súng thiện xạ chuẩn xác của người Pháp đứng bật dậy từ mỗi bức tường cỏ và cửa sổ cỏ, không ngừng bắn súng, bách phát bách trúng, hầu như trăm phát trúng cả trăm. Mà ở phía dưới lối đi chính của thung lũng, pháo binh lập tức phát động cường công, khi những quả lựu đạn trí mạng được bắn ra từ nòng súng, liền bị đạn chùm đập nát từng viên một. Thế nhưng người Phổ vẫn tiếp tục tiến lên với sức mạnh không thể cản phá, lần lượt xông vào các ngôi nhà nông trang, chuồng gia súc, vườn tược, chuồng lợn, chém chết từng binh sĩ Pháp một, từng khẩu súng lần lượt rơi vào trạng thái im lng.

Thung lũng thất thủ, quân đội Pháp lùi về phía sau trong trật tự tốt, dẫu vậy, đây là lần rút lui đầu tiên của bọn họ trong ngày hôm nay. Người Phổ gầm gừ, tiếp tục tiến về phía trước. Phía sau thung lũng, dưới tiếng hô lớn của các sĩ quan, họ cùng nhau rút lui, và một lần nữa tiến hành bắn phá cuồng nhiệt vào quân Pháp đang rút lui.

"Thật là một thành công lớn, Lawrence, phải không?" Temeraire hớn hở nói, "Bây giờ chúng ta chắc chắn có thể đẩy bọn họ lùi xa hơn nữa."

"Đúng vậy," Lawrence cảm thấy một sự nhẹ nhõm không tên, cúi người bắt tay Bartonhall để chúc mừng. "Bây giờ chúng ta đã thấy sự chỉ huy đúng đắn."

Nhưng họ không có cơ hội tiến xa hơn để quan sát tình hình chiến trường, bàn tay của Bartonhall đột nhiên siết chặt lại, khiến Lawrence vô cùng kinh ngạc, vị sĩ quan trẻ tuổi người Phổ chỉ tay về phía trước, anh thuận theo hướng đó nhìn qua, từ đỉnh đồi Landgrafenberg, lực lượng tập hợp của không quân Pháp đang dâng lên, rồng chiến hạng lớn cuối cùng đã tham gia chiến đấu.

Những con rồng Phổ đồng thanh phát ra tiếng gầm phẫn khích, lập tức khôi phục lại tinh thần, lớn tiếng chế nhạo rồng Pháp, nói rằng bọn chúng đợi đến khi các con rồng khác hình thành đội hình và kết thúc chiến đấu rồi, mới chịu bước vào chiến trường cuối cùng để bắt đầu giao chiến. Cả ngày trời, rồng hạng nhẹ của Pháp vẫn luôn dũng cảm chiến đấu, hiện tại trước khi rồng lớn tham gia chiến đấu, vẫn tiếp tục nỗ lực anh dũng đến phút cuối, không ngừng lượn lờ bay lên lượn xuống xung quanh những con rồng đầu đàn của Phổ, làm rối loạn tầm nhìn của chúng, phát cuồng vỗ cánh vào mặt chúng. Những con rồng lớn hơn số nóng nảy khè mũi, quất roi tứ phía, nhưng không hề chú ý quá nhiều, mà chỉ vươn dài cổ để quan sát. Phải đến khoảnh khắc cuối cùng, những con rồng nhỏ này mới rời đi, Lawrence nhìn thấy người Pháp hoàn toàn không bay theo đội hình để tham gia chiến đấu.

Hay nói đúng là gần như — có một đội hình, đây là đội hình đơn giản nhất có thể tưởng tượng được, chỉ là một hình nêm, nhưng hoàn toàn được cấu thành từ những con rồng chiến hạng lớn: Dẫn đầu là Đại Chevalier, đôi vai gầy hơn Eroica nhưng rộng hơn rất nhiều, phía sau hắn là ba con Tiểu Chevalier, thể hình của mỗi con đều lớn hơn Temeraire. Phía sau bọn chúng là sáu con rồng "Chiến Ca" nhỏ hơn xếp thành một hàng, vẻ ngoài đốm cam, đốm vàng hiện lên vẻ vui tươi không đồng điệu. Bọn chúng có lẽ đều là những người dẫn đầu đội hình trong hàng ngũ của riêng mình, nếu đội hình quá lớn, bị những con rồng hạng trung thống nhất khổng lồ vây quanh, có lẽ sẽ làm chậm tốc độ của bọn chúng.

"Ừm, đây chưa từng là chiến lược của Trung Quốc phải không?" Granby kinh ngạc nói, "Chết tiệt, bọn chúng bây giờ muốn làm gì?" Lawrence bối rối lắc đầu. Bọn họ từng nhìn thấy một số quan điểm quân sự ở rồng Trung Quốc, bọn chúng huấn luyện trên không trung giống như con người trên mặt đất, xếp thành hàng ngang hoặc hàng dọc, nhưng chưa bao giờ chiến đấu theo cách này, quả thực rất khó hiểu.

Eroica và đội hình của hắn dừng lại trong chiến tuyến của Phổ, nhe nanh múa vuốt hướng về phía Đại Chevalier, gầm thét lớn, phát ra tiếng khiêu khích vang dội. Những lá cờ sặc sỡ của người Phổ bay phấp phới bên vai hắn, giống như một đôi cánh khác. Khi bọn chúng áp sát nhau, hai đội hình đột nhiên tăng tốc, khoảng cách giữa họ từ vài dặm rút ngắn thành vài thước. Tiếp theo biến thành vài inch, rồi đột nhiên biến mất hoàn toàn. Cú va chạm cận kề, tiếp theo, khoảnh khắc ấy đột nhiên trôi qua, Eroica bối rối quay đầu nhìn lại, đầy vẻ bất bình giữa không trung: Rồng lớn của Pháp đều vượt qua hắn, lao thẳng về phía hai bên sườn của đội hình. Đó là hàng ngũ của những con rồng hạng trung nhỏ hơn.

"Rồng xám!" Bọn chúng lao vào những con rồng ở hai bên sườn, sau khi đánh tan tác đội ngũ ở hai bên, Eroica gầm lên bằng toàn bộ sức lực trong đời. Giờ đây hắn đang bay một mình, ngay cả khi hắn phát động tấn công một lần nữa, ba con rồng hạng trung của Pháp đã chớp lấy cơ hội này, từ bên cạnh đuổi theo hắn. Bọn chúng quá nhỏ, không thể gây ra tổn thương trực tiếp cho hắn, thế nên thậm chí còn không thèm thử. Nhưng lưng của bọn chúng chất đầy người, không dưới ba đội đổ bộ nhảy xuống, có khoảng 20 người, tay cầm kiếm và súng ngắn, đã túm lấy yên cương của hắn.

Đội ngũ của Eroica lập tức hành động, cố gắng ngăn chặn mối đe dọa mới. Tất cả các pháo thủ cầm súng trường bắt đầu bắn xối xả. Lập tức, đạn bắn trúng những kẻ đang giơ cao lưỡi kiếm, bọn chúng phát ra những tiếng rên rỉ sắc bén, rõ ràng. Không trung bao trùm khói bụi thuốc súng nồng nặc, khi Eroica cuồng loạn bay lượn, hắn vươn thẳng đầu, nỗ lực phân biệt tình hình phía trước, cố gắng hết sức bảo vệ đại tá của mình.

Nỗ lực của hắn đã thu được một chút kết quả, rất nhiều kẻ đổ bộ không may bị hất văng xuống, vật lộn rơi xuống không trung, trong khi những kẻ khác thì cố gắng hết sức tự khóa chặt mình trên yên cương. Eroica hất văng những kẻ đổ bộ xuống đồng thời, cũng khiến các thành viên trong đội của mình rơi vào cảnh tay chân luống cuống. Sự hỗn loạn mang lại cơ hội hiếm có cho người Pháp. Hai vị đại úy dìu dỡ lẫn nhau, hỗ trợ nhau, cố gắng duy trì sự cân bằng của cơ thể giữa sự rung chuyển nửa không trung, khi tất cả các thành viên trong đội trượt xuống, bọn họ chớp lấy cơ hội, lao về phía trước, cắt đứt dây khóa dựng đứng của tám người, những kẻ này lộn nhào ngã xuống theo.

Khi lực lượng đổ bộ tiếp tục tiến lên trên lưng rồng bằng vũ lực, trận chiến còn lại vô cùng dữ dội, nhưng lại ngắn ngủi. Dale bắn chết hai người, lại dùng mã tấu đâm chết thêm một người nữa, nhưng ngay sau đó, lưỡi dao của anh ta đâm vào ngực người này rồi lại không rút ra được, con dao theo xác chết rơi xuống. Người Pháp chớp lấy cơ hội tóm lấy cánh tay anh ta, kề tay dao vào cổ anh ta, hét lớn với Eroica: "Đầu hàng đi." Đồng thời, bọn chúng kéo lá cờ của Phổ xuống, treo lên cờ tam tài.

Quả là một tổn thương kinh hoàng khiến bọn họ không thể ngăn cản nổi, Temeraire cũng đang bị năm con rồng kích thước hạng trung đuổi theo, lưng của những con rồng này cũng có rất nhiều người ở trên, nó cần phải dựa vào tốc độ và sự linh hoạt của bản thân để tránh cho những người này đổ bộ. Mặc dù khoảng cách của bọn họ không gần, nhưng thỉnh thoảng, vẫn có một số người liều lĩnh mạo hiểm nhảy lên lưng nó, tuy nhiên hầu như không ai thành công, Temeraire sẽ lập tức lật người quay vòng, hất văng bọn chúng xuống, hoặc lính canh gác dùng kiếm hoặc súng ngắn tiêu diệt bọn chúng.

Thế nhưng một con rồng "Vinh Quang Vàng" vô cùng gan dạ, lao thẳng về phía đầu của Temeraire, nhân cơ hội Temeraire bản năng né tránh, cô ta nhanh chóng bay lên đỉnh đầu của Temeraire, thả hai người truyền tin xuống, trực tiếp đổ bộ lên bả vai của Temeraire, không chỉ đánh ngã Alan trẻ tuổi, mà còn đánh cho Lawrence và Bartonhall lộn nhẩu bốn cẳng bò sát đất thông qua dây đai và tứ chi. Lawrence nỗ lực cào cấu mù quáng một trận, mà Bartonhall dựa vào lòng dũng cảm phi thường, cố gắng hết sức bảo vệ Lawrence từ phía trên, dùng chân đá lùi bọn chúng.

Nhưng hành động này chứng minh là hợp lý, hắn từ từ cúi xuống, tóm lấy cánh tay của Lawrence, máu lan ra từ cánh tay bị đâm rách của anh ta. Kẻ Pháp tung ra đòn này thu kiếm lại, lại đâm ra một nhát. Granby hét lớn giao tranh với vài kẻ xâm nhập, đánh lùi bọn chúng ba bước về phía sau. Cuối cùng, Lawrence điều chỉnh lại trạng thái, hét lên — Granby đã cởi dây đai, bắt đầu phản công, hai sĩ quan Pháp tóm lấy cánh tay anh ta, đẩy anh ta sang một bên.

"Temeraire!" Lawrence lớn tiếng hét lên, "Temeraire!"

Mặt đất vụt qua dưới chân, Temeraire quay ngoắt lại, vỗ cánh lao về phía thi thể đang rơi xuống của Granby. Do tốc độ kinh người, Lawrence cảm thấy hoa mắt chóng mặt, buồn nôn, mặt đất bẩn thỉu hỗn độn lao nhanh về phía họ. Khi bọn họ từ từ quay trở lại chiến trường, đạn réo vù vù, bên tai vang lên tiếng vo ve như ong mật. Tiếp theo, Temeraire bay vút lên theo hình xoắn ốc. Rời khỏi mặt đất, chiếc đuôi của nó quất một cây sồi non thành những mảnh vụn. Lawrence bám chặt lấy dây đai, nhìn về phía bả vai của Temeraire, Granby thở hổn hển nằm trong móng vuốt của Temeraire, nỗ lực cầm máu đang chảy ra từ mũi.

Lawrence lảo đảo đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm của mình. Người Pháp lại một lần nữa nhảy lên phát động tấn công. Anh dùng phần núm tròn của chuôi kiếm đập mạnh vào mặt kẻ đầu tiên, nắm đấm dưới găng tay cảm nhận được tiếng vỡ vụn của xương cốt. Tiếp theo, anh rút kiếm ra khỏi vỏ, lại một lần nữa phát động tấn công. Đây là lần đầu tiên anh dùng thanh kiếm Trung Quốc này kết liễu một thể xác bằng xương bằng thịt. Kiếm vừa vung lên là đầu rơi xuống, sắc bén vô cùng.

Lawrence chết trân tại chỗ, đờ đẫn đứng đó nhìn cái xác không đầu này, trong tay vẫn siết chặt chuôi kiếm. Tiếp theo, Alan đến muộn nhảy qua, cắt đứt dây đai của tên người Pháp đó, thi thể rơi xuống. Lúc này Lawrence mới hoàn hồn. Anh vội vàng lau kiếm, đùm bọc nhét trở lại vỏ kiếm, mang theo lòng biết ơn quay trở lại vị trí của mình ở vùng cổ Temeraire.

Đồng thời, trong quá trình đối phó với các đội hình khác, người Pháp lần lượt từng cái một, đã giành được thành công. Rồng chiến hạng lớn cùng nhau vỗ cánh, cô lập con rồng dẫn đầu khỏi những con rồng khác, như vậy, rồng hạng trung có thể phát động tập kích. Eroica cúp đuôi, thảm hại bay đi, nhưng không phải bay một mình, ba con rồng hạng lớn khác của Phổ cũng đi theo sau hắn, tất cả rồng đều chậm chạp vỗ cánh, từng con một hạ cánh xuống mặt đất. Không có chúng, những con rồng khác trong đội hình bay loạn xạ như ruồi không đầu, nhất thời không thể thích ứng với tổn thương đột ngột này, không biết phải hành động thế nào. Thông thường, các thành viên trong đội hình mất đi rồng đầu đàn sẽ lập tức đi hỗ trợ đội hình khác, nhưng do đột nhiên chịu đòn giáng nặng nề như vậy, hiện tại bọn chúng đang bay lộn xộn, hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của kẻ địch. Rồng lớn của Pháp lại một lần nữa tập hợp, hết lần này đến lần khác đẩy lui bọn chúng, đồng thời, pháo thủ còn phóng ra những quả đạn pháo đáng sợ về phía các thành viên trong đội. Các thành viên trong đội hứng chịu đòn chí mạng, lập tức rơi xuống ào ào như mưa đá, lớn tiếng kêu la. Mặc dù không bị kẻ địch đổ bộ, nhưng để bảo vệ đại tá và các thành viên còn lại trong đội, bọn chúng đều tuyệt vọng đầu hàng.

Ba đội hình Phổ còn lại, rút kinh nghiệm từ đồng đội, áp sát vào nhau thật chặt, bảo vệ rồng đầu đàn của bọn họ. Nhưng mặc dù bọn chúng thành công đẩy lùi nỗ lực phá vỡ đội hình của rồng Pháp, thế nhưng dưới áp lực liên tục không ngừng, bọn chúng dần dần rời xa vị trí, cách xa chiến trường ngày càng lớn. Tình cảnh của Temeraire cũng trở nên vô cùng tuyệt vọng, nó oằn mình, liên tục điều chỉnh phương hướng, tiếp tục để cho pháo thủ của mình điên cuồng bắn súng. Để duy trì sự ổn định, đại úy Riggs vẫn luôn phản đối huấn luyện bắn súng, nhưng hiện tại đã không còn sự lựa chọn nào khác, tất cả mọi người đều nhanh chóng nạp đạn chuẩn bị bắn.

Vảy của Temeraire và bộ giáp bao quanh nó đã làm lệch hướng phần lớn đạn dược thỉnh thoảng lao về phía nó, dẫu vậy, vẫn có một quả đạn pháo xé rách lớp màng vô cùng tinh tế trên cánh của nó, hoặc đâm nông vào da thịt nó. Nó không lùi bước, được khích lệ bởi sự nhiệt huyết của chiến tranh, nó thậm chí còn không cảm thấy những vết thương nhỏ này, vẫn dốc hết sức né tránh cú tấn công của rồng địch. Dẫu là vậy, Lawrence đau đớn nghĩ rằng, chẳng mấy chốc nữa, bọn họ sẽ bị buộc phải rời khỏi chiến trường hoặc bị bắt làm tù binh. Sau một ngày dài lao động, sự mệt mỏi đã thể hiện rõ trên người Temeraire, tốc độ quay đầu của nó dần trở nên chậm chạp hơn.

Rời khỏi chiến trường khi chưa nhận được mệnh lệnh rút lui, chạy trốn trong làn đạn pháo, đây là chuyện mà anh không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng, bản thân người Phổ đã đang rút lui rồi, nếu nó không rút lui, sẽ trở thành tù binh, trứng rồng chắc chắn cũng sẽ rơi vào tay kẻ địch. Lawrence không muốn dùng cách này để trả ơn quả trứng Temeraire mà anh đã lấy từ chỗ người Pháp. Anh đang định bảo Temeraire quay về, ít nhất là thở dốc một hơi, đúng lúc này, lương tâm của anh đã nhận được sự ân xá. Tiếng tù và vang lên, nghe vừa du dương vừa đáng sợ, kẻ địch của bọn họ đột nhiên biến mất. Temeraire quay ít nhất ba vòng trước khi xác định chắc chắn rằng nó thực sự đã ở nơi an toàn, sau đó lại mạo hiểm lượn lờ một lát, để cho Lawrence nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra.

Tiếng gọi lớn này chính là tiếng của Lien, cô ta không tham gia chiến đấu, nhưng vẫn luôn lượn lờ ở phía sau chiến tuyến của rồng Pháp trên không trung. Cô ta không có yên cương, cũng không có thành viên đội ngũ nào, viên kim cương khổng lồ trên trán dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời, phát ra ánh sáng màu cam rực rỡ tựa ngọn lửa, vô cùng xứng đôi với đôi mắt đỏ tràn đầy ác ý của cô ta. Cô ta lại một lần nữa hét lên, Lawrence nghe thấy một tiếng trống trận khác phát ra từ bên dưới, tín hiệu phát ra từ hàng ngũ của Pháp, trên đỉnh đồi, Bonaparte đang ngồi trên một con ngựa xám, quan sát toàn bộ chiến trường, phía sau ông ta là cận vệ mặc áo giáp ngực khiến người ta sợ hãi run rẩy.

Đội hình của Phổ hoặc là tản ra, hoặc là bị đánh lùi, rồng Pháp đã giành được ưu thế tuyệt đối trên chiến trường không trung. Giờ đây, để đáp lại tiếng gọi của Lien, bọn chúng đều tập trung lại với nhau, xếp thành đội hình đường thẳng. Bên dưới, kỵ binh Pháp đồng loạt quay người như một người, rút lui về hai bên chiến trường, tất cả ngựa dốc sức phi nước đại, bộ binh rút lui từ tiền tuyến, nhưng khi bọn họ đi, vẫn tiếp tục phát hỏa súng trường và pháo.

Lien bay vút lên cao không trung, hít một hơi thật sâu, lớp lông vũ quanh đầu và dưới vương miện thép bung rộng ra, cơ thể phồng lên như cánh buồm trong gió, tiếp theo từ trong miệng phát ra tiếng "Thần Phong" đáng sợ. Cô ta không nhắm vào mục tiêu cụ thể nào, cũng không tấn công kẻ địch, thậm chí còn không thực hiện một cuộc tấn công đơn giản nào. Nhưng "Thần Phong" tạo ra sức mạnh khủng khiếp, lập tức giống như tất cả đại bác trên thế giới cùng nhau khai hỏa, tai của tất cả mọi người đều vang lên vo vo. Lien đã 30 tuổi, trong khi Temeraire mới hai tuổi, cô ta to lớn hơn và có nhiều kinh nghiệm hơn hắn rất nhiều. Sau khi tiếng "Thần Phong" vang lên, không chỉ có sức mạnh của thể hình khổng lồ, mà còn sinh ra một loại cộng hưởng, âm thanh lúc lên lúc xuống, giống như tiếng gầm này có thể cứ tiếp tục kéo dài mãi, không có điểm dừng. Tất cả mọi người trên chiến trường đều chao đảo, ngay cả Lawrence và các thành viên trong đội rất quen thuộc với "Thần Phong" cũng bản năng co giật, siết chặt dây đai của khóa dựng đứng.

Tiếp theo là sự im lặng hoàn toàn, chỉ có tiếng hét chấn động, tiếng rên rỉ vì bị thương trên chiến trường bên dưới mới phá vỡ sự tĩnh lặng này. Nhưng trước khi tiếng vang dừng lại, tất cả rồng Pháp đều ngẩng đầu lên, cùng nhau gầm lên một tiếng mạnh mẽ, lao bổ xuống mặt đất. Bọn chúng lao xuống, phần lớn rồng không va chạm với mặt đất, nhưng thực tế, có một số con không làm được động tác này, ngã nhào xuống đất, dùng cơ thể của mình nghiền nát đội ngũ của Phổ, tạo ra những vết lõm sâu. Mặc dù kêu la vì đau đớn, bọn chúng vẫn lật tung đôi cánh của mình. Những con rồng còn lại hoàn toàn không dừng lại: Khi bọn chúng sượt qua mặt đất, kéo lê móng vuốt, đánh tan bộ binh Phổ vẫn đang ở trạng thái choáng váng, chưa chuẩn bị sẵn sàng. Khi bọn họ bay lên không trung một lần nữa, bên dưới đã xác chết chất đống, máu chảy thành sông.

Người Phổ đã bị đánh tan tác. Thậm chí trước khi rồng tập kích đội ngũ phía trước, chiến tuyến phía sau đã rơi vào trạng thái hỗn loạn hoàn toàn, người Phổ hoảng sợ cuồng loạn chạy trốn. Bọn họ tranh giành lẫn nhau, xô đẩy nhau, dốc hết sức lực trốn chạy về các hướng khác nhau. Quốc vương Frederick đang đứng trên bàn đạp ngựa, ba người cuồng loạn túm lấy con ngựa của ông ta, bảo vệ ông ta, tránh để ông ta ngã xuống. Ông ta đang dùng chiếc loa lớn để chỉ huy, đồng thời vẫy cờ hiệu. "Rút lui," Bartonhall tóm lấy cánh tay Lawrence nói: Giọng nói của anh ta nghe có vẻ bình thường một cách bất thường, nhưng vì nước mắt đầm đìa, những vệt bẩn trên mặt anh ta dọc ngang như đan lưới, trông giống như anh ta thậm chí không hề nhận ra bản thân đang khóc. Trên chiến trường bên dưới, thi thể què quặt, đầy máu me của công tước Brunswick được đưa trở lại lều trại.

Nhưng có vẻ như, mọi người không hề có hy vọng nghe thấy hoặc tuân thủ mệnh lệnh, thực tế, một số quân đội đang hình thành phương trận bảo vệ, đứng vai kề vai ở đó, giương lưỡi lê hướng ra ngoài. Nhưng những người khác nửa điên cuồng quay người chạy về phía thung lũng, xuyên qua rừng cây, chính trong khu rừng này, bọn họ đã giành được chiến thắng duy nhất. Khi rồng Pháp hạ cánh xuống mặt đất để nghỉ ngơi, những cơ thể đẫm máu đứng dậy, kỵ binh và bộ binh Pháp ùa lên núi, phía sau máu chảy thành sông, binh sĩ Pháp phát ra tiếng hoan hô, chấm dứt cuộc tàn phá và chiến thắng này.