Cơn gió nóng bức thổi vào Á Môn (Macao), chẳng hề mang lại chút cảm giác mát mẻ nào, mà chỉ làm gia tăng thêm mùi nước biển hôi thối. Trên cảng ngập tràn cá thối tôm ươn, những đống tảo biển màu đỏ sẫm, cùng với rác thải do con người và loài rồng thải ra đang tỏa ra mùi xú uế. Dẫu vậy, các thủy thủ trên chiến hạm "Trung Thành" vẫn tựa lưng vào lan can ngồi trên boong tàu, hít thở bầu không khí luân lưu. Họ chen chúc sát cạnh nhau, ép thành một đống để có được một khoảng không gian nghỉ ngơi nhỏ nhoi. Thỉnh thoảng, giữa họ lại nổ ra vài cuộc tranh cãi vụn vặt, rồi xô đẩy lẫn nhau trước sau, giao lưu trong sự tê dại. Nhưng khi đợt sóng nhiệt ập tới, những cuộc tranh cãi ấy lập tức chìm vào tĩnh lặng.

Thái Mễ Ngải (Temeraire) bực bội nằm trên boong tàu vận tải rồng, dán mắt vào lớp sương mù mỏng manh trên đại dương bao la. Ngay dưới cái bóng khổng lồ của cậu, vị phi công trực ban đang nằm đó chợp mắt. Thậm chí đến Lawrence cũng đành phải hy sinh sự cao quý và tôn nghiêm của mình, cởi áo khoác ra để thấy mát mẻ hơn một chút. Để tránh ánh mắt của người khác, anh đành ngồi vào phần uốn cong ở chân trước của Thái Mễ Ngải.

"Tôi chắc chắn mình có thể kéo con tàu ra khỏi cảng." Thái Mễ Ngải nói. Trong suốt tuần qua, cậu đã nói câu này không dưới một lần. Khi kế hoạch tuyệt vời này lại một lần nữa bị từ chối, cậu thở dài thườn thượt: Khi trời yên biển lặng, cậu quả thực có thể kéo những con tàu khổng lồ như tàu vận tải rồng; nhưng nếu ngược gió, cậu hoàn toàn không thể kéo tàu ra khỏi cảng, mà chỉ khiến bản thân kiệt sức mà thôi.

"Ngay cả khi trời yên biển lặng, việc cậu kéo nó đi xa đến thế cũng là điều gần như không thể," Lawrence an ủi bổ sung thêm, "Giữa đại dương bao la, vài dặm có lẽ sẽ hữu dụng, nhưng hiện tại chúng ta tốt nhất nên ở lại cảng, như vậy có lẽ sẽ thoải mái hơn một chút. Dù cho chúng ta có kéo tàu ra khỏi cảng, tốc độ hải hành cũng sẽ không nhanh chút nào."

"Thật là đáng tiếc làm sao. Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng, vậy mà lại buộc phải ở đây chờ gió." Thái Mễ Ngải nói, "Thật muốn mau chóng về nhà, ở đó có biết bao nhiêu việc đang cần chúng ta làm." Để tỏ vẻ nhấn mạnh, cậu dùng chiếc đuôi đập thình thịch xuống lớp sàn rỗng.

"Ta nghĩ ngươi không nên ôm kỳ vọng quá cao như vậy," Lawrence nói với vẻ hơi nản lòng. Việc khuyên Thái Mễ Ngải kiểm soát cảm xúc của bản thân không đạt được hiệu quả tốt cho lắm. Lúc này, anh chẳng mong chờ sự việc có bước chuyển biến nào cả. "Ngươi buộc phải chuẩn bị tinh thần chịu đựng một khoảng thời gian trì hoãn, ở đây là thế, và về nhà cũng vậy."

"Ồ! Ta thề là ta sẽ vô cùng kiên nhẫn." Thái Mễ Ngải nói, rồi ngay lập tức không nói thêm về sơ hở nhỏ có thể khiến Lawrence bắt bẻ nữa, hoàn toàn không nhận thức được sự mâu thuẫn trước sau của chính mình, "Nhưng ta chắc chắn Bộ Hải quân có thể nhanh chóng đối xử công bằng với chuyện của chúng ta. Dương nhiên, giống như các đồng đội của chúng ta nên nhận được đãi ngộ công bằng, rồng cũng nên nhận được đãi ngộ công bằng."

Lawrence ra khơi từ năm 12 tuổi, sau đó trở thành một đại tá hải quân, rồi tiếp đến sự kiện bất ngờ xảy ra, anh trở thành một kỵ sĩ rồng. Trước đó, anh vẫn luôn hiểu rất rõ những quý ông ở Ủy ban Hải quân, những kẻ không chỉ giám sát hải quân mà còn giám sát cả không quân. Trong tính cách của bọn họ chẳng hề có lấy một chút tinh thần chính trực nhạy bén nào. Những quan chức này thoạt nhìn đã đánh mất toàn bộ chuẩn mực hành vi và bản tính thực sự của người bình thường, biến thành những loài động vật chính trị lén lút, nhỏ mọn, chứ không còn là một con người nữa. Ở Trung Quốc, đãi ngộ tương đối ưu việt mà loài rồng được hưởng đã khiến Lawrence được mở rộng tầm mắt, vô cùng miễn cưỡng khi phải đối mặt với những bi kịch mà chúng phải gánh chịu ở phương Tây; thế nhưng xét đến quan điểm của Bộ Hải quân về chuyện này, ít nhất là với hiện trạng lúc bấy giờ, dẫu cho có chỉ cần quốc gia tốn một chút ít tiền tài đi chăng nữa, anh cũng hoàn toàn không ôm bất kỳ hy vọng nào.

Bất luận thế nào, anh vẫn không kìm được mà thầm ôm ấp một chút hy vọng nhỏ nhoi. Một khi trở về quê hương, trở về vị trí của họ ở eo biển Anh, dấn thân vào sự nghiệp trung thành bảo vệ đất nước, nếu Thái Mễ Ngải không từ bỏ mục tiêu của mình, ít nhất sau này cũng có thể dần dần điều chỉnh. Lawrence không hề thực sự phàn nàn về những mục tiêu này, đây là sự công bằng tự nhiên. Suy cho cùng thì nước Anh đang trong tình trạng chiến tranh, anh nhận thức được rằng: Nếu trong hoàn cảnh này mà yêu cầu chính phủ của mình nhượng bộ thì sẽ có phần quá khinh suất: chẳng khác nào phản loạn cả. Thái Mễ Ngải vốn dĩ có thể ở lại Trung Quốc, tận hưởng sự xa hoa và tự do vốn có của một con rồng phương Đông (thiên long) từ khi sinh ra. Cậu quay trở lại nước Anh chủ yếu là vì Lawrence, đồng thời cũng mang theo hy vọng thay đổi vận mệnh của các đồng đội. Mặc dù Lawrence mang đầy vẻ hoài nghi, không thể trực tiếp đưa ra ý kiến phản đối, nhưng nếu không nói ra, anh lại cảm thấy có chút bất trung.

"Cậu thật là thông minh quá đi, chúng ta nên trả phí trước tiên." Thái Mễ Ngải tiếp tục nói, những lời này lại càng làm nặng thêm cảm giác tội lỗi trong lòng Lawrence, tựa như có thêm lò lửa đốt trên trái tim anh. Anh từng đưa ra những ý tưởng này, chủ yếu là để khiến Thái Mễ Ngải đưa ra những đề nghị đỡ cực đoan hơn, chứ không phải vì những chuyện khác mà cậu nhắc đến, ví dụ như việc tiến hành giải tỏa quy mô lớn ở khu vực Luân Đôn (London) nhằm cung cấp cho loài rồng những con đường đủ rộng rãi; nhưng việc cử đại diện rồng đến quốc hội phát biểu, ngoại trừ việc chúng gặp khó khăn khi vào tòa nhà ra, làm như vậy chắc chắn sẽ khiến tất cả mọi người chạy trốn không còn một bóng.

Cậu bổ sung: "Một khi chúng ta trả tiền, ta tin rằng bất cứ chuyện gì cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Sau đó làm bất cứ việc gì chúng ta cũng có thể đưa tiền cho mọi người, họ thích tiền, giống như những đầu bếp mà cậu thuê cho ta vậy, đồ ăn họ làm mùi vị thực sự rất tuyệt vời." Đây không phải là một suy luận phi logic, hương thơm nức mũi của món thịt nướng ngày càng đậm, dần dần lấn át đi mùi hôi thối của cảng biển.

Lawrence cau mày, cúi đầu nhìn xuống. Căn bếp trên tàu nằm ngay bên dưới boong rồng, khói bếp lượn lờ bốc lên từ các khe hở trên ván gỗ của boong tàu. "Dell," anh gọi người đưa thư tới nói, "Hãy xuống xem dưới đó đang xảy ra chuyện gì."

Thái Mễ Ngải đã quen với chế độ ăn uống của loài rồng kiểu Trung Quốc, sĩ quan quân nhu người Anh vốn chỉ cung cấp thịt bò tươi mổ thịt không thể đáp ứng nhu cầu ăn uống của cậu; thế nên sau khi Lawrence hứa trả lương cao, anh đã tìm được hai đầu bếp sẵn sàng rời khỏi quê hương. Đầu bếp mới không biết tiếng Anh nhưng lại vô cùng tự phụ, luôn tự ý làm theo ý mình. Sự đố kỵ nghề nghiệp khiến đầu bếp và phụ bếp trên tàu lao vào ẩu đả với họ ngay cạnh bếp lò, bầu không khí cạnh tranh vô cùng nồng nặc.

Dell chạy nhanh xuống chiếc cầu thang ở boong sau, đẩy cửa bếp ra: khói đặc cuồn cuộn trào ra. Nhanh chóng, người gác trạm trên thiết bị truyền động hét lớn: "Cháy rồi!". Sĩ quan trực ban điên cuồng lắc chuông, trên toàn bộ con tàu vang lên tiếng chuông leng keng. Lawrence hét lớn: "Giữ vững vị trí!", rồi cử người đi gọi lính cứu hỏa.

Mọi sự mệt mỏi và ủ rũ lập tức tan biến sạch sành sanh. Các thủy thủ chạy đi tìm xùng nước. Hai thủy thủ gan dạ lao thẳng vào bếp, kéo ra vài kẻ đang lảo đảo bước đi: phụ bếp, hai người Trung Quốc, một cậu bé phục vụ trên tàu, nhưng không thấy bóng dáng đầu bếp đâu. Nước trong các thùng cứ liên tục được đổ vào, thuyền trưởng gầm thét, dùng gậy gõ lên cột buồng trước để ra nhịp truyền xô nước cho đám thuộc hạ, từng thùng từng thùng nước được hắt vào cửa bếp. Thế nhưng xuyên qua các vết nứt và khe hở trên boong tàu, khói vẫn không ngừng tuôn ra, ngày càng đậm đặc, trên boong tàu đã có thể cảm nhận được cái nóng bỏng rát: những sợi dây thừng quấn quanh hai cột thép bắt đầu bốc khói.

Digby trẻ tuổi phản ứng rất nhanh nhạy, đã tổ chức thêm một số thiếu úy hải quân. Những thiếu niên này đang cùng nhau dùng sức kéo căng cáp, khi những ngón tay của họ chạm vào cột thép nóng bỏng, họ phải chịu đựng nỗi đau do bỏng rát, liên tục phát ra tiếng xèo xèo. Những phi công còn lại đều đứng bên lan can, dùng xô múc nước biển tạt lên boong tàu để làm ướt boong. Trên boong tàu hơi nước bốc nghi ngút, chẳng mấy chốc, những tấm ván gỗ dày đã được bao phủ bởi một lớp vỏ muối kiềm xám trắng, boong tàu kêu cót két giống như một đám người già đang rên rỉ. Hắc ín ở các khe nối cũng bắt đầu tan chảy, xuôi theo boong tàu mà chảy xuống, khi bị nướng chín tỏa ra mùi khét nồng nặc và bốc khói đen. Mặc dù Lawrence từng thấy Thái Mễ Ngải thoải mái nằm nghỉ trên những tảng đá bị ánh nắng ban trưa phơi đốt, nhưng lúc này, nhiệt độ quá cao khiến cậu cũng đành phải luân phiên nhấc cả bốn chân lên, không ngừng di chuyển từ chỗ này sang chỗ khác để dịu bớt sức nóng.

Đại tá Ralegh cũng đang tất bật giữa đám đông đẫm mồ hôi làm việc vất vả. Khi những chiếc xô được chuyền qua chuyền lại, ông lớn tiếng hô hào cổ vũ các thủy thủ, nhưng giọng nói của ông đã chạm đến bờ vực của sự tuyệt vọng. Nhiệt độ của ngọn lửa quá cao, hiện đang là mùa khô, con tàu đã lưu lại ở cảng rất lâu, dưới ánh nắng chói chang chiếu rọi, gỗ cực kỳ dễ bén lửa. Khoang hàng hóa khổng lồ chất đầy hàng hóa cho chuyến hải trình: những bộ đồ sứ tinh xảo được gói trong rơm đặt trong thùng các-tông, những kiện lụa cùng với vải bạt mới dự phòng. Lửa chỉ chực đi dọc suốt bốn tầng boong tàu đi xuống, hàng hóa dễ bắt lửa sẽ khiến ngọn lửa trở nên không thể kiểm soát, rất nhanh sẽ thiêu rụi một mạch đến kho thuốc súng, thổi bay con tàu thành mảnh vụn.

Những người trực ban ca sáng đang ngủ bên dưới cũng chật vật chạy từ boong dưới lên, làm hỗn loạn đội ngũ truyền nước đang đau đớn. Họ bị khói sặc đến mức há miệng ho lớn, thở hồng hộc. Mặc dù "Trung Thành" là một cỗ máy khổng lồ, nhưng boong trước và boong sau vẫn không thể chứa hết tất cả thủy thủ, mà boong rồng thì gần như hoàn toàn bị nuốt chửng trong biển lửa. Lawrence tóm lấy một cột trụ, đứng lên lan can boong tàu, giữa đám đông náo loạn tìm kiếm các đội viên của mình: phần lớn mọi người đều ở trên boong rồng, nhưng không thấy một số người khác: Thurlowoods, người có đôi chân bị thương trong một trận chiến ở Bắc Kinh, vẫn đang phải nẹp bột; bác sĩ phẫu thuật Cairns có lẽ đang một mình đọc sách trong khoang tàu; anh cũng không nhìn thấy người đưa thư thứ hai của mình là Emily Roland: dẫu cho con bé sắp tròn 11 tuổi, nhưng muốn vượt qua đám đông đang giãy giụa dũng cảm giữa chốn nước sôi lửa bỏng thì quả thực không phải là một chuyện dễ dàng gì.

Ống khói của nhà bếp bất ngờ phát ra tiếng rít chói tai, hóa ra nắp thông gió bằng kim loại bắt đầu rơi lả tả xuống boong tàu giống như hoa rụng kết hạt. Thái Mễ Ngải theo bản năng bất mãn lùi về sau, phát ra tiếng xèo xèo, vươn dài cổ quay đầu nhìn lại, vây cổ áp sát phẳng lì vào cổ. Phần mông khổng lồ của cậu đã căng cứng, một chân trước đặt lên lan can. "Lawrence, chỗ anh có an toàn không?" cậu lo lắng hét lên.

"An toàn, tất cả chúng ta đều rất ổn, mau bay lên không trung đi!" Lawrence nói. Khi những tấm ván bắt đầu rơi xuống, cân nhắc đến sự an toàn của Thái Mễ Ngải, Lawrence vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ đi xuống boong trước. "Khi ngọn lửa xuyên qua boong tàu, tốt nhất chúng ta có thể ngăn chặn nó," anh nói thêm, chủ yếu là để cổ vũ những ai nghe thấy lời của mình. Trên thực tế, một khi boong rồng sụp xuống, anh hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi bọn họ còn có thể dập tắt trận đại hỏa hoạn này hay không.

"Được rồi, tôi sẽ qua giúp một tay." Thái Mễ Ngải nói xong liền bay lên không trung.

Một số kẻ nhát gan sợ chết, chỉ muốn bảo toàn tính mạng đã thả chiếc xuồng cứu sinh ở đuôi tàu xuống nước, hy vọng né tránh sự chú ý của các sĩ quan đang giãy giụa tuyệt vọng trong biển lửa để một mình trốn chạy. Khi Thái Mễ Ngải bất ngờ rời khỏi con tàu, hạ xuống ngay trước mặt bọn họ, bọn chúng sợ hãi nhảy tòm xuống nước. Thái Mễ Ngải hoàn toàn không để tâm đến bọn chúng, chỉ dùng móng vuốt tóm lấy chiếc thuyền nhỏ, dùng nó như một chiếc thìa nhúng chìm xuống nước rồi nhấc bổng lên không trung, nước từ trên không nhỏ giọt xuống, mái chèo cũng rơi mất. Cậu cẩn thận giữ cho chiếc thuyền thăng bằng, bay trở về, hất nước bên trong lên boong rồng. Dòng hồng thủy từ trên trời giáng xuống giống như thác nước đổ ào xuống, trút lên boong tàu, phát ra tiếng xèo xèo.

"Đem rìu tới đây!" Lawrence cấp bách hét lớn. Dùng rìu chặt ván gỗ giữa làn hơi nước quả thực nóng bức khó chịu, khiến mồ hôi đầm đìa. Bọn họ liên tục nện lưỡi rìu vào lớp gỗ ẩm ướt đẫm hắc ín, mỗi nhát chém xuống, khói đen cuồn cuộn lại bốc lên từ chỗ bị chặt đứt. Khi Thái Mễ Ngải một lần nữa trút nước xuống, tất cả mọi người đều cố gắng hết sức giữ vững vị trí của mình. Nhưng việc tạt nước liên tục chỉ có thể giúp bọn họ tiếp tục làm việc, còn khói đặc vẫn cuồn cuộn bay lên. Khi đang gắng sức làm việc, một số người lảo đảo ngã gục xuống boong tàu, nằm bất động ở đó. Lúc này, thậm chí còn chẳng có thời gian để khiêng họ ra boong sau, bởi vì mỗi một phút trôi qua đều quý giá vô cùng. Lawrence kề vai chiến đấu với chuyên gia bảo trì quân khí Plant, luân phiên vung rìu không theo quy tắc nào cả, trên áo sơ mi để lại những vệt mồ hôi đen nhạt màu. Đúng lúc này, boong tàu bỗng "rắc" một tiếng đứt gãy vang dội như tiếng súng, phần lớn boong rồng sụp xuống, rơi thẳng vào biển lửa đang gầm thét dữ dội bên dưới.

Chốc lát, Lawrence lảo đảo trên bờ vực nguy hiểm, đại úy đầu tiên của anh là Granby nhanh chóng kéo anh ra, lùi lại phía sau trong cơn lảo đảo. Trước mắt Lawrence tối sầm lại, suýt chút nữa ngã quỵ trong vòng tay của Granby. Anh gần như không thở nổi, hơi thở dập dồn nông cạn, đôi mắt cũng bị bỏng rát. Granby vừa kéo anh đi được nửa đường, một đợt nước khác lại dội xuống, cuốn họ đến tận cùng cầu thang, đẩy tì vào khẩu pháo 42 pound ở boong trước. Lawrence dùng hết sức lực tựa lưng vào lan can đứng dậy, vịn vào mép nôn thốc nôn tháo, nhưng lúc này, so với mùi khét lẹt phát ra từ tóc và quần áo thì vị đắng ngắt trong miệng chẳng thấm tháp gì vào đâu.

Những người còn lại đang trốn chạy khỏi boong rồng, lúc này một dòng nước khổng lồ nữa lại trực tiếp dội thẳng vào ngọn lửa. Thái Mễ Ngải đã tìm được nhịp điệu ổn định, khói mù dần nhỏ lại, dòng nước đen kì thị từ cửa bếp chảy ra boong sau. Lawrence toàn thân run rẩy, yếu ớt vô lực, thở dốc liên tục nhưng vẫn cảm thấy không tài nào hít nổi không khí. Ralegh đang thông qua chiếc loa lớn gầm thét phát ra Mệnh lệnh, nhưng giữa tiếng xèo xèo của khói đặc cuồn cuộn, âm lượng của ông hoàn toàn không đủ. Giọng của thuyền trưởng cũng biến mất hoàn toàn: ông đang dùng tay đẩy thuộc hạ thành một hàng, chỉ huy bọn họ đi về phía miệng hầm. Chẳng bao lâu sau, ông tổ chức một nhóm người, khiêng những kẻ đã kiệt sức ở bên dưới lên. Điều khiến Lawrence vui mừng là anh nhìn thấy Thurlowoods cũng được khiêng ra ngoài. Thái Mễ Ngải lại dạt một đợt nước xiết khác lên đống tro tàn vẫn đang bốc khói cuối cùng, tiếp theo, người cầm lái của Ralegh thò đầu ra từ hầm tàu chính, thở hổn hển hét lớn: "Thưa ngài, không còn khói nữa, ván gỗ ở các khoang không còn nóng thế nữa: tôi nghĩ lửa đã tắt rồi."

Trên boong tàu lập tức reo hò nhảy múa vang trời. Lawrence cảm thấy mình đã có thể hô hấp, mặc dù mỗi lần thở đều phải ho khan nửa ngày, đàm nhổ ra vẫn có màu đen, nhưng đối với anh lúc này thì điều đó không hề quan trọng. Anh kéo tay Granby, đứng dậy. Trên boong tàu khói mù lượn lờ hệt như vừa bị pháo đại bác bắn trúng. Anh leo lên cầu thang, nhìn thấy trên boong rồng đâu đâu cũng là những lỗ thủng do ván gỗ bị thiêu đốt để lại, phần rìa của những mảnh gỗ chưa bị cháy bén giòn như tờ giấy. Trong đống đổ nát, thi thể tội nghiệp của người đầu bếp trông giống như một khối than củi bị uốn cong, hộp sọ bị hun đến đen sì, đôi chân gỗ đã hóa thành tro bụi, chỉ còn sót lại phần xương đầu gối tàn dư.

Sau khi hạ chiếc xuồng nhỏ xuống, Thái Mễ Ngải lơ lửng không chắc chắn trên bầu trời một lát, rồi hạ xuống khoảng nước bên cạnh con tàu: trên tàu đã không còn chỗ cho cậu đáp xuống nữa. Cậu bơi tới, dùng móng vuốt bám lấy lan can, vươn cái đầu khổng lồ lo lắng nhìn vào trong tàu: "Lawrence, anh ổn chứ? Các đội viên của chúng ta đều ổn chứ?"

"Vấn đề, tôi thấy tất cả mọi người vẫn còn đây." Granby gật đầu nói với Lawrence. Chiếc mũ trên mái tóc màu hạt dẻ của Emily lấm lem những vết bẩn do bồ hóng để lại, con bé đang kéo một bình nước từ dụng cụ lấy nước đi về phía bọn họ. Cảng biển tỏa ra mùi vị ôi thiu, thế nhưng bọn họ cảm thấy mùi vị này còn tươi mới và thuần khiết hơn cả rượu vang.

Ralegh trèo lên, bước đến giữa bọn họ. "Thiệt hại quá thảm hại," ông kiểm tra đống đổ nát rồi nói, "Ừm, nhưng ít nhất chúng ta đã cứu được con bé, tạ ơn Chúa. Chỉ là tôi không biết còn cần phải mất bao lâu nữa mới có thể ra khơi hải hành một lần nữa." Ông vui mừng nhận lấy bình nước từ tay Lawrence, ngửa cổ uống một ngụm lớn, rồi đưa cho Granby. "Thật xin lỗi, tôi nghĩ tất cả đồ đạc của anh đều đã bị hủy hoại rồi," ông lau miệng, nói thêm: Các phi công cao cấp đều ở trong khoang tàu ở mũi tàu, ngay tầng dưới nhà bếp.

"Tạ ơn Chúa," Lawrence ngẩn ngơ nói, "Tôi hoàn toàn không biết gì cả, áo khoác của tôi bây giờ thế nào rồi."

"Bốn, bốn ngày," người thợ may dùng vốn tiếng Anh hạn hẹp của mình nói, để tránh bị hiểu lầm, ông ta còn giơ bốn ngón tay lên để xác nhận. Lawrence thở dài một tiếng, nói: "Được, rất tốt." Bây giờ đã không còn tồn tại vấn đề thời gian không đủ nữa, đây là một chút an ủi nhỏ nhoi dành cho anh. Hơn hai tháng sau, con tàu mới có thể sửa xong, anh và tất cả mọi người có thể lên bờ mát mẻ một chút. "Ông có thể vá lại chiếc khác không?"

Bọn họ cúi đầu nhìn bộ quần áo mang kiểu dáng mà Lawrence đang cầm trên tay: lúc này bộ đồ này còn sậm màu hơn cả xanh đậm, bên trên lưu lại những tàn tích màu trắng của khuy áo, thoang thoảng mùi thuốc lá và nước muối nồng nặc. Mặc dù người thợ may không trực tiếp nói "không được", thế nhưng biểu cảm của ông ta đã thể hiện rõ điều đó.

"Cậu cầm chiếc này đi," ông ta đi về phía sau xưởng làm việc, lấy ra một chiếc áo khoác khác. Chính xác mà nói thì đây không phải là một chiếc áo khoác ngoài, mà là một chiếc áo khoác bông giống như binh lính Trung Quốc mặc, dạng áo chẽn mở phía trước, có cổ bẻ nhỏ.

"Ồ, được rồi." Lawrence bất an nhìn nó. Bộ quần áo này được làm bằng lụa, họa tiết màu xanh lục vô cùng tươi sáng, phần đường may được trang trí bằng vải màu đỏ và vàng, trông khá là đẹp mắt: anh chỉ dám nói đến thế, nó chắc chắn không thể lộng lẫy bằng những chiếc áo choàng trang trọng mà anh từng mặc trong những dịp trước đây.

Nhưng tối hôm đó anh và Granby phải đi dùng bữa tối với ủy viên của Công ty Đông Ấn (East India Company), thế nên không thể mặc trang phục không trang trọng, hoặc giống như lúc anh đi trung tâm thương mại là dùng một chiếc áo choàng nặng nề quấn lấy bản thân. Khi anh quay trở lại nơi ở mới trên bờ, Dell và Roland nói với anh rằng ở đây dù có bỏ bao nhiêu tiền cũng không mua nổi một chiếc áo khoác trang trọng nào, anh cảm thấy vô cùng vui mừng vì mình đã sở hữu chiếc áo kiểu Trung Quốc này, hoàn toàn không hề ngạc nhiên. Một quý ông đáng kính không thể khiến bản thân trông giống như những phi công, loại vải cotton tinh tế màu xanh đậm của họ không hề thịnh hành ở thuộc địa phương Tây này.

"Có lẽ anh nên có một hình ảnh mới," Granby dùng một giọng điệu nằm giữa sự vui mừng và an ủi để nói. Cậu ta dáng người gầy dài, mặc chiếc áo khoác tháo từ một tên trung úy kém may mắn nào đó ở khoang dưới, thế nên quần áo của bọn họ không bị tổn hại gì. Cổ tay cậu ta lòi ra một inch ngoài tay áo, gò má vốn dĩ tái nhợt lúc này cũng ửng lên sắc đỏ, thoạt nhìn trẻ hơn nhiều so với tuổi 26 của mình. Nhưng ít nhất sẽ không có ai liếc xéo cậu ta. Lawrence bờ vai rộng lớn, hoàn toàn không chui nổi vào bất kỳ bộ quần áo nào của các sĩ quan trẻ tuổi. Mặc dù Ralegh rất hào phóng cho anh mượn quần áo của mình, thế nhưng Lawrence không muốn bản thân mặc chiếc áo khoác xanh ấy, làm như thể anh lấy làm xấu hổ vì mình là người của không quân, còn lưu luyến việc bản thân vẫn là một đại tá hải quân.

Anh và các đội viên của mình hiện đang ở trong một ngôi nhà rộng rãi thuộc khu bến cảng sát mép nước, đây là tài sản của một thương gia người Hà Lan bản địa. Người này rất sẵn lòng nhường ngôi nhà lại cho bọn họ, dời cả gia đình đến một căn hộ ở trong trấn, bởi vì ông ta không muốn có một con rồng ở ngay trước cửa nhà. Do boong rồng đã bị hủy hoại, Thái Mễ Ngải đành phải ngủ trên bãi cát, điều này khiến cư dân phương Tây bản địa vô cùng hoảng sợ. Thái Mễ Ngải cũng cảm thấy chán ghét và chán nản, bởi vì trên bãi cát có rất nhiều loài cua nhỏ đáng ghét, luôn coi cậu như một tảng đá. Khi cậu ngủ, chúng sẽ coi cậu như nhà của mình, tìm kiếm nơi trú ngụ trên người cậu.

Lawrence và Granby dừng bước trên đường đi ăn tối để chào từ biệt cậu. Ít nhất Thái Mễ Ngải cũng khẳng định trang phục mới của Lawrence, cậu cho rằng tạo hình này rất đẹp, đặc biệt ca ngợi những chiếc khuy áo và chỉ lụa vàng phía trên. "Phối cùng kiếm thì vô cùng tuấn tú." Cậu dùng mũi ngửi quanh Lawrence một vòng để có thể kiểm tra anh kỹ càng hơn, rồi bổ sung thêm: Thanh kiếm bị nghi ngờ này là món quà cậu tặng cho Lawrence, thế nên trong mắt cậu, đây là phần quan trọng nhất trong toàn bộ trang phục, cũng là phần khiến Lawrence không cảm thấy đỏ mặt. Còn chiếc áo sơ mi của anh, tạ ơn Chúa, đã được giấu kín dưới lớp áo khoác, trên thế giới này dẫu có cọ rửa thế nào cũng không thể giúp anh bước ra khỏi sự xấu hổ ấy; anh hoàn toàn không chịu nổi cái mông của mình phải tiếp nhận sự kiểm tra tỉ mỉ nhường này; còn đôi tất chân, anh đã nhét nó vào trong những đôi bốt dài rồi.

Bọn họ để Thái Mễ Ngải tự ăn uống dưới sự bảo vệ của hai viên trung úy và một đội binh lính dưới quyền chỉ huy của Công ty Đông Ấn. Đây là lực lượng bí mật của Công ty Đông Ấn, ngài George Staunton đã cho bọn họ mượn số binh lính này để bảo vệ Thái Mễ Ngải, không phải lo lắng cậu gặp nguy hiểm, mà là để ngăn chặn những kẻ đến chúc tụng quá mức nhiệt tình. Không giống như những người phương Tây trốn chạy khỏi bờ biển, người Trung Quốc từ trẻ con cho đến người trung niên, đều không hề bị loài rồng dọa sợ, bởi vì thiên long vô cùng hiếm hoi, hơn nữa hầu như rất ít khi rời khỏi khu vực thống trị của hoàng đế, thế nên người đời hầu như không có cơ hội nhìn thấy. Tương truyền rằng, nếu nhìn thấy một con thiên long, tốt nhất nên tiến lên sờ một cái, đây là vinh quang vô thượng, có thể mang lại may mắn cho con người.

Staunton sắp xếp bữa tiệc này chính là để cung cấp cho các sĩ quan một chút giải trí, giúp bọn họ xoa dịu bầu không khí căng thẳng do thảm họa gây ra, nhưng ông ta không hề ý thức được rằng điều đó lại đẩy các phi công vào bước đường tuyệt vọng vì thay quần áo. Dẫu sao cũng không thể vì lý do nhỏ nhặt này mà từ chối lời mời hào phóng như vậy, cuối cùng anh hy vọng có thể tìm được trang phục có thể khiến người ta kính trọng. Lúc này, anh đang đau đầu chuẩn bị tinh thần chịu đựng sự cực khổ trên bàn ăn, chịu đựng sự giễu cợt của bạn đồng hành.

Mới đầu, sự xuất hiện của anh vấp phải một trận tĩnh lặng lịch sự mà ngạc nhiên, nhưng anh còn chưa kịp cầm ly rượu vang lên kính ngài George, tiếng lầm bầm đã bắt đầu vang lên. Một vị ủy viên lớn tuổi hơn, một quý ông thoạt nhìn có vẻ hơi nặng tai đã nói một cách rất rõ ràng: "Phi công luôn mang lại sự kinh ngạc, ai mà biết tiếp theo trong đầu họ sẽ có những suy nghĩ kỳ quặc gì." Nghe thấy những lời này, trong mắt Granby lóe lên tia giận dữ, nhờ ngôi nhà nhỏ nên bọn họ có thể nghe thấy một số lời bàn tán khinh suất hơn.

"Anh thấy anh ta ăn mặc thế này có ý gì?" Chatham nhìn xuyên qua khung cửa sổ bên cạnh thấy Lawrence, hạ giọng hỏi ngài Grosvenor Pyle. Chatham là một quý ông vừa từ Ấn Độ tới, ngài Pyle thân hình mập mạp, đang dồn sự chú ý vào chiếc đồng hồ của mình để phán đoán xem bao lâu nữa bọn họ mới bước vào ăn tối.

"Hả? Ồ, nếu anh ta muốn, anh ta có quyền ăn mặc theo kiểu của một vương tử phương Đông," Pyle hờ hững liếc một cái, nhún vai nói, "Chúng ta cũng vậy, anh ngửi thấy mùi thịt thú rừng chưa? Tôi đã một năm không ngửi thấy mùi thịt thú rừng rồi đấy."

Lawrence quay phắt mặt đi, nhìn khung cửa sổ đang mở, biểu lộ vẻ kiêu ngạo và bị xúc phạm tương tự. Trước đây, anh chưa từng tiến hành giải thích như vậy. Nói theo nghĩa nghiêm ngặt, việc anh được chấp nạp làm thành viên hoàng thất hoàn toàn chỉ là thủ tục hình thức, chẳng qua là để bảo vệ thể diện cho người Trung Quốc, bởi vì người Trung Quốc khăng khăng đòi hỏi người bạn đồng hành của thiên long nhất định phải là người thân cận trực hệ của hoàng thất. Còn đối với người Anh, nước Anh vô cùng sẵn lòng tiếp nhận một phương pháp vô hại như vậy để giải quyết tranh chấp do việc quả trứng của Thái Mễ Ngải bị cướp đoạt gây ra. Ít nhất là đối với bất kỳ ai thì nó cũng đều vô hại, ngoại trừ Lawrence ra. Lawrence có một người cha kiêu ngạo, hách dịch, chắc chắn sẽ biểu lộ sự tức giận tột cùng đối với việc chấp nạp này. Trên thực tế, sự cân nhắc này không hề ngăn cản được anh: anh sẵn sàng chấp nhận bất kỳ phương pháp nào vừa không bị coi là kẻ phản quốc, lại vừa có thể không rời xa Thái Mễ Ngải. Đương nhiên, anh chưa từng tìm kiếm hay khao khát một thứ vinh quang hiển hách và kỳ lạ như vậy, nhưng việc mọi người cho rằng anh là kẻ bợ đỡ quyền quý, coi trọng tước hiệu của người phương Đông hơn cả thân thế của bản thân, đã đẩy anh vào vũng lầy đau khổ sâu sắc.

Sự lúng túng khiến anh câm lặng, anh vĩnh viễn sẽ không đem câu chuyện đằng sau bộ trang phục bất thường này ra để kể làm giai thoại hay cái cớ cho mọi người nghe. Anh nói những lời ngắn ngủi để đáp trả những lời nói xúc phạm mình. Sự phẫn nộ khiến khuôn mặt anh tái mét và lạnh lùng, ánh mắt sắc sảo và nguy hiểm, khiến cho những cuộc trò chuyện ở gần anh thưa dần rồi biến mất. Thông thường, biểu cảm của anh rất thân thiện, cách nói chuyện hài hước, mặc dù không bị phơi nắng quá đen, nhưng sự lao động dưới ánh nắng mặt trời nhiều năm đã khiến làn da của anh chuyển sang sắc đồng ôn hòa, những đường nét trên khuôn mặt phần lớn thời gian đều cởi mở mỉm cười, tạo thành sự đối lập vô cùng rõ ràng với biểu cảm hiện tại. Những kẻ này dẫu có không cảm kích vì sinh mạng của họ được bảo đảm, thì ít nhất cũng nên cảm kích vận may thành công của hoạt động ngoại giao ở Bắc Kinh. Nếu hoạt động ngoại giao lần này thất bại thì đồng nghĩa với việc chiến tranh công khai giữa hai nước và việc chấm dứt thương mại với Trung Quốc. Nếu hoạt động ngoại giao lần này thành công, thì chỉ cần hy sinh mạng sống của Lawrence và thuộc hạ của anh là đủ. Anh không hề mong đợi bất kỳ kiểu biết ơn công đức nào, nhưng nếu bị xúc phạm, anh sẽ khinh miệt bọn họ; còn nếu gặp phải sự chế nhạo và đối xử thô lỗ thì lại là hoàn toàn hai chuyện khác nhau.

"Chúng ta vào trong chứ?" Ngài George nói nhanh hơn bình thường. Ở cạnh chiếc bàn, ông cố gắng phá vỡ bầu không khí không tự nhiên giữa những người đồng hành. Ông đã phái tổng quản gia xuống hầm rượu sáu lần, mỗi lần đến đều mang theo loại rượu vang xa xỉ hơn; mặc dù nguyên liệu trong tay đầu bếp của Staunton có hạn, nhưng cơm canh vẫn vô cùng phong phú: một chiếc đĩa đựng món cá chép chiên có mùi vị cực kỳ ngon, một chiếc đĩa là món cua hầm rau củ: bây giờ đến lượt chúng trở thành vật hy sinh; mà ở trung tâm chiếc bàn là một cặp mông nai nướng béo ngậy, cùng với một đĩa đầy ắp món thạch trái cây nho khô màu đỏ bảo thạch đang bốc khói nghi ngút.

Cuộc trò chuyện lại bắt đầu, Staunton chân thành khao khát khiến anh và các đồng sự cảm thấy thoải mái dễ chịu. Lawrence không thể làm ngơ trước nỗi lòng này của ông, thế nên tâm trạng của bản thân dần bắt đầu dịu lại. Sau khi uống loại rượu vang Burgundy ngon nhất, tâm trạng của anh càng thêm thả lỏng. Không còn ai bàn tán về chủ đề quần áo hay mối quan hệ hoàng thất nữa, qua vài vòng rượu, lòng Lawrence đã tan băng. Vừa ăn bánh ngọt nhỏ Napoli và bánh bông lan, cùng với thạch cam pha rượu brandy, anh vừa hào hứng đùa giỡn vài câu nhỏ. Đúng lúc này, từ bên ngoài phòng ăn truyền đến tiếng lộn xộn, cuối cùng là tiếng thét chói tai, nghe giống như tiếng khóc của phụ nữ, những âm thanh náo nhiệt và cuộc trò chuyện mơ hồ đang dâng cao trong phòng bỗng chừng im bặt.

Căn phòng đột nhiên chìm vào sự tĩnh lặng như chết chóc. Có chiếc cốc dừng lại giữa không trung, một số chiếc ghế bị đẩy về phía sau, Staunton lảo đảo đứng dậy, cẩn trọng xin mọi người tha lỗi. Ông ta còn chưa kịp ra ngoài kiểm tra, cánh cửa bỗng bị tông mở, người hầu của Staunton mang theo vẻ mặt lo lắng lảo đảo bước vào phòng, miệng vẫn lải nhải nói tiếng Trung Quốc. Anh ta bị một người phương Đông khác nhẹ nhàng nhưng vô cùng kiên quyết đẩy sang một bên. Người này mặc chiếc áo khoác ngắn vá víu, trên đầu đội một chiếc mũ tròn, trên chóp mũ có một quả cầu làm bằng vải lông cừu. Trên người kẻ xa lạ này có mấy chỗ lấm lem bẩn thỉu, dính đầy vết bẩn, thoạt nhìn không giống trang phục của người bản địa. Trên đôi tay đan chéo của hắn có một chiếc giá, trên giá đậu một con đại bàng mang biểu cảm phẫn nộ, bộ lông màu nâu và vàng óng rối bù, đôi mắt màu vàng lóe lên tia sáng, bất an di chuyển trên gậy, chiếc mỏ cứ liên tục cạp cạp, bộ móng vuốt khổng lồ cào cấu lên gỗ.

Khi bọn họ kinh ngạc nhìn hắn, hắn cũng kinh ngạc nhìn chằm chằm bọn họ. Khi kẻ xa lạ cất lời, sự chấn động của những người trong phòng càng sâu sắc thêm: "Xin thứ lỗi, các ngài, đã làm gián đoạn bữa tối của các ngài. Nhưng công việc của tôi rất khẩn cấp, xin hỏi ngài William Lawrence có ở đây không?"

Do đã uống chút rượu, ban đầu Lawrence không phản ứng kịp, sau đó, khi nhận thức được người đến tìm là mình, anh có phần kinh ngạc đứng dậy, rời khỏi bàn ăn, dưới ánh mắt không mấy thân thiện của con đại bàng, tiếp lấy chiếc túi vải chống thấm nước được niêm phong. "Cảm ơn ngài, thưa ngài," nói xong, anh lại liếc nhìn người này một cái. Khuôn mặt gầy gò và sắc cạnh trông không hoàn toàn là người Trung Quốc: đôi mắt mặc dù có màu sắc nhưng hơi chếch một chút, về mặt hình thể thì giống người phương Tây hơn, làn da trông giống như gỗ tếch được đánh bóng, nhưng rõ ràng vốn dĩ mang màu sắc này từ trong máu thịt, chứ không phải do phơi nắng mà thành.

Kẻ xa lạ lịch sự gật đầu, nói: "Rất sẵn lòng phục vụ ngài." Hắn không cười, nhưng trong đôi mắt lóe lên tia sáng, có chút thản nhiên nhìn phản ứng của những người trong phòng, rất rõ ràng là hắn đã quen với việc chọc giận người khác. Hắn đảo mắt nhìn lướt qua tất cả mọi người, rồi cúi đầu chào Staunton một cái thật nhẹ, giống như lúc hắn đến, trực tiếp bước qua mấy tên người hầu đang vội vã chạy đến phòng vì nghe thấy tiếng ồn ào, nhanh chóng rời đi.

"Đi lấy chút điểm tâm cho ngài Tarken đi." Staunton nhỏ giọng nói với người hầu, sai bọn họ lui ra. Đồng thời, Lawrence dời sự chú ý lên chiếc túi của mình. Do thời tiết mùa hè oi bức, sáp đã mềm nhũn, con dấu cũng sắp bong ra hết, phong thư không hề dễ bóc hay xé rách, kéo trong tay giống như kẹo mềm và sợi chỉ dính tay. Bên trong chỉ có một tờ giấy duy nhất, là bức thư viết tay của Đô đốc Langdon đến từ Dover, ban hành mệnh lệnh chính thức với văn phong cứng nhắc, chỉ nhìn lướt qua một cái là đủ hiểu nội dung bức thư:

……Căn cứ vào đây, yêu cầu anh không được chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc, lập tức đi tới Istanbul, sĩ quan tên là Maiden phục vụ trong quân đoàn HM Salim ở đó sẽ tiếp đón anh. Theo thỏa thuận, phải cẩn thận bảo vệ tài sản của sĩ quan hoàng gia — sự nở của ba quả trứng rồng, nhằm tránh xuất hiện tình huống bất ngờ, anh trực tiếp đưa chúng đến chỗ các sĩ quan được chỉ định, những kẻ đó sẽ đợi anh ở doanh trại Dunbar……

Phần kết là văn phong tàn khốc quen thuộc:

Cứ như vậy, bất kể là anh hay bất kỳ ai trong số các anh đều không được phép thất bại, nếu không thì các anh sẽ gặp rắc rối to.

Lawrence đưa bức thư cho Granby, rồi gật đầu với cậu ta, truyền bức thư cho Ralegh và Staunton. Những người này đều tụ tập lại ở góc khuất của thư viện.

"Lawrence," Granby đưa bức thư ra ngoài rồi nói, "Chúng ta không thể ở đây đợi mấy tháng trời để sửa tàu được, phải lập tức xuất phát thôi."

"Được, các anh định đi thế nào?" Ralegh đọc xong thư, ngẩng đầu nói, "Cả cảng không có con tàu nào khác có thể gánh vác trọng lượng của Thái Mễ Ngải, dù chỉ trong vài tiếng đồng hồ cũng không được, không có chỗ nghỉ ngơi thì các anh không thể bay vượt qua đại dương."

"Nơi này không giống như chúng ta bay đến Nova Scotia, chỉ có thể bay qua đại dương," Granby nói, "Chúng ta có thể chọn tuyến đường trên đất liền."

"Ồ, thôi đi." Ralegh thiếu kiên nhẫn nói.

"Tại sao lại không chứ?" Granby chất vấn, "Cho dù gạt việc sửa chữa sang một bên, đi qua đại dương cũng chưa chắc đã là con đường tốt nhất, chúng ta buộc phải vòng qua Ấn Độ, việc này sẽ tốn rất nhiều thời gian. Ngược lại, nếu đi qua đất liền, chúng ta có thể băng qua khu vực Thát Đát (Tartary), đây quả là một con đường tắt."

"Được thôi, cậu có thể nhảy xuống nước, bơi một mạch đến nước Anh," Ralegh nói, "Nhanh thà đến muộn còn hơn không, nhưng đến muộn vẫn tốt hơn là vĩnh viễn không đến được. Chiến hạm 'Trung Thành' sẽ đưa các cậu về nhà nhanh hơn."

Lawrence vừa nghe bọn họ trò chuyện, vừa tập trung chú ý đọc lại bức thư này một lần nữa. Rất khó để phán đoán mức độ khẩn cấp từ ý chính của một loạt Mệnh lệnh, mặc dù trứng rồng có thể mất rất nhiều thời gian mới nở, nhưng chúng thường xuất hiện những tình huống bất ngờ, không thể cứ để mặc ở đó một cách mơ hồ.

"Tom, chúng ta buộc phải cân nhắc," anh nói với Ralegh, "Nếu thời tiết không tốt, rất có thể chúng ta sẽ mất năm tháng mới hải hành đến Basra, từ đó, bất luận thế nào chúng ta cũng phải bay từ đất liền đến Istanbul."

"Cuối cùng, rất có thể sẽ phát hiện ra ba con rồng con," Granby nói. Khi Lawrence hỏi cậu ta, cậu ta kiên quyết cho rằng thời điểm ba quả trứng nở có lẽ không còn xa nữa, hoặc ít nhất sẽ không xa đến mức khiến bọn họ an tâm. "Rất ít rồng có thể ở trong vỏ trứng suốt hai năm," cậu ta giải thích, "Bộ Hải quân sẽ không vận chuyển chúng vào thời điểm còn cách lúc nở chưa tới nửa thời gian, bất kỳ con rồng nào có thời gian nở ngắn hơn thế, cậu cũng không dám chắc khi nào chúng sẽ chui ra. Chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa, chỉ là tại sao bọn họ lại cử chúng ta đi chứ không cử người đi trực tiếp từ eo biển Gibraltar, điểm này tôi không hiểu cho lắm."

Lawrence không quen thuộc lắm với doanh trại đồn trú của các quân đoàn có chức trách khác nhau, cũng không cân nhắc khả năng này, bây giờ anh cảm thấy vô cùng kỳ lạ khi nhiệm vụ này lại được giao cho bọn họ, dẫu sao thì bọn họ ở cách đó quá xa. "Từ đó bay đến Istanbul mất bao lâu?" anh bất an hỏi. Rất nhiều nơi dọc theo tuyến đường này nằm dưới sự kiểm soát của Pháp, nhưng không phải chỗ nào cũng có tuần tra, một con rồng đơn độc bay lượn hẳn là có thể tìm được nơi nghỉ ngơi.

"Hai tuần, nếu dọc đường bay vất vả một chút, nghỉ ngơi ít đi một chút, có lẽ thời gian sẽ còn ngắn hơn," Granby nói, "Nhưng tôi nghĩ nếu chúng ta đi, cho dù đi qua đất liền, cũng không thể ít hơn hai tháng."

Staunton vẫn luôn lo lắng lắng nghe bọn họ bàn bạc, lúc này cũng xen vào nói: "Vậy thì, những Mệnh lệnh này bây giờ mới đến đây có phải đang cho thấy tình hình không quá khẩn cấp hay không? Tôi dám chắc bức thư này từ nơi xa xôi đến đây, ít nhất phải mất ba tháng thời gian, hoặc có lẽ lâu hơn. Đã mấy tháng trôi qua như vậy, tình hình không thể không xảy ra biến hóa, nếu không thì quân đoàn đã cử người ở gần đó hơn đi rồi."

"Nếu như ở gần đó có người để cử đi," Lawrence với vẻ mặt nghiêm nghị nói. Rồng ở Anh vô cùng khan hiếm, trong bất kỳ loại khủng hoảng nào, hầu như hoàn toàn không thể trống ra được một hai con rồng, đương nhiên không thể dùng thời gian một tháng để đi về, cũng không thể dùng con rồng chiến đấu hạng nặng như Thái Mễ Ngải. Bonaparte có lẽ sắp sửa băng qua eo biển Anh để phát động tiến công, hoặc phát động tiến công nhãn vào Hạm đội Địa Trung Hải, bây giờ chỉ còn lại Thái Mễ Ngải là vẫn còn chút tự do, một số con rồng vẫn luôn kiên thủ ở Mumbai và Madras.

"Không," Lawrence suy xét xong những khả năng không mấy lạc quan này, liền hỏi: "Tôi cho rằng chúng ta không nên đưa ra những phỏng đoán này nữa, bất luận thế nào, khi đọc được dòng chữ 'không được chần chừ dù chỉ một khoảnh khắc', vào lúc Thái Mễ Ngải vẫn có thể cất bước, chúng ta buộc phải đi. Tôi biết bản thân sẽ có suy nghĩ thế nào về một vị đại tá khi nghe thấy những Mệnh lệnh này mà vẫn còn đang ì à ì ạch trì hoãn thời gian ở cảng vì thủy triều và gió lớn."

Nhìn thấy anh bắt đầu muốn đưa ra quyết định, Staunton lập tức nói: "Đại tá, xin ngài đừng coi chuyện này nghiêm trọng đến thế, mạo hiểm lớn nhường này." Còn Ralegh vì đã quen biết chín năm với anh nên nói chuyện trực dại hơn: "Nể tình Chúa đi, Lawrence, anh không định làm cái chuyện điên rồ này đấy chứ."

Ông bổ sung: "Tôi không cho rằng việc chờ đợi tàu 'Trung Thành' chuẩn bị xong xuôi lại là 'trì hoãn thời gian ở cảng', nếu anh muốn, anh có thể kiên nhẫn đợi thêm một tuần, thời tiết có lẽ sẽ khá hơn một chút, còn bay qua không trung đất liền vào lúc này chẳng khác nào là một sự xuất phát khinh suất trong giông bão."

"Lời anh nói nghe cứ như thể chúng ta sắp tự rạch cổ họng mình vậy," Granby giải thích, "Tôi không phủ nhận việc mang theo hành lý băng qua sa mạc vô vàn khó khăn, nguy cơ tứ bề, nhưng có Thái Mễ Ngải ở đây, sẽ chẳng có ai mang rắc rối đến cho chúng ta đâu, chúng ta chỉ cần tìm một chỗ nghỉ ngơi vào ban đêm là được."

"Đối với một con rồng lớn thế này, các cậu có kiếm được đủ thức ăn không?" Ralegh phản bác.

Staunton gật đầu, lập tức chớp lấy cơ hội nói: "Tôi nghĩ cậu không hiểu khu vực mà các cậu sắp băng qua hoang vắng và rộng lớn đến nhường nào đâu." Nói xong, ông ta tìm cho Lawrence mấy tấm bản đồ của khu vực này từ trong đống sách vở và tài liệu: Ngay cả trên da cừu, đây vẫn là một nơi hoang vu, trên đường kéo dài của những vùng hoang địa vô danh, chỉ có vài thị trấn cô độc lẻ loi. Sa mạc trải dài phía sau những ngọn núi lớn, cắt đứt đường đi. Trên một tấm bản đồ đầy bụi bẩn rách rưới, một bàn tay già nua giống như nhện đã viết nguệch ngoạc mấy chữ "ở đây ba tuần không tìm thấy nước" vào chiếc bát sa mạc màu vàng trống trải.

"Xin thứ lỗi vì tôi nói nặng lời, nhưng đây là một chuyến hành trình bất chấp hậu quả, tôi tin rằng trong Bộ Hải quân sẽ không có ai đi cùng các cậu đâu."

Granby nói: "Tôi dám chắc Langdon không thể tưởng tượng nổi chúng ta sẽ từ bỏ sáu tháng thời gian. Con người quả thực từng đến đây, bay qua không trung đất liền, không tin anh cứ nhìn Marco Polo của 200 năm trước xem?"

"Ừm, vậy còn Fitch và Newbery sau ông ta thì sao?" Ralegh nói. "Sau năm ngày bão tuyết, cả ba con rồng đều mất tích trong núi lớn, vượt qua kiểu này chính là hành động lỗ mãng bất chấp hậu quả."

Lawrence ngắt lời cuộc trò chuyện có khả năng châm ngòi cho tranh cãi gay gắt hơn, nói với Staunton: "Tarken, kẻ mang thư tới này." Lúc này, giọng điệu của Ralegh đã vô cùng sắc bén, còn làn da tái nhợt của Granby chuyển sang màu đỏ, thể hiện rõ sự phẫn nộ của cậu ta. "Hắn đến từ đất liền, đúng chứ?"

"Tôi hy vọng anh không có ý định coi hắn làm gương cho mình," Staunton nói, "Một người có thể đi đến nơi mà cả một đội người không thể đi được, hắn chỉ cần nắm bắt tình huống của bản thân là được, đặc biệt là khi gặp phải những cuộc phiêu lưu gian khổ. Hơn nữa, hắn chỉ tự mình mạo hiểm, anh buộc phải cân nhắc rằng người mà anh chịu trách nhiệm là một con rồng có giá trị vô song, mất đi cậu ta có lẽ còn mang lại ảnh hưởng trọng đại hơn việc không đi thực thi nhiệm vụ này."

"Ồ, chúng ta vẫn nên mau chóng lên đường thôi." Vào lúc Lawrence vẫn chưa hạ quyết tâm, đang bàn bạc vấn đề này với Thái Mễ Ngải, con rồng có giá trị vô song nói: "Nghe có vẻ thú vị lắm đấy." Trong màn đêm mát mẻ, đôi mắt to của Thái Mễ Ngải sáng lấp lánh, chiếc đuôi vì phấn khích mà cứ ngoáy qua ngoáy lại không ngừng, cát bụi ở hai bên sườn cơ thể tung bay tứ tung, tạo thành một bức tường cát cao chưa tới một người. "Đó là trứng của loài rồng nào vậy? Bọn chúng có phun lửa không?"

"Chúa ơi, rất hy vọng bọn chúng có thể cho chúng ta một con rồng Carich," Granby nói, "Nhưng tôi nghĩ chắc là loài rồng cỡ trung bình bình thường thôi, loại rồng này sẽ mang lại cho loài rồng của chúng ta một số dòng máu tươi mới."

Thái Mễ Ngải kiễng đầu, quay sang một bên nhìn tấm bản đồ mà Lawrence trải trên cát, hỏi: "Chúng ta có thể về nhà nhanh hơn phải không? Ừm, Lawrence, chỉ cần nhìn một cái là biết nếu đi đường biển thì chuyến hành trình này sẽ xa đến nhường nào, còn đi đường đất liền, không giống như trên tàu chúng ta buộc phải chờ hướng gió, trước khi mùa hè kết thúc, chúng ta sẽ lại quay về quê hương." Sự phỏng đoán này không hề may mắn như vẻ bề ngoài của nó, Thái Mễ Ngải không thể đưa ra phán đoán chuẩn xác đối với tỷ lệ của bản đồ, nhưng ít nhất bọn họ có thể quay lại nước Anh một lần nữa vào cuối tháng 9, ý nghĩ như vậy là đủ để bọn họ chiến thắng mọi sự cẩn trọng.

"Nhưng tôi vẫn chưa hạ quyết tâm," Lawrence nói, "Chúng ta được phân công cho tàu 'Trung Thành', Langdon nhất định cho rằng chúng ta sẽ ngồi nó về nhà. Lựa chọn con đường tơ lụa cổ đại một cách khinh suất trông có vẻ khá bốc đồng, cậu đừng có hòng khuyên tôi." Anh đè nén sự bốc đồng của Thái Mễ Ngải nói, "Chẳng có chuyện gì cần phải lo lắng cả."

"Nhưng sẽ không nguy hiểm thế đâu," Thái Mễ Ngải dũng cảm nói, "Ta sẽ không để anh đi một mình đâu, sẽ không để anh bị tổn thương đâu."

"Điểm này, tôi chưa từng hoài nghi, cậu vì bảo vệ tôi mà có thể đối mặt với cả một quân đội." Lawrence nói, "Nhưng ngay cả cậu cũng không thể chống lại cơn bão tuyết trong dãy núi." Lời nhắc nhở của Ralegh về đội thám hiểm bất hạnh mất tích ở đèo Karakoram đã tạo ra sự đồng vọng khó chịu. Lawrence có thể dự đoán rõ ràng kết quả khi bọn họ rơi vào cơn bão tuyết chí mạng: Thái Mễ Ngải bị ngọn gió lạnh buốt, tuyết ẩm ướt và lớp băng đóng ở rìa cánh đánh gục. Bất kỳ đội viên nào trên lưng cậu cũng không thể dọn sạch lớp băng; vách đá cheo leo xung quanh sẽ khiến bọn họ mất phương hướng, chỉ có thể quay cuồng tại chỗ; cái lạnh từ trên trời giáng xuống sẽ khiến bọn họ trở nên mất tri giác, hành động chậm chạp... Đáng sợ hơn là xung quanh hoàn toàn không có chỗ trú ẩn nào có thể giúp bọn họ thoát khỏi sự tra tấn của băng tuyết. Trong một môi trường như vậy, Lawrence đành phải ra lệnh cho cậu hạ cánh, để cứu mạng các đội viên, anh sẽ mất đi sinh mạng nhanh hơn; hoặc là tất cả mọi người tiếp tục cùng nhau chết trên con đường bị tuyết phủ trắng xóa. Điều này hoàn toàn khác biệt với cái chết cực kỳ bình tĩnh trong chiến tranh mà Lawrence có thể tưởng tượng ra, nó còn khiến người ta sợ hãi hơn.

"Thế nên, để có thể dễ dàng vượt qua nơi này, chúng ta đi càng sớm càng tốt," Granby biện bạch, "Tháng 8 dễ né tránh bão tuyết hơn tháng 10."

"Thay vào đó là bị nướng chín trong sa mạc." Ralegh nói.

Vừa nghe thấy vậy, Granby liền bắt đầu phản bác. "Tôi không có ý này," cậu ta nói câu đó khi trong mắt như sắp bốc lửa, "Tất cả những ý kiến phản đối này cứ làm như hành vi của mấy bà già vậy."

"Thực ra không phải đâu," Lawrence sắc bén ngắt lời bọn họ, "Tom, cậu nói đúng, đặc biệt là mối nguy hiểm không phải vấn đề bão tuyết, mà là chúng ta không hiểu rõ sự khó khăn của chuyến hành trình này. Trước khi quyết định đi hay ở, trước tiên chúng ta phải bù đắp bài học này đã."

"Nếu các cậu bỏ tiền tìm người dẫn đường thì đương nhiên hắn ta sẽ nói con đường này an toàn," Ralegh nói, "Sau đó có lẽ sẽ ném các cậu lại giữa chừng, đến lúc đó, các cậu chẳng có nơi nào để đi, cũng chẳng có ai để cầu cứu."

Sáng hôm sau, khi Lawrence tìm Staunton để hỏi thăm tình hình của Tarken, Staunton lại cố gắng hết sức khuyên can anh. "Hắn thỉnh thoảng mang thư đến cho chúng ta, đôi khi hắn cũng làm việc cho công ty ở Ấn Độ." Staunton nói. "Cha hắn là một quý ông, tôi tin là một sĩ quan cao cấp. Đã tốn rất nhiều tâm sức giáo dục hắn, nhưng nhìn từ phương thức hành vi của hắn, hắn vẫn không phải là một kẻ có thể tin cậy được. Mẹ hắn là một phụ nữ bản địa, có lẽ là người Tạng hoặc người Nepal, có lẽ là tộc khác. Hắn đã trải qua phần lớn cuộc đời mình ở ngoài hoang dã."

Khi hai người Lawrence đi dọc theo những con hẻm nhỏ phía sau Á Môn, Granby nói: "Trong mắt tôi, nên tìm một kẻ nửa Anh để làm hướng dẫn viên thì hơn, chứ không nên tìm một kẻ hầu như không thể nghe hiểu lời người khác làm hướng dẫn viên." Lúc này trời vừa mưa xong, những rãnh thoát nước vẫn đầy bùn lầy, làn nước bẩn tĩnh lặng được bao phủ bởi một lớp vật chất màu xanh lục dày đặc. "Nếu Tarken không phải là một kẻ lang thang thì hắn sẽ chẳng có chút tác dụng gì với chúng ta cả, phàn nàn những điều này cũng chẳng có ích gì."

Cuối cùng, bọn họ cũng tìm được nơi ở tạm thời của Tarken, ở trong một tòa nhà hai tầng cũ nát tại khu vực của người Trung Quốc. Mái nhà nghiêng ngả, hai bên phần lớn đều áp sát vào nhà hàng xóm, tất cả những ngôi nhà đều tựa vào nhau giống như một gã say rượu, đứng trước mặt bọn họ là một chủ đất trừng mắt nhìn bọn họ, không ngừng chửi rủa.

Takern đang ngồi trong khoảng sân ở giữa nhà, dùng những miếng thịt tươi trong đĩa để cho đại bàng ăn. Trên ngón tay bàn tay trái của hắn có những vết sẹo trắng, đó là do trước kia bị loài đại bàng hung dữ mổ trúng mà thành, lúc này một số vết mổ nhỏ cũng đang rỉ máu, thế nhưng hắn hoàn toàn không để tâm.

“Đúng vậy, ta bay qua từ phía trên lục địa.” Sau khi Lawrence hỏi, hắn đáp: “Nhưng ta không đề nghị các ngươi cũng đi con đường này, thượng tá. So với việc du hành trên biển, đây không phải là một hành trình thoải mái gì.” Hắn không dừng tay cho ăn, tiếp tục cầm một miếng thịt khác cho đại bàng, con đại bàng nhanh chóng giật lấy miếng thịt từ trên ngón tay hắn, nuốt chửng vào bụng, máu tươi chảy ra từ khóe miệng của nó. Vừa ăn nó vừa trừng mắt nhìn bọn họ đầy hung hãn.

Thật khó để biết nên xưng hô với hắn thế nào. Hắn không phải là gia bộc, cũng chẳng phải quý ông, lại càng không phải người bản địa. Lời nói cẩn thận, cử chỉ tao nhã của hắn lại tương phản hoàn toàn với bộ quần áo dơ bẩn và môi trường xung quanh rách rưới. Dù có lẽ hắn không có chỗ ở nào tốt hơn, thế nhưng biểu cảm của hắn và đồng loại của hắn—con đại bàng đầy vẻ thù địch—lại rất tò mò. Hắn cũng không thừa nhận vị trí trung gian kỳ lạ của mình. Trong cách hành xử của hắn có một sự xấc láo nhất định, kém xa sự trang trọng trước đây mà Lawrence đã quen thuộc khi đối xử với một người vừa mới quen biết. Gần như là chủ động từ chối, duy trì khoảng cách của một người hầu.

Mặc dù vậy, Takern vẫn sẵn lòng trả lời rất nhiều câu hỏi của bọn họ. Sau khi cho đại bàng ăn xong, đậy lồng lại, đặt con đại bàng sang một bên để đi ngủ, hắn thậm chí còn mở hộp dụng cụ của mình ra để bọn họ kiểm tra trang thiết bị cần thiết: một loại lều sa mạc đặc biệt. Phần viền làm bằng lông thú, cứ cách một khoảng dọc theo viền lại có những lỗ được gia cố bằng lông thú. Hắn giải thích rằng điều này là để buộc chặt một cách nhanh chóng với những chiếc lều tương tự, tạo thành một diện tích lớn hơn duy nhất để che chắn cho lạc đà, hoặc dùng nhiều lều hơn nữa để che chắn cho rồng nhằm chống lại bão cát, mưa đá hoặc tuyết. Lại có thêm một chiếc hộp cơm giữ nhiệt được bọc bằng túi da, bên ngoài quét sáp để giữ cho độ ẩm không bị thất thoát. Có một cái bình thiếc nhỏ được buộc bằng dây, khắc các dấu hiệu ở giữa và gần các cạnh. Trong một chiếc hộp gỗ có một chiếc la bàn nhỏ khéo léo. Một cuốn nhật ký dày đặc những bản đồ nhỏ viết tay, một cuốn sổ tay được ghi chép bởi một bàn tay nhỏ nhắn khéo léo.

Nhìn lướt qua những thứ này là biết chúng thường xuyên được sử dụng và được bảo quản rất tốt. Hắn biết rõ mình sẽ phải làm gì, hắn không hề tỏ ra quá mức khao khát khoản tiền đặt cọc của bọn họ như những gì Ralegh lo lắng. “Ta không cho rằng bản thân có thể quay về Istanbul.” Ngược lại, cuối cùng, khi Lawrence hỏi hắn có bằng lòng làm hướng dẫn viên cho bọn họ hay không, Takern nói: “Ta không có việc làm ăn thực sự nào ở đó cả.”

“Nhưng anh có ở những nơi khác chứ?” Granby nói: “Không có anh, chúng ta sẽ phải trải qua một khoảng thời gian quỷ quái đấy, anh nên phục vụ cho tổ quốc của mình.”

“Anh còn sẽ nhận được thù lao hậu hĩnh vì sự vất vả và nhọc công của mình nữa.” Lawrence bổ sung một câu.

“Ừm, được thôi, nếu quả thực là như vậy.” Takern nói. Hắn cười, khuôn mặt méo mó cả đi.

“Được rồi, ta chỉ mong các ngươi không bị người Duy Ngô Nhĩ xé rách cổ họng thôi.” Ralegh nói với vẻ đầy bi quan. Lúc ăn cơm, anh ta lại một lần nữa khuyên bọn họ ở lại, nhưng không thành công.

“Ngày mai anh có bằng lòng lên thuyền ăn cơm cùng tôi không, Lawrence?” Anh ta bước vào xà lan hỏi.

“Được chứ, tôi sẽ phái người đưa cho anh một ít da sống và các món đồ rèn trên thuyền!” Anh ta lớn tiếng gọi, âm thanh theo nhịp chèo khua bay lơ lửng trên mặt nước.

“Ta sẽ không để bất cứ kẻ nào xé rách cổ họng của ngươi đâu,” Temeraire nói với vẻ hơi kiêu ngạo, “cho dù ta rất muốn nhìn thấy một người Duy Ngô Nhĩ — đó là một loại rồng sao?”

“Ta nghĩ đó là một loại chim.” Granby nói. Lawrence có chút hoài nghi. Nhưng khi không chắc chắn, anh cũng không muốn tranh cãi.

“Là người của một bộ lạc.” Sáng ngày hôm sau, Takern nói.

“Ồ.” Temeraire có chút thất vọng. Cậu ta đã từng nhìn thấy loại người này trước đây, “Không thú vị cho lắm, nhưng có lẽ bọn họ cực kỳ tàn ác.” Cậu ta đầy hy vọng nói.

Bọn họ hỏi rất nhiều niềm vui khác được mong đợi trong chuyến hành trình, ví dụ như bão cát dữ dội và những ngọn đèo phủ đầy tuyết lạnh giá. Sau khi trả lời từng câu một, Takern hỏi Lawrence: “Các ông có đủ tiền để mua 30 con lạc đà không?”

“Chúng ta bay trên không trung mà.” Lawrence nói với vẻ khó hiểu, đoạn nói thêm một câu: “Temeraire có thể chở chúng ta bay.” Anh hoài nghi không biết có phải Takern đã hiểu lầm hay không.

“Có thể bay đến Đôn Hoàng,” Takern điềm tĩnh nói, “sau đó chúng ta cần mua một số lạc đà, một con lạc đà có thể cung cấp lượng nước uống trong một ngày cho một con rồng có kích thước như nó, tất nhiên, sau đó nó có thể ăn thịt lạc đà.”

“Những biện pháp này thực sự cần thiết đến vậy sao?” Lawrence hỏi. Việc lãng phí quá nhiều thời gian trong hành trình khiến anh cảm thấy vô cùng phiền muộn, anh vẫn luôn nghĩ đến việc dựa vào đôi cánh để nhanh chóng vượt qua sa mạc: “Vào thời khắc cấp bách, Temeraire có thể bay hơn một trăm dặm mỗi ngày, chúng ta hẳn là có thể tìm được nguồn nước trong vùng đất rộng lớn này.”

“Đó không phải là sa mạc Taklamakan.” Takern nói, “Con đường sa mạc không một bóng người, cùng với sự xuất hiện của sa mạc, các thành phố biến mất, ốc đảo cũng gần như không thể thấy được. Chúng ta bắt buộc phải có khả năng tìm được nguồn nước đủ để đáp ứng nhu cầu của tất cả mọi người và lạc đà, nhưng cho dù có tìm được nước thì mùi vị cũng không được ngon cho lắm. Nếu các ông không muốn chuốc lấy nguy cơ bị chết khát, tốt nhất chúng ta vẫn nên tự mang theo nước thì hơn.”

Những lời này tự nhiên đã chấm dứt mọi cuộc tranh cãi tiếp theo, trong chuyện này, Lawrence đành phải cầu cứu ngài George. Rời khỏi nước Anh rồi, anh không hề lường trước được chuyện này, bây giờ, anh bắt buộc phải chuẩn bị đầy đủ kinh phí để mua 30 con lạc đà cùng trang thiết bị.

“Đây là đang nói đùa phải không!” Stanton nói, ông từ chối cung cấp sự giúp đỡ, “Ta dám cá để hoàn thành nhiệm vụ của anh, ta sẽ tiêu sạch 5000 bảng Anh. Ta chỉ mong việc làm này của ta không đẩy anh bước lên con đường tự hủy diệt. Lawrence. Xin hãy tha thứ cho ta vì đã đưa ra một ý kiến khó chịu như vậy, ta không muốn trong đầu anh nảy sinh những sự hoài nghi giả tạo, nhưng kể từ khi anh quyết định đi, khả năng này vẫn luôn dày vò ta, nhỡ đâu bức thư này là giả thì sao?”

Lawrence kinh ngạc nhìn ông, Stanton nói tiếp: “Hãy ngẫm lại mệnh lệnh này xem, nếu như là thật, chắc chắn nó đã được viết trước khi tin tức anh thuận lợi đến Trung Quốc truyền được tới nước Anh — nếu như bọn họ thực sự nhận được tin tức này. Chỉ cần suy nghĩ một chút: nếu như anh và Temeraire có thể nghênh ngang rời khỏi bọn họ, vậy thì kết quả đàm phán quả thực quá mức mỹ mãn. Nhưng nếu như anh buộc phải lén lút rời khỏi đất nước này như một tên trộm, vậy thì sự sỉ nhục to lớn đó chắc chắn đồng nghĩa với chiến tranh. Ta rất khó tưởng tượng nổi có nguyên nhân gì lại khiến chính phủ hạ đạt một mệnh lệnh như vậy.”

Lawrence sai người lấy bức thư tới, cùng Granby đối diện với ánh nắng rọi qua cửa sổ phía đông để nghiên cứu lại bức thư này. “Thật sự rất khó để phán đoán những chuyện thế này, nhưng theo ta thấy, đây đúng là chữ viết tay của Langdon.” Granby đưa thư trả lại, do dự lên tiếng.

Lawrence cũng cho là như vậy, nét chữ xiêu vẹo, nghiêng ngả như thể viết bức thư trong sự đau đớn tột cùng, trông rất bất thường, nhưng anh không nói điều đó với Stanton. Phi công thường bắt đầu phục vụ từ năm 7 tuổi, những người có nhiều triển vọng nhất trong số họ sẽ trở thành người đưa thư vào lúc 10 tuổi, thế nên vẫn luôn xao nhãng việc học hành, chỉ coi trọng huấn luyện thực tế. Các học viên trẻ tuổi dưới quyền anh cũng luôn miệng phàn nàn vì anh cứ bắt bọn họ luyện viết chữ, luyện phép tam giác.

“Ai thèm bận tâm vì chuyện này chứ?” Granby nói, “Đại sứ Pháp vẫn luôn lảng vảng ở Bắc Kinh. De Guignes đã rời đi trước khi chúng ta đi, bây giờ ta đoán ông ta đang ở nửa đường đến nước Pháp. Hơn nữa, ông ta nắm rất rõ kết quả đàm phán.”

“Có lẽ cơ quan của Pháp không có được thông tin thông suốt đến thế.” Stanton nói, “Tồi tệ hơn là, bọn họ đã biết được thành công gần đây của anh, nên đang cố hết sức dụ dỗ anh rơi vào một cái bẫy. Những tên cướp trong sa mạc chắc chắn sẽ vui vẻ nhận hối lộ để tập kích các anh. Sau khi tin tức truyền tới, loại chuyện này cực kỳ tiện lợi, đặc biệt là sau khi chiếc Loyalty bị hư hỏng, chắc chắn anh sẽ vì hành trình bị trì hoãn mà vô cùng lo lắng bồn chồn.”

“Mặc dù tất cả mọi người đều phản đối chuyện này, nhưng ta không phủ nhận bản thân vẫn muốn đi.” Khi bọn họ quay trở lại chỗ ở, Granby nói, lúc này, các thành viên trong đội đều đang bận rộn chuẩn bị công việc, ai nấy đều bắt đầu buộc hành lý trên bãi cát, khung cảnh hỗn loạn vô cùng, “Có thể sẽ rất nguy hiểm. Nhưng dù sao thì chúng ta cũng không phải là vú em nuôi trẻ sơ sinh. Rồng sinh ra là để bay, tiếp tục chờ đợi trên boong tàu và bờ biển thêm chín tháng nữa sẽ làm mai một đi sự sắc bén chiến đấu của nó.”

“Một nửa số chàng trai trong đó vẫn chưa bị hư hỏng.” Lawrence u ám nói. Anh quan sát thấy tư thế kỳ lạ của các sĩ quan trẻ tuổi, những người này đều bắt đầu nhanh chóng quay trở lại công việc, động tác còn nhanh nhẹn và mau lẹ hơn so với những gì anh từng thấy trước đây.

“Alan!” Granby cất giọng sắc bén hét lên, “Hãy chú ý cái dây đai yên ngựa tồi tệ của cậu kìa, nếu như cậu không muốn cất cánh từ trên chúng đấy!” Viên thiếu úy xui xẻo này đã không cài đúng dây đai yên ngựa của mình, chiếc dây đai móc đứng dài ngoẵng lê lết trên mặt đất, rất dễ khiến anh ta và các thành viên đi lướt qua người anh ta bị vấp ngã.

Quan quản lý mặt đất và nhân viên quản lý yên ngựa vẫn đang bận rộn chuẩn bị trang thiết bị bay. Sau trận đại hỏa hoạn, những thứ này vẫn chưa được sửa chữa, rất nhiều dây đai vì ngâm nước muối mà trở nên cứng đờ, mục nát, hoặc bị cháy hoàn toàn, cần phải thay mới. Mấy chiếc khóa cài vì nhiệt độ cao mà bị cong vênh, nhân viên bảo trì quân khí Plant đang thở hồng hộc nắn thẳng và ép phẳng lại chúng trên các khuôn mẫu xung quanh.

“Chờ một lát, tôi thử xem!” Khi bọn họ đặt yên ngựa lên người Temeraire, cậu ta nói, sau đó tung người nhảy vút lên không trung, hất tung lên một trận bụi cát. Sau khi bay một vòng nhỏ rồi hạ cánh, cậu ta trực tiếp bảo các thành viên: “Làm ơn siết chặt dây đai vai bên trái một chút, kéo dài dây đai dưới đuôi ra.” Sau một vài lần điều chỉnh nhỏ, cậu ta tuyên bố bản thân rất hài lòng với mọi thứ.

Bọn họ đặt yên ngựa sang một bên, Temeraire bắt đầu ăn cơm: Đây là một con bò quay có sừng khổng lồ, lớp da màu đen được rắc thêm hạt tiêu xanh và đỏ, cùng với một đống nấm lớn, thứ mà cậu ta từng nếm thử ở Cape Town. Đồng thời, Lawrence còn dẫn đầu ở phía trước, gọi các thành viên tới chiếc Loyalty để ăn bữa cơm cuối cùng thật vui vẻ và yên bình. Bọn họ không uống quá nhiều rượu, sau đó Lawrence giao mấy bức thư cuối cùng gửi cho mẹ và Jane Rolland cho anh ta, vị trí của các sĩ quan đã được trao đổi hoàn chỉnh.

“Chúc các anh thượng lộ bình an!” Ralegh đứng sang một bên tiễn bọn họ. Mặt trời đã sắp lặn, khi Lawrence dẫn đội đi về phía bờ biển, mặt trời đã khuất sau những tòa nhà trong thị trấn. Temeraire gặm sạch miếng xương cuối cùng, các thành viên bắt đầu bước ra khỏi phòng. “Mọi thứ đều rất tốt.” Khi bọn họ trang bị lại cho Temeraire một lần nữa, cậu ta nói. Tiếp theo, các thành viên trèo lên, dùng móc đứng gắn chặt dây đai của mỗi người vào yên ngựa chính của Temeraire.

Takern đội một chiếc mũ, dùng dây da buộc chặt cố định ở cằm, nhẹ nhàng trèo lên, tự trói chặt bản thân vào bên cạnh Lawrence, ở gốc cổ của Temeraire. Con đại bàng bị trùm kín được đặt trong một chiếc lồng nhỏ, buộc trước ngực hắn. Đột nhiên, từ trên chiếc Loyalty truyền đến tiếng pháo gầm rú, đây là nghi thức chào mừng chính thức. Khi cờ hiệu được kéo lên từ cột buồm chính, báo hiệu “thuận gió”, Temeraire vui mừng gầm lên đáp lại một tiếng. Cậu ta siết chặt cơ bắp và gân cốt, hít sâu một hơi, cơ thể lập tức phồng lên, vùn vụt bay vút lên không trung, cảng biển và thành phố trên mặt đất nhanh chóng biến mất ở phía sau lưng.