Hoàng tử Hohenlohe điềm tĩnh lắng nghe Lawrence dốc hết sức giải thích. Ông đã hơn sáu tuổi, dưới mái tóc giả điểm hoa râm, khuôn mặt lộ ra biểu cảm uy nghiêm và vui vẻ, trông không đến nỗi quá cứng nhắc và khó chịu. Dù vậy, trông ông đã đưa ra quyết định. "Nước Anh hầu như không cung cấp chút trợ giúp nào để đả kích bạo chúa mà các ngươi căm ghét đến vậy," Lawrence vừa dứt lời, ông liền nói, "Các ngươi không có quân đội vượt biển đến tham gia trận chiến này. Thượng tá, những người khác có lẽ đã oán trách người Anh thà tusy vàng chứ không muốn đổ máu. Nhưng người Phổ không muốn chịu đựng sự tàn phá của chiến tranh. Giờ đây, chúng ta đang ở trước thềm đại chiến, thế mà những sự bảo đảm, hứa hẹn và hai mươi con rồng được cam kết sẽ phái đến vẫn chưa tới nơi. Người Anh định xé bỏ hiệp ước sao?"

“Thưa ngài, xin đừng nghĩ vậy, tôi thề với ngài,” Sundial chìa dao găm về phía Lawrence và nói.

“Nước Anh chắc chắn không có ý định đó,” Lawrence nói, “Thưa ngài, tôi không thể đoán được rốt cuộc chuyện gì đã làm họ chậm trễ, nhưng chuyện này chỉ làm tăng thêm sự lo lắng muốn về nhà của chúng tôi. Chúng tôi đã bay hơn một tuần nay, nếu ngài cấp giấy thông hành an toàn, tôi sẽ lập tức rời đi, và vào cuối tháng này sẽ quay lại, tôi tin chắc có thể mang toàn bộ đội quân đã hứa hẹn với ngài trở về.”

“Chúng ta không có nhiều thời gian đến vậy, và ta cũng không chấp nhận bất kỳ sự bảo đảm sáo rỗng nào như thế,” Hohenlohe nói, “Nếu đội quân được hứa hẹn kia xuất hiện, ngươi có thể nhận được giấy thông hành an toàn của mình, đến lúc đó, ngươi sẽ là khách của chúng ta; còn không, nếu muốn, ngươi có thể làm một vài việc để thực hiện những cam kết đã đưa ra. Ngươi hãy hành động theo lương tâm đi.”

Ông gật đầu với lính canh, lính canh mở cửa lều ra, biểu thị rõ ràng cuộc tiếp kiến đã kết thúc. Mặc dù thái độ của ông rất lịch sự nhã nhặn, nhưng trong lời nói lại hoàn toàn không có chỗ để thương lượng.

“Ta hy vọng anh không ngốc đến mức ngồi đó nhìn họ lăng mạ chúng ta nhiều hơn,” khi họ rời khỏi lều, Sundial nói.

Lawrence vô cùng tức giận quay sang anh ta: “Tôi vốn hy vọng anh sẽ đứng về phía chúng ta, thay vì khuyến khích người Phổ đối xử với chúng ta như tù nhân thay vì đồng minh. Sự lăng mạ vượt quá nhiệm vụ đẫm máu của Không quân đến từ một màn trình diễn hoàn hảo của một sĩ quan Anh, anh thừa biết hoàn cảnh của chúng ta.”

“Hai quả trứng rồng có thể so sánh với cuộc chiến này sao, anh thử rời đi mà xem, tin tôi đi,” Sundial nói, “Vì Chúa, anh không hiểu điều này có nghĩa là gì sao? Nếu Bonaparte xuất hiện. Anh nghĩ con ác quỷ này ngoài việc băng qua eo biển ra, tiếp theo nó sẽ nhìn đi đâu? Nếu chúng ta không ở đây chặn hắn lại, chúng ta chỉ có thể chặn hắn ở London vào thời điểm này năm ngoái, hoặc thử tưởng tượng xem, một nửa đất nước chìm trong biển lửa. Các phi công các anh chỉ biết vì sinh vật mà mình mê mẩn mà mạo hiểm tất cả, tôi rất rõ điều đó, nhưng anh chắc chắn có thể nhìn ra——”

“Đủ rồi, thế là quá đủ rồi,” Lawrence nói. “Chúa ơi, anh đi xa đề quá rồi.” Anh quay người để lại cho hắn một cái bóng lưng, tức giận bỏ đi. Về bản chất, anh không phải là một người thích cãi vã, anh hầu như chưa bao giờ bất mãn thế này. Lòng dũng cảm của anh bị hoài nghi. Trách nhiệm mà anh gánh vác, và cả sự sỉ nhục đối với sự phục vụ của anh, tất cả những điều này thật khó bề chịu đựng, anh cho rằng nếu hoàn cảnh của họ không tuyệt vọng như bây giờ, anh tuyệt đối không thể kiềm chế được bản thân.

Nhưng sự hạn chế cấm các sĩ quan Không quân quyết đấu không phải là một quy tắc thông thường, mà là một chiến lược khôn ngoan, ở khắp mọi nơi lúc này đều đang trong chiến tranh, anh không thể mạo hiểm chịu đựng một tổn thương nào đó, dù là không phải đối mặt với cái chết. Làm như vậy không chỉ khiến anh rời xa chiến tranh, mà còn khiến Temeraire hoàn toàn chìm trong suy sụp. Nhưng anh cảm thấy danh dự của mình đã bị vấy bẩn sâu sắc, “Tôi nghĩ trung đoàn kỵ binh chết tiệt đó sẽ không cho rằng tôi ngay cả dũng khí của một con chó cũng không có đâu,” anh cay đắng nói.

“Anh đã làm những gì phải làm, tạ ơn Chúa,” Granby sắc mặt tái nhợt an ủi, “Không thể chối cãi đây là một sự cay đắng, nhưng chúng ta không thể chịu đựng sự mạo hiểm đó. Anh không cần phải nhìn tên nhóc đó nữa. Nếu bắt buộc phải giải quyết chuyện gì với hắn, cứ để tôi và Fress phối hợp.”

“Cảm ơn anh, nhưng tôi thà để hắn mắng mỏ, còn hơn để hắn cho rằng tôi do dự không dám đối mặt với hắn,” Lawrence nói.

Granby đã gặp anh ở lối vào doanh trại, giờ đây hai người cứ thế đi đến khoảng không trống trải trọc lóc đã được sắp xếp cho họ. Temeraire đang cuộn tròn ở đó với tư thế thoải mái nhất có thể tìm thấy, chăm chú trò chuyện với con rồng Phổ ở gần đó. Do tập trung tinh thần, tai và lớp vảy cổ của nó đều dựng đứng lên. Đồng thời, các đội viên đang bận rộn dựng lửa trại, chuẩn bị một bữa ăn vội vã.

“Chúng ta đi ngay bây giờ sao?” Lawrence vừa xuất hiện, nó liền hỏi.

“Không, e là không được,” Lawrence nói, anh gọi hai sĩ quan cấp cao Fress và Rigggs lại, “Ừm, thưa các quý ông, tình hình của chúng ta hiện tại vô cùng nguy cấp,” anh lạnh lùng thông báo với họ, “Họ từ chối cấp giấy thông hành an toàn cho chúng ta.”

Khi Lawrence kể lại toàn bộ quá trình cho họ nghe, Fress lập tức bùng nổ, “Nhưng mà, thưa ngài, chúng ta sẽ chiến đấu, không―― ý tôi là, chúng ta sẽ chiến đấu với họ sao?” cậu ta nhanh chóng đính chính lại lời mình.

“Chúng ta không phải trẻ con, cũng không phải kẻ hèn nhát, chiến tranh sắp nổ ra, vào thời khắc quan trọng thế này, chúng ta sẽ không trốn trong góc mà giận dỗi,” Lawrence nói, “Họ đã xúc phạm chúng ta, nhưng tôi thừa nhận họ đã kiệt sức, trước khi lòng tự trọng của chúng ta ngăn cản chúng ta thực hiện trách nhiệm, lời nói và hành động của họ có lẽ sẽ còn khó chịu hơn nữa, điều này hầu như không phải nghi ngờ gì. Tôi chỉ hy vọng biết được tại sao quân đoàn không phái rồng tới theo đúng hẹn.”

“Chỉ có thể là một chuyện, nơi khác cần nhiều rồng hơn,” Granby nói, “Rất có thể là vì lý do tương tự, lúc đầu họ mới phái chúng ta đi lấy trứng rồng. Nếu eo biển không bị tập kích, thì chắc chắn là nơi nào đó ở hải ngoại gặp rắc rối — có một cuộc nổi dậy có quy mô lớn ở Ấn Độ, hoặc có rắc rối gì đó ở Halifax —.”

“Ồ! Hoặc là chúng ta đang thu hồi các thuộc địa châu Mỹ?” Fress nói. Riggs cho rằng có khả năng cư dân thuộc địa tấn công Nova Scotia hơn, đó là một vùng đất gai góc. Cư dân địa phương không biết ơn, cực kỳ khó đối phó. Họ cãi nhau không dứt, cuối cùng, Granby cắt ngang những giả tưởng vô nghĩa này.

“Ừm, quả thực, rốt cuộc là ở đâu không quan trọng, bất kể Bonaparte đang bận rộn ở đâu. Bộ Hải quân chưa bao giờ để Eo biển Anh xuất hiện khoảng trống phòng không. Nếu tất cả số rồng dư thừa đều đang vượt qua tàu vận chuyển để về nhà, một thứ hỗn loạn nào đó xảy ra trên đại dương có thể đã cản trở bước chân của chúng ta. Nhưng nếu đã trễ hai tháng, chắc chắn họ sẽ đến vào một lúc nào đó.”

“Thượng tá, theo tôi thấy, tôi hy vọng ngài tha thứ cho những lời tôi sắp nói, nếu ngày mai họ đến đây, tốt nhất là tôi nên ở lại chiến đấu,” Riggs nói theo một cách cực kỳ trực diện, “Chúng ta có thể giao trứng rồng cho một con rồng cỡ trung bình nào đó mang về nhà. Nếu bỏ lỡ cơ hội giúp đỡ đánh bại hoàn toàn Bonapart, thì quả thực là một nỗi nhục nhã tuyệt đối.”

“Đương nhiên chúng ta phải ở lại chiến đấu,” Temeraire chêm vào, nó nhẹ nhàng quất đuôi, bác bỏ toàn bộ nghi vấn. Thực ra, nếu chiến tranh nổ ra ở gần nó, không gì có thể ngăn cản nó tham gia chiến đấu: Con rồng đực trẻ tuổi tuyệt đối không do dự khi tham gia chiến đấu, từ trước đến nay luôn xông pha phía trước. “Thật là đáng tiếc. Maximus và Lily không có ở đây, còn có những người bạn khác của chúng ta cũng không có, nhưng tôi rất vui, cuối cùng chúng ta lại có thể đánh một trận với Pháp. Tôi dám chắc lần này chúng ta cũng có thể đánh bại họ, có lẽ,” nó đột nhiên ngồi dậy, mắt trừng to, lớp vảy cổ dựng đứng lên vì sự phấn khích có thể nhìn thấy được, nói thêm, “Dù sao thì sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta có thể về nhà, quan tâm đến tự do của loài rồng.”

Lawrence kinh ngạc trước cảm xúc mãnh liệt dùng để tự an ủi của nó, dù có chút bất an, anh vẫn chưa nhận thức đúng mức Temeraire đã chìm đắm sâu đến thế nào vào chuyện này, sự bùng nổ phấn khích lần này đã tạo ra một sự đối lập mạnh mẽ và rõ rệt như vậy. Nó hoàn toàn vượt qua xu hướng thể hiện sự thận trọng làm nản lòng người khác của anh. Mặc dù anh cũng biết, một chiến thắng ở đây là vô cùng cần thiết. Nhưng đối với việc đánh bại hoàn toàn Bonaparte thì vẫn còn xa mới đủ. Nội tâm anh đang giằng xé. Hoàn toàn có khả năng, Bonaparte nếu bị kiểm soát hoàn toàn trong chiến tranh, rất có thể sẽ bị buộc phải đạt được thỏa thuận, do đó, ít nhất sẽ mang lại cho nước Anh một khoảng thời gian hòa bình thực sự.

Do đó, anh chỉ nói: “Tôi rất vui vì các anh có chung suy nghĩ với tôi, thưa các quý ông, lại khao khát chiến tranh đến vậy. Nhưng hiện tại chúng ta phải cân nhắc những nhiệm vụ khác, việc này sẽ phải trả giá bằng những quả trứng rồng quý giá mà chúng ta đã dùng máu và vàng mới đổi lại được. Chúng ta không thể bảo đảm thời gian quân đoàn đến, có thể đưa chúng an toàn về nhà hay không, nếu chiến tranh kéo dài hơn một tháng hoặc hai tháng, và hoàn toàn có khả năng là như vậy, chúng ta sẽ để rồng Carcarroth nở ra ngay trong chiến trường.”

Không một ai lên tiếng nữa. Làn da trắng của Granby lập tức đỏ bừng đến tận gót chân, rồi lại tái nhợt đi. Anh rủ mắt xuống, không nói gì cả.

“Thưa ngài, chúng ta có thể buộc chặt chúng với một chậu than trong lều, phái hai thiếu úy luôn canh chừng chúng,” một lát sau, Fress liếc nhìn Granby rồi nói, “Keynes nói hiện tại tình trạng của chúng rất tốt, nếu thực sự nổ ra chiến tranh, tốt nhất là chúng ta nên đặt nhân viên hậu cần ở một nơi nào đó phía sau chiến tuyến, để Keynes chăm sóc trứng rồng. Nếu chúng ta buộc phải lùi lại, chúng ta có thể xuống, nhanh chóng mang chúng theo lần nữa.”

“Nếu anh cảm thấy lo lắng,” Temeraire bất ngờ chêm vào, “Ngay khi vỏ trứng cứng hơn một chút, tôi sẽ để nó đợi trong đó hết mức có thể, nó có thể hiểu lời tôi nói.”

Họ đều ngơ ngác nhìn nó. “Để nó đợi?” Lawrence khó hiểu nói, “Ý cậu là — nở? Đây đương nhiên không phải là một chuyện có thể tùy ý lựa chọn phải không?”

“Ừm, một con rồng lúc bắt đầu rất đói, nhưng khi nó ra khỏi vỏ trứng, mới có thể cảm nhận được cơn đói bức thiết,” Temeraire nói, cứ như thể đây chỉ là một thứ thường thức, “Một khi một con rồng hiểu được những gì nó nghe thấy, mọi chuyện bên ngoài đều rất thú vị, nhưng tôi chắc chắn quá trình nở có thể đợi một khoảng thời gian.”

“Chúa ơi, Bộ Hải quân sẽ kinh ngạc cho xem,” khi họ thảo luận chi tiết về trí tuệ đáng kinh ngạc này, Riggs nói, “Mặc dù tôi chưa từng nghe nói một con rồng nào nói rằng có thể nhớ bất cứ điều gì nó nghe thấy trong vỏ.”

“Ừm, không có ai để trò chuyện cả,” Temeraire nói với giọng bình thản, “Bên trong cực kỳ tẻ nhạt, đó là lý do tại sao một con rồng muốn chui từ bên trong ra.”

Lawrence giải tán bọn họ, bảo mọi người thu xếp bằng trang thiết bị có hạn, bắt đầu cắm trại. Granby chỉ gật đầu, vội vã rời đi. Các đại úy khác trao đổi ánh mắt với nhau, rồi đi theo anh ta. Lawrence đoán rằng điều này đối với các phi quan hoạn bất thường hơn đối với hải quân, một người chỉ có thể ở thời điểm thích hợp, ở địa điểm thích hợp mới có thể liên tục thăng tiến, việc nở thường là dưới sự kiểm soát bình thường hơn, chứ không phải trên một con tàu bị bắt giữ. Trong những ngày đầu mới quen biết, chính bản thân Granby cũng là một trong số các sĩ quan bất mãn vì Lawrence có được Temeraire. Lawrence hiểu sự gượng gạo của anh ta, hiểu tại sao anh ta lại do dự không bày tỏ thái độ. Granby không những không đồng tình với quá trình này, vì khi trứng nở, anh ta là ứng cử viên cấp cao nhất có thể lựa chọn, cũng không phản đối việc một người sẽ yêu cầu anh ta cố gắng trang bị yên rồng cho con rồng nhỏ vừa nở ra. Trong hoàn cảnh tồi tệ nhất này, giữa chiến trường, trứng rồng vừa mới đến tay họ vài tuần, lại là một giống loài quý hiếm mà họ chưa từng biết đến, nếu bỏ lỡ cơ hội này, đương nhiên tương lai sẽ không còn cơ hội thăng tiến nữa.

Lawrence ở trong lều nhỏ của mình viết thư suốt đêm: Đây là toàn bộ gia đương của anh tại vị trí công tác, chiếc lều này do chính các đội viên của anh dựng lên. Mặc dù xung quanh doanh trại toàn là doanh trại do các phi công người Phổ dựng nên, nhưng họ không chính thức dựng lều cho anh và các đội viên của anh. Buổi sáng, anh định đến Dresden, xem có thể rút chút tiền từ ngân hàng không. Theo giá cả địa phương, muốn đáp ứng nhu cầu thiết yếu của thủ hạ và Temeraire, một ngày sau, chút tiền cuối cùng trong tay anh sẽ tiêu sạch, trong hoàn cảnh hiện tại như thế này, anh không muốn cầu xin người Phổ.

Một lát sau khi trời tối, Tarkin vỗ vỗ cột lều rồi bước vào. Ít nhất cái vết thương khó coi đó vẫn chưa lành, anh ta vẫn hơi khập khiễng, những ngày này, anh ta vẫn luôn chịu đựng nỗi đau do vết thương sâu trên đùi mang lại, phần thịt trên vết thương giờ đây đã teo tóp lại. Lawrence đứng dậy, ra hiệu cho anh ta ngồi lên chiếc hộp có lót đệm mềm, ở đây không có ghế, chỉ có thể dùng thứ này làm ghế. “Không, anh ngồi đi, tôi ở đây rất tốt,” vừa nói, anh vừa ngồi xuống một tấm đệm mềm khác trên mặt đất theo kiểu Thổ Nhĩ Kỳ.

“Tôi chỉ cần một lát thôi,” Tarkin nói, “Đại úy Granby nói với tôi rằng chúng ta không thể rời đi, tôi hiểu Temeraire đã trở thành vật thay thế cho hai mươi con rồng.”

“Nếu thực sự nghĩ như vậy, tôi nghĩ thế thì thật đáng mừng,” Lawrence mỉa mai nói, “Phải, chúng ta đóng quân ở đây, cho dù chúng ta có đáng giá bằng hai mươi con rồng hay không, chúng ta vẫn dự định làm những gì có thể làm.”

Tarkin gật đầu. “Vậy tôi đã hứa với anh rồi,” anh ta nói, “Lần này nhất định phải nói với anh, tôi định rời đi rồi. Tôi nghĩ, trong không chiến, một người không được huấn luyện trên lưng Temeraire chẳng qua chỉ là một kẻ gây phiền phức nguy hiểm, các anh không thể khởi động bên ngoài doanh trại, hầu như không cần một hướng dẫn viên nào, tôi không còn có ích gì cho anh nữa.”

“Không,” Lawrence chậm rãi nói, mặc dù có chút do dự, nhưng về điểm này anh không thể phản bác, “Trong hoàn cảnh hiện tại, tôi sẽ không ép anh ở lại, mặc dù tôi rất tiếc vì sau này cần thì anh không có mặt, lúc đó, tôi không thể thực hiện khoản tiền thưởng mà anh đáng lẽ phải nhận.”

“Để sau hãy nói đi,” Tarkin nói, “Ai mà biết được? Chúng ta có lẽ sẽ còn gặp lại nhau, thế giới này suy cho cùng không phải là một nơi rất lớn.”

Anh ta lộ ra nụ cười yếu ớt, đứng dậy đưa tay về phía Lawrence. “Tôi hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau,” Lawrence nắm chặt tay anh ta nói, “Có một ngày, biết đâu ngược lại, tôi có thể cung cấp sự trợ giúp cho anh.”

Lawrence muốn xin cho anh ta một quyền thông hành an toàn mang tính chất người hầu, nhưng Tarkin đã từ chối. Thực ra, Lawrence không quá lo lắng cho anh ta, mặc dù chân anh ta hơi khập khiễng. Tarkin thong thả đội mũ áo choàng lên, cầm gói đồ nhỏ, bước vào sự vội vã và hỗn loạn của doanh trại. Chỉ có vài binh lính đóng quân xung quanh loài rồng, anh ta nhanh chóng biến mất trong đống lửa trại và doanh trại mịt mờ.

Lawrence phái người đưa cho đoàn trưởng Sundial một bức thư cộc lốc và ngắn ngủi, nói rằng họ dự định phục vụ cho quân đội Phổ. Buổi sáng, đoàn trưởng lại đến doanh trại, và dẫn theo một sĩ quan Phổ: Sĩ quan này trẻ hơn nhiều so với các vị tướng lĩnh cấp cao khác, bộ râu dưới cằm gây ấn tượng sâu sắc, trông hung dữ, giống như một con đại bàng vậy.

“Điện hạ đáng kính, tôi xin giới thiệu với ngài, đây là Thượng tá William Lawrence của đoàn Không quân Anh,” Sundial nói, “Thượng tá, đây là Hoàng tử Louis Ferdinand, tư lệnh tiên phong, anh sẽ tuân lệnh ngài ấy.”

Để có thể giao tiếp trực tiếp, họ buộc phải bắt đầu nói tiếng Pháp. Lawrence buồn bã nghĩ rằng, do gần đây bị buộc phải thường xuyên sử dụng ngôn ngữ này, ít nhất sự thành thạo của anh đối với loại ngôn ngữ này đang dần được cải thiện. Thực ra, khi Hoàng tử Louis nói với giọng điệu nặng nề, hầu như không thể hiểu được, anh phát hiện ra bản thân không phải là kẻ nói loại ngôn ngữ này kém nhất. “Hãy để chúng ta xem phạm vi hoạt động của nó, kỹ thuật của nó,” Hoàng tử Louis chỉ vào Temeraire và nói.

Ông điểm mặt một sĩ quan Phổ từ doanh trại gần đó — Thượng tá Delhën, chỉ thị ông mang con rồng lớn của mình — Heroica và đội hình cùng huấn luyện ra làm một buổi biểu diễn cho họ xem. Lawrence đứng bên cạnh đầu Temeraire, thất vọng quan sát. Kể từ khi họ rời nước Anh, trong một khoảng thời gian dài như vậy, anh hoàn toàn bỏ bê việc thực hành huấn luyện đội hình, thậm chí vào lúc đội hình thể hiện tốt nhất, họ vẫn chưa đạt được kỹ năng đang được trưng bày. Heroica lớn gần bằng con rồng "Đồng Đế vương" cùng năm với Temeraire — Maximus, đây là loài rồng được biết đến với thể hình lớn nhất hiện tại. Tốc độ bay của nó không nhanh. Nhưng khi nó bay theo hình vuông, ở các khúc cua hầu như tạo thành một điểm, bằng mắt thường mà nói, khoảng cách giữa nó và những con rồng khác hầu như không có gì khác biệt.

“Tôi hoàn toàn không hiểu, tại sao họ phải bay kiểu đó chứ?” Temeraire vươn đầu sang một bên nói, “Những khúc cua đó trông cực kỳ vụng về. Lúc chúng quay đầu, không có đủ không gian cho bất kỳ ai chen vào giữa chúng.”

“Đây chỉ là một bài diễn tập, không phải đội hình chiến đấu,” Lawrence nói. “Nhưng có thể khẳng định trong chiến đấu, về mặt tuân thủ kỷ luật và thể hiện độ chính xác của động tác cơ động này, họ sẽ thể hiện tốt hơn.”

Temeraire khịt mũi. “Theo tôi thấy, họ luyện tập những thứ thực sự hữu ích sẽ làm tốt hơn. Nhưng tôi thấy kiểu dáng này, tôi ngay bây giờ cũng có thể làm được,” nó bổ sung thêm.

“Cậu chắc chắn không muốn quan sát thêm một lúc nữa chứ?” Lawrence lo lắng hỏi. Con rồng Phổ chỉ mới hoàn thành một lượt đi về hoàn chỉnh, theo ý anh, nếu âm thầm giữ lại chút thời gian luyện tập thêm bài huấn luyện này thì sẽ tốt hơn một chút.

“Không, cái này quá ngốc nghếch, nhưng hoàn toàn không khó,” Temeraire nói.

Đây có lẽ không phải là trạng thái tinh thần tốt nhất để bước vào một buổi huấn luyện, Temeraire từ trước đến nay chưa từng thích bay đội hình, cho dù là đội hình kiểu Anh không quá nghiêm ngặt. Những gì Lawrence có thể làm chỉ là hạn chế nó, nó lao vút lên, bắt đầu bài huấn luyện này. Tốc độ này nhanh hơn nhiều so với tốc độ do đội hình Phổ kiểm soát, chưa nói đến những con rồng vượt quá trọng lượng hạng nhẹ khác, chúng hoàn toàn không thể theo kịp nó. Nó tràn đầy sức sống lượn lờ bay vào bài huấn luyện này.

“Tôi bắt đầu quay đầu, thế nên tôi luôn phải chú ý đến cơ thể của những con rồng khác trong đội hình,” Temeraire lượn lờ hạ xuống mặt đất, khá vui vẻ bổ sung thêm. “Trong tấn công, cách này tôi hoàn toàn không thấy ngạc nhiên chút nào.”

Sự thông minh này của nó rõ ràng không để lại ấn tượng sâu sắc cho Hoàng tử Louis, cũng không khiến Heroica cảm thấy ấn tượng, nó thỉnh thoảng ho khan khịt mũi, tỏ vẻ khinh thường đối với điều này. Temeraire lập tức dựng đứng lớp vảy cổ lên, dùng mông chống xuống đất ngồi xuống, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ. “Thưa ngài,” để ngăn chặn cuộc cãi vã có thể xảy ra, Lawrence vội vàng nói, “Có lẽ ngài không biết Temeraire là một con Thiên Long. Bọn chúng có một kỹ năng đặc biệt ——” Nói đến đây, anh khựng lại, chợt nhận ra nếu dịch trực tiếp ra. “Thần Phong” nghe có vẻ hơi có lý tưởng hóa và nghi ngờ phóng đại.

“Nếu cậu muốn, hãy chứng minh đi,” Hoàng tử Louis gật đầu nói. Tuy nhiên, xung quanh ngoài một số cái cây ra, không có mục tiêu thích hợp nào cả. Temeraire chỉ nhẹ nhàng hít sâu một hơi, gầm lên một tiếng dữ dội, còn chưa dùng hết toàn bộ sức lực, đã thổi bay toàn bộ những cái cây xung quanh. Trong quá trình này, toàn bộ rồng trong doanh trại đều bị âm thanh cực lớn đánh thức, bắt đầu kêu to, tứ phía hỏi đã xảy ra chuyện gì, đồng thời, từ đội ngũ kỵ binh ở doanh trại đối diện, cũng truyền đến tiếng hí bị dọa sợ của ngựa.

Hoàng tử Louis hứng thú bừng bừng kiểm tra thân cây bị đánh ngã trên mặt đất. “Ừm, khi chúng ta đẩy lùi kẻ địch về công sự của chúng, kỹ năng này sẽ phát huy tác dụng,” ông nói, “Khoảng cách bao xa thì có hiệu lực?”

“Khoảng cách của gỗ phong hóa, thưa ngài, không xa lắm đâu,” Lawrence nói, “Nó không thể ở quá gần mục tiêu, nếu không sẽ bị phơi bày dưới nòng súng của kẻ địch. Tuy nhiên, đối phó với kỵ binh thì phạm vi sẽ lớn hơn nhiều, tôi tin là sẽ tạo ra hiệu quả cực kỳ tốt.”

“À! Thật là thần kỳ,” Hoàng tử Louis vẫy tay về hướng phát ra tiếng hét chói tai của ngựa có thể nghe rõ, nói, “Nếu đoàn bộ binh của đối thủ cung cấp hỗ trợ, thì có khả năng đánh bại đội quân đổi kỵ binh cho đoàn rồng ngay trong chiến trường. Công sự của Đại công tước Ferdinand cuối cùng sẽ được chứng minh bằng điểm này. Các cậu trước đây từng tham gia chiến tranh mặt đất bao giờ chưa?”

“Chưa, thưa ngài,” Lawrence đành phải thừa nhận. Temeraire chỉ tham gia một vài hành động đáng tán dương, tất cả các hành động đều là hành động không quân thuần túy. Mặc dù đã phục vụ nhiều năm, bản thân Lawrence cũng không thể tuyên bố mình có bất kỳ kinh nghiệm nào, bởi vì hầu hết các phi công đến cấp bậc này ít nhất nên có một loại thực tiễn nào đó được sự hỗ trợ của đoàn bộ binh, nhưng anh bao nhiêu năm nay vẫn luôn chiến đấu trên biển, chưa từng có cơ hội tham gia bất kỳ loại chiến dịch trên cạn nào.

“Ừm,” Hoàng tử Louis lắc đầu, đứng dậy. “Chúng ta bây giờ không thể huấn luyện các cậu nữa,” ông nói, “Tốt nhất nên tận dụng kỹ năng mà các cậu giỏi nhất. Trong chiến đấu giai đoạn đầu, các cậu có thể kéo rời khỏi đội hình của Heroica, không để người khác đến gần sườn của họ, theo sát họ, các cậu sẽ không làm kỵ binh hoảng sợ đâu.”

Sau khi hỏi về nhân sự trong biên chế của Temeraire, Hoàng tử Louis kiên quyết trang bị cho họ một vài sĩ quan Phổ và thêm nửa tá nhân viên hậu cần để bù đủ định biên. Lawrence không thể phủ nhận rằng, kể từ khi rời nước Anh, họ đã trải qua vài lần hành động không mấy vui vẻ, tổn thất một số nhân lực, sau đó vẫn luôn chưa có cơ hội bổ sung, cộng thêm việc thêm chút nhân lực rõ ràng là vô cùng hữu ích. Cách đây không lâu, vừa mới mất đi Digby và Beyesarth, MacDonald bị giết ở sa mạc. Từ rất lâu trước đây, trong cuộc tấn công ban đêm của Pháp ở Madeira, khi họ sắp sửa nhổ neo, tội nghiệp tiểu Morgan và một nửa nhân viên trang bị yên ngựa đã bị giết. Người mới tới hình như đều biết rõ công việc của họ, nhưng họ hầu như không biết nói tiếng Anh, cũng không biết tiếng Pháp, anh không muốn để những người hoàn toàn xa lạ này lên bờ, anh hơi lo lắng cho trứng rồng.

Người Phổ rõ ràng không hề vì anh sẵn sàng cung cấp sự hỗ trợ mà thái độ đối với họ có sự dịu bớt nào. Tuy nhiên, họ đối với Temeraire và các đội viên ôn hòa hơn một chút, nhưng đoàn Không quân Anh vẫn bị họ gọi là kẻ bội bạc. Ngoài những điều này mang lại sự đau đớn cho Lawrence ra, và vì lý do này, người Phổ không muốn để anh hành động theo ý muốn. Một khi họ biết về việc trứng nở đang đến gần, nếu họ muốn chiếm đoạt rồng Carcarroth, anh hoàn toàn không lấy làm ngạc nhiên đối với điều này.

Anh không nhắc đến tình huống cấp bách này, không nói chính xác cho họ biết trứng rồng sắp sửa nở ra rồi. Anh cũng không nói đây là rồng Carcarroth, điều này chắc chắn sẽ tạo ra sự cám dỗ cực lớn đối với họ: Người Phổ cũng không có một con rồng phun lửa nào. Nhưng do các sĩ quan Phổ ở ngay xung quanh họ, bí mật này bất cứ lúc nào cũng có thể bị bại lộ. Tất cả bọn họ đều không biết cuộc trò chuyện của họ đang dạy cho trứng rồng tiếng Đức, điều này sẽ khiến việc cướp đoạt trứng rồng trở thành một chuyện dễ dàng hơn nhiều.

Anh không thảo luận chuyện này với các sĩ quan của mình, không có lý do gì bắt họ phải gánh chịu những chuyện mà anh đang quan tâm. Granby là sĩ quan thứ nhất được chào đón nhất, nhân duyên rất tốt. Đương nhiên trở thành nhân sự được chọn làm thượng tá của rồng Carcarroth. Tuy nhiên, cho dù mọi người có căm ghét anh sâu sắc đến đâu, cũng không có đội viên nào vui vẻ nhìn thành quả mà họ vất vả lắm mới có được bị người khác cướp mất. Mặc dù không nhận được bất kỳ chỉ thị nào, nhưng các đội viên đều tỏ ra vô cùng lạnh lùng với các sĩ quan Phổ, cẩn thận cẩn trọng không để họ đến gần trứng rồng. Trứng rồng được đặt trong chiếc khăn trải ở trung tâm chiếc lều, hiện tại do ba tình nguyện viên do Fress sắp xếp bảo vệ, bất kể Temeraire đang thực hiện động tác cơ động hay đang huấn luyện, họ đều không rời nửa bước.

Chuyện này không thường xuyên xảy ra, ngoài chiến tranh ra, người Phổ không đặc biệt tin tưởng vào việc tận dụng loài rồng. Đội hình ngày nào cũng phải huấn luyện, ra ngoài trinh sát, thám thảm đường vào nông thôn. Nhưng do bị giới hạn bởi con rồng có tốc độ chậm nhất, họ sẽ không đi quá xa. Lawrence đề nghị anh đưa Temeraire đi sâu vào đồng ruộng nhưng đã bị từ chối, lý do là nếu họ gặp quân đội Pháp, họ sẽ bị người Pháp mang đi, hoặc dẫn dắt họ quay trở lại doanh trại của người Phổ, như vậy, tốn quá nhiều sức lực và trí tuệ nhưng chỉ đổi lại rất ít lợi ích: tuy nhiên, anh đã chán ngấy việc nghe câu châm ngôn này của Đại công tước Ferdinand rồi.

Chỉ có Temeraire là vô cùng vui mừng: nó đang nhanh chóng học tiếng Đức từ các đội viên người Phổ. Ngoài ra, việc không phải liên tục tham gia huấn luyện đội hình cũng khiến nó vô cùng hạnh phúc. “Tôi không cần bay hình vuông, trong chiến tranh cũng có thể làm tốt,” nó nói, “Thật sự rất tiếc, không thể quan sát nhiều phong cảnh nông thôn hơn, nhưng không sao, một khi đã đánh bại Napoléon, chúng ta có thể quay lại tham quan cho đàng hoàng.”

Nó coi trận chiến sắp tới như một chiến thắng hoàn toàn nắm chắc trong tay, thực ra, toàn bộ đội quân xung quanh đều nghĩ như vậy. Đương nhiên ngoại trừ những ngườiSaxon miễn cưỡng tòng quân đầy tiếng than vãn oán trách. Mọi người đều có hy vọng này, không phải là không có căn cứ. Nhìn từ mức độ kỷ luật của toàn bộ doanh trại, mọi người duy trì kỷ luật rất tốt, mức độ huấn luyện bộ binh vượt xa mức độ của tất cả các bộ binh mà Lawrence từng thấy. Cho dù Hohenlohe không phải là thiên tài được Napoléon coi trọng, ông cũng có thể được coi là một vị tướng dũng cảm. Nhân lực của quân đội vô cùng đông đảo, nhìn từ số lượng mà nói, lực lượng quân sự của Napoléon chưa bằng một nửa của người Phổ. Cho dù không tính đến những người Phổ đang tập trung ở miền đông Ba Lan, số lượng binh lính cũng vô cùng khổng lồ, huống chi là không lâu sau đó, các binh lính ở miền đông Ba Lan sẽ đến trợ chiến.

Binh lính Pháp có lẽ đông hơn, nhưng họ chỉ có thể dựa vào tuyến cung cấp thưa thớt, chiến đấu ở nơi xa quê hương. Họ không thể mang theo quá nhiều rồng, sự đe dọa của Áo ở sườn của họ và việc người Anh vượt qua Eo biển Anh sẽ buộc Napoléon phải để lại một lượng quân số tương đáng ở phía sau, chống lại cuộc đột kích bất ngờ từ cả hai bên sau này.

“Tóm lại, hắn đã đánh với ai chứ? Người Áo, người Ý hay một số kẻ dị giáo ở Ai Cập?” Thượng tá Delhën nói. Vì phép lịch sự, Lawrence được phép dùng bữa cùng các thượng tá phi công người Phổ. Nhân cơ hội này, họ hứng thú bừng bừng chuyển chủ đề sang nước Pháp, vui mừng miêu tả cho anh nghe sự thất bại tất yếu của quốc gia đó. “Người Pháp không có phẩm chất chiến đấu hay sĩ khí thực sự, sau một vài trận đòn đau điếng, toàn bộ quân đội của họ sẽ biến mất.”

Các sĩ quan khác đều gật đầu biểu thị đồng tình, nếu không nghĩ đến chiến thắng mơ hồ của chính mình, Lawrence cũng giống như tất cả mọi người, sẵn sàng nâng ly vì việc Napoléon bị đánh bại. Lawrence đã từng đánh nhau với rất nhiều người Pháp trên biển, biết rằng nếu họ không chiến đấu theo kiểu hải quân, người Pháp không hề lười nhác trong chiến đấu.

Anh vẫn cho rằng họ không phải là binh lính của người Phổ, nhưng trong một đám người cho rằng chắc chắn có thể giành chiến thắng trong chiến tranh như thế này, anh vẫn cảm thấy vô cùng phấn chấn. Trong số họ, không có sự nhút nhát nào, cũng không có bất kỳ cảm xúc không chắc chắn nào. Họ là một liên minh đáng kính. Không còn nghi ngờ gì nữa, đại chiến sắp đến, anh biết, anh nên không chút do dự chiến đấu vai kề vai với họ, phó thác sinh mạng của mình cho lòng dũng cảm của họ. Đối với người Phổ, anh hầu như đã dành cho họ sự ca ngợi cao nhất. Nhưng vào một buổi tối, khi họ cùng nhau rời nhà hàng, Delhën kéo anh sang một bên, điều này khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Tôi hy vọng anh có thể cho phép tôi nói một câu, hy vọng những lời này sẽ không làm anh nổi giận,” Delhën nói. “Tôi chưa từng dạy bất kỳ ai cách quản lý con rồng của mình, nhưng anh đã ở phương Đông lâu như vậy rồi, bây giờ trong đầu nó có một số tư tưởng kỳ lạ, tôi có thể cho là như vậy không?”

Delhën nói chuyện rất thẳng thắn, và trông không có vẻ gì là không thân thiện, trong lời nói của ông ta bao hàm bản chất của một quý ông. Có thể cho rằng ý nghĩa của ông ta là “Có lẽ nó huấn luyện chưa đủ nhiều, hoặc nó thường xuyên kéo giãn khỏi trận chiến.”

Con rồng của chính ông ta — Heroica đương nhiên là tấm gương tuân thủ kỷ luật trong loài rồng Phổ: nó thậm chí sẽ quấn những mảnh xương xếp chồng nặng nề lên cổ, cuộn dọc theo sống lưng của vai và cánh, trông giống như mặc áo giáp vậy. Mặc dù thân hình to lớn, nó không hề biểu hiện xu hướng lười biếng, ngược lại khi những con rồng khác cho rằng nên nghỉ ngơi, nó sẽ quở trách chúng, bảo chúng đừng lười biếng. Nó luôn sẵn sàng huấn luyện theo yêu cầu. Những con rồng Phổ khác vô cùng kính sợ nó, khi ăn cơm, sẵn sàng đứng sang một bên, để nó ăn trước.

Sau khi họ hứa hẹn gia nhập chiến đấu, Lawrence đã nhận được lời mời, để Temeraire ăn thức ăn từ trong hàng rào. Temeraire có lẽ ghen tị với quyền ưu tiên của Heroica, thế nên trong những thứ nó thích không hề nhượng bộ. Lawrence không thích nhìn thấy nó vì ghen tị mà hành xử như vậy. Nếu người Phổ không muốn tận dụng triệt để hơn tài năng của Temeraire, đó là quan điểm của họ. Anh thậm chí có thể hiểu được lý do trong đó, việc đưa một người tham gia mới vào lúc muộn thế này đã phá vỡ đội hình hoàn hảo chính xác của họ. Nhưng anh không thể chịu đựng bất kỳ sự coi thường nào đối với năng lực của Temeraire, cũng không thể chịu đựng việc đối xử bất công bằng bất kỳ hình thức nào đối với Temeraire —— con rồng tốt nhất trong lòng anh và Heroica.

Heroica không phản đối việc nó cũng đến thưởng thức bữa chính, nhưng những con rồng Phổ khác đối với sự gan dạ của Temeraire trông có vẻ hơi chua chát. Temeraire không ngay lập tức ăn tươi nuốt sống gia súc, mà giao con mồi cho Su Gang xào nấu trước, nhìn thấy những điều này, toàn bộ loài rồng đều kinh ngạc. “Nếu chỉ đơn giản là ăn nó, cậu ăn đi ăn lại cũng chỉ có một vị,” nhìn thấy biểu cảm nghi ngờ kinh ngạc của chúng, Temeraire giải thích, “Xào nấu nó lên sẽ ngon hơn nhiều, nếm thử đi, các cậu sẽ biết ăn như thế này ngon thế nào.”

Heroica không có phản ứng gì đối với điều này, mà là khinh thường khịt mũi, cố tình xé toạc con bò của mình ra rồi nuốt xuống, ăn đến mức bụng phình to lên. Những con rồng Phổ khác lập tức học theo dáng vẻ của nó, ngấu nghiến ăn.

“Tốt nhất là đừng truyền cho chúng mấy ý nghĩ kỳ quái đó,” lúc này, Delhën nói với Lawrence, “Trông có vẻ là một chuyện nhỏ, tôi biết —— lúc không đánh nhau, tại sao không để chúng có được tất cả niềm vui mà chúng có thể có chứ? Nhưng cái này cũng giống như con người vậy, phải có kỷ luật, mệnh lệnh, đây mới là thứ mà chúng sẵn sàng có.”

Lawrence đoán rằng Temeraire từng thảo luận chủ đề cải cách với loài rồng Phổ, thế nên chỉ phản hồi ngắn gọn một câu với ông ta, rồi quay trở lại khoảng không trống trải của Temeraire. Ở đó, anh phát hiện Temeraire đang u sầu cuộn tròn, im lặng không nói một tiếng. Vừa nhìn thấy sự thất vọng, ủ rũ chán nản đó, ý định muốn trách mắng nó của Lawrence lập tức tan biến, anh lập tức bước đến bên cạnh nó, vuốt ve chiếc mũi và cái miệng mềm mại của nó.

“Bọn họ nói tôi quá ôn hòa, hy vọng ăn đồ nấu chín, thích đọc sách,” Temeraire trầm giọng nói, “Họ cho rằng tôi rất ngu ngốc, nói rồng không nên bị ép buộc tham gia chiến đấu, không có con rồng nào chịu nghe lời tôi.”

“Ừm,” Lawrence nhẹ nhàng nói, “Cưng à, nếu con hy vọng loài rồng tự do lựa chọn con đường của riêng mình, con phải chuẩn bị tinh thần thật tốt, bởi vì trong số chúng có một số hy vọng không phải lựa chọn, dù sao thì, đây là điều chúng đã quen thuộc rồi.”

“Đúng vậy, nhưng chắc chắn sẽ có một số con rồng hiểu rằng có thể lựa chọn sẽ tốt hơn,” Temeraire nói, “Làm như vậy không có nghĩa là con không muốn tham gia chiến đấu, bất kể con rồng Heroica ngốc nghếch đó nói gì.” Nó bổ sung thêm với sự bất bình dâng trào nhanh chóng, cái đầu của nó ngẩng lên khỏi mặt đất, lớp vảy cổ dang rộng ra. “Khi nó không nghĩ đến bất kỳ chuyện gì, chỉ đếm số lần vỗ cánh giữa khúc cua này với khúc cua khác, thì con đã nên biết nó sẽ nói gì rồi. Ít nhất con không ngu ngốc đến mức ngày nào cũng luyện tập mười lần, chỉ để thể hiện cái bụng của mình tốt thế nào với những kẻ thích tập kích từ sườn con.”

Lawrence cảm thấy cơn giận dữ bùng nổ vì sự chán nản, thế nên anh cố hết sức để xoa dịu thần kinh nhạy cảm của Temeraire, nhưng những nỗ lực như vậy hầu như không mang lại tác dụng gì.

“Nó nói con nên luyện tập đội hình của mình thay vì lải nhải phàn nàn,” Temeraire tiếp tục nói với giọng điệu đầy cảm xúc, “Nó nên ở nhà cả ngày, ăn thịt bò, bởi vì bọn chúng sẽ thu được lợi ích trong chiến tranh.”

Cuối cùng, nó cũng khiến bản thân bình tĩnh lại, Lawrence không suy nghĩ nhiều về điều này. Nhưng vào buổi sáng, ngồi đó cùng Temeraire đọc một cuốn tiểu thuyết nổi tiếng của nhà văn Goethe, bây giờ, việc bọn họ đọc tiểu thuyết rõ ràng tốn sức hơn trước rất nhiều. Lawrence nhìn thấy đội hình đã bắt đầu tiến hành huấn luyện chiến đấu, Temeraire vẫn vô cùng bực bội, nhân cơ hội này đưa ra những lời chỉ trích gay gắt đối với đội hình của họ. Mà trong mắt Lawrence, những đội hình đó vô cùng chuẩn xác, đội hình của chính anh chắc chắn còn cách xa họ rất nhiều.

“Anh cho rằng nó chỉ có thái độ thô bạo, hay là hiểu lầm?” Sau đó, Lawrence riêng tư hỏi Granby, “Chắc là bọn họ vẫn luôn có những khiếm khuyết này chứ?”

“Ừm, tôi không dám nói mình rất rõ những chuyện nó nói,” Granby nói, “Nhưng theo tôi thấy, về điểm này nó không sai, anh hồi tưởng lại xem, lúc chúng ta huấn luyện về, nó lanh lợi biết bao khi phát minh ra những đội hình mới này. Thật là tiếc vì chúng ta vẫn chưa có cơ hội ứng dụng chúng vào thực tiễn.”

“Tôi hy vọng mình không bị coi là một kẻ chỉ trích,” tối hôm đó, Lawrence nói với Delhën, “Mặc dù ý tưởng của nó đôi khi bất thường, nhưng trong những chuyện này, nó rất thông minh. Nếu không đặt câu hỏi này với anh, tôi nghĩ tôi đã phạm sai lầm rồi.”

Delhën nhìn lướt qua biểu đồ tạm thời do Lawrence vội vàng vẽ ra, mờ nhạt cười rồi lắc đầu. “Không, không, tôi không có ý xúc phạm, anh độ lượng bao dung sự can thiệp của tôi như vậy, sao tôi có thể cho là anh như vậy chứ,” ông nói, “Chúng ta nên tiếp thu quan điểm của anh: Quyền lực của một người, đối với người khác mà nói không phải lúc nào cũng công bằng. Tính khí của loài rồng khác biệt đến vậy, thật là kỳ lạ. Tôi nghĩ, nếu anh luôn chỉnh sửa hoặc từ chối nó, nó sẽ rất không vui, trong lòng sinh ra oán hận.”

“Ồ, không,” Lawrence chán nản nói, “Delhën, tôi không có ý này, xin anh hãy tin tôi, thực tâm hy vọng anh đặt sự chú ý vào những điểm yếu có thể tồn tại trong sự phòng thủ của chúng ta, không có ý gì khác cả.”

Delhën hình như không tin lắm, nhưng ông ta lại nhìn biểu đồ thêm một lúc nữa, sau đó đứng dậy, vỗ vai Lawrence. “Thôi nào, đừng lo lắng,” ông nói, “Đương nhiên, anh đã phát hiện ra một số khoảng trống, nhưng không có những điểm yếu này, thì sẽ không có sự cơ động. Tuy nhiên trên không trung sẽ không dễ dàng phát hiện ra những điểm yếu đó như trên giấy. Bản thân Đại công tước Ferdinand cũng đồng ý với những bài huấn luyện này, chính thông qua những bài huấn luyện này, chúng ta đã đánh bại người Pháp ở Lobositz, ở đây, chúng ta sẽ lại đánh bại họ một lần nữa.”

Nghe thấy câu trả lời này, Lawrence không thể bày tỏ sự phản đối, nhưng anh vẫn cảm thấy không thỏa mãn, thế nên đã rời đi. Một con rồng thông qua việc huấn luyện chính xác nên có khả năng phán đoán động tác cơ động trên không tốt hơn bất kỳ ai, trong mắt anh, câu trả lời của Delhën, so với sự phán đoán quân sự hợp lý mà nói, thì giống sự ngu muội mang tính cố chấp hơn.