“Xin lỗi, anh đã tự giam mình và chúng ta vào cái đồn binh này,” Tướng quân Karl-Klaus nói, rồi đưa cho anh một chai rượu mạnh cảng thật tuyệt hảo. Trải qua một tháng vừa qua chỉ uống trà nhạt và rượu ngọt, Laurence hiểu rõ hàm trên của mình đã lãng phí loại mỹ tửu này như thế nào.

Vài giờ tiếp theo là ăn uống và ngủ nghỉ, điều khiến anh an ủi hơn cả là thấy Temeraire muốn ăn bao nhiêu cũng được. Không có nguồn cung định lượng, ít nhất là bây giờ chưa có: kho lược của thị trấn rất đầy, tường thành được xây dựng công sự phòng thủ, quân đồn trú đông đảo, huấn luyện tốt. Họ sẽ không dễ dàng bị đánh bại hoặc không dễ dàng đầu hàng trong cảnh cụt hứng cụt khí. Cuộc bao vây có thể kéo dài rất lâu, thực tế, người Pháp trông có vẻ không vội vã gì đối với việc bao vây.

"Anh thấy chúng ta chẳng khác nào một cái bẫy chuột tiện lợi," Karl-Klaus dẫn Laurence đến cửa sổ hướng nam, nói. Ánh chiều tà chạng vạng, Laurence nhìn thấy người Pháp đóng quân xung quanh thành phố, xây dựng một vòng doanh trại lỏng lẻo, ở giữa ngăn cách bởi sông và đường xá, hoàn toàn nằm ngoài tầm pháo kích. "Mỗi ngày, tôi đều thấy người của chúng ta từ phương nam đi tới, tàn quân của Sư đoàn Landsteck rơi gọn gàng vào tay họ, họ ít nhất đã bắt được 5000 tù binh. Từ tay những người này, họ lấy được súng hỏa mai và lời thề của binh lính, rồi đuổi họ về nhà, bởi vì họ không có thêm lương thực để nuôi dưỡng những người đó, tuy nhiên họ giữ lại các sĩ quan."

"Họ có bao nhiêu người?" Laurence vừa đếm lều trại vừa hỏi.

"Anh đang tính đến chuyện phá vây, giống như tôi trước đây," Karl-Klaus nói. "Nhưng họ ở quá xa, có thể cắt đứt lực lượng quân sự đến từ thành phố. Khi họ thực sự quyết định bao vây chúng ta, muốn tiến lại gần hơn một chút, chúng ta có thể tiến hành một số hành động. Bởi vì làm vậy có lợi cho chúng ta, từ khi người Nga đã nghị hòa rồi."

"Ồ, phải đấy," thấy vẻ kinh ngạc của Laurence, ông nói, "Sa hoàng cuối cùng đã quyết định không thể vứt bỏ một đội quân tốt sau khi đã mất đi một đội quân tồi tệ. Có lẽ ngài ấy không muốn quãng đời còn lại làm tù binh của người Pháp. Hai nước đình chiến, hai đế quốc ký kết hiệp ước hòa bình ở Warszawa, trở thành bạn tốt nhất." Ông lớn tiếng cười: "Cho nên anh hiểu đấy, họ sẽ không ngăn cản chúng ta ra ngoài, đến cuối tháng này, tôi có thể trở thành một thường dân."

Ông chỉ trốn tránh sự hủy diệt cuối cùng của quân đoàn Hohenlohe, thông qua rồng đưa thư mà được phái đến Danzig để bảo vệ sự an toàn của pháo đài và chống lại một cuộc bao vây như thế. "Một tuần trước, họ lần đầu tiên xuất hiện trước cửa nhà tôi, không có bất kỳ cảnh báo nào," ông nói, "nhưng kể từ lúc đó, tôi đã có tất cả tin tức mà mình muốn: cái tên Thống chế đáng chết đó liên tục gửi thư hỏa tốc cho tôi, tất cả các bức thư đều vô cùng trơ trẽn, bởi vì rồng đưa thư của chính tôi không thể bay qua được. Cho nên thậm chí tôi không thể ném bức thư vào mặt hắn ta."

Temeraire hầu như không thể bay vọt qua tường, phần lớn rồng Pháp thực hiện nhiệm vụ phong tỏa đang ở phía đối diện của thị trấn, ngăn cản bọn họ đến biển, sự kinh ngạc đã giúp bọn họ tránh được hỏa lực pháo bên dưới. Tuy nhiên, bọn họ bây giờ đang rơi vào tình cảnh khó khăn: kể từ sáng hôm đó, nhiều súng hạt tiêu hơn đã xuất hiện giữa những khẩu súng của Pháp. Pháo cối tầm xa cũng được kéo ra, khắp nơi đều có.

Đại bản doanh bên trong tường thành cách hải cảng 5 dặm, từ cửa sổ của Karl-Klaus, Laurence nhìn thấy khúc uốn lượn cuối cùng lấp lánh ánh sóng của sông Vistula. Khi nó đổ vào biển, cửa sông đột nhiên mở rộng ra. Màu xanh đậm lạnh giá của biển Baltic điểm xuyết những con tàu màu trắng của Hải quân Anh. Laurence thậm chí có thể thông qua ống nhòm để đếm chúng: hai chiếc 64 khẩu pháo, một chiếc 74 khẩu pháo, trên cao treo một lá cờ tam giác nhỏ rõ ràng, hai chiến thuyền ba buồm nhỏ hơn đang thực hiện nhiệm vụ hộ vệ, tất cả các tàu đều ở vị trí cách bờ biển không xa. Bên trong cảng, súng đắm trên chiến hạm bảo vệ một chiếc tàu vận tải khổng lồ đang đợi để đi vào thành phố đón viện binh Phổ. Thế nhưng, 5 dặm lại giống như cách xa vạn dặm, hỏa lực pháo và không quân của Pháp sừng sững ở ngay giữa.

"Bây giờ, bọn họ chắc chắn biết chúng ta đã đến đây, nhưng lại không thể đến chỗ bọn họ," Laurence đặt ống nhòm xuống nói, "Hôm qua, không thể nào bọn họ không nhìn thấy chúng ta đi vào, người Pháp lúc nào cũng làm rùm beng lên như vậy."

"Đó là con rồng 'Hoa Đêm', nó đã đuổi theo chúng ta đến đây, đây là rắc rối lớn nhất," Granby nói, "nếu không thì chúng ta có thể đợi đến khi đêm xuống rồi lao qua, nhưng tên gia hoả đó chắc chắn đang đợi chúng ta làm như vậy, trước khi chúng ta chưa vượt qua tường thành, hắn ta sẽ để những con rồng còn lại đều phát động tấn công đối với chúng ta." Thực tế, đêm hôm đó, bọn họ quả thực đã nhìn thấy con rồng màu xanh đậm khổng lồ kia, dưới mặt biển được chiếu sáng bởi ánh trăng, giống như một bóng ma, cảnh giác ngồi trong doanh trại của Pháp, đôi mắt khổng lồ mờ tối không chớp nhìn chằm chằm vào tường thành.

"Anh là một chủ nhân tốt," Thống chế Lefebvre vui vẻ nói, sau đó hoàn toàn không từ chối một chú chim bồ câu nhỏ khác được đặt trên đĩa, đưa tay ăn sạch, còn vui vẻ uống rất nhiều súp khoai tây luộc, phong cách này có lẽ phù hợp với một hạ sĩ quan hơn là một Nguyên soái Pháp: tuy nhiên điều này không có gì đáng ngạc nhiên, hắn ta là con trai của thợ xay, sau đó mới bắt đầu sự nghiệp quân sự.

Tóc hắn xoăn màu xám bạc, trên khuôn mặt nông dân tròn vo hoàn toàn không có chút sức sống nào. Hắn phái sứ giả đến thành phố để mưu tính đàm phán công khai, hoàn toàn không do dự mà chân thành chấp nhận lời đáp trả cay nghiệt của Karl-Klaus: mời hắn đến thành phố ăn cơm, thảo luận sự kiện đầu hàng. Hắn chỉ dẫn theo một nhóm kỵ binh hộ tống, đã đến cổng thành. "Ta mạo hiểm đến đây ăn cơm," khi một sĩ quan Phổ không có lễ phép khen ngợi sự dũng cảm của hắn, hắn cười lớn nói, "bởi vì đưa ta vào ngục tối, ngoài việc khiến người vợ đáng thương của ta khóc lóc om sòm ra, các người chẳng thu được gì từ những thứ mình muốn cả. Trong giỏ của Hoàng Đế có một đống kiếm."

Hắn dọn sạch sẽ từng chiếc đĩa, lại dùng bánh mì lau sạch giọt nước sốt cam cuối cùng trên đĩa, nhanh chóng gật gà gật gù trên ghế, trong khi súng ống thì ở ngay xung quanh. Khi cà phê được dâng đến trước mặt hắn, hắn tỉnh lại. "À, thứ này khiến một người có sinh khí," hắn uống liền ba chén rồi nói, "Bây giờ, thế thì," hắn nói nhanh không ngừng nghỉ, "Anh trông giống như một người khôn ngoan, một người lính giỏi, anh định kéo tất cả những thứ này ra ngoài sao?"

Karl-Klaus đầy vẻ hối hận hoàn toàn không nghĩ tới việc hắn sẽ thực sự đến để đề nghị đầu hàng, chỉ lạnh lùng nói: "Ta hy vọng mình có thể dùng danh dự để giữ gìn vị trí của bản thân, cho đến khi ta nhận được mệnh lệnh từ Quốc vương."

"Ừm, anh sẽ không nhận được mệnh lệnh của ngài ấy đâu," Lefebvre thản nhiên nói, "bởi vì ngài ấy đã bị giam ở Königsberg, giống như anh bị giam ở đây vậy. Ta tin rằng đối với anh đây không phải là chuyện gì nhục nhã cả. Ta sẽ không giả vờ mình là Napoleon, nhưng ta hy vọng bản thân có thể chiếm lấy một hai thành phố, thu được súng ống cần thiết khi bao vây. Ta thà giữ lại sinh mạng của những người này, sinh mạng của người của anh và người của ta."

"Ta không phải là Đoàn trưởng Ingersleben," Karl-Klaus nói. Ông đang ám chỉ vị quý tộc đã nhanh chóng giao phó pháo đài Stettin cho người Pháp, "Đầu hàng mà không qua giao tranh, anh sẽ phát hiện ra chúng ta là một quả hòn đá cứng hơn, khó tiêu hóa hơn anh tưởng tượng rất nhiều."

"Chúng ta sẽ để anh mang theo danh dự rời đi," Lefebvre nói, từ chối đưa ra cái bẫy này, "Miễn là anh thề 12 tháng không chiến đấu với nước Pháp. Anh và các sĩ quan của anh có thể được tự do. Tất nhiên, thủ hạ của anh cũng vậy, nhưng dù sao điều này vẫn tốt hơn nhiều so với bị giết hoặc bị bắt làm tù binh."

"Cảm ơn sự tốt bụng của anh," Karl-Klaus đứng dậy nói, "Câu trả lời của ta là không."

"Thật tệ quá," Lefebvre nói mà không hề chán nản, cũng đứng dậy, đeo thanh kiếm mà hắn tiện tay đặt trên tựa ghế vào. "Ta không nói nó sẽ mãi mãi mở rộng cửa đón chào anh. Nhưng ta hy vọng khi chúng ta rời đi, anh sẽ ghi nhớ điều này." Hắn dừng lại, quay đầu nhìn Laurence. Lúc này, Laurence đang ngồi ở phía dưới bàn cách họ một khoảng cách nhất định, sau đó hắn lại bổ sung thêm một câu: "Mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng bây giờ ta vẫn phải nói. Bất kỳ người lính Anh nào cũng không thích hợp ở lại đây, xin lỗi," hắn xin lỗi Laurence nói, "Hoàng đế có chỉ thị cụ thể dành cho anh, người Anh này, nếu anh là kẻ ở cùng với con rồng Trung Quốc bay qua đầu chúng tôi lúc trước, chúng tôi đã có được mệnh lệnh chuyên môn xử lý anh rồi, ha! Không còn nghi ngờ gì nữa, anh đã khiến chúng ta ngồi trên cái chậu lửa đấy."

Cuối cùng, hắn lại cười cười, huýt sáo bước ra ngoài. Tập hợp đội hộ tống, cưỡi ngựa đi ra ngoài tường thành, tâm trạng tốt của hắn khiến tất cả mọi người cảm thấy vô cùng chán nản. Laurence đã mất cả buổi tối để tưởng tượng ra những mệnh lệnh khủng khiếp nhất mà Liên có thể thuyết phục Napoleon dành cho số phận liên quan đến Temeraire.

"Ta hy vọng ta không cần phải nói với anh, Đại tá, ta chưa từng nghĩ tới việc chấp nhận một đề nghị như vậy," sáng hôm sau, Karl-Klaus gọi anh đến, suốt buổi ăn sáng đã nói với anh như vậy, nhằm để anh yên tâm.

"Thưa ngài," Laurence bình tĩnh nói, "Tôi có lý do rất chính đáng để lo lắng về việc mình trở thành tù binh của Pháp, nhưng ngài phải biết rằng, tôi không muốn dùng sinh mạng của 15000 người làm cái giá để bản thân thoát khỏi số phận như vậy, Chúa mới biết bao nhiêu thường dân cũng đã bị giết. Nếu bọn họ thu được đủ súng ống, thành lập các đại đội pháo binh, tôi không biết ngài làm thế nào để ngăn cản điều đó, thành phố này chắc chắn sẽ bị bao vây, hoặc bị đánh tan tác, sau đó chúng ta sẽ bị giết hoặc bị bắt."

"Trước khi điều đó xảy ra, chúng ta vẫn còn một con đường rất dài," Karl-Klaus nói, "Bọn họ đang chậm chạp tiến hành các công sự bao vây, mặt đất đã đóng băng, bên ngoài cửa là một mùa đông lạnh giá, có hại cho sức khỏe. Anh đã nghe nói về tình hình cung ứng của họ rồi đấy, ta thề rằng họ sẽ không bắt đầu hành động trước tháng 3, trong khoảng thời gian dài như vậy, rất nhiều chuyện có thể xảy ra."

Bắt đầu từ lúc đầu, sự đánh giá của ông nghe có vẻ không tệ: thông qua ống nhòm của Laurence, bọn họ nhìn thấy binh lính Pháp đang chán nản dùng những công cụ cũ kỹ han gỉ đào bới trên mặt đất cứng rắn, tiến triển vô cùng chậm chạp: do dòng sông ở ngay gần đó, đầu mùa đông mặt đất đã bị đông cứng thấu xương. Mỗi ngày trước bình minh, gió từ đại dương mang theo băng tuyết, sương giá sẽ bò lên các ô cửa sổ và chậu rửa mặt. Bản thân Lefebvre trông không hề vội vã: thỉnh thoảng bọn họ có thể nhìn thấy hắn đi lại trong những chiến hào mới được đào và vẫn còn rất nông, theo sau là một nhóm sĩ quan tùy tùng, miệng thỉnh thoảng huýt sáo, hình như không hề tỏ ra bất mãn với công việc của họ.

Tuy nhiên, những người khác không hề hài lòng với tiến độ chậm chạp này: trước khi Liên đến, Laurence và Temeraire đã ở lại thành phố này gần hai tuần rồi.

Vào buổi chiều muộn hôm đó, Liên bay tới từ phương nam: trên người cô không có ai, chỉ có một đội hộ tống gồm hai con rồng cỡ trung bình và một con rồng đưa thư đi theo sau, xuất phát từ nơi cơn gió lớn mùa đông thổi đến đầu tiên, cô vừa hạ cánh chưa đầy nửa tiếng thì bão tuyết đã tập kích thành phố và doanh trại. Bọn họ chỉ thông qua đài quan sát của thành phố để nhìn thấy cô, bởi vì trận bão tuyết trong hai ngày, tuyết lớn đã che khuất doanh trại của Pháp, tầm nhìn rất mơ hồ. Tiếp theo ngày hôm sau, anh tỉnh dậy với trái tim đập thình thịch, đó là một ngày quang đãng, khắp nơi đều vang vọng âm thanh tiếng gầm gừ đáng sợ của cô đang dần nhỏ đi.

Anh mặc áo ngủ kiểu sơ mi chạy ra ngoài, thời tiết rất lạnh, lớp tuyết ngập mắt cá chân trên lan can vẫn chưa được quét dọn. Mặt trời chiếu ra những tia sáng màu vàng nhạt, phát ra ánh sáng chói lọi trên những cánh đồng màu trắng và làn da trắng như cẩm thạch của Liên, cô đang đứng trên rìa chiến tuyến của Pháp, chăm chú quan sát mặt đất: khi anh và những người lính đang sợ hãi quan sát, cô lại hít một hơi thật sâu, bay lên cao, phát ra tiếng gầm lớn hướng về mặt đất lạnh giá.

Tuyết rơi xuống từ những đám mây bão tuyết, những khối vữa bay tung tóe, nhưng cho đến sau đó, khi binh lính Pháp cảnh giác quay lại tiếp tục dùng cuốc chim và xẻng để đào chiến hào, bọn họ mới nhận ra thiệt hại thực sự do tiếng gầm này mang lại. Lúc này, tiếng gầm của cô khiến lớp đất dày vài thước trở nên mềm nhún vô cùng, thậm chí đã vượt qua cả đường đóng băng, nhờ vậy mà tốc độ làm việc của bọn họ được đẩy nhanh lên rất nhiều. Một tuần sau, công sự của người Pháp đã vượt qua tiến độ trước đó của họ. Do sự xuất hiện của con rồng trắng lớn, bọn họ đã nhận được sự cổ vũ rất lớn, lao động cũng trở nên có khí thế hơn. Rồng trắng thường xuyên ghé qua, đi dạo dọc theo chiến tuyến, khi binh lính điên cuồng đào hào, nó cảnh giác quan sát, hễ phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu lơi lỏng nào, liền bước tới đốc thúc một chút.

Bây giờ, rồng Pháp hầu như ngày nào cũng thử thách phát động tấn công vào pháo đài thành phố, mục đích chính là khiến người Phổ và súng ống bận rộn, trong khi bộ binh Pháp thì nhân cơ hội đó đào chiến hào, thiết lập các đại đội pháo binh. Phấn lớn thời gian, pháo binh canh gác dọc theo tường thành sẽ đuổi rồng Pháp đi, nhưng thỉnh thoảng sẽ có một con rồng cố gắng bay qua từ tầm cao ngoài tầm bắn, thả xuống một đống đạn pháo trên công sự phòng thủ của thành phố. Rơi xuống từ độ cao lớn như vậy, những quả pháo này hầu như không thể bắn trúng mục tiêu, phần lớn thời gian đạn pháo sẽ rơi xuống đường phố và nhà cửa, gây ra kết quả bi thảm. Cư dân thị trấn lúc này, phần lớn là người Slav thay vì người Đức, không có nhiệt huyết đặc biệt nào đối với chiến tranh, bắt đầu hy vọng bọn họ đều cút đi cho khuất mắt.

Karl-Klaus mỗi ngày đều phái thủ hạ dùng một số pháo nặng để phản công người Pháp, nhưng do khoảng cách của bọn họ vẫn còn quá xa, hoàn toàn không thể bắn tới. Do đó, mục đích của việc làm này chủ yếu là để cổ vũ sĩ khí, chứ không phải để tạo ra hiệu quả thực sự. Hễ có lần bắn may mắn nào đó có thể đánh trúng một khẩu súng, hoặc đánh trúng một số binh lính đang đào hào, bọn họ sẽ vui vẻ treo cờ quân đội lên, hy vọng con đại bàng dũng mãnh thiện chiến trên lá cờ sẽ đánh tan đối phương: đêm hôm đó, Karl-Klaus đi một vòng, ra lệnh cho mọi người nâng cao tinh thần lên mười hai phần, đồng thời phân phát thức ăn cho các sĩ quan.

Nếu thủy triều và hướng gió cho phép, hải quân sẽ đến gần bọn họ hơn một chút, cố gắng mãnh liệt bắn phá phần lưng của doanh trại Pháp, thỉnh thoảng, Laurence và Temeraire có thể nhìn thấy những cuộc đụng độ nhỏ diễn ra ở cảng, một đội rồng Pháp bắn vào tàu vận tải, nhưng từ chiến hạm lập tức bắn ra loạt đạn chùm và đạn hạt tiêu, nhanh chóng đánh lui bọn họ: không một bên nào có thể chiếm ưu thế rõ ràng trong cuộc đối đầu. Do thời gian đầy đủ, người Pháp đã thiết lập đủ công sự pháo binh để xua đuổi tàu chiến Anh, nhưng lúc này bọn họ không thể phân tâm khỏi mục tiêu thực sự của mình: chiếm lấy toàn bộ thành phố.

Temeraire đã cố gắng hết sức để ngăn chặn các đợt tấn công của không quân, nhưng nó là con rồng duy nhất trong thị trấn, việc ngăn chặn hai con rồng đưa thư nhỏ và những con rồng con mới nở đã đẩy sức mạnh và tốc độ của nó đến giới hạn. Rồng Pháp mỗi ngày đều lười biếng bay vòng quanh thành phố từng vòng một, liên tục đổi ca. Sự tập trung của Temeraire hơi lơ đễnh một chút, hay bất kỳ sự lơi lỏng nào của pháo binh, đều là cơ hội để bọn họ tập kích, và tạo ra một chút tổn thương trước khi rời đi lần nữa. Chiến hào vẫn luôn chậm chạp mở rộng, binh lính bận rộn như những con chuột chũi.

Liên không tham gia vào những cuộc bao vây này, chỉ ngồi ở đó, cuộn tròn cơ thể, không chớp mắt quan sát hành động của bọn họ. Công việc của cô là đảm bảo cho các công sự bao vây được tiến hành một cách có trật tự. Tận dụng "Thần Phong", cô chắc chắn có thể tàn sát những người lính trên tường thành một trận, nhưng cô không muốn dễ dàng mạo hiểm trực tiếp tham gia chiến đấu.

"Nếu anh hỏi em, em sẽ nói cô ta thực sự là một kẻ hèn nhát lớn," Temeraire nói, nó rất vui vì có cái cớ để khinh bỉ hướng về phía cô, "Khi bạn bè của em đang bay lượn, không ai có thể khiến em trốn ở phía sau thế này."

"Ta không phải là kẻ hèn nhát!" Iskybalka đột nhiên nói, cô tỉnh dậy chốc lát, chú ý đến những gì đang diễn ra xung quanh. Không ai nghi ngờ lời nói của cô: bọn họ buộc phải liên tục tăng thêm những sợi xích khổng lồ để ngăn chặn việc cô đột ngột nhảy ra chiến trường, đi chiến đấu với những con rồng trưởng thành lớn gấp 20 lần cô, mặc dù khoảng cách về tỷ lệ cơ thể đang thu hẹp lại mỗi ngày. Sự lớn lên của cô lại mang đến những lo lắng mới: mặc dù đây là một kỳ tích to lớn, nhưng cô vẫn chưa đủ lớn để bản thân tham gia chiến đấu, hoặc bay lượn một cách hiệu quả, nhưng chẳng mấy chốc cô sẽ trở thành gánh nặng đáng sợ của Temeraire, vì phải dốc hết sức để tránh việc cô giãy giụa thoát ra.

Bây giờ, cô điên cuồng lắc chiếc xích vừa mới thay: "Em cũng muốn chiến đấu! Cởi trói cho em!"

"Em phải lớn hơn một chút nữa, giống như cô ấy thì mới có thể chiến đấu," Temeraire vội vàng nói, "Mau ăn cừu đi."

"Em đã lớn hơn nhiều rồi," cô hận hờn nói, nhưng vẫn xé xác con cừu ra, nuốt chửng vào bụng, chẳng mấy chốc cô lại chìm vào giấc ngủ, ít nhất là tạm thời yên tĩnh lại.

Laurence không hề đưa ra kết luận đầy tự tin nào. Anh biết rằng, nhìn từ cuộc quyết đấu của cô với Temeraire trong Tử Cấm Thành, Liên không hề thiếu dũng khí chiến đấu, cũng không thiếu kỹ thuật chiến đấu. Có lẽ ở một mức độ nào đó, cô đã bị giới hạn bởi các quy tắc hành động trong chiến đấu của thiên long bị lưu đày. Nhưng Laurence phỏng đoán việc cô từ chối trực tiếp tham gia chiến đấu, phần lớn là do sự hạn chế ranh mãnh phù hợp với một chỉ huy: trận địa của quân đội Pháp vô cùng an toàn, giá trị của cô rất lớn, không thể mạo hiểm tham gia vào những cuộc chiến không mấy quan trọng này.

Sự uy quyền bẩm sinh mà cô thể hiện đối với những con rồng khác, sự hiểu biết trực giác về cách tận dụng tối đa bọn họ, nhanh chóng khiến Laurence tin chắc rằng Liên đang đóng một vai trò kỳ lạ ở trong số những người Pháp. Dưới sự chỉ huy của cô, rồng Pháp đã từ bỏ việc huấn luyện đội hình vốn có tác dụng quan trọng đối với các cuộc xung đột nhỏ. Khi không có việc gì làm, rồng cũng tham gia vào hoạt động đào hào, thúc đẩy tiến độ của chiến hào nhanh hơn nữa. Tất nhiên, binh lính không muốn tiếp xúc quá gần với rồng, nhưng Lefebvre cố gắng hết sức để tỏ ra thờ ơ, bước đi giữa những con rồng đang làm việc vất vả, vỗ nhẹ vào sườn của chúng, lớn tiếng đùa giỡn với các thành viên trong đội. Có một lần, hắn tình cờ làm điều tương tự với Liên, nhưng Liên lại kinh ngạc nhìn hắn, giống như một nữ công tước trang nghiêm đang đối mặt với một gã nông dân đang bóp véo má mình.

Sau tất cả những chiến thắng chớp nhoáng đó, sĩ khí của người Pháp dâng cao, bọn họ tận dụng triệt để sĩ khí để khích lệ binh lính phá vỡ tường thành trước khi thời điểm lạnh giá nhất của mùa đông đến. "Nhưng vấn đề mấu chốt là, đây không chỉ là người Trung Quốc lớn lên giữa bọn họ, đã quen thuộc với bọn họ: người Pháp cũng đã dần dần quen với tình cảnh này," trong khoảng thời gian ngắn ngủi ăn vài miếng bánh mì và bơ, Laurence nói với Granby. Temeraire trải qua một cuộc đụng độ sớm tinh mơ khác, đến sân trong để nghỉ ngơi chốc lát.

"Đúng vậy, còn những anh chàng người Phổ tốt bụng này, vẫn luôn sống giữa Temeraire và Iskybalka," Granby vỗ vỗ cơ thể cô, nói. Iskybalka đứng dậy, cảm giác trông như một con bò vậy. Cô ngái ngủ, lờ đờ lầm bầm với anh ta, còn phun ra một chút hơi nước từ cột sống, sau đó lại nhắm mắt lại.

"Tại sao bọn họ lại không làm chứ?" Temeraire vừa nhai ngấu nghiến vài đoạn xương chân kêu lục cục trong kẽ răng như ăn quả óc chó, vừa nói, "Nếu bọn họ không quá ngu ngốc, thì bây giờ bọn họ nhất định đã quen biết chúng ta rồi, biết rằng chúng ta sẽ không làm hại bọn họ, ngoại trừ việc Iskybalka có thể vô tình làm tổn thương bọn họ," nó có phần ngập ngừng bổ sung thêm. Con bé đã hình thành một thói quen bất tiện, mỗi lần ăn thịt trước tiên luôn phải phun lửa nướng qua, hoàn toàn không thèm chú ý đến việc lúc đó có người có thể đang ở ngay gần nó.

Karl-Klaus không còn nói về những chuyện có thể xảy ra, hay phải chờ đợi lâu nữa, thủ hạ của ông mỗi ngày đều luyện tập, chuẩn bị phát động một cuộc tấn công vào lực lượng tiên phong của Pháp. "Ngay khi bọn họ đến tầm bắn, chúng ta sẽ xuất kích vào ban đêm," ông nghiêm nghị nói, "Sau đó, cho dù chúng ta không hoàn thành được nhiệm vụ gì, ít nhất cũng có thể khiến bọn họ phân tâm, tạo cơ hội trốn thoát cho các anh."

"Cảm ơn ngài, thưa ngài, tôi vô cùng cảm kích vì điều này," Laurence nói. Một nỗ lực giãy giụa trong tuyệt vọng như vậy, sẽ mạo hiểm với thương vong của tất cả nhân viên phục vụ, thế nhưng khi bình tĩnh giao phó bản thân và Temeraire cho sự lựa chọn này, anh vẫn khuyên nhủ. Laurence không mảy may nghi ngờ sự xuất hiện của Liên là do sự hiện diện của bọn họ: người Pháp có lẽ quan tâm nhiều hơn đến việc chiếm lấy pháo đài này, còn cô ta có động cơ khác. Bất kể Napoleon và cô ta thực hiện kế hoạch khủng khiếp nào đối với nước Anh, đều là để chứng minh bọn họ là những tù binh bất lực, sau đó chắc chắn sẽ xử tử Temeraire, đây là số phận khủng khiếp nhất mà Laurence có thể tưởng tượng ra, bất kỳ kết quả nào cũng sẽ tốt hơn một chút so với việc rơi vào tay cô ta.

Nhưng anh bổ sung thêm: "Thưa ngài, tôi hy vọng ngài không vì giúp đỡ chúng tôi mà mạo hiểm những rủi ro mà ngài không thể gánh vác: bọn họ có thể phẫn nộ thu hồi lại lời đề nghị đầu hàng đáng kính trọng, giống như tôi đang lo lắng bây giờ, chiến thắng của bọn họ có vẻ chỉ là vấn đề thời gian."

Karl-Klaus lắc đầu, không phải là phủ nhận: mà là cự tuyệt. "Là vậy sao? Nếu chúng ta chấp nhận đề nghị của Lefebvre, ngay cả khi hắn để chúng ta rời đi, thì sau đó sẽ thế nào? —— Tất cả mọi người đều bị tước vũ khí, giải tán, các sĩ quan chúng ta bị ràng buộc bởi lời hứa hẹn không được giơ tay lên trong một năm. So với việc đầu hàng vô điều kiện, việc được phóng thích một cách đáng kính trọng có lợi gì cho chúng ta? Dù bằng cách nào đi nữa, quân đoàn cũng sẽ bị hủy diệt hoàn toàn, những cách khác cũng vậy. Bọn họ vẫn chưa hủy bỏ toàn bộ quân đội Phổ, mỗi một quân đoàn bị giải tán, tất cả các sĩ quan đều sẽ bị quét sạch vào túi —— thậm chí không thể giữ lại chút gì để tái lập bộ đội."

Ông ngẩng đầu nhìn bản đồ, mỉm cười với Laurence. Biểu cảm vặn vẹo, trông giống như đã mất hết dũng khí. "Cho nên, anh hiểu đấy, vì sự an toàn của anh mà liều chết kiên trì, không phải là một chuyện vĩ đại gì cả. Chúng ta đã chứng kiến toàn bộ sự hủy diệt rồi."

Bọn họ bắt đầu công tác chuẩn bị. Không ai nhắc đến đại đội pháo binh sẽ chĩa thẳng vào họ, hoặc hơn 30 con rồng đang cố gắng cản đường bọn họ: dù sao thì bọn họ cũng chẳng có việc gì để làm. Ngày xuất kích được ấn định vào hai ngày sau, do đó vào đêm đầu tiên trăng non xuất hiện, ngoại trừ con rồng 'Hoa Đêm', bóng tối sẽ che khuất bọn họ. Plant gõ những chiếc đĩa bạc thành các tấm phẳng. Kellerwei lắp đạn pháo sáng vào đạn pháo. Temeraire để khiến người Pháp không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về ý đồ của bọn họ, đang bay lượn như thường lệ trên bầu trời thành phố. Sau khi triển khai kế hoạch xong một lần, tất cả công việc đều bị đảo lộn: nó đột nhiên chỉ về phía biển nói: "Laurence, có thêm nhiều rồng đến kìa."

Laurence mở ống nhòm, ngược ánh sáng mặt trời, chỉ miễn cưỡng nhận diện được lực lượng đang không ngừng tiến sát này: đây là một đội ngũ rớn rác, có lẽ có khoảng 20 con rồng, dán sát mặt nước bay nhanh tới. Không cần nói thêm điều gì nữa. Anh và Temeraire hạ cánh xuống sân trong, nhắc nhở pháo đài sắp bị tấn công ngay lập tức, rồi trốn sau những khẩu súng của pháo đài để tìm kiếm sự bảo vệ.

Trong sân trong, Granby đang lo lắng đứng bên cạnh Iskybalka đang ngủ say đã lén nghe thấy tiếng hét của Laurence. "Được rồi, cuối cùng cũng đến," anh ta trèo lên tường thành, mượn ống nhòm của Laurence nhìn một lúc, "Cầu xin Chúa đừng vượt quá hai tá ———"

Anh ta dừng lại. Một số con rồng Pháp trên không trung đột nhiên hình thành đội hình phòng thủ đối với những kẻ mới đến. Để nhìn cho rõ hơn, Temeraire đứng bằng hai chân sau, hai chân trước đặt lên tường thành, điều này khiến những người lính đồn trú trên tường thành vô cùng hoảng sợ, lần lượt nhảy khỏi những móng vuốt khổng lồ của nó. "Laurence, bọn họ đang chiến đấu!" Nó vô cùng phấn khích nói, "Đó có phải là bạn của chúng ta không? Đó có phải là Maximus và Lily không?"

“Chúa ơi, đúng là không sai một giây!” Granby vui mừng nói.

"Chắc chắn không thể nào là bọn họ được," Laurence nói. Nhưng anh cảm thấy hy vọng điên cuồng bùng cháy trong lồng ngực. Nhớ lại 20 con rồng Anh đã hứa sẽ đến. Mặc dù sao bọn họ lại có thể đến lúc này, đến tận Danzig —— nhưng bọn họ từ ngoài biển tới, đang chiến đấu với rồng Pháp: hoàn toàn không có đội hình nào cả, chỉ là một cuộc xung đột tổng thể, nhưng bọn họ quả thực đã áp dụng ———

Do bị đánh vỡ đội hình, cộng thêm việc vô cùng kinh ngạc, đội rồng cảnh vệ nhỏ của Pháp hỗn loạn lùi về phía sau tường thành. Khi các lực lượng khác chưa kịp đến giúp đỡ bọn họ, những kẻ mới đến đã phá vỡ chiến tuyến của bọn họ. Bọn họ lao về phía trước một cách gấp gáp, hỗn loạn đi vào sân trong khổng lồ của pháo đài, phát ra những tiếng gầm lớn vui tươi, khắp nơi đều là sự náo động của đôi cánh và màu sắc rực rỡ, Arcadi đầy đắc ý hạ cánh trước mặt Temeraire, chỉnh sửa lại bộ lông, vênh váo đi về phía trước.

Temeraire kinh ngạc hét lên: "Nhưng các cậu đang làm gì ở đây vậy?" rồi lại dùng tiếng Dujia lặp lại câu hỏi này với nó. Arcadi lập tức bùng nổ một đoạn giải thích dài dòng lan man, ở giữa bị những con rồng hoang dã khác ngắt lời vài lần, tất cả rồng đều muốn thêm lời giải thích của riêng mình. Tiếng thét chói tai khó mà tin nổi, rồng liên tục tranh cãi, gầm gừ, rít lên, xô đẩy lẫn nhau, bổ sung cho nhau, ngay cả phi công cũng bị những tiếng ồn này làm cho chóng mặt, những người lính Phổ đáng thương vừa mới bắt đầu quen với Temeraire có hành vi cử chỉ tao nhã và Iskybalka vẫn luôn ngủ say giữa bọn họ, bây giờ chắc chắn lại bắt đầu phát điên rồi.

"Tôi hy vọng chúng tôi không phải là những kẻ không được chào đón," giọng nói có phần bình tĩnh hơn một chút khiến Laurence phân tâm khỏi sự hỗn loạn, anh phát hiện Tha Khẳng đang đứng trước mặt mình: một mái tóc ngắn bị gió thổi bay hoàn toàn rối bù, nhưng biểu cảm chế nhạo nhạt nhòa đó không thay đổi, giống như anh ta luôn xuất hiện một cách bất ngờ như vậy.

"Tha Khẳng, đương nhiên là chào đón các anh rồi, anh phụ trách việc này sao?" Laurence hỏi.

"Đúng vậy, nhưng tôi đảm bảo với anh, tôi đã hoàn toàn chịu phạt vì tội ác của mình," Tha Khẳng siết chặt tay Laurence và Granby, giọng điệu khô khốc nói, "Tôi từng nghĩ mình khá thông minh, cho đến khi tôi cùng bọn họ vượt qua hai đại lục. Trải qua chuyến đi này, cuối cùng tôi cũng biết được chúng ta đã thực hiện một hành động vô cùng vinh quang."

"Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra được," Laurence nói. "Đây là lý do tại sao anh rời đi sao? Anh không hề nhắc đến chuyện này một chút nào cả."

"Bởi vì tôi nghĩ có lẽ sẽ chẳng thu được gì," Tha Khẳng nhún vai nói, "Nhưng khi người Phổ yêu cầu 20 con rồng Anh, tôi nghĩ mình có thể thử đưa những con rồng này đến để thỏa mãn bọn họ."

"Sau đó bọn họ liền tới sao?" Granby kinh ngạc nhìn những con rồng hoang dã nói, "Tôi chưa từng nghe nói đến chuyện nào như thế này, rồng hoang dã trưởng thành đồng ý bị thuần hóa, anh đã thuyết phục bọn chúng bằng cách nào thế?"

"Sự hư vinh và lòng tham," Tha Khẳng nói, "Khi tôi đưa ra những điều kiện đó cho nó. Arcadi, tôi nghĩ, không phải là không muốn đến để cứu Temeraire, ít nhất những con rồng khác —— bọn chúng phát hiện ra thịt bò béo ngậy của Sudan phù hợp với khẩu vị của bọn chúng hơn, ngon hơn nhiều so với những con dê và lợn gầy gò mà bọn chúng có thể tìm thấy trên núi. Tôi thề, nếu bọn chúng phục vụ, mỗi con rồng mỗi ngày đều có thể nhận được một con bò. Tôi hy vọng mình không hứa hẹn với anh quá nhiều."

"Cho 20 con rồng ư? Anh có lẽ đã thề với mỗi con rồng rằng mỗi con rồng có thể nhận được một đàn bò," Laurence nói, "Nhưng làm thế nào mà anh đến đây tìm được chúng ta? Tôi có cảm giác như chúng ta đã đi vòng quanh trái đất một nửa rồi."

"Theo tôi thấy, cũng là như vậy," Tha Khẳng nói, "Nếu trong quá trình này, tôi không bị mất thính giác. Đó không phải là lỗi của đội ngũ tôi. Chúng tôi đã mất dấu vết của các anh ở gần Jena. Trải qua hai tuần thực hiện khủng bố ở vùng nông thôn, tôi tìm thấy một chủ ngân hàng ở Berlin, ông ta nói từng nhìn thấy anh. Ông ta nói nếu anh chưa bị bắt làm tù binh, anh có thể đã đến đây, hoặc đến Königsberg cùng với phần lực lượng còn lại. Cho nên, các anh đã nhìn thấy chúng tôi ở đây."

Anh ta vẫy tay về phía những con rồng đầy màu sắc đang tập hợp lại với nhau, bây giờ, bọn chúng đang xô đẩy lẫn nhau để tìm vị trí tốt nhất trong sân trong để nghỉ ngơi. Mặc dù bị làm phiền đủ điều, Iskybalka lúc này đã được đặt ở bên cạnh bức tường ấm áp thoải mái của nhà bếp quân doanh, vẫn kỳ lạ chìm vào giấc ngủ. Một người phụ trợ của Arcadi cúi người nhẹ nhàng đẩy cô. "Ồ, không," Granby kinh ngạc nói, lao xuống cầu thang, đi ra sân trong: thực ra không cần thiết, bởi vì Iskybalka phát ra ngọn lửa mang tính cảnh báo, thổi về phía cái mũi của con rồng màu xám lớn này. Nó kinh ngạc gầm lên lùi lại mấy bước. Mặc dù cô rất nhỏ, nhưng những con rồng còn lại vẫn nhanh nhẹn nhường cho cô một khoảng trống rộng rãi, rồi yên vị ở những nơi thuận tiện hơn, ví dụ như trên mái nhà, trong sân trong, trên ban công mở của thành phố, nơi khắp nơi đều là cư dân đang la hét ầm ĩ thành một mảng hỗn loạn.

"20 con rồng ư?" Karl-Klaus kinh ngạc nhìn Gony nhỏ, nó đang yên tĩnh ngủ trên ban công. Chiếc đuôi dài và hẹp của nó đang đẩy cửa ra, đặt trên sàn nhà của căn phòng, thỉnh thoảng cuộn tròn lại, đập thình thịch xuống mặt đất, "Bọn chúng đều sẽ tuân theo mệnh lệnh chứ?"

"Ừm, bọn chúng ít nhiều sẽ coi trọng ý kiến của Temeraire và người lãnh đạo của chính bọn chúng," Laurence có phần hoài nghi nói, "Nhưng nhiều hơn nữa thì tôi không dám đảm bảo đâu. Dù sao thì, bọn chúng chỉ có thể hiểu ngôn ngữ của chính mình, hoặc ít nhiều biết một chút phương ngôn Thổ Nhĩ Kỳ."

Karl-Klaus trầm mặc không nói, lơ đễnh nghịch bức thư đang mở trên bàn, gấp nó liên tục, rồi đặt nó lên mặt bàn bằng gỗ nhẵn bóng, hoàn toàn không quan tâm đến việc làm như vậy sẽ khiến bức thư bị hỏng. "Không," cuối cùng, ông nói, giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình hơn, "Làm như vậy chỉ có thể tạm thời tránh khỏi những chuyện tất yếu sẽ xảy ra."

Laurence bình tĩnh gật đầu, anh cũng đã mất hàng giờ để suy nghĩ về các phương thức và biện pháp khởi động lực lượng không quân mới để tấn công, có lẽ một hình thức tấn công nào đó sẽ đuổi được người Pháp ra khỏi thành phố này. Nhưng về lực lượng không quân, bọn chúng vẫn nhiều hơn hai ba con rồng, không thể hy vọng rồng hoang dã sẽ áp dụng một chiến lược chiến lược nào đó. Bọn chúng có thể có khả năng tự mình phát động các cuộc tấn công nhỏ, nhưng đối với những người lính có kỷ luật nghiêm ngặt, làm như vậy sẽ phải luôn sẵn sàng đối mặt với đại thảm họa xảy ra.

Karl-Klaus bổ sung thêm: "Thưa Đại tá, nhưng tôi hy vọng bọn chúng đủ sức đưa anh và thủ hạ của anh rời đi một cách an toàn: vì điều này, tôi sẽ vô cùng biết ơn bọn chúng. Anh đã làm tất cả những gì anh có thể làm cho chúng ta rồi, đi đi, chúc các anh vạn sự như ý."

"Thưa ngài, tôi rất tiếc vì không thể làm được nhiều hơn nữa, vô cùng cảm ơn sự thấu hiểu của ngài," Laurence nói.

Anh rời khỏi Karl-Klaus vẫn đang đứng cạnh bàn, cúi đầu quay trở lại sân trong. "Hãy mặc giáp cho nó đi, thưa ngài Fleuvis," Laurence bình tĩnh nói với chủ quản nhân viên hậu cần, rồi gật đầu với Đại úy Fraise, "Trời vừa tối, chúng ta liền rời đi."

Các thành viên yên lặng làm công việc của chính mình, ai nấy đều không muốn rời đi trong hoàn cảnh này. Nếu không đưa 20 con rồng lên pháo đài, để phát huy thực sự vai trò của bọn chúng, thì điều này đơn giản là chuyện bất khả thi. Bây giờ, ý định mạo hiểm trốn chạy một mình này khiến người ta cảm thấy có chút ích kỷ, nhất là khi bọn họ còn mang theo tất cả rồng đi cùng.

"Laurence," Temeraire đột nhiên nói, "Khoan đã, tại sao chúng ta cứ phải rời bỏ bọn họ như thế này?"

"Làm như vậy, tôi cũng rất tiếc, người anh em," Laurence trầm giọng nói. "Nhưng vị trí này không thể duy trì được nữa: bất kể chúng ta làm gì, pháo đài cuối cùng chắc chắn cũng sẽ thất thủ. Ở lại đây cùng bọn họ làm tù binh cuối cùng cũng chẳng có ích lợi gì cho bọn họ cả."

"Ý em không phải thế," Temeraire nói, "Bây giờ, số lượng của chúng ta rất nhiều, tại sao không mang theo cả những người lính đi cùng?"

"Có thể làm được không?" Karl-Klaus hỏi. Để thực hiện kế hoạch tuyệt vọng này, bọn họ ngay lập tức bắt đầu kiểm tra số lượng người. Trong cảng có đủ tàu vận tải, chắc chắn có thể chứa được những người này. Mặc dù vậy, Laurence phỏng đoán, có lẽ từ kho hàng cho đến tấm chắn nước, mọi ngóc ngách trên tàu đều phải nhét đầy người.

"Chúng ta phải báo trước cho những thủy thủ đó, để bọn họ xử lý cho đúng, không được ném binh lính lung tung khắp nơi," Granby hoài nghi nói, "Tôi hy vọng bọn họ sẽ không bắn chúng ta."

"Miễn là bọn họ không luống cuống tay chân, thì nhất định sẽ nhận ra không ai tiến hành một cuộc tấn công tầm thấp như vậy cả," Laurence nói, "Tôi sẽ đưa Temeraire lên tàu trước, nhắc nhở bọn họ trước. Ít nhất Temeraire có thể lượn lờ ở phía trên, rồi dùng dây thừng thả những người này xuống. Những con rồng khác sẽ buộc phải hạ cánh trên boong tàu. Ơn Chúa, những con rồng này không có con nào đặc biệt to lớn cả."

Mặc dù rất nhiều người không muốn, nhưng mọi tấm rèm lụa và ga trải giường bằng vải lanh trong các dinh thự quý tộc đều bị buộc phải cống hiến ra, mỗi nữ thợ may trong thị trấn đều bị bắt đi lao động nghĩa vụ, đổ xô vào phòng khiêu vũ trong dinh thự của tướng quân, dưới sự chỉ huy tạm thời của Fleuvis, khâu vá yên cương vận chuyển. "Thưa các ngài, xin hãy tha lỗi, tôi không dám chắc chúng có thể gánh vác được tất cả mọi người hay không," anh ta nói, "Tôi không biết những thứ này thường được trang bị như thế nào ở Trung Quốc, đây là món đồ kỳ lạ nhất trên người rồng hoặc người cưỡi. Tôi cũng chỉ có thể mô tả được như thế này thôi."

"Làm được thế nào thì làm thế ấy đi," Karl-Klaus nói một cách rõ ràng, "Bất kỳ ai muốn ở lại đều có thể ở lại đây để trở thành tù binh."

"Chúng ta chắc chắn không thể mang theo số ngựa hoặc súng ống đó rồi," Laurence nói.

"Cứu người trước đã, ngựa và súng có thể để lại chỗ cũ," Karl-Klaus nói, "Chúng ta cần bao nhiêu trang bị?"

"Nếu tôi không mặc giáp, tôi tin rằng mình ít nhất có thể mang theo 300 người," Temeraire nói. Bọn họ đang thảo luận ở sân trong, nơi mà nó có thể bày tỏ quan điểm của mình, "Nhưng những con rồng nhỏ hơn sẽ không mang được nhiều người như vậy."

Bộ yên cương vận chuyển đầu tiên được chế tạo và thử nghiệm. Arcadi bất an đi vòng qua bên cạnh nó, cho đến khi Temeraire nói vài câu sắc bén, quay người điều chỉnh dây da yên cương của chính mình, vị thủ lĩnh rồng hoang dã này mới lập tức thể hiện bản thân, ưỡn ngực, không tạo thêm rắc rối nào cho nhân viên hậu cần nữa: nhưng nó vẫn thỉnh thoảng xoay người vài lần, cố gắng nhìn cho rõ bọn họ đang làm gì trên người mình, một số nhân viên yên cương vẫn ngã từ trên xuống. Ngay khi được lắp yên cương, Arcadi lập tức bắt đầu vênh váo đi lại trước mặt các đồng loại. Điều này khiến nó trông rất ngốc nghếch, bởi vì một phần yên cương được làm từ lụa có hoa văn lấy ra từ phòng khuê các của phụ nữ, nhưng rõ ràng nó cảm thấy bản thân rực rỡ sắc màu, vô cùng bảnh bao, những con rồng hoang dã còn lại đều lầm bầm đầy ghen tị.

Việc để những người lính này chủ động đổ bộ lại là một chuyện khó khăn hơn, Karl-Klaus lớn tiếng quát mắng bọn họ là lũ hèn nhát, rồi tự mình dẫn đầu trèo lên trước. Các sĩ quan tùy tùng của ông nhanh chóng trèo theo, thậm chí còn tranh cãi rằng ông nên là người đầu tiên lên. Dưới sự dẫn dắt của bọn họ, những người vẫn đang do dự có chút xấu hổ bắt đầu ồn ào bắt đầu đổ bộ. Arcadi chứng kiến toàn bộ quá trình, có chút lạnh lùng nói con người và rồng ở một số phương diện không có sự khác biệt quá lớn.

Arcadi không phải là con rồng hoang dã lớn nhất, nó trở thành thủ lĩnh nhiều hơn là nhờ sức mạnh của phẩm chất chứ không phải kích thước cơ thể, sau khi chất lên 100 con người đang lảo đảo, nó có thể dễ dàng rời khỏi mặt đất, trông có vẻ vẫn có thể chất thêm nhiều người nữa. "Mỗi lần chúng ta có thể chứa khoảng 2000 người," sau khi kết thúc chuyến thử nghiệm, Laurence nói, rồi anh đưa danh sách cho Roland và Dale, để bọn họ kiểm tra lại, xác định xem các con số trên đó có chính xác hay không: những con số khiến bọn họ không mấy lạc quan. Trong một hoàn cảnh phi thường như vậy, việc lùi bước khỏi công việc này có vẻ không công bằng lắm. "Chúng ta không thể mang theo quá nhiều người cùng một lúc, làm vậy quá mạo hiểm," Laurence bổ sung thêm, "Nếu chúng ta bị bắt ở giữa đường, bọn họ nhất định phải có khả năng trốn thoát."

"Nếu không tính đến con rồng 'Hoa Đêm', chúng ta sẽ làm thế nào đây?" Granby nói, "Nếu chúng ta đụng phải hắn ta vào đêm nay thì sao ———?"

Laurence lắc đầu, không phải là không đồng ý với quan điểm của anh ta, mà là có chút không chắc chắn lắm. "Bọn họ cẩn thận chăm sóc cho hắn ta, không để hắn mạo hiểm lộ diện vào tầm bắn. Hàng liền chúng ta vừa đến gần, sẽ lọt vào tầm bắn đạn pháo của bọn họ, trực tiếp đi vào giữa bọn họ. Từ lúc chúng ta đến đây, tôi vẫn chưa nhìn thấy hắn bay ra. Hắn chỉ nhìn chúng ta từ trên núi, để có thể dễ dàng ngăn cản chúng ta hơn."

Nếu đêm nay chúng ta chú ý quan tâm đến hắn một chút, con rồng 'Hoa Đêm' sẽ không thể nói cho bọn họ biết ngày mai chúng ta đang làm gì," Tha Khẳng chỉ ra, "Tốt nhất là giải quyết hắn trước khi hành động."

Tất cả mọi người đều đồng ý với quan điểm của anh ta, nhưng đều đang vắt óc suy nghĩ rốt cuộc nên làm thế nào. Tốt nhất là bọn họ nên thay đổi một hướng suy nghĩ khác, để những con rồng nhỏ hơn pháo kích người Pháp từ phía trước: ánh lửa sẽ làm gián đoạn tầm nhìn của con rồng 'Hoa Đêm', đồng thời, những con rồng khác bay về phía nam, phạm vi bức xạ lớn hơn một chút, bay về phía mặt biển.

"Nhưng làm như vậy, sẽ không kéo dài được lâu đâu," Granby nói, "Tiếp theo, tất cả mọi người sẽ đổ xô đến đối phó với chúng ta, bao gồm cả Liên: Temeraire mang theo 300 người trên người, không thể chiến đấu với cô ta."

"Hơn nữa một cuộc tấn công như vậy sẽ đánh thức tất cả mọi người trong lều trại, sớm muộn gì cũng có người phát hiện ra chúng ta rời đi," Karl-Klaus đồng ý với quan điểm này, "Nếu báo động vang lên ngay lập tức, sẽ giành thêm thời gian cho chúng ta. Theo tôi thấy tốt nhất là nên lại một nửa lực lượng chứ không phải là không để lại ai."

"Nhưng nếu bắt phải vòng đi một đoạn đường xa như vậy, sẽ tốn nhiều thời gian hơn, chúng ta sẽ không thể mang theo nhiều người như vậy đi," Temeraire phản đối, "Hoặc có lẽ nếu chúng ta chỉ đến để nhanh chóng và yên lặng giết chết hắn, như vậy chúng ta sẽ trốn thoát trước khi bọn họ biết chúng ta định làm gì. Hoặc ít nhất là giáng cho hắn một đòn nặng nề, để hắn không chú ý quá nhiều đến quá trình này."

"Thứ mà chúng ta thực sự cần," Laurence nói nhanh, "Chỉ là khiến hắn im lặng ở yên một chỗ không cản đường, cho hắn ít thuốc mê thì thế nào?" Khi tất cả mọi người đang suy nghĩ, anh lại bổ sung thêm, "Trong suốt chiến dịch, bọn họ vẫn luôn dùng gia súc đã ăn thuốc phiện để nuôi rồng, nếu chúng ta cho hắn ăn thêm một ít thuốc phiện, có lẽ hắn sẽ không nhận ra bất kỳ mùi vị kỳ lạ nào, ít nhất là cho đến khi hắn biết thì đã quá muộn rồi."

"Nếu vẫn đang tuần tra xung quanh, đại tá của hắn sẽ không cho hắn ăn bất kỳ cái đầu bò nào đâu," Granby nói.

"Nếu binh lính đang ăn cỏ luộc, rồng cũng không thể muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu," Laurence nói, "Tôi nghĩ, nếu đêm nay có một con bò chạy qua bên cạnh hắn, hắn sẽ càng sẵn sàng xin tha thứ hơn là nhận được sự cho phép."

Tha Khẳng đồng ý làm việc này. "Tìm cho tôi một vài chiếc quần vải mộc và một chiếc áo sơ mi rộng thùng thình, lấy cho tôi một cái thùng cơm," anh ta nói, "Tôi đảm bảo với anh có thể công khai đi xuyên qua doanh trại. Nếu bất kỳ ai ngăn cản tôi, tôi sẽ nói với bọn họ một số ngôn ngữ hỗn tạp, lặp lại tên của một số sĩ quan cấp cao. Nếu anh cho tôi một ít rượu mạnh pha thêm thuốc phiện, thì lại càng tuyệt hơn. Chúng ta không có lý do gì để không cho người đang trực uống chút rượu thuốc phiện cả."

"Tôi không định thử quay lại đâu," Tha Khẳng nói, "Dù sao thì, mục đích của chúng ta là đi ra ngoài. Tôi chắc chắn có thể đi đến cảng, tìm một ngư dân đưa tôi ra ngoài trước khi các anh hoàn thành việc chất hàng. Bọn họ chắc chắn đang làm ăn buôn bán nhỏ với những con tàu đó."