Bọn họ cứ bất chấp mà bay như thế, bay một mạch đến tận biên giới nước Áo. Tất cả mọi người đều mang tâm trạng u ám, chẳng qua vì tình thế khẩn cấp nên họ mới không thả lỏng cảm xúc đau buồn của mình. Temeraire bay trong bầu trời đêm, một câu cũng không nói, cũng không đáp lại tiếng gọi dịu dàng của Laurence, chỉ đắm chìm trong nỗi đau đớn. Phía sau bọn họ là ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy rực rỡ, sự phẫn nộ của rồng Karik đang tràn ngập trong không trung, dốc hết sức lực tìm kiếm tung tích bọn họ khắp nơi.

Mặt trăng đã mọc lên, ngoại trừ những vì sao trong tầng mây ra thì không có lấy một tia sáng, thỉnh thoảng có ánh đèn, bọn họ sẽ mạo hiểm nhìn la bàn. Việc ẩn nấp vào nửa đêm của Temeraire hầu như không có sơ hở gì, tiếng vỗ cánh của rồng làm tai cậu đau nhói. Có ba lần, cậu lao nhanh sang bên này hoặc bên kia giống như loài rồng đưa thư, liên tục kéo ra khỏi vùng nguy hiểm: Tất cả các cửa khẩu biên giới đều truyền đến tiếng báo động. Thế nhưng bọn họ vẫn luôn tiến về phía trước, Temeraire bay với tốc độ chưa từng thấy, đôi cánh khum lại khua đi như những mái chèo phát sáng xé toạc bầu trời đêm, thúc đẩy bọn họ không ngừng tiến lên.

Laurence không hề cố gắng ngăn cản cậu, giờ phút này, chẳng có điều gì vui vẻ hay sự phấn khích của chiến tranh cả, trong những hoàn cảnh khác, những tình huống này có thể khiến Temeraire vượt quá giới hạn chịu đựng của bản thân. Hoàn toàn không thể xác định bọn họ bay nhanh đến mức nào, bởi vì phía dưới, ngoại trừ ánh sáng mờ ảo lướt qua nhanh chóng của các ống khói ra thì tối đen như mực. Bọn họ đều yên lặng túm tụm lại với nhau, áp sát vào thân thể Temeraire để chống lại những cơn gió lướt qua người.

Phía dưới, màn đêm sắp qua đi, phía đông bắt đầu hiện lên ánh sáng mờ nhạt. Những vì sao dần dần biến mất. Hoàn toàn không cần khuyên bảo Temeraire tăng thêm tốc độ, nếu bọn họ không thể đến biên giới trước bình minh thì đành phải ẩn nấp, đợi đến đêm hôm sau mới bắt đầu bay. Ban ngày hoàn toàn không thể vượt qua biên giới.

"Thưa ngài, tôi thấy đằng kia có ánh sáng," Allen phá vỡ sự im lặng, chỉ về hướng bắc nói. Giọng cậu ta hơi khàn khàn. Vẫn đẫm lệ. Ánh sáng của những ngọn đuốc lần lượt đập vào mắt: Dọc theo biên giới có một dải sáng giống như chiếc vòng cổ mảnh mai. Còn truyền tới tiếng gầm gừ trầm đợt và phẫn nộ của loài rồng, đang thất bại gọi nhau. Bọn họ bay theo đội hình nhỏ dọc theo ranh giới, liên tục qua lại như chim di cư, tất cả loài rồng đều hướng vào bóng tối tìm kiếm.

"Bọn họ không có con rồng ban đêm nào cả, chỉ bắn súng bừa bãi trong bóng tối thôi," Granby khum tay bên miệng, đè thấp giọng nói dịu dàng với Laurence. Laurence gật đầu.

Sự kích động của loài rồng Thổ Nhĩ Kỳ cũng làm ranh giới nước Áo thức tỉnh. Trên bờ sông ở phía xa của sông Đa-uýp (Danube), Laurence nhìn thấy những công trình phòng thủ được thiết lập trên núi cách đó không xa đang sáng rực đèn. Anh vuốt ve thân thể Temeraire, Temeraire nhìn xung quanh, đôi mắt to ngấn nước phát ra ánh sáng rực rỡ trong đêm tối, Laurence không tiếng động chỉ vào công trình phòng thủ cho cậu.

Temeraire gật đầu, cậu không bay thẳng đến biên giới mà bay song song với công trình phòng thủ một lúc, nhìn những con rồng Thổ Nhĩ Kỳ đang bay. Các đội viên thỉnh thoảng bắn vài phát súng vào bóng tối. Có lẽ để tạo ra chút tiếng ồn chứ không thực sự hy vọng bắn trúng mục tiêu. Bọn họ thỉnh thoảng phát ra đèn tín hiệu, nhưng biên giới kéo dài mấy dặm, chút ánh sáng này hoàn toàn chẳng ích gì.

Temeraire chợt căng cơ lại để nhắc nhở bọn họ một tiếng, Laurence kéo Allen, các vọng viên khác và Harkley xuống. Sau đó chính mình ngồi xuống dưới cổ Temeraire. Tiếp theo Temeraire quạt cánh ngắn và nhanh, tốc độ bất thình lình tăng vọt, đẩy về phía trước bay đi. Khi cách biên giới còn mười thân rồng, cậu không vẫy cánh nữa mà dang rộng đôi cánh, hít một hơi thật sâu khiến cơ thể phình to lên. Cậu lướt qua chỗ tối giữa hai tiền đồn, ngọn đuốc ở hai bên thậm chí còn không nhúc nhích.

Cậu không dốc hết sức vẫy cánh nữa mà bay sát mặt đất, Laurence thậm chí còn ngửi thấy mùi hương kim thông tươi mát. Temeraire mạo hiểm quạt một cái nữa. Lại quạt thêm cái nữa. Sau đó bay lên phía trên cây thông. Lao về phía bắc biên giới Áo hơn một dặm, cậu lại khôi phục lại bộ dáng ban đầu. Bầu trời dần hửng sáng. Biên giới Thổ Nhĩ Kỳ bây giờ càng nhìn rõ hơn, rõ ràng là lần vượt qua này của bọn họ không hề thu hút sự chú ý, loài rồng vẫn tiếp tục bay lượn trên không trung, tiếp tục tìm kiếm tung tích của bọn họ.

Trước ánh sáng, bọn họ vẫn buộc phải ẩn nấp, Temeraire quá lớn, không dễ ẩn mình ở vùng quê. "Thượng cờ màu lên, treo một lá cờ trắng ở bên cạnh, ngài Allen," Laurence nói, "Temeraire, bay vào trong, giảm tốc độ với tốc độ nhanh nhất của cậu. Tốt hơn là để bọn họ cãi nhau trong tường chứ không phải kêu la trên đường của chúng ta."

Temeraire cúi thấp đầu, việc này khó khăn hơn bất kỳ lần bay nào trước đây của cậu, đặc biệt là sau khi trải qua chuyến bay dốc toàn lực và nỗi buồn đau to lớn vừa rồi. Lúc này, tốc độ vẫy cánh rất chậm, không phải vì cẩn thận mà là vì kiệt sức. Nhưng cậu không phàn nàn, chỉ liều mạng thực hiện cú nước rút cuối cùng. Cậu nhanh chóng lao về phía tiền tuyến, sau đó dùng hết sức lực toàn thân nhảy qua đầu tường, rơi bịch xuống sân viện, chổng mông lảo đảo ngồi xuống. Một đội kỵ binh bị dọa cho chạy tán loạn sang một bên, một đội bộ binh bị đẩy sang bên kia, tất cả người và ngựa đều hoảng loạn kêu la chạy tứ tán.

"Đừng khai hoả!" Laurence hét qua chiếc loa lớn, sau đó lặp lại bằng tiếng Pháp một lần, rồi dũng cảm giương cao quốc kỳ Anh. Người Áo do dự một chút, trong khoảng lặng này, Temeraire thở dài, dùng mông chống đất, tự an đắp bản thân cho ổn thỏa, cúi gằm đầu ngực nói: "Ồ, tôi thực sự mệt chết mất."

Đại tá Egger đưa cà phê cho bọn họ, lại sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho bọn họ, còn cung cấp cho Temeraire một con ngựa bị gãy một chân trong lúc hỗn loạn. Những người còn lại đều được sắp xếp ra ngoài tường pháo đài, ở lại mục trường nhỏ để cảnh giới. Laurence ngủ một mạch đến tận chiều, cho đến khi bò dậy khỏi giường, anh vẫn mơ màng, chưa hoàn toàn tỉnh táo. Mà bên ngoài, Temeraire tiếp tục ngáy ngủ, tiếng vô cùng lớn, nếu cậu không cuộn tròn cơ thể lại, ở lại phía sau bức tường gỗ dày đặc của pháo đài thì e rằng tiếng ngáy có thể truyền đến tai người Thổ Nhĩ Kỳ ở biên giới cách đó nửa dặm.

"Bọn họ muốn đi theo sau Napoleon, bước đi theo sát gót sao?" Sau khi tư duy đã rõ ràng, Laurence giới thiệu toàn diện trải nghiệm và mạo hiểm tối hôm qua cho bọn họ, sau khi nghe xong, Egger đã đưa ra nghi vấn như vậy. Đương nhiên, hiện tại, quốc gia của ông ta có lẽ hy vọng hàng xóm của mình có mối quan hệ này, "Bám lấy hắn, bọn họ sẽ rất vui mừng."

Ông ta chuẩn bị cho Laurence một bữa ăn chính thịnh soạn, cũng bày tỏ sự đồng cảm nhất định, nhưng ông ta cũng lực bất tòng tâm. "Tôi sẽ đưa anh đến Vienna." Ông ta rót thêm một ly rượu vang và nói, "Nhưng chúa ơi, có lẽ tôi đang khiến tình cảnh của anh trở nên khó khăn hơn. Điều này khiến tôi cảm thấy hổ thẹn, nhưng có một số động vật đang gào thét muốn giao anh cho Bonaparte, sau đó quỳ gối xưng thần với hắn."

Laurence điềm tĩnh nói: "Vô cùng cảm ơn ngài đã cung cấp nơi dung thân cho chúng tôi, thưa ngài. Tôi không muốn mang phiền phức đến cho ngài hoặc quốc gia của ngài, tôi biết các ngài đang trong trạng thái hòa bình với Pháp."

"Trạng thái hòa bình," Egger cay đắng nói, "Chúng ta đang cúi đầu xưng thần trước bọn chúng, anh có thể nói như vậy, thực tế đúng là như vậy."

Sắp ăn xong, ông ta đã uống gần ba chai rượu, hơi men đã bốc lên. Ông ta là một quý tộc nhưng không có nhiều tài sản, điều này khiến cho sự thăng tiến của ông ta bị hạn chế, Laurence đoán rằng ông ta không thể dựa vào năng lực của mình để leo lên vị trí vốn có thể đạt tới. Nhưng không phải sự oán hận thúc đẩy ông ta uống rượu, khi màn đêm buông xuống, dưới tác dụng chung của rượu brandy và tình hữu nghị ngày càng sâu đậm, giọng điệu của Egger dần trở nên đau thương, ông ta đã không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Austerlitz chính là ác ma của ông ta, trong trận chiến sinh tử này, ông ta phục vụ dưới quyền của tướng Rạng Lô (Langeron). "Ác ma đó đã ban cho chúng ta cao nguyên Pratzen," ông ta nói, "và cả thị trấn nữa, hắn cố tình để người của mình rút khỏi chiến trường tốt nhất, giả vờ rút lui, tại sao? Để chúng ta có thể đánh hắn, hắn có năm mươi ngàn binh lính. Chúng ta có chín mươi ngàn. Còn có người Nga, hắn dụ dỗ chúng ta phát động chiến tranh." Ông ta cười không chút hài hước nào nói: "Tại sao không giao bọn chúng cho chúng ta? Vài ngày sau, hắn dễ dàng thu hồi." Ông ta khua tay trên bàn bản đồ, trên đó bày ra một khung cảnh kịch tính của chiến tranh: Vì ông ta đã say mướt mát nên nhiệm vụ này suýt tiêu tốn của ông ta tận mười phút.

Laurence không uống nhiều rượu như vậy nên gần như không thể che giấu nổi sự chấn động trong lòng. Trên đường đến Trung Quốc, lúc còn ở trên biển, anh đã nghe nói về thảm họa lớn ở Austerlitz, nhưng chỉ là một ấn tượng rất mơ hồ, tình hình cụ thể không đặc biệt rõ ràng. Trong mấy tháng ở giữa, bọn họ đã nhận được thông tin chi tiết hơn, có mấy lần, anh vẫn luôn cho rằng chiến thắng này đã bị phóng đại. Khi đại tá di chuyển những binh lính bằng thiếc và rồng gỗ được sắp xếp trang nghiêm thành hàng, thậm chí khuôn mặt của bọn chúng cũng lộ ra vẻ khó chịu.

"Không lâu sau, hắn bắt đầu khiến chúng ta không ngừng bành trướng, đả kích quyền lực của hắn cho đến khi chúng ta dọn trống khu vực trung tâm," Egger nói, "Tiếp theo, bọn họ xuất hiện: mười lăm con rồng và hai vạn người. Hắn tấu khúc hành quân đến đây chứ không phải lặng lẽ tiến vào theo dự tính của chúng ta. Chúng ta lại kiên trì thêm mấy tiếng đồng hồ, đội cận vệ hoàng gia Nga đã khiến bọn chúng đổ chút máu, nhưng cuối cùng vẫn chấm dứt."

Ông ta vươn tay, dùng một cây gậy chỉ huy đánh ngã một mô hình giả đặt trên ngựa, sau đó ngả người ra sau ghế, nhắm mắt lại. Laurence cầm lấy một mô hình rồng nhỏ, lật qua lật lại ngắm nghía trong tay, không biết nên nói gì.

"Hôm sau, hoàng đế Francis đến cầu hòa," một lát sau, Egger nói, "Vua của Đế quốc La Mã Thần thánh cúi đầu xưng thần trước kẻ cướp đi vương miện của mình." Giọng ông ta nặng nề, nhưng dần chìm vào hôn mê, không nói gì nữa.

Egger ngủ thiếp đi, Laurence rời đi, đi ra ngoài để xem Temeraire. Cậu bây giờ vẫn thức, vẫn buồn bã như vậy. "Sự việc của Digby thảm quá," Temeraire nói, "nhưng chúng ta còn giết cả con rồng nhỏ đó nữa, nó chẳng có liên quan gì đến chuyện này cả, nó không thể chọn bán cho chúng ta hay giữ lại cho người Thổ Nhĩ Kỳ, nó không thể trốn thoát."

Cậu cuộn tròn thân thể lại, để hai quả trứng còn lại dán chặt vào thân thể mình, tiếp tục ấp chúng. Có lẽ do bản năng, thỉnh thoảng cậu lại vươn chiếc lưỡi dài phân chẻ ra để liếm vỏ trứng. Thậm chí khi Laurence và Keynes kiểm tra chúng, cậu vẫn miễn cưỡng ôm chặt lấy, vị bác sĩ thiếu kiên nhẫn nói: "Cậu có thể bỏ cái đầu chết tiệt đó ra không? Cậu chắn mất ánh sáng rồi, tôi chẳng thấy gì cả."

Keynes nhẹ nhàng gõ vào vỏ trứng, áp tai lên bề mặt để lắng nghe, sau đó làm ướt một ngón tay, lau vỏ trứng, lại đưa trứng đến bên miệng. Sau khi hoàn thành kiểm tra, ông ta lại rời đi, Temeraire áp sát thân mình vào quả trứng, lo lắng lắng nghe kết luận của ông ta.

"Ừm, hình dạng của chúng rất tốt, không bị cái lạnh xâm hại," Keynes nói. "Chúng ta tốt nhất nên bọc chúng trong lụa, hơn nữa," ông ta chọc ngón cái vào Temeraire, "để cậu ta đóng vai bảo mẫu thì cũng chẳng có hại gì. Loài rồng có trọng lượng trung bình sẽ không sinh ra ngay lập tức, xét từ âm thanh, tôi cảm thấy con rồng con vẫn chưa thành hình, có lẽ còn phải đợi thêm vài tháng nữa. Nhưng rồng Karik sắp nở rồi. Không quá tám tuần, không ít hơn sáu tuần. Chúng ta không thể lãng phí thời gian nữa, phải lập tức đưa nó về nhà thôi."

"Áo không an toàn, Đức cũng không an toàn, đâu đâu cũng là quân đội Pháp," Laurence nói, "Tôi nghĩ chúng ta đi về phía bắc, băng qua Phổ. Mười ngày sau, chúng ta có thể đến bờ biển, từ đó, bay thêm mấy ngày nữa là có thể đến Scotland."

"Dù đi con đường nào, các anh cũng phải thật nhanh, tôi sẽ cố gắng kéo dài thời gian báo cáo lên Vienna, cho nên, trước khi những chính trị gia chết tiệt đó nghĩ ra cách lợi dụng các anh để khiến nước Áo càng thêm mất mặt thì các anh đã ra khỏi quốc gia này rồi." Đêm hôm đó, khi Laurence nhắc lại với Egger, ông ta nói, "Tôi có thể đưa các anh đến biên giới một cách an toàn, nhưng tại sao các anh không bay qua đường biển?"

"Vòng qua eo biển Gibraltar, cách đó ít nhất cũng phải tốn thêm một tháng. Chúng ta buộc phải dọc theo bờ biển Ý tốn sức tìm kiếm nơi dung thân," Laurence nói, "Tôi biết, cho đến tận bây giờ, người Phổ vẫn đang tìm kiếm sự hòa giải với Bonaparte, nhưng anh nghĩ bọn họ sẽ đi xa đến thế, để chúng ta đầu hàng hắn sao?"

"Để các anh đầu hàng? Không," Egger nói, "Bọn họ sắp đánh nhau rồi."

"Chống lại Napoleon?" Laurence kinh ngạc kêu lên. Đây là một tin tức tốt lành mà anh chưa từng mong đợi. Người Phổ vẫn luôn là lực lượng có sức chiến đấu mạnh nhất ở châu Âu, nếu bọn họ kịp thời tham gia liên minh thời kỳ đầu, kết quả chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt với bây giờ. Trong mắt anh, bọn họ tham gia cuộc chiến này vào lúc này là một chiến thắng to lớn đối với kẻ thù của Napoleon. Nhưng rõ ràng, Egger trông chẳng vui vẻ gì đối với sự khôn ngoan này.

"Đúng vậy, khi hắn đã giẫm đạp bọn họ xuống bùn đất, còn cả người Phổ nữa, cuối cùng, ở châu Âu, sẽ chẳng còn ai có thể tạo ra mối đe dọa đối với hắn nữa," Đại tá nói.

Laurence không bị ảnh hưởng bởi quan điểm bi quan này, tin tức này đã nhen nhóm một chút niềm vui trong lòng anh, nhưng một sĩ quan Áo, dù anh ta căm thù Napoleon đến đâu đi chăng nữa, cũng không muốn nhìn thấy quân đội Phổ thành công ở nơi mình đã thất bại. "Ít nhất bọn họ không có lý do gì để trì hoãn hành động của chúng ta nữa," anh khôn ngoan đáp lại.

Egger nói: "Mau chóng đi thôi, đi trước khi chiến tranh nổ ra, hoặc trước khi Bonaparte có thể ngăn cản các anh."

Tối hôm sau, dưới sự che đậy của màn đêm, bọn họ lại một lần nữa xuất hành. Laurence để lại cho Egger mấy bức thư, nhờ ông ta chuyển giao cho Vienna, rồi lại chuyển đến London. Mặc dù anh hy vọng mình có thể về nhà thật nhanh, nhưng vẫn phải đề phòng vạn một, dù sao thì tiến độ của bọn họ đến đâu cũng như tình hình với Thổ Nhĩ Kỳ, chính phủ nên được biết.

Anh khó khăn mã hóa bằng mật mã sử dụng nhiều năm, báo cáo lên thượng tướng, viết bức thư này với giọng điệu cứng nhắc hơn bình thường. Đây không phải là sự áy náy, anh rất tin tưởng vào phán quyết về tính chính nghĩa trong hành động của mình ở trong đầu, nhưng anh nhận thức được toàn bộ hành động này trông như thế nào trong mắt kẻ địch: Một cuộc phiêu lưu liều lĩnh, bất chấp hậu quả, chưa có được sự phê chuẩn của bất kỳ nhà cầm quyền nào có chức vị cao hơn anh, không có lấy một bằng chứng nhỏ nhất. Hành động này rất dễ khiến tình cảm của người Thổ Nhĩ Kỳ thay đổi, bởi vì thứ mà bọn họ coi trọng nhiều hơn chính là kết quả của hành động này, chứ không phải nguyên nhân của vụ trộm này.

Đây không phải là vấn đề trách nhiệm có thể bảo vệ được, không ai gọi việc thực hiện một nhiệm vụ dã man và tuyệt vọng như vậy khi quan hệ với nước ngoài phức tạp như thế mà không có lệnh là trách nhiệm cả, hành động này thậm chí có thể bị gọi là phản bội. Anh cũng không phải loại ngụy biện gia có thể trần truồng chỉ ra rằng mình đưa trứng rồng về nhà theo lệnh của Langton, rồi cảm thấy hành vi của mình là chính đáng. Trên thực tế, ngoại trừ tình huống khẩn cấp ra, không ai yêu cầu làm như vậy cả. Bất kể bằng cách nào có thể đi nữa, phản ứng khôn ngoan hơn chính là mau chóng về nhà, giao vấn đề phức tạp này cho các cơ quan chính phủ xử lý.

Anh không quá chắc chắn liệu sau những lời đồn thổi viển vông, mình có thể chứng minh được hành vi của bản thân hay không, loại hành vi điên rồ của phi công mà thế giới này có thể tưởng tượng ra được. Anh không biết nếu phục vụ cho hải quân thì liệu có mạo hiểm nhiều như vậy không. Nếu qua suy nghĩ kỹ càng, đây sẽ là sự thận trọng không đáng có. Nhưng không, anh chưa bao giờ có ý thức lựa chọn tiến trình chính trị này. Đây chỉ là một thứ bản năng sau khi trở thành đại tá rồng, con rồng này đã hoàn toàn bước vào sự nghiệp và cuộc sống của anh, sẽ không vì ý nguyện của người khác mà cho đi hoặc lấy mất. Laurence bất an ép buộc bản thân cân nhắc xem liệu mình có mạo hiểm đẩy bản thân đứng lên trên chính quyền hay không.

"Bản thân tôi chưa bao giờ thấy chính quyền có điểm gì xuất sắc cả," Khi bọn họ dừng chân nghỉ ngơi vào sáng hôm đó, Laurence mạo hiểm bộc lộ sự lo âu của mình với Temeraire, Temeraire nói. Bọn họ cắm trại ở một nơi trống trải trên cao ở phía khuất gió của sườn núi, nơi này ngoại trừ một vài con dê ra thì chẳng có gì thu hút sự chú ý cả. Bây giờ những con dê này đã được Su Gang cẩn thận nướng trên lửa trại, không có quá nhiều khói, cũng sẽ không thu hút sự chú ý.

"Trong mắt tôi, nó chỉ ép buộc mọi người làm những việc họ không muốn làm, đe dọa mọi người làm những việc không thể làm được thông qua khuyên bảo," cậu tiếp tục nói, "Tôi rất vui vì chúng ta không phải nghe theo mệnh lệnh của nó để hành sự. Nếu có ai đưa anh rời khỏi tôi, để tôi có một đại tá khác giống như một con cừu vậy, tôi sẽ chẳng vui chút nào đâu."

Laurence hầu như không thể tranh cãi với cậu, đồng thời, anh có lẽ đã biện hộ về vấn đề chính quyền rồi, nhưng sự biện hộ này khiến anh cảm thấy rất giả tạo, anh không thể làm vậy. Rõ ràng là anh ít nhất thích tình huống thoát khỏi sự hạn chế này, nếu anh cảm thấy hổ thẹn vì điều này, ít nhất anh không thể nói dối về việc này. "Ừm, tôi nghĩ quả thực nếu có thể, bất kỳ ai cũng sẽ trở thành một bạo chúa," anh buồn bã nói, "Lý do tốt nhất chính là đừng trao cho Bonaparte nhiều quyền lực hơn quyền lực mà hắn đang có."

"Laurence," Temeraire trầm ngâm nói, "Tại sao hắn là một người không được chào đón như vậy mà mọi người vẫn làm theo lời hắn nói? Tất cả loài rồng cũng như vậy."

"Ồ, ừm, xét về nhân phẩm của hắn, tôi không biết hắn có phải là một người khó chịu hay không," Laurence thừa nhận. "Ít nhất binh lính của hắn yêu mến hắn, hắn luôn để bọn họ duy trì chiến thắng trong chiến tranh, hắn chắc chắn phải có điểm hơn người nào đó thì mới sở hữu danh tiếng cao như vậy."

"Vậy nếu có ai đó nhất định phải nắm giữ quyền lực, tại sao việc hắn trở thành người cai trị lại là một chuyện đáng sợ như vậy cơ chứ," Temeraire hỏi, "Dù sao thì tôi vẫn chưa nghe nói qua vị vua nào từng giành chiến thắng trong bất kỳ cuộc chiến nào cả."

"Uy quyền của vua và cái này không giống nhau." Laurence trả lời, "Ông ấy là người đứng đầu đất nước. Nhưng ông ấy không có quyền lực tuyệt đối, ở Anh không có ai có quyền lực tuyệt đối cả. Bonaparte không có sự hạn chế nào, có thể hành sự theo mong muốn của bản thân, hắn sở hữu thiên phú như vậy nhưng chỉ phục vụ cho bản thân mình. Nhà nước và các cơ quan chính phủ của ông ấy trước tiên là người bộc của đất nước chúng ta, sau đó mới là bản thân bọn họ. Dù thế nào đi nữa, những người giỏi nhất trong số bọn họ đều là như vậy."

Temeraire thở dài. Không thảo luận thêm với anh nữa, chỉ lại ủ rũ cuộn tròn thân thể lại, bảo vệ quả trứng rồng, Laurence lo lắng nhìn chằm chằm cậu. Đây không chỉ là sự mất mát không vui, cái chết của bất kỳ đội viên nào cũng sẽ khiến Temeraire đau thương, nhưng vào ngày thường, thứ mà Temeraire thể hiện ra nhiều hơn chính là sự phẫn nộ vì bị đánh gạt, chứ không phải sự thiếu sức sống kéo dài mãi không dứt này. Laurence lo lắng lý do thực sự còn lâu mới đơn giản là sự bất đồng của bọn họ về vấn đề loài rồng. Có lẽ là sự thất vọng sâu sắc hơn.

Anh cố gắng kể cho Temeraire nghe một số tiến trình chính trị chậm chạp. Nhiều năm nay, Wilberforce vẫn luôn dốc sức thực hiện hành động thực tế, mà một người khác lại đẩy mọi thứ ra quốc hội, bọn họ hiện tại vẫn vất vả tiến về mục tiêu như thế nào. Nhưng anh hiểu rõ, sự an ủi đáng thương mà mình cung cấp không có ích bằng một ví dụ: Tiến trình có kế hoạch, chậm chạp như vậy chưa bao giờ thỏa mãn tinh thần khao khát tiến bộ của Temeraire, dẫu là vậy, khi bọn họ vẫn dốc sức cho trách nhiệm của mình, bọn họ không có thời gian để theo đuổi chính trị.

Nhưng anh đột nhiên ngày càng cảm thấy, không biết tại sao, anh buộc phải đi tìm kiếm một loại hy vọng nào đó. Bởi vì anh vô cùng chắc chắn rằng chiến tranh nên được đặt lên hàng đầu, anh không thể phớt lờ trách nhiệm này, anh không thể chịu đựng được việc Temeraire cứ tiêu tụy như vậy.

Vùng quê nước Áo một mảnh xanh tươi, khắp nơi đều là lúa mì vàng óng, hiện tại là mùa thu hoạch rồi. Đàn cừu béo tốt, nhàn nhã tự tại, ít nhất là Temeraire cảm thấy như vậy khi dùng móng vuốt tóm lấy bọn chúng. Bọn họ không nhìn thấy những con rồng khác. Cũng không đụng phải thử thách gì. Bọn họ băng qua Saxony, ổn định bay về phía bắc thêm hai ngày nữa, vẫn không có bất kỳ dấu hiệu nào của quân đội. Cho đến cuối cùng, bọn họ băng qua ngọn đồi chập chùng cuối cùng trên dãy núi Ore, đến bên ngoài thị trấn Dresden, trước mặt đột nhiên xuất hiện một trại lớn, có hơn bảy vạn người, ở thung lũng bên cạnh có khoảng hai chục con rồng đang nằm bò nghỉ ngơi.

Laurence hơi chậm trễ phát lệnh, giương cờ lên. Sau khi báo động phát ra, các đội viên bắt đầu cầm súng, trèo lên rồng của mình. Có điều, đối phương vừa nhìn thấy cờ Anh, Laurence và những người khác liền nhận được sự tiếp đón hoàn toàn khác biệt. Temeraire vẫy cánh, hạ cánh xuống một khoảng đất được dọn sạch nhanh chóng ở doanh trại tạm thời.

"Bảo đội viên tiếp tục ở trên đó," Laurence nói với Granby, "Tôi hy vọng chúng ta không cần ở lại quá lâu, hôm nay chúng ta còn phải bay thêm một trăm dặm nữa." Anh lắc lư trượt từ yên ngựa xuống mặt đất, tỉ mỉ biên soạn lời giải thích và câu hỏi tư vấn của mình bằng tiếng Pháp.

"Ừm, quả là một khoảng thời gian chết tiệt," Một giọng tiếng Anh lanh lảnh truyền tới, "Bây giờ, những người còn lại của các anh đâu rồi?"

Laurence quay người lại, ngơ ngác và kinh ngạc, một sĩ quan Anh đang buồn rười rượi đứng trước mặt anh, chà xát ngũ cốc trên chân. Trong cùng một hoàn cảnh, cho dù có gặp phải một người bán cá trên phố Piccadilly, anh cũng gần như không thể kinh ngạc hơn lúc này. "Chúa ơi, chúng ta cũng được động viên rồi sao?" Anh hỏi, "Xin lỗi," anh hơi thất thần thu hồi suy nghĩ, bổ sung thêm, "Đại tá William Laurence, kỵ sĩ của Temeraire, rất vui được phục vụ ngài, thưa ngài."

"Ồ, Đại tá Richard Sundial, sĩ quan liên lạc," Đại tá trả lời, "Ý anh là gì, anh phải hiểu rõ chúng ta vẫn luôn ở đây đợi anh chứ."

"Thưa ngài," Laurence càng thêm ngơ ngác nói, "Tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm tôi thành một đội khác rồi, ngài không thể nào đang đợi chúng ta được. Chúng ta đến từ Trung Quốc, đi qua Istanbul, mệnh lệnh gần đây nhất mà tôi nhận được đã qua mấy tháng rồi."

"Cái gì?" Bây giờ đến lượt Sundial kinh ngạc, sự chán nản của ông ta lại nặng thêm, "Anh đang nói với tôi là các anh đến một mình đấy à?"

"Giống như ngài thấy đấy," Laurence nói, "Chúng ta chỉ dừng lại để hỏi đường đi an toàn, chúng ta chuẩn bị đi Scotland, không quân có nhiệm vụ khẩn cấp."

"Ừm, nhiệm vụ còn khẩn cấp hơn cả cuộc chiến chết tiệt mà quân đoàn hiện đang tiến hành, tôi rất muốn biết đấy!" Sundial nói.

"Trong mắt tôi, thưa ngài," Laurence tức giận nói, "Tôi muốn biết dịp nào có thể chứng minh sự phục vụ của tôi là chính đáng."

"Dịp!" Sundial hét lên, "Quân đội của Bonaparte đang ở ngay chân trời, anh hỏi tôi là dịp nào! Tôi đang đợi hai mươi con rồng lẽ ra nên đến đây từ hai tháng trước, đó chính là dịp chết tiệt đấy."