Cuối cùng, Arkady thở hổn hển, phấn khích dừng lại, lúc này những con rồng khác đều huýt sáo, quất đuôi thể hiện sự đồng tình. Temeraire dùng vuốt gõ nhịp trên một tảng đá rộng, theo cách của Trung Quốc để thể hiện sự tán thành.

- Tôi rất ngạc nhiên, giả sử có đủ hứng thú để làm một vài việc, trông chúng có vẻ kiểm soát bản thân rất tốt - Tharkay điềm tĩnh nói - Đây có vẻ là một sự bình tĩnh lý trí bất thường, đối với tôi, trong các hoàn cảnh khác, việc bất kỳ con rồng nào nghe lời cũng là điều vô cùng bất thường.

- Bây giờ, chậm trễ chính là thảm họa - Laurence nói. Tharkay dùng một viên đá trắng làm phấn trên mặt đất nhẵn nhụi của hang động, vẽ ra chặng đường cuối cùng trong hành trình của họ. Con đường này sẽ tránh các thành phố lớn, đi qua Isfahan và Tehran ở giữa Samarkand vàng rực và Baghdad cổ kính, dọc theo vùng ngoại vi rộng lớn băng qua rìa sa mạc lớn, uốn lượn một mạch đến đích.

- Em yêu, khi anh vô cùng đóด khát, anh rất khó đặt tham vọng lên trên cái dạ dày - Laurence nói - Chúng không nhắc đến việc chúng thích kiểu tự do này: tự do chịu đói hoặc bị giết không phải là thứ tự do hấp dẫn nhất. Hơn nữa, anh ấy chớp thời cơ nói thêm, con người và loài rồng có phán quyết mạnh mẽ đều sẽ vì đảm bảo thức ăn mà lựa chọn hy sinh một số tự do cá nhân nhất định, điều này sẽ cải thiện tình trạng của chính họ và đồng bạn.

- Ồ, sẽ không gây ra tổn thương thực sự nào đâu, nó chỉ có phần hứng thú với con Mô Nhĩ Na to lớn hơn, một số cậu nhóc khác cũng có sở thích riêng của mình - Granby chen vào nói - Đây chỉ là bản chất, chúng nên thích giả vờ làm đại tá, nhưng việc đối xử với động vật như thú cưng không hề tốt chút nào, anh không thể thông qua việc cho ăn mà thuần hóa được rồng hoang.

- Sau đó, thủ lĩnh của loài rồng hoang đắc ý, nghênh ngang bước đi. Khi Temeraire vẫn đang ăn uống vào buổi chiều, Arkady chớp lấy cơ hội khoe khoang với nó, dẫn đầu đội rồng của mình biểu diễn một màn dài bằng hình thức nửa kể chuyện nửa khiêu vũ. Ban đầu, Laurence tưởng đó là sự tái tạo lại những thành tựu đạt được với tư cách là thợ săn, hoặc một số hoạt động dã man tương tự. Thỉnh thoảng, những con rồng khác lại cất tiếng kêu vì sự đóng góp của chính chúng.

- Ừm, nếu có thể, tốt nhất chúng ta nên lên đường vào ban đêm - Laurence do dự từ bỏ nỗ lực thuyết phục - Ít nhất tôi hy vọng dân thường sẽ coi chúng ta như sư đoàn không quân địa phương của họ, dẫu sao thì bây giờ chúng ta trông giống một đội ngũ hơn nhiều rồi.

- Chúng sẽ cùng chúng đi Istanbul để diện kiến Sultan - Temeraire giải thích.

- Vì vậy, chúng cũng như vậy thôi, nếu không phải Temeraire đang kiểm soát cục diện - Granby nói - Chỉ là cậu ấy khiến chúng trở nên phục tùng mà thôi.

Một khi khiến chúng vượt qua được cảm xúc hoảng sợ, rồng hoang ít nhất vẫn còn chút tác dụng. Có một con rồng nhỏ hơn mang làn da nâu xám với các sọc vàng lục tên là Herts. Hành vi của cậu ta đã chứng minh rằng vào những cánh đồng vàng mùa thu, cậu ta là thợ săn xuất sắc nhất: Khi những con rồng khác gầm lên lùa động vật ra khỏi rừng và đồi nhỏ, cậu ta có thể ép mình phẳng lẩn khuất giữa những thân cây cao, giấu mình theo hướng xuôi chiều gió, để những con động vật bất hạnh đi thẳng vào phạm vi săn bắn của cậu ta. Chỉ cần một cú nhảy là có thể bắt được nửa tá động vật.

- Thật là thú vị - Temeraire quay sang nó, khao khát nói - Đó là câu chuyện về một đội rồng, chúng phát hiện ra một đống báu vật lớn giấu trong hang động, hang động này thuộc về một con rồng già đã chết, thế là chúng bắt đầu cãi nhau về việc chia chác đống báu vật này như thế nào. Đã có rất nhiều cuộc quyết đấu diễn ra giữa hai con rồng mạnh nhất, bởi vì chúng đều vô cùng cường tráng. Thực ra ban đầu chúng muốn hợp tác với nhau, trở thành bạn đồng hành mà không muốn chiến đấu, nhưng chúng đều không biết đối phương cũng muốn trở thành bạn đồng hành. Thế nên chúng đều cho rằng bản thân buộc phải giành lấy kho báu này, rồi có thể tặng kho báu cho đối phương. Sau đó, một con rồng khác đồng ý kết hợp nên đã giành được kho báu này. Trong số những con rồng khác có một con rồng vóc dáng rất nhỏ nhưng rất thông minh, nó mưu mô với những con rồng khác, dần dần giành được rất nhiều báu vật cho chính mình. Lại có một cặp rồng cũng muốn kiếm phần của riêng chúng, nhưng vì con rồng cái bận ấp trứng nên không thể giúp nó chiến đấu với những con rồng khác, thành ra không thể nhận được phần lớn. Sau đó, nó không muốn chia đôi kho báu với cô ta, thế là cô ta vô cùng tức giận, lấy đi trứng rồng và giấu trứng rồng đi. Bây giờ con đực cảm thấy vô cùng tội lỗi nhưng lại không thể tìm thấy cô ta. Lúc này, một con rồng đực khác muốn kết hợp với cô ta, nó đã tìm thấy cô ta, còn đem một số báu vật thuộc về chính mình tặng cho cô ta.

Temeraire thở dài, không tiếp tục tranh cãi, tâm trạng không vui chọc qua chọc lại đĩa cơm. Ít nhất, Mô Nạp Nhĩ đã chú ý đến việc nó không có cảm giác thèm ăn, sau khi cẩn thận chào hỏi liền muốn lấy đi nửa đĩa cơm còn lại của Temeraire. Temeraire gầm lên đuổi nó đi, ba ba hai hai ăn sạch số cơm còn lại.

- Tôi chỉ nói với chúng rằng chúng ta đã ở trên đường từ Anh đến Trung Quốc - Temeraire đắc ý nói với Laurence - Vòng qua châu Phi, không một con rồng nào trong số chúng hiểu về thế giới bên ngoài dãy núi cả.

- Vài ngày nữa, có lẽ chúng sẽ chán ngấy rồi quay đầu trở về - Granby nói - Tôi chưa từng nghe nói rồng hoang muốn đến gần nơi có con người, ngoại trừ việc ăn trộm thức ăn, tôi dám cá rằng khi chúng ta rời khỏi lãnh địa của chúng, chúng sẽ nhát gan rút lui.

Một số thành viên đã cải thiện đáng kể sự hiểu biết về ngôn ngữ Duxa, các cử chỉ thông thường cũng làm khá tốt, bởi vì rồng hoang cực kỳ thông minh nên có thể hiểu rõ ý của họ. Nhưng nếu là một số việc chúng không muốn làm, chúng thường rất vui vẻ giả vờ không hiểu. Ví dụ như để dựng lều, các thành viên yêu cầu chúng rời khỏi chỗ thoải mái, hoặc để bay đêm, đánh thức chúng dậy khỏi giấc ngủ say. Do Temeraire và Tharkay không tiện lúc nào cũng làm phiên dịch, nên đối với các sĩ quan trẻ tuổi phụ trách việc dựng lều mà nói, việc học cách giao tiếp với chúng đã trở thành một hình thức tự bảo vệ. Nhìn thấy họ huýt sáo, ừ hữ với rồng là một việc khá buồn cười.

Lúc này, Laurence hoàn toàn đắm chìm trong đại dương sự kiện, mặc dù câu chuyện này đã được khái quát hóa ở mức độ cao. Cậu không hiểu Temeraire làm thế nào mà có thể hiểu toàn bộ câu chuyện, hay tại sao lại có hứng thú lớn đến vậy với câu chuyện này. Dĩ nhiên, cả Temeraire và loài rồng hoang đều có hứng thú cực cao đối với trạng thái hỗn loạn hoàn toàn. Có một giai đoạn, Gony và Herts thậm chí còn đánh nhau, rõ ràng là có ý kiến khác nhau về việc tiếp theo sự việc nên phát triển thế nào, hai con rồng vừa thở hồng hộc vừa đập vào đầu nhau. Mô Nạp Nhĩ vô cùng tức giận vì chúng làm gián đoạn câu chuyện, cắn mạnh chúng vài phát rồi rít lên với chúng, hai con rồng mới chịu khuất phục.

Ngày hôm sau, thời tiết quang đãng, trời không một gợn mây, điều này mang lại ảnh hưởng nản lòng cho những người đồng hành trong chuyến đi của họ. Laurence tin rằng đến tối, anh sẽ nhìn thấy những con rồng còn lại cũng trốn về quê hương. Nhưng khi đi săn chúng lại biểu hiện rất kém, Laurence đành phải để Tharkay và vài người khác thử đến trang trại gần đó tìm mua một con bò để bù đắp chỗ chênh lệch.

- Trước tiên, anh phải dạy nhiều rồng học đọc hơn - Laurence nói.

Đối với mùi của con người, rồng hoang vô cùng cảnh giác, trong khi Temeraire thì hoàn toàn không cảm nhận được gì. Nhờ có lời cảnh báo của Arkady mà họ mới không bị kỵ binh Ba Tư phát hiện. Tất cả những con rồng cố gắng bay sau một vài ngọn núi nhỏ, cho đến khi đội ngũ đi đến đỉnh đường, bước vào tầm nhìn của họ. Laurence ẩn nấp trong một thời gian dài, khi đội ngũ chậm rãi đi qua, anh nghe thấy tiếng cờ phất phần phật và tiếng hàm thiết ngựa bị dây cương kéo kêu lanh keng, cuối cùng âm thanh hoàn toàn biến mất ở phía xa. Khi hoàng hôn buông xuống, họ mới mạo hiểm trở lại bầu trời.

Nhưng ngay sau đó, Temeraire thả con hươu thứ hai của mình xuống, hứng thú bừng bừng lắng nghe, một lát sau bắt đầu cất lời. - Cậu ta đang nói gì vậy? - Laurence bối rối hỏi nó, cảm thấy Temeraire nên miêu tả lại cho anh nghe.

Khi họ kéo con động vật màu nâu to lớn, có sừng và đầy vẻ đáng sợ này vào trại, loài rồng hoang bất ngờ mở to mắt nhìn. Họ chia bò cho loài rồng hoang, nó ngấu nghiến nuốt chửng con bò. Ăn xong, con rồng nhỏ hơn nằm bẹp trên mặt đất, đôi cánh dang ra một cách khó coi, bốn chi đặt trên cái dạ dày đang trương phồng, trên mặt lộ ra biểu cảm hạnh phúc. Arkady sau khi cố gắng hết sức ăn một mình nguyên cả con bò cũng nằm xoãi cẳng ở đó. Lòng Laurence chùng xuống, nhận ra trước kia chúng chưa từng ăn thịt bò, đương nhiên sẽ không thể không thích vị thơm ngon béo ngậy của loài bò nhà này. Ngay cả trên những bàn ăn tuyệt nhất nước Anh, thịt bò cũng được chế biến vô cùng ngon miệng. Đối với loài rồng hoang chỉ ăn dê gầy và lợn thỉnh thoảng ăn trộm được mà nói, đây tuyệt đối là món ngon mỹ vị.

Sáng hôm sau. Trừ một số con rồng quá lười biếng hoặc tỏ ra thờ ơ với việc bị họ quấy rầy, cùng với con rồng nhỏ bị gãy cánh được họ cứu về từ trận lở tuyết, hầu như tất cả rồng hoang đều xuất phát cùng họ. Khi họ rời đi, con rồng bị thương đứng ở cửa hang nhìn theo, phát ra một số tiếng kêu không vui vẻ cho lắm. Đi cùng họ không hề thoải mái, những con rồng này ồn ào, dễ kích động, chẳng mấy chốc đã tranh cãi giữa không trung, hai ba con trong số đó còn lao vào đánh nhau, vừa rít lên vừa quẫy đạp hỗn loạn, cho đến khi Arkady và hai con rồng lớn hơn bay đến lớn tiếng tách chúng ra, chúng mới dừng lại, sau đó lén lút tức giận ở bên lề.

- Một gánh xiếc thế này đi theo sau chúng ta, không thể nào băng qua các ngôi làng mà không bị phát hiện - Laurence tức giận nói sau tai nạn thứ ba như vậy, lúc này âm vang của tiếng hét vẫn đang vang vọng trên đỉnh núi.

Nghe thấy những điều này, Laurence vô cùng kinh ngạc, bởi vì bình thường, cậu thiếu niên này là thiếu úy có tính cách trầm ổn nhất, dù cậu chưa đầy 13 tuổi, thế nên anh bèn đi tìm Tharkay bàn bạc đối sách. Theo trí nhớ của Laurence, trước đây anh chưa từng cần người khác nhắc nhở như vậy.

- Chúng ta sẽ rời đi vào buổi sáng - Anh đứng dậy khỏi mặt đất. Khi Tharkay vẽ biểu đồ xong, rồng hoang đều ngạc nhiên tụ tập sang một bên, yêu cầu Temeraire giải thích. Chúng vô cùng phẫn nộ khi phát hiện ra, so với các dấu hiệu về không gian khổng lồ ngăn cách Trung Quốc với các đế quốc Ba Tư và Thổ Nhĩ Kỳ, thì dấu hiệu dãy núi của chính chúng lại nhỏ hơn rất nhiều.

- Digby, đủ rồi, đừng để tôi bắt gặp cậu khuyến khích chúng nịnh nọt cậu - Granby nghiêm túc nói.

- Nhưng đây không phải là Istanbul - Temeraire phẫn nộ nói, Laurence vội vã ra hiệu bảo nó bình tĩnh lại.

Khi những con rồng khác trong đội ngũ ở lại, Arkady cũng không muốn quay về: Temeraire đã kể quá nhiều câu chuyện, những câu chuyện đó sinh động hình ảnh, tràn ngập kho báu, yến tiệc và những cuộc chiến khốc liệt. Lúc này thủ lĩnh rồng hoang rõ ràng đang lo lắng rằng trong những ngày tháng tới, hào quang của mình có lẽ sẽ bị những vinh dự này lấn át, càng có khả năng xảy ra một số âm mưu nguy hiểm đến địa vị của nó. Địa vị này không được xây dựng trên cơ sở sức mạnh đơn thuần - hai tên phó thủ của nó đều vượt trội hơn nó ở phương diện này, mà được xây dựng nhiều hơn trên một thứ sức hút siêu phàm và tư duy nhạy bén, điều này khiến địa vị của nó không hề dễ dàng bảo vệ.

Temeraire lại dùng giọng điệu không mấy khiêm tốn nói với chúng một số chuyện. Thực ra, nó khoác lác rằng mình đã bay vòng quanh nửa trái đất, sau khi đến Trung Quốc thì nhận được sự tiếp đãi long trọng trong hoàng cung. Dĩ nhiên, nó không nhắc đến những lần hành động nổi tiếng giúp nó giành được vinh dự ấy. Ngoài những cuộc phiêu lưu này, tấm giáp ngực nạm ngọc và vỏ bọc trên móng vuốt của nó cũng khiến những con rồng không có trang trí gì ngưỡng mộ đến đỏ mắt. Laurence thậm chí còn phát hiện ra, khi Temeraire kể xong một số chuyện mà chúng không biết, chính bản thân mình lại trở thành trung tâm đánh giá của chúng.

Điều khiến họ cảm thấy nhẹ nhõm là, như vậy họ sẽ vứt bỏ được sự đồng hành của rồng hoang. Chỉ có những con rồng trẻ nhất, mang tinh thần phiêu lưu nhất là ở lại, người đứng đầu bọn chúng là Gony. Nó được ấp nở ở vùng đất thấp, thế nên có nhiều trải nghiệm hơn về thế giới bên ngoài, cũng rất vui mừng vì có thể đến được đích đến mới được phát hiện. Nó lớn tiếng đảm bảo rằng bản thân hoàn toàn không sợ hãi, đồng thời chế nhạo những con rồng muốn quay về. Đối mặt với sự chế nhạo của nó, hai con rồng cũng quyết định tiếp tục bay, nhưng đáng tiếc là mấy con rồng này lại là những thành viên hay cãi chửi nhất.

- Temeraire - Mặc dù Laurence không biết nó đang nói gì với chúng, nhưng vẫn ngắt lời nó, nhưng khi Temeraire nhìn anh bằng ánh mắt thắc mắc, Arkady lập tức tĩnh tâm lại một chút: Nó phồng ngực, dùng giọng điệu lớn tiếng phát ra những tiếng lầm bầm phấn khích và nhanh chóng với những con rồng khác.

- Vâng, thưa ngài, ý tôi là, không, thưa ngài, vâng - Digby mặt đỏ bừng, ấp úng nói, rồi vội vã chạy đi, giả vờ bận rộn với công việc của mình ở phía bên kia lều.

Laurence định ở lại thêm một ngày để những thuộc hạ bị thương nặng trong trận lở tuyết hồi phục trên mặt đất, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, Lien lúc này đang trên đường đến Pháp, có thể sẽ tung ra hành động báo thù mãnh liệt đối với eo biển Anh hoặc Hạm đội Địa Trung Hải. Hải quân và tàu buôn cực kỳ dễ bị tấn công, có thể sẽ bị tàn phá nghiêm trọng. Bởi vì ngoại hình trắng như tuyết của cô ta không thể tìm thấy trong bất kỳ cuốn sách nào liên quan đến rồng trên tàu, thế nên ngoại hình của cô ta sẽ không mang lại hiệu quả cảnh báo đối với rồng phun lửa hoặc đại tá của những con rồng khác. Cô ta lớn hơn Temeraire rất nhiều, mặc dù cô ta chưa từng được huấn luyện tham gia chiến tranh, nhưng hành động của cô ta nhanh nhẹn thanh nhã, có phong phú kinh nghiệm trong việc sử dụng thần phong, thế nên có sức sát thương cực kỳ mạnh mẽ. Cứ nghĩ đến việc trong tay Bonaparte sở hữu một thứ vũ khí chết người như vậy, mục tiêu chĩa thẳng vào trái tim nước Anh, lòng anh lại không kìm được run lên.

Temeraire vui vẻ xác nhận chuyện này: - Không, tôi tin Sultan sẽ cho chúng ta ăn những món ngon hơn thế này. - Sau đó, chúng sẽ được tận hưởng cuộc sống tựa thiên đường ở Istanbul. Lúc này, không còn hy vọng nào có thể dao động quyết tâm của chúng nữa.

Temeraire càng nói nhiều, rồng hoang càng bắt đầu lầm bầm lầu bầu, hơn nữa còn liếc xéo thủ lĩnh Arkady của chính mình, bầu không khí đột nhiên trở nên có chút căng thẳng và thù địch. Arkady đoán rằng bản thân đã đánh mất đi vài phần hào quang trong mắt chúng, thế nên bèn làm cho phần lông mao bên cổ dựng đứng hết cả lên, rối tung lên một trận.

Nhưng nó hầu như chẳng có chút nhiệt tình nào, bởi vì cả ngày nó toàn dùng vẻ ngoài phô trương để che giấu tất cả sự lo lắng của mình. Laurence hy vọng nó có thể khuyên những con rồng này đừng đi. Hai con rồng mà Laurence có thể nhận ra rõ ràng nhất là phó quan Mô Nhĩ Na và Lệnh Trị của nó, chúng bày tỏ rằng cho dù không có Arkady, bản thân cũng rất vui lòng ở lại. Con rồng xám Lệnh Trị thậm chí còn mạo hiểm đề xuất với thủ lĩnh, việc này trái lại khiến Arkady quyết định tiếp tục bay với đầy nhiệt huyết, nó tràn đầy sức khỏe đập mạnh vào đầu cô ta, đồng thời phát biểu một bài dài không cần phiên dịch.

Nhưng tối hôm đó, để tìm kiếm sự an ủi, nó chen chúc thật sát vào bọn họ. Dãy núi đã dần nhỏ lại, trở thành những đốm xanh xa xôi, những con rồng hoang khác cũng ôm chặt lấy nhau, lúc này càng làm nổi bật nỗ lực giao tiếp mà Temeraire bỏ ra có vẻ hơi nửa vời. - Bọn chúng không có tinh thần phiêu lưu cho lắm - Temeraire đi đến bên cạnh Laurence an vị xong, thất vọng nói - Chúng cứ mãi hỏi tôi vấn đề thức ăn, bao lâu mới có thể nhận được sự tiếp đãi của Sultan? Ngài ấy sẽ cho chúng cái gì? Khi nào chúng mới có thể về nhà? Nhưng bọn chúng có sự tự do hoàn toàn trong thế giới đó, muốn nghĩ đến đâu là đến đó.

- Ồ - Chiếc đuôi của Temeraire nghi ngờ cuộn lại, đồng thời chào hỏi con rồng có đốm đỏ.

Thực ra, vào buổi chiều, khi dãy núi đột nhiên thu nhỏ lại thành những ngọn đồi chân núi, đường cong mượt mà của đường chân trời lọt vào tầm mắt, mặt đất bên dưới bầu trời hiện lên một màu xanh lục, đầy bụi bặm và bao la vô tận, rồng hoang quả thực bắt đầu căng thẳng tinh thần: Đây là một phong cảnh hoàn toàn khác. Ở bên lề doanh trại, chúng thấp giọng nói chuyện, bất an vẫy đôi cánh, khi đi săn chúng cũng chẳng có tác dụng mấy. Khi màn đêm buông xuống, ở phía xa, ánh sáng màu cam mờ nhạt phát ra từ ngôi làng gần đó, cách đó vài dặm có vài căn nhà nông. Buổi sáng, một số con rồng hoang cho rằng đây chắc chắn là Istanbul, hoàn toàn không đẹp đẽ như chúng tưởng tượng, thế nên chúng chuẩn bị về nhà rồi.

- Nhưng chúng có vẻ đang học hỏi một chút phép lịch sự, tôi đã từng nghĩ rồng hoang hoàn toàn không thể kiểm soát - Laurence nói.

- Tôi phải ghi nhớ câu chuyện này, về nhà rồi, tôi có thể viết nó ra, có thể giống như lúc ở Trung Quốc, có thêm một cuốn sổ ghi chép - Temeraire thở dài với sự thỏa mãn sâu sắc - Tôi đã từng cố gắng ngâm tụng "Nguyên lý cơ bản của toán học" cho Lily và Maximus nghe, nhưng chúng hoàn toàn không cảm thấy thú vị. Tôi tin là chúng sẽ thích câu chuyện này hơn, có lẽ chúng ta có thể in nó ra, Laurence, anh nghĩ sao?

- Chúng ta sẽ phải dành nhiều thời gian hơn để đi săn - Tharkay cảnh báo, nhưng so ra thì đây chỉ là cái giá nhỏ. Laurence không muốn mạo hiểm rước lấy sự khiêu khích từ tổng đốc Ba Tư, cũng không muốn khơi mào sự thù địch của ông ta, bởi vì nếu như vậy, có lẽ sẽ tốn nhiều thời gian hơn. Nhưng việc lén lút băng qua các thị trấn nước ngoài mà không được phép như thế này vẫn có rủi ro nhất định, nếu họ bị bắt thì sẽ rất lúng túng, nhưng anh thà tin vào sự cẩn trọng của họ và tốc độ của Temeraire còn hơn để tránh nguy cơ bị bắt.

Lời đề nghị thân thiện này không dữ dội như sự khiêu khích mà Laurence lo lắng, nhưng quả thực rất bất tiện, cãi nhau cũng chẳng có ích gì: Arkady không thể bị ngăn cản, rất nhiều con rồng khác lúc này cũng bắt đầu kiên quyết đòi đi cùng. Một lát sau, Tharkay từ bỏ nỗ lực, bèn nhún vai rồi quay người bỏ đi. - Tôi thấy tốt nhất là cứ để mặc chúng, nếu anh không muốn tấn công chúng. Dù chúng ta làm gì đi nữa cũng không thể ngăn cản việc chúng đi theo.

- Chúng nói gì vậy? - Laurence kinh ngạc hỏi.

Cậu không phải không vui vì Temeraire biến bản thân thành ví dụ cho những con rồng khác: Sự tồn tại của rồng hoang tạo ra sự đối lập vui tươi và rõ rệt với môi trường sinh tồn ưu việt của rồng Trung Quốc, thông qua sự đối lập đó, số phận của rồng Anh trông không tệ lắm. Việc Temeraire cảm nhận rõ ràng vị trí của mình ưu việt hơn những con rồng khác khiến Laurence vô cùng vui mừng, nhưng cậu không chắc việc đẩy những con rồng này vào trạng thái đố kỵ hơn, có lẽ là hiếu chiến hơn có phải là một việc khôn ngoan hay không.

- Nếu nhiệm vụ của các anh vô cùng quan trọng, chính phủ của các anh sẽ chọn một sứ giả khá khẩm hơn - Eltürk khó chịu nói - Sultan trăm công nghìn việc, sẽ không để cho mỗi một kẻ ăn mày hy vọng gõ cửa điềm lành làm phiền đâu, người của ngài ấy cũng không muốn bị làm phiền, tôi hoàn toàn không tin các anh đến từ nước Anh.

- Đưa tất cả những người bệnh lên lưng rồng, dỡ toàn bộ đạn pháo xuống - Ngài ấy lạnh lùng ra lệnh. Nếu không thể tránh né, Temeraire có thể chịu đựng được sức nóng thiêu đốt, nhưng cho dù có một tia lửa xui xẻo nhỏ đi nữa, cũng có thể châm ngòi cho đợt thuốc súng và bom cháy được bó trong trang bị ở bụng cậu, gây ra sát thương trí mạng cho cậu, giống như chiếc soái hạm kém may mắn của Pháp kia.

- Khai hỏa - Riggs hét lên. Phát bắn này không chuẩn xác lắm, anh ta và một xạ thủ khác vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau khi bị chôn vùi ngắn ngủi trong băng, liền hắt xì không đúng lúc. Nhưng tín hiệu này vẫn phát huy tác động tích cực trong việc làm chậm tốc độ rồng tiếp cận. Điều khiến Laurence thấy nhẹ nhõm là, viên đại tá dẫn đầu giơ chiếc loa phóng thanh lớn tiếng hét về phía họ.

- Chúng ta vẫn nên ngừng cãi vã đi - Laurence nhanh chóng chớp lấy cơ hội Eltürk đột ngột im lặng, lên tiếng nói - Ngài Tharkay và đại úy thứ nhất của tôi cùng người của ngài vào thành phố, những người khác ở lại đây: Tôi tin là nhân viên đại sứ quán có thể sắp xếp chuyến thăm lần này của chúng tôi, diện kiến Sultan và các quan chức, cho dù ngài chắc chắn hiện không có đại diện chính thức nào. Tôi tin họ sẽ bồi thường cho những tổn thất mà chúng tôi gây ra cho bầy gia súc hoàng gia. Temeraire đã nói rồi, đây chỉ là sự cố ngoài ý muốn, chúng tôi hoàn toàn không có ác ý.

- Tôi thấy đây không phải lỗi của Arkady hay những con rồng khác - Temeraire thề son sắt nói - Nếu tôi không hiểu rõ quyền sở hữu, tôi cũng sẽ không biết ăn những con bò này có gì sai. Nó dừng lại, thấp giọng nói thêm: Dù sao đi nữa, nếu những con rồng kia không muốn thế thì không nên nằm ngoài tầm mắt mà không làm gì cả, tạo cơ hội cho kẻ khác cướp mất bò.

- Không, không! Đủ rồi, thôi đi, đừng nói chuyện này nữa - Mustafa nói. Tiếng Pháp của ông ta vô cùng trôi chảy, lưu loát hơn Laurence nhiều, cách này dễ dàng chặn đứng những lời nói ngập ngừng lắp bắp của anh. Vị quan chức này nhiệt tình vươn tay nắm lấy tay Laurence. Còn Eltürk thì vô cùng phẫn nộ, đỏ bừng mặt vì kinh ngạc. Mustafa xua tay, không bắt anh phải xin lỗi và giải thích nữa, nói: Chỉ là quá xui xẻo thôi, chắc chắn các anh đã bị những con động vật đáng thương đó lừa gạt, nhưng giống như các thầy tu từng nói, rồng hoang không hiểu biết về nhà tiên tri, chúng là tay sai của ma quỷ.

Đại tá Thổ Nhĩ Kỳ là một quý ông tên là Eltürk. Ông ta đầy nghi kỵ, chỉ từ hành vi đã thể hiện sự sỉ nhục đối với họ. Đối với cái cúi đầu của Laurence, ông ta chỉ dùng một cái hất đầu mạnh để đáp lại. Sau đó đặt tay lên chuôi kiếm, lạnh lùng nói bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ.

Sự im lặng đáng sợ này kéo dài chưa đầy nửa phút, tiếp theo đó, Eltürk vẫn đang ở trên mặt đất phẫn nộ tuôn ra những câu tiếng Thổ Nhĩ Kỳ lắp bắp, Laurence cố gắng kìm chế bản thân, hy vọng tốt nhất là mình không hiểu ý nghĩa của câu nói, anh đã biến mình thành kẻ cướp. Rồng hoang đã biến mình thành kẻ nói dối trước mặt người của chính hắn và tướng quân Thổ Nhĩ Kỳ, anh không có bất kỳ cái cớ nào để phủ nhận suy nghĩ của họ.

- Đầu tiên, trước khi không đưa ra cảnh báo cho người Thổ Nhĩ Kỳ, tôi không nên chuẩn bị cho phép chúng đến gần chúng ta thế này - Laurence nhìn họ, âm trầm nói - Chúng không thể có được sự tin tưởng trong đám đông con người hay bầy gia súc.

- Không, không, anh không thể ăn những thứ đó! - Temeraire nói, nhưng đã quá muộn, những con rồng khác cũng phấn khích hét lên, lao về phía bầy gia súc đang hoảng loạn, không ngừng kêu gào. Đúng lúc này, ở rìa phía nam thảo nguyên, từ mấy bức tường đắp bằng đá và vữa, nhô ra vài cái đầu rồng, trên đầu trang trí trang bị bay mà quân đội Thổ Nhĩ Kỳ sử dụng.

Laurence không có cơ hội đáp lại những lời thô lỗ này, khi còn trong vỏ trứng, Temeraire từng ở trên tàu chiến tốc độ ba buồm của Pháp vài tháng, thế nên tiếng Pháp khá trôi chảy. Nghe thấy lời này, nó đột ngột chớp cái đầu to lớn, tham gia vào cuộc trò chuyện này. - Chúng tôi không phải là động vật, bạn bè của chúng tôi chỉ không hiểu bò là của các anh - Nó tức giận nói - Chúng không làm hại ai cả, chúng đã đi một quãng đường rất dài, chính là để nhìn ngắm Sultan.

Đại tá Eltürk lại tiến về phía họ, đôi mắt nheo lại, mang theo vẻ mãn nguyện âm u. Từ trên con rồng truyền tin bước xuống hai tên nô lệ da đen, cẩn thận dìu một người khác từ trên vai rồng trượt xuống. Người đó nắm lấy tay họ, bước những bước chân ngắn đi xuống, sau đó hai người đặt anh ta xuống đất. Anh ta mặc một chiếc áo dài kiểu Thổ Nhĩ Kỳ lộng lẫy viền bằng lụa màu sắc rực rỡ, đầu quấn một chiếc khăn đội đầu màu trắng của người Hồi giáo cắm rất nhiều lông vũ. Họ giới thiệu người này với Laurence, hóa ra anh ta là Hassan-Mustafa Pasha, Pasha là một tước hiệu chứ không phải họ, Laurence mơ hồ nhớ lại tước hiệu này là một cấp bậc cao trong số các quan chức.

- Nói cách khác, tôi phải cho rằng anh đến từ Ba Tư và những động vật nguy hiểm hạ đẳng này là đại diện của nước Anh, tôi hiểu rồi - Eltürk nói.

- Thưa ngài, có người đến rồi - Digby chỉ về phía xa nói, cuộc tranh cãi không còn ý nghĩa thực tế: Một con rồng truyền tin đang bay nhanh từ trong thị trấn tới, theo sau là đội hộ vệ gồm hai con rồng lớn. Ánh hoàng hôn bao trùm lên họ, không nhìn rõ màu sắc, nhưng Laurence vẫn nhìn rõ hình bóng của những con rồng trên không trung, trên trán chúng có hai chiếc sừng khổng lồ, những chiếc gai nhọn hẹp dựng đứng như gai nhọn dọc theo cơ thể uốn lượn ngoằn ngoèo: Trước đây, anh từng nhìn thấy một con rồng Caric, đó là trên sông Nile, xuyên qua khói đen cuồn cuộn và ngọn lửa bốc lên từ "Orient", anh nhìn thấy con rồng này đang phun lửa vào mạn nước của con tàu, khiến con tàu lớn chở một nghìn người này bốc cháy.

- Để chống lại sự xâm lược từ nước Nga, họ đã đóng các trạm gác trên núi ở phía bắc - Tharkay ngắn gọn nói - Nếu anh rời khỏi vị trí này bay một tiếng, sẽ đánh thức cả thành phố.

Sau một cuộc tranh cãi ngắn ngủi với Tharkay, Eltürk lặp lại lời nói của mình bằng tiếng Pháp mang âm điệu trung bình: - Hửm? Giải thích đi, giải thích về cuộc tấn công ác ý này. - Sự nắm giữ của Laurence đối với ngôn ngữ này không được tốt lắm, nói năng lắp bắp, nhưng ít nhất anh có thể tiến hành một số giao tiếp nào đó. Anh ấp úng giải thích, nhưng những lời giải thích này không hề làm dịu đi cảm xúc xúc phạm hay mức độ nghi ngờ của Eltürk, Eltürk chất vấn nhiệm vụ, cấp bậc, hành trình du lịch của Laurence, thậm chí cả nguồn vốn của anh giống như đang thẩm vấn họ, cuối cùng, Laurence cũng bắt đầu cảm thấy thiếu kiên nhẫn.

Lúc này, các thành viên đều mệt mỏi kiệt sức, đói khát khó chịu. Khi họ càng đến gần thành phố lớn, muốn tránh các ngôi làng nhỏ để nghỉ ngơi một chút là một việc vô cùng khó khăn. Mười ngày nay, họ hầu như không chợp mắt trên đường đi, chỉ dừng lại ăn một bữa cơm nguội, ngủ một giấc ngắn không mấy thoải mái vào buổi trưa. Rồng vẫn luôn vẫy đôi cánh, ăn sống một chút con mồi bắt được. Đến dãy núi tiếp theo, họ nhìn thấy một đàn động vật màu xám lớn đang ăn cỏ trên bờ sông rộng lớn ở phía châu Á của eo biển, Arkady lập tức phát ra tiếng gầm tàn độc khát máu, lao thẳng về phía chúng.

Chẳng mất bao lâu, rồng hoang liền không còn bồn chồn lo lắng nữa, đôi mắt lại bắt đầu dán chặt vào những con bò bị tàn sát đó, hơn nữa còn không ngừng lầm bầm với nhau. Cho dù không dịch, lời nói của chúng cũng rất dễ hiểu. Điều khiến Laurence kinh ngạc là, bản thân Temeraire cũng bất mãn nói: - Nếu không mau chóng ăn đi, những con bò này sẽ thối rữa đấy.

- Nó bảo chúng ta hạ cánh - Tharkay dịch lại bằng một câu ngắn gọn đến khó tin. Nhìn thấy Laurence nhíu mày, anh lại nói thêm - Nó dùng một đống tên gọi bất lịch sự để gọi chúng ta, anh có muốn dịch hết những thứ này ra không?

- Anh có thể thử xem, khiến người Thổ Nhĩ Kỳ cho rằng chuyện này không khiến chúng ta cảm thấy phiền lòng - Anh bỗng nảy ra ý định chợt lóe, đề nghị. Đôi mắt Temeraire sáng lên, dùng tiếng huýt sáo cực lớn nói chuyện với rồng hoang. Một lát sau, tất cả chúng đều thoải mái nằm sấp trên bãi cỏ, tao nhã ngáp một cái. Hai con rồng nhỏ hơn thậm chí còn thô lỗ phát ra tiếng khịt mũi qua lỗ mũi, lúc này tất cả rồng đều biểu diễn. Chẳng mấy chốc, rồng Thổ Nhĩ Kỳ đã chán ngấy màn biểu diễn này, lượn vòng hạ cánh, đáp xuống đối diện với chúng, con rồng dẫn đầu hạ đại tá của nó xuống. Lúc này, lại xuất hiện tình huống mới đầy nản lòng, nhìn thấy biểu hiện kiểu này của đối phương, Laurence không muốn giải thích hay xin lỗi họ.

- Tôi sẽ không để anh làm tổn thương Laurence hay các thành viên của tôi - Temeraire kích động nói, nó tụ tập sức mạnh, thế là lồng ngực phồng lên. Rồng Thổ Nhĩ Kỳ đều chìm sâu vào sự lo lắng. Laurence trước đây từng thể hiện rằng những con rồng khác hình như biết sợ tiếng gầm của Temeraire, cho dù chúng chưa cảm nhận được thần phong thực sự, nhưng một bản năng nào đó đã cảnh báo chúng nguy hiểm đang tới. Nhưng đại tá của những con rồng này không hiểu được cảm xúc của chúng, Laurence cho rằng rồng sẽ không từ chối mệnh lệnh tấn công. Cho dù Temeraire chứng minh bản thân sở hữu sức mạnh có thể đánh bại nửa tá rồng một mình, nhưng chúng cũng chỉ có thể giành được một "chiến thắng Pyrrhus".

Rồng Thổ Nhĩ Kỳ thét lên, lảo đảo lùi về phía sau, phát ra tiếng rít, theo bản năng hoảng sợ cắn xé lẫn nhau giữa không trung, làm bẩn cả đôi cánh. Trong hỗn loạn, rồng hoang đã nắm bắt thời cơ, chúng lao về phía bò chết, cướp con bò ra từ dưới mũi rồng Thổ Nhĩ Kỳ, quay đầu bỏ chạy. Đã bay lên không trung, những con rồng khác hốt hoảng chạy lên trước mặt nó. Arkady lại quay về, một chân trước tắp con bò, cúi đầu lên xuống thể hiện sự biết ơn với Temeraire, tiếp theo liền bay đi. Tốc độ bay cực kỳ nhanh, chẳng mấy chốc đã xếp thành một hàng, quay về cảng an toàn của dãy núi.

Nụ cười của Mustafa đột ngột đông cứng lại, một lát sau, tay ông ta vẫn nắm chặt tay Laurence, - Này, đại tá, anh đến đây chắc chắn không phải vì việc khác chứ? - Ông ta hét lên - Anh nhất định biết chúng ta không thể đưa trứng rồng cho các anh.

- Không phải không có kết quả - Laurence nghiêm nghị nói.

Mặc dù Laurence dùng tiếng Pháp lộn xộn đối phó qua loa, và âm thanh đủ lớn để các phi công Thổ Nhĩ Kỳ khác nghe thấy, Tharkay vẫn bất ngờ dịch những lời này sang tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Họ nhìn nhau đầy bất an, Eltürk liếc nhìn anh một cách hung ác, tràn ngập sự thất bại dã man. Hắn tranh cãi: - Lùi lại, nếu không thì tự chịu nguy hiểm. - Nói xong, hắn lùi lại phía sau một chút, hạ lệnh với con rồng của mình. Toàn bộ đội ngũ bay cùng nhau lùi lại một khoảng cách, dừng lại dưới bóng râm của hàng cây hai bên con đường dẫn vào thị trấn, trong đó con rồng nhỏ nhất nhảy vót lên không trung, tràn đầy năng lượng bay nhanh về phía thị trấn. Chấp chớp mắt đã biến mất khỏi tầm mắt trong lớp sương mờ.

- Chúng ta không thể vòng qua thành phố này từ biên giới châu Âu, rồi thử lại lần nữa sao? - Khi Laurence quay lại doanh trại tạm thời, Granby đề nghị.

Nếu không lùi lại một khoảng cách rất dài, ở đây hoàn toàn không có chỗ nào che nắng được, nhưng Laurence không muốn rời khỏi tầm nhìn của rồng cảnh gác. Thế nên họ tìm một chỗ giữa hai quả đồi nhỏ, cắm mấy chiếc cọc trên mặt đất, căng một tấm bạt nhỏ lên, cung cấp một chút bóng râm cho người bệnh nghỉ ngơi. - Thật đáng tiếc, chúng lấy đi tất cả số bò rồi - Temeraire nhìn về hướng rồng hoang biến mất, khao khát nói.

Ở phía xa, Vừng Sừng Vàng đang lấp lánh ánh sáng, thành phố rộng lớn vô biên, lan rộng ra hai bên bờ. Trên mỗi ngọn núi đều có thể nhìn thấy tháp nhọn và mái vòm bằng cẩm thạch nhẵn bóng của nhà thờ hồi giáo, giữa những mái ngói đất nung của các ngôi nhà điểm xuyết màu xanh lam, xám và hồng phấn, còn có thể nhìn thấy những chiếc kim lá xanh của cây bách. Dòng sông hình lưỡi liềm hội tụ vào eo biển Bosporus khổng lồ, eo biển uốn lượn tiến về mọi hướng, qua kính viễn vọng, Laurence nhìn thấy dưới ánh mặt trời chiếu rọi, eo biển trông có vẻ màu đen, phát ra ánh sáng chói lọi. Tuy nhiên, cái nhìn đầu tiên về châu Âu, ngoại trừ bờ biển ở xa ra, anh hoàn toàn không chú ý đến bất kỳ thứ gì khác.

Sau khi đưa ra những phản đối này, trên mặt Eltürk hiển thị vẻ đắc ý, mang theo sự thù địch cố ý. Laurence lạnh lùng nói: - Thưa ngài, hành vi vô lễ như thế này không chỉ tổn hại đến hình ảnh của chính quyền Sultan, mà còn làm nhục cả chính ngài. Ngài không thực sự cho rằng chúng tôi đanga bịa chuyện chứ.

- Ồ, không! - Chưa để anh nói xong, Mustafa đã cắt ngang lời anh, nói: - Chúng tôi đương nhiên vô cùng chào đón các anh, đại tá. Các anh đã lặn lội đường xa lâu như vậy, bây giờ hãy theo chúng tôi vào thành phố đi: Sultan nhân từ đã ban hành mệnh lệnh, để các anh ở trọ trong cung điện. Chúng tôi đã chuẩn bị chỗ ở cho các anh, chuẩn bị một khu vườn mát mẻ cho con rồng của các anh. Các anh có thể nghỉ ngơi ở đó, hồi phục thể lực, đừng nghĩ đến hiểu lầm khó chịu này nữa.

Temeraire chột dạ dùng móng vuốt cào bới mặt đất. - Bọn chúng vô cùng không thân thiện - Nó cố cứng họng nói.

Rõ ràng là Eltürk không đồng ý với đề nghị này. Nhưng Temeraire vẫn lượn vòng, nó không biết cách từ chối thế nào. Nó mở miệng mấy lần, rồi lại ngậm lại, sau đó mất hết sức lực nói: - Điều này không thể nào. - Câu nói này khiến Temeraire lại một lần nữa phẫn nộ gầm lên. Rồng Thổ Nhĩ Kỳ đều từ từ di chuyển ra xa hơn, đúng lúc này, bên tai đột nhiên truyền đến tiếng hú gào, đó là âm thanh của tiếng rồng thét. Arkady và rồng hoang đều lao vút lên không trung, quất đuôi, vỗ cánh, dang rộng móng vuốt trên không trung, tất cả rồng đều cố hết sức gầm lớn. Rồng Thổ Nhĩ Kỳ cũng bắt đầu gầm lên, dang cánh, định bay lên không trung. Tiếng ồn vô cùng đáng sợ, nhấn chìm tất cả các mệnh lệnh. Tiếp theo đó là thêm âm điệu chói tai, Temeraire ngồi dậy, gầm vào đầu chúng, đột nhiên bùng nổ tiếng ầm ầm kéo dài nguy hiểm tựa sấm sét.

- Một khi anh đánh đuổi chúng đi, ngay lập tức sẽ có 100 con rồng khác chiến đấu với anh, đến lúc đó tình hình sẽ hoàn toàn khác. Không quân Thổ Nhĩ Kỳ không phải để đùa đâu, cho dù những con rồng này đã từ bỏ huấn luyện chiến đấu - Laurence nói - Xin hãy kiên nhẫn một chút, chẳng mấy chốc chúng sẽ thấy chán thôi.

- Tôi không hiểu tại sao cứ phải hạ cánh trước tiên, ở dưới bọn họ - Temeraire nói. Nó cứ không ngừng phàn nàn, hạ xuống, ngẩng đầu lên với một góc độ vô cùng lúng túng, chăm chú theo dõi những con rồng phía trên. Laurence cũng không thích vị trí dễ bị tổn thương này, nhưng phía họ đã xúc phạm đối phương: Một vài con bò lắc lư lùi lại dưới chân họ, run rẩy, ngơ ngác đứng đó, nhưng phần lớn bò đã không thể di chuyển được nữa, dĩ nhiên là đã chết, Laurence không biết nếu không có sự giúp đỡ của đại sứ Anh tại địa phương, anh có thể bồi thường nổi tổn thất khổng lồ thế này không. Thế nên, anh gần như không thể phản bác lại yêu cầu của đại tá Thổ Nhĩ Kỳ khăng khăng rằng họ nên thể hiện lòng trung thành tốt hơn.

Diềm cổ của Temeraire mở rộng ra, dựng thẳng đứng, đôi cánh nửa nâng lên từ phần lưng, tạo thành bóng râm dài, vai vươn về phía trước. Những thớ gân căng cứng nổi u lên trên da. Nó thò đầu về phía đại tá Thổ Nhĩ Kỳ, thế nên lộ ra hàm răng sắc nhọn hình cưa dài như bàn chân. Con rồng của Eltürk phát ra một tiếng thét, lao tới, nhưng nhìn thấy màn thể hiện hung ác đó, tất cả những con rồng Thổ Nhĩ Kỳ khác theo bản năng lùi lại phía sau, không cung cấp sự giúp đỡ nào cho hắn. Bản thân Eltürk cũng vô thức lùi lại một bước, bước vào phạm vi bảo vệ của chân trước con rồng đang lo lắng.

- Đủ rồi, Temeraire, dừng lại - Laurence nói. Anh kiên định nói với Eltürk: - Thưa ngài, tôi đã giải thích rõ với ngài rồi, rồng hoang không tuân theo mệnh lệnh của tôi, tôi thề sẽ bồi thường tổn thất cho ngài. Tôi nghĩ trong điều kiện chưa nhận được sự cho phép của chính phủ ngài, chắc chắn ngài không muốn thực hiện một hành động chống lại nước Anh, chúng tôi đương nhiên cũng không có ác ý như vậy.

- Đủ rồi. Chẳng lẽ các anh cho rằng chúng tôi là 30 kẻ điên nguy hiểm, quyết định tấn công tường thành Istanbul cùng bảy con rồng sao? - Laurence nói - Sao các anh có thể không làm gì cả, chỉ để chúng tôi cứ đợi mãi thế này dưới nắng? Ngài phái người mang lời nhắn đến đại sứ Anh ở đây, tôi tin ông ấy có thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho ngài.

Nghe thấy những điều này, Temeraire hừ mũi tỏ vẻ không thèm để ý, nhưng Laurence không có tâm trạng tranh cãi, lập tức thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. - Ngài thật quá hào phóng, thưa ngài, chắc chắn ngài có thể hiểu được lòng biết ơn của tôi - Anh nói - Chúng tôi không thể trong hoàn cảnh đã làm phiền các anh đến mức này rồi, mà còn đòi hỏi sự tiếp đãi của các anh -

Khi tiếp cận mục tiêu, rồng gác Thổ Nhĩ Kỳ giảm tốc độ, lộ ra răng và móng vuốt. Trông có vẻ hiếu chiến, nhưng lại có chút không chắc chắn, bởi vì không có con nào trong số chúng có vóc dáng vượt quá kích thước trung bình, không lớn hơn rồng hoang là bao. Khi chúng đến gần, sải cánh khổng lồ của Temeraire ném bóng râm dài lên người chúng: Tổng cộng có năm con rồng, trông có vẻ bình thường không được tận dụng triệt để. Phía trước mông có những nếp gấp tích tụ mỡ kỳ lạ. - Đã thoái hóa rồi - Granby chê bai nói. Thực ra, khi chúng thực hiện cú va chạm kích động đầu tiên, bọn chúng đã hơi thở hổn hộc, lúc bay lên có thể nhìn ra được: Laurence đoán bình thường chúng rất ít khi làm việc, đóng quân ở thủ đô, gánh vác những trách nhiệm nhỏ nhặt như canh giữ bầy gia súc.

- Chết rồi? - Laurence ngẩn ngơ nói. Anh đầy vẻ nghi ngờ khi nghe Eltürk khăng khăng nói rằng Đại sứ Arbuthnot đã bị sát hại trong một vụ đi săn vào tuần trước, chi tiết không rõ ràng lắm. Hơn nữa, hiện tại trong thành phố này, không có đại diện nào khác của hoàng gia Anh.

Ngay cả khi rồng hoang cuối cùng cũng hạ cánh xuống, rồng Thổ Nhĩ Kỳ vẫn không hạ cánh, mà bay lượn vòng chậm chạp và khoe mẽ ở trên đỉnh đầu, rất có khả năng là để thể hiện sự ưu việt cao ngất ngưởng của chúng ở quê hương. Nhìn thấy màn trình diễn này, Temeraire hừ mũi một tiếng, diềm cổ bắt đầu mở ra. - Bọn chúng quá thô lỗ - Nó tức giận nói - Tôi hoàn toàn không thích chúng chút nào, tôi tin chúng ta có thể đánh bại chúng, trông chúng bay lượn giống chim nhỏ hơn.

- Ôi, chúa ơi - Laurence nói. Rồng Thổ Nhĩ Kỳ bay vút lên không trung, bất ngờ lao về phía rồng hoang. Lúc này, rồng hoang đang bắt đầu bận rộn xé xác một con bò, rồi lại đến con tiếp theo, mải mê so sánh con mồi vừa có được, sau đó phấn khích an vị, bắt đầu ăn, hoàn toàn không chú ý đến nguy hiểm đang ập tới. Điều này trái lại đã cứu bọn chúng, khi rồng Thổ Nhĩ Kỳ lao về phía chúng, rồng hoang nhảy chồm lên, tản ra tứ phía, kịp thời tránh được móng vuốt và hàm răng đang tới, trên mặt đất để lại gần một tá xác bò rời rạc.

Họ tăng tốc làm việc, dỡ toàn bộ đạn pháo xuống, chất thành hình kim tự tháp trên mặt đất. Cairns buộc những người bệnh nặng nhất vào trang bị ở bụng để đảm bảo an toàn. Tấm bạt rủ xuống, đung đưa trong gió, tấm bạt thừa cũng cuộn tròn theo gió. - Laurence, tôi có thể phát ra tiếng rít lịch sự với chúng, anh lên lưng đi, cho đến khi chúng ta biết chúng muốn làm gì - Granby đề nghị, nhưng đề nghị này bị Laurence thiếu kiên nhẫn từ chối. Laurence để những người còn lại lên bờ, chỉ có anh và Granby ở lại mặt đất, ở vị trí Temeraire có thể với tới.

- Kiên nhẫn một chút, anh và chúng sẽ được đối xử như khách chứ không phải kẻ trộm để có được thức ăn của mình - Laurence vô cùng mệt mỏi nói. Đối với lời buộc tội này, Temeraire không tranh cãi, chỉ lắc đầu. Laurence đứng dậy, viện cớ dùng kính viễn vọng nhìn thị trấn này, đi xa ra một khoảng cách: Ngoại trừ một số mục đồng đang lùa bò về phía cạnh rồng Thổ Nhĩ Kỳ đang đóng quân cho chúng ăn, không có bất kỳ thay đổi nào khác, những người đó cũng đã hồi phục thể lực. Anh hạ kính viễn vọng, thu hồi tâm trí khỏi phong cảnh. Cổ họng anh khô khốc, môi nứt nẻ. Anh chia phần nước của mình cho Dunn, Dunn gần như không ngừng ho được. Bây giờ khí hậu đã quá muộn rồi. Chẳng có mấy thảm cỏ nữa, nhưng đến sáng, anh buộc phải phái một số người trong đất nước kỳ lạ này mạo hiểm rủi ro cực lớn để đi săn, tìm nước, ở đây họ hầu như không thể đối phó với thử thách. Nếu người Thổ Nhĩ Kỳ vẫn cứng đầu bảo thủ như vậy, anh không biết bước tiếp theo nên làm thế nào.

- Vậy thì, thưa ngài, trong tình trạng thiếu đại diện, tôi nghĩ tôi bắt buộc phải trực tiếp bày tỏ thiện ác của mình - Laurence bối rối nói, thầm nghĩ trong lòng về việc muốn tìm chỗ ở tạm cho Temeraire, anh nên làm gì - Tôi đến đây để thực hiện nhiệm vụ được sắp xếp giữa hai nước chúng ta, nhiệm vụ này không cho phép chậm trễ thời gian.

- Tôi dám cá là đề nghị của anh hấp dẫn hơn nhiều so với yêu cầu trách nhiệm của tôi - Laurence nói - Chúng ta quả thực rất cần hồi phục thể lực, bất kể các anh có thể cung cấp thứ gì, nhưng chúng ta không thể lưu lại cảng quá lâu, phải lên đường với tốc độ nhanh nhất. Theo sắp xếp, chúng ta đến lấy trứng rồng, bắt buộc phải mang thẳng chúng đến nước Anh.

Khi rồng hoang hạ cánh bên cạnh mình, Temeraire đành phải quát mắng chúng, cuối cùng, thậm chí còn phát ra tiếng gầm cảnh báo thấp mang tính uy hiếp, điều này đủ để dọa tất cả số bò còn lại chạy tán loạn khắp nơi. Arkady và những con rồng khác ủ rũ và do dự bay xuống, bất an đậu trên mặt đất, đôi cánh hoảng sợ cụp lại, trông hoảng hốt bất an.

- Chúng tôi sẽ cho các anh biết, chúng tôi đối xử với kẻ xâm lược thế nào, chúng tôi sẽ giết những kẻ trộm bò của Sultan, để thi thể các anh thối rữa - Hắn kết thúc bài phát biểu, những lời nói của hắn tiếp thêm sức sống điên cuồng mới cho rồng Thổ Nhĩ Kỳ.

Điều này ít ra còn tốt hơn cuộc tấn công trực diện, khi Eltürk lạnh lùng giới thiệu xong, Laurence bắt đầu cảm thấy lúng túng: - Thưa ngài, tôi hy vọng được phép bày tỏ lời xin lỗi với ngài -

Hai con rồng Caric cùng hạ cánh ở cách đó không xa, làn da đỏ sậm có đốm xanh lá cây viền đen rõ nét, giống như đốm trên người con báo, chiếc lưỡi dài đang rít lên liếm láp trong không khí. Chúng ở gần đến mức Laurence có thể nghe thấy âm thanh trầm thấp, mờ nhạt pha trộn giữa tiếng gầm gừ như mèo và tiếng rít như nồi đun phát ra từ cơ thể chúng, xuyên qua bầu trời vẫn còn ánh sáng, anh thậm chí còn nhìn thấy hơi nước tỏa ra từ những chiếc gai nhọn dọc theo sống lưng.

- Điều này hơi khó khăn đấy, bởi vì nó đã chết rồi - Eltürk nói.

Sự bảo thủ ban đầu của Eltürk lúc này đã bị sự phẫn nộ chân thiết, mãnh liệt và trung thành hơn thay thế. Vì tức giận, cơ thể hắn nóng bừng, mồ hôi trên trán chảy ròng ròng từng giọt lớn rơi xuống bộ râu, hắn dùng lời nói pha trộn giữa tiếng Thổ Nhĩ Kỳ và tiếng Pháp để bày tỏ sự uy hiếp mãnh liệt.

- Giương cờ màu. Bắn một phát súng xuống chiều gió - Laurence nói với thiếu úy tín hiệu Turner. Mặc dù đã trải qua chuyến hành trình dài, lá cờ màu của Anh vẫn giữ màu sắc tươi sáng, chỉ là dọc theo những nếp gấp có hơi nhăn nhúm, cờ được buông ra, phát ra tiếng đốp giòn giã trong gió.

- Chắc chắn không mang lại tin tức tốt lành gì cho chúng ta đâu - Granby nhìn tấm lưng đang tiến về phía trước của loài rồng qua ống nhòm của Laurence, nói.

Arcadi cùng những con rồng khác lập tức bay xồng xộc thẳng về phía Temeraire, chật vật trốn ra sau lưng hắn để tìm kiếm sự che chở, đồng thời phát ra những tiếng chế nhạo sắc nhọn về phía con rồng Thổ Nhĩ Kỳ. Con rồng Thổ Nhĩ Kỳ lúc này đang gọn gàng bổ nhào xuống, thế công hung mãnh, gầm thét đuổi theo sát phía sau.