Lúc rạng đông, họ rời khỏi ốc đảo Đôn Hoàng. Khi những con lác đác vượt qua cồn cát, những bàn chân thô kệch và rộng bản lún sâu vào lớp cát mềm xốp, tiếng lục lạc trên cổ lạc đà phát ra âm thanh chói tai. Cồn cát chia ánh sáng mặt trời thành nhiều phần: Cồn cát tựa như đại dương được tô điểm bởi mực và bút lông, nhấp nhô từng đợt sóng, một bên hoàn toàn trắng xóa, trong khi bên kia hoàn toàn là bóng râm, in bóng lên lớp cát màu caramel nhợtạt. Đoàn lữ hành chốc lát mất phương hướng, không phân biệt được Đông Tây Nam Bắc, khắp nơi đều chất đống xương cốt, phía trên còn dựng cả đầu lâu lạc đà. Tháp Khẩn bèn quay đầu con lạc đà dẫn đầu về phía Nam, theo sau là một đội ngũ dài dằng dặc. Cho dù người cưỡi lạc đà không biết phải làm thế nào, thì loài lạc đà cũng tự khắc biết việc của mình. Thái Mễ Nhĩ lẽo đẽo theo sau giống như một con chó chăn cừu bất cân xứng, giữ khoảng cách vừa đủ với bầy lạc đà để chúng không quá hoảng sợ và cảm thấy tương đối thoải mái, đồng thời cũng cố gắng duy trì khoảng cách đủ gần để theo kịp tiến độ của đội ngũ.

La Lực Tư từng lo lắng về cái nóng đáng sợ của mặt trời, nhưng vì vị trí quá hướng Bắc, sa mạc không thể giữ lại nhiệt lượng. Buổi trưa, mọi người sẽ mướt mải mồ hôi, nhưng chỉ một tiếng sau khi mặt trời lặn, cái lạnh sẽ thấu xương, đến ban đêm, trên những thùng nước thậm chí còn đóng cả sương giá. Lũ đại bàng sống bằng thằn lằn đốm nâu và chuột nhắt, khi bóng râm buông xuống, chúng bồn chồn chạy quanh dưới những tảng đá. Thái Mễ Nhĩ mỗi ngày ăn một con lạc đà, số lượng lạc đà trong đội cứ vơi dần đi mỗi ngày, những người còn lại thì ăn vài dải thịt khô cứng ngắc, nhai mất mấy tiếng đồng hồ, uống chút trà thô pha giữa yến mạch giá rẻ nồng mùi đất và lúa mì nướng. Những chiếc thùng nước được chuẩn bị riêng cho Thái Mễ Nhĩ, còn mỗi người bọn họ uống một định lượng nước nhất định từ túi nước mỗi ngày, cứ khoảng một ngày rưỡi lại múc nước từ những giếng nhỏ sắp cạn khô. Nước phần lớn đều bị nhiễm mặn; đôi khi còn múc nước từ những ao nông mọc đầy liễu gai, rễ cây liễu đều đã mục nát trong bùn đất, nước vừa vàng vừa đắng lại đục ngầu, cho dù đã đun sôi cũng rất khó nuốt xuống.

Mỗi buổi sáng, La Lực Tư và Thái Mễ Nhĩ chở Tháp Khẩn bay lên không trung thật cao, bay lên phía trước đội lạc đà để thám thỉnh con đường tốt nhất, nhưng phía chân trời luôn có vài tia sáng vặn vẹo ảnh hưởng đến tầm nhìn của họ. Phía Nam. Dãy Thiên Sơn trông giống như đang lơ lửng trong sương mù, tựa như dãy núi màu xanh lam bị tách rời khỏi mặt đất, hoàn toàn đứng trên một bình diện khác.

"Thật là một nơi hoang vắng hiu quạnh làm sao!" Thái Mễ Nhĩ nói. Dù cho cậu rất thích kiểu bay lượn thế này: Sức nóng của mặt trời dường như khiến cơ thể cậu trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn, hoặc có lẽ là do các túi khí giúp rồng bay đang hoạt động theo một cách khác, cậu chỉ cần dùng một lực rất nhỏ là có thể lơ lửng trên tầm cao.

Ban ngày, cậu và La Lực Tư thường dừng lại, La Lực Tư đọc sách cho cậu nghe, hoặc Thái Mễ Nhĩ cố gắng ngâm nga vài bài thơ, đây là thói quen mà họ đã hình thành khi ở Bắc Kinh. Ở Bắc Kinh, những việc này được coi là thích hợp với Thiên Long hơn là tham gia chiến tranh. Khi mặt trời sắp lặn, họ lại bay lên không trung đi theo tiếng chuông lạc đà, xuyên qua hoàng hôn để theo kịp đội ngũ hộ vệ.

"Thưa tiên sinh," khi họ hạ cánh, Cập Lạp Bì bước đi tập tễnh đến trước mặt La Lực Tư và nói, "Có một đầu bếp đã mất tích."

Họ lập tức bay lên cao một lần nữa để tìm kiếm hắn, nhưng không thấy bóng dáng của con quỷ tội nghiệp này đâu. Gió lớn là một tên thợ bảo trì nhà cửa bận rộn, nhanh chóng che đậy dấu vết do lạc đà tiến bước để lại, chỉ mới trôi qua 10 phút, khung cảnh nơi đây trông giống như đã bước sang thế giới bên kia. Thái Mễ Nhĩ bay ở tầm thấp, vô vọng lắng nghe tiếng chuông lạc đà đinh đang. Màn đêm nhanh chóng buông xuống, bóng râm kéo dài của những cồn cát hòa quyện vào bóng tối. "Em không nhìn thấy gì nữa cả, La Lực Tư." Thái Mễ Nhĩ buồn bã nói. Những vì sao đã xuất hiện, cùng với ánh sáng bạc mờ ảo của vầng trăng lưỡi liềm.

"Chúng ta hãy tìm tiếp vào ngày mai." La Lực Tư an ủi cậu, nhưng hy vọng tìm thấy vô cùng mong manh. Họ lại một lần nữa dựng trại. La Lực Tư bước đến bên ngọn lửa bập bùng, lặng lẽ lắc đầu, sau đó vui vẻ nhận lấy một chén trà đặc để làm ấm đôi tay và đôi chân đang lạnh cóng.

"Con lạc đà này chính là một tổn thất nặng nề." Tháp Khẩn nhún vai, quay người đi, tàn nhẫn nhưng vô cùng thành thật nói. Tào Kinh chỉ yêu bản thân hắn. Thậm chí Tào Cương, đồng hương và cũng là người quen biết lâu năm nhất của hắn cũng chỉ thở dài một tiếng, sau đó để Thái Mễ Nhĩ ngồi bên cạnh con lạc đà đang chờ nướng. Hôm nay đổi khẩu vị, nướng lạc đà bằng lá trà trong một cái hố lửa.

Những thị trấn ốc đảo mà họ đi qua đều là những nơi có tầm nhìn hạn hẹp. Người ở đây không hề không thân thiện với người lạ, mà phần lớn là sự bối rối. Chợ búa trông có vẻ uể oải và chậm chạp, mọi người đều đội mũ đen hút thuốc trong bóng râm, uống trà đặc, kinh ngạc nhìn họ. Tháp Khẩn thỉnh thoảng dùng tiếng Trung hoặc ngôn ngữ khác giao lưu vài câu với họ. Đường phố rách rưới, không được bảo trì tốt, khắp nơi đều là cát bụi vương vãi và những vết bánh xe hằn sâu lồi lõm. Họ mua vài túi mơ và rau khô, bánh hạnh nhân ngọt và nho khô, đổ đầy nước vào các túi cát tại một giếng sâu nước sạch, rồi tiếp tục tiến lên.

Vào chập tối, lạc đà bắt đầu cất tiếng kêu rên thảm thiết, đây là dấu hiệu cảnh báo đầu tiên. Khi người trực ban đến tìm La Lực Tư, những đám mây thấp đã nuốt chửng cả bầu trời đầy sao.

"Hãy để Thái Mễ Nhĩ uống nước và ăn tối, việc này cần chút thời gian." Tháp Khẩn nói. Hai nhân viên hậu dịch mở nắp từ sau đống mục tiêu bằng gỗ phẳng, lau sạch những mảng mùn cưa ẩm ướt và lạnh buốt trên những chiếc đai da đang phồng lên. Thái Mễ Nhĩ cúi đầu, hai người đổ hỗn hợp nước đá vào miệng cậu. Trải qua gần một tuần thực hành, cậu không để lãng phí một giọt nước nào, mím chặt hàm, ngẩng đầu lên và nuốt xuống. Con lạc đà đã được tháo gỡ gánh nặng nhìn xung quanh, phát hiện ra mình bị tách ra khỏi bầy đàn nhưng lại không biết phải làm gì. Phổ Lan Đặc và đồng bạn đều là những kẻ vóc dáng to lớn, kéo nó ra phía sau lều. Tào Cương rạch một dao vào cổ con lạc đà, thuần thục đổ dòng máu đang trào ra vào một chiếc bát lớn. Thái Mễ Nhĩ ăn uống một cách nhạt nhẽo vô vị: Cậu đã chán ngấy cảnh ăn thịt lạc đà suốt ngày rồi.

Dưới lớp nắp vẫn còn 15 túi nước, khi các nhân viên hậu dịch cẩn thận neo cố định lều, Cập Lạp Bì tập hợp các trung úy và thiếu úy lại. Lớp cát mịn mềm xốp trên bề mặt cồn cát đã bị thổi bay lên, mặc dù đã dựng cổ áo lên, quàng khăn che miệng và mũi, cát vẫn quật vào tay và mặt họ, mang lại cảm giác nhức nhối từng trận. Những chiếc lều bằng da dày dặn đã phát huy tác dụng quan trọng trong đêm lạnh giá, mang lại cho họ sự an ủi lớn lao, nhưng giờ đây khi họ đang vật lộn và xô đẩy lẫn nhau giữa bầy lạc đà, họ lại cảm thấy cái nóng ngột ngạt. Thậm chí những chiếc lều da mỏng mà họ dùng để che đậy cho Thái Mễ Nhĩ và chính mình cũng khiến người ta cảm thấy ngột ngạt từng cơn.

Ngay sau đó, bão cát ập đến: Sự tấn công dữ dội với tiếng rít gào. Không giống như tiếng mưa, ngay cả khi va vào bức tường lều da rồi rơi xuống, âm thanh đó cũng không hề dừng lại. Mọi người không thể phớt lờ thứ âm thanh này, tiếng ồn dâng lên rồi hạ xuống theo một nhịp điệu không thể đoán trước, lúc thì hú lên sắc nhọn, lúc thì xào xạc, cứ lặp đi lặp lại, không biết mệt mỏi. Vì vậy họ chỉ có thể chợp mắt không mấy yên giấc, nhưng trên khuôn mặt đầy rẫy sự mệt mỏi vì kiệt sức. Họ không thể mạo hiểm thắp nhiều lồng đèn trong lều. Khi mặt trời lặn xuống, trong bóng tối, La Lực Tư ngồi bên đầu Thái Mễ Nhĩ, lắng nghe tiếng gió hú qua.

"Có người gọi bão đen là do ác ma u linh quấy phá." Trong bóng tối, Tháp Khẩn lên tiếng. Hắn đang cắt vài miếng da để làm dây đeo chân mới cho con đại bàng. Đại bàng lúc này đang bị nhốt trong lồng, trong bóng tối có thể thấy rõ nó đang ngẩng cao đầu, nhìn đông ngó tây. "Nếu anh lắng nghe kỹ, anh có thể nghe thấy tiếng kêu của chúng." Quả thật, họ có thể nghe thấy một số tiếng kêu trầm đục và thê lương trong gió lớn, giống như đang phàn nàn và lầm bầm bằng một thứ ngoại ngữ nào đó.

"Tôi không nghe hiểu," Thái Mễ Nhĩ trông có vẻ vô cùng hào hứng, hoàn toàn không hề sợ hãi, ác ma u linh không hề làm cậu sợ hãi, cậu hỏi, "Đó là ngôn ngữ gì vậy?"

"Không phải ngôn ngữ của con người hay loài rồng," Tháp Khẩn nghiêm nghị nói; các thiếu úy đang lắng nghe, những người lớn tuổi hơn thì giả vờ như không nghe thấy, còn La Lan và Đới Nhĩ thì co ro lại, đôi mắt mở to, "Những kẻ lắng nghe quá lâu sẽ bị mê hoặc, mất phương hướng: Chúng sẽ không bao giờ được tìm thấy nữa, ngoại trừ những bộ xương đã được tẩy sạch để cảnh báo những du khách khác hãy rời đi."

"Hừ," Thái Mễ Nhĩ hoài nghi nói, "Tôi muốn nhìn xem con ác ma có thể ăn thịt tôi trông như thế nào." Con ác ma này chắc chắn phải là một chủng loại khổng lồ.

Khóe miệng Tháp Khẩn giật giật, "Đây là lý do tại sao chúng không dám làm phiền chúng ta, một con rồng lớn như cậu rất hiếm khi xuất hiện trong sa mạc." Mọi người vừa nghe thấy thế, đều áp sát vào người Thái Mễ Nhĩ, không một ai nói là muốn ra ngoài cả.

"Anh đã từng nghe nói rồng có ngôn ngữ riêng của mình chưa?" Một lát sau, Thái Mễ Nhĩ dịu dàng hỏi Tháp Khẩn, lúc này phần lớn mọi người đã chìm vào giấc ngủ gà giấc gật. "Tôi vẫn luôn cho rằng chúng ta chỉ học ngôn ngữ từ con người."

"Tiếng Đỗ Trát là một loại ngôn ngữ của loài rồng," Tháp Khẩn nói, "Trong đó có một số âm thanh mà con người không thể hiểu nổi: Giọng của cậu chủ yếu là mô phỏng ngôn ngữ của chúng ta, chứ không phải ngôn ngữ của chính mình."

"Ồ, anh có muốn dạy tôi không?" Thái Mễ Nhĩ đầy khao khát nói. Thiên Long không giống như các loài rồng khác, sau khi qua thời kỳ ấp trứng và thơ ấu, bọn chúng vẫn duy trì được khả năng học ngôn ngữ mới một cách dễ dàng.

"Thứ ngôn ngữ này chẳng có ích gì mấy," Tháp Khẩn nói, "Chỉ được sử dụng ở những vùng núi non, ví dụ như cao nguyên Pamir và Mông Cổ."

"Tôi không bận tâm đâu," Thái Mễ Nhĩ nói, "Khi chúng ta quay trở lại Anh quốc, điều này sẽ rất hữu ích. La Lực Tư, nếu chúng ta tự phát minh ra ngôn ngữ của riêng mình, chính phủ không thể nói rằng chúng ta chỉ là loài động vật đơn thuần được nữa." Cậu nói thêm một câu, chờ đợi lời khẳng định của mình.

"Người có lý trí sẽ không nói như vậy, bất kể—" La Lực Tư vừa mới mở lời, đã bị tiếng cười ngắn ngủi và đầy khinh miệt của Tháp Khẩn cắt ngang.

"Ngược lại," hắn nói, "Họ thà cho rằng cậu là một loài động vật không nói tiếng Anh, hoặc ít nhất là một sinh vật không đáng chú ý, tốt nhất là cậu nên rèn luyện một giọng cao." Khi nói đến những từ cuối cùng, giọng điệu của hắn thay đổi, biến thành một kiểu cách uể oải đang rất thịnh hành.

"Đây là một cách nói chuyện thực sự kỳ lạ," Thái Mễ Nhĩ hoài nghi lên tiếng, cậu thử lặp lại âm tiết cuối cùng này vài lần, "Đối với tôi, thứ ngôn ngữ này quá đặc biệt, nó nên có sự khác biệt khi nói chuyện với con người, học nói thứ ngôn ngữ này chắc chắn là một việc vô cùng khó khăn. Có thể thuê một phiên dịch viên để nói chính xác một chút không?"

"Có chứ, họ được gọi là luật sư." Tháp Khẩn mỉm cười dịu dàng nói.

"Tôi chắc chắn không cho rằng việc cậu bắt chước cái kiểu cách đặc biệt này là đáng hoan nghênh," Khi Tháp Khẩn đã bình tĩnh lại sau trò tiêu khiển, La Lực Tư thản nhiên nói, "Cậu nhiều lắm chỉ có thể gây ấn tượng sâu sắc với những tên ở phố Bond mà thôi, nếu như bọn chúng nghe thấy lời này mà không bỏ chạy."

"Đây là sự thật, tốt nhất là cậu nên lấy Đại tá La Lực Tư làm hình mẫu cho mình," Tháp Khẩn nghiêng đầu nói, "Đó chính là cách mà một quý ông nên nói chuyện, tôi tin rằng bất kỳ sĩ quan nào cũng sẽ đồng tình với quan điểm này."

Trong bóng tối, không thể nhìn thấy biểu cảm của hắn, nhưng La Lực Tư cảm thấy dường như hắn đang ẩn ý chế nhạo mình, có lẽ không có ác ý gì, nhưng lại khiến anh ta nổi giận. "Xem ra anh đã nghiên cứu rất kỹ về chủ đề này rồi đấy, tháp Khẩn tiên sinh." Anh ta hơi lạnh lùng nói một câu, Tháp Khẩn nhún vai.

"Nếu như nói sự cần thiết là một người thầy nghiêm khắc, thì nó cũng là một người thầy triệt để." Hắn nói, "Tôi phát hiện ra mọi người luôn khao khát phủ nhận quyền lực của tôi, nhưng lại luôn không tạo ra cho họ một cái cớ thuận tiện nào để sa thải tôi. Dần dần, cậu cũng sẽ phát hiện ra vấn đề này." Hắn nói thêm với Thái Mễ Nhĩ: "Nếu cậu muốn kiên quyết bảo vệ quyền lợi của mình, những kẻ nắm giữ quyền lực và đặc quyền sẽ không đời nào muốn chia sẻ quyền lực và đặc quyền với cậu đâu."

Trong rất nhiều trường hợp, La Lực Tư cũng đã nói như vậy, nhưng đằng sau lời nói của Tháp Khẩn, bản tính mỉa mai châm biếm lại khiến cho những lời này càng trở nên chân thực và có sức thuyết phục hơn: "Tôi tin là mình không hiểu tại sao bọn họ lại không muốn đạt được sự công bằng." Thái Mễ Nhĩ có phần không chắc chắn, khó khăn nói. La Lực Tư phát hiện ra, anh ta hoàn toàn không muốn nhìn thấy Thái Mễ Nhĩ tiếp thu những lời khuyên của chính mình từ tận đáy lòng.

"Sự công bằng rất đắt đỏ," Tháp Khẩn nói, "Đây là lý do tại sao sự công bằng trên thế giới lại ít ỏi đến vậy, chỉ có một số ít người sở hữu khối tài sản và sức ảnh hưởng đầy đủ mới có thể có được nó."

"Có lẽ đó chỉ là ở một vài ngóc ngách trên thế giới mà thôi," La Lực Tư không thể chịu nổi những lời này, bèn nói, "Nhưng tạ ơn Chúa, nước Anh chúng ta có một bộ luật pháp, những quy định này có thể ngăn chặn những kẻ nắm quyền lạm dụng quyền lực của mình, trở thành những kẻ thống trị tàn bạo."

"Hoặc điều đó chỉ là trao bạo chính vào tay nhiều người hơn mà thôi," Tháp Khẩn nói, "Tôi không biết thể chế của Trung Quốc có điểm gì không tốt, điều này cũng có giới hạn đối với một vị quân chủ tà ác, nếu hắn ta thực sự tà ác tột cùng, người ta sẽ lật đổ hắn. 100 thành viên tham hũng trong nghị viện cũng có thể hành động một cách bất công, thậm chí có thể bất công hơn nữa, và không dễ gì triệt tiêu được."

"Nói như vậy, anh đặt Bonaparte vào cấp bậc nào chứ?!" La Lực Tư chất vấn, lúc này giọng điệu của anh ta trở nên ngày càng phẫn nộ, tỏ ra vô cùng mất lịch sự. Phàn nàn về sự tham nhũng hay đề ra những cải cách sáng suốt là một chuyện, trong khi kẻ khác lại đem thể chế của nước Anh đánh đồng với nền chuyên chế tuyệt đối.

“Với tư cách là một con người, một vị quân chủ, hay một hệ thống thống trị?” Tháp Khẩn hỏi, “Nếu ở Pháp có nhiều sự bất công hơn những nơi khác, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó. Lựa chọn một hệ thống bất công với giới quý tộc và người giàu nhưng có lợi cho thường dân, đó thực sự là một tư tưởng viển vông. Tuy nhiên, theo tôi thì điều đó không tệ, hoặc trong vấn đề này, có lẽ sẽ kéo dài rất lâu. Còn những việc còn lại, tôi tôn trọng phán quyết của ngài, thưa ngài, ngài sẽ vì ai mà ra chiến trường — Vua George có xuất thân cao quý? Hay vị phó quan pháo binh thứ hai đến từ Corsica?”

“Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Nam tước Nelson.” La Lực Tư nói, “Tôi tin rằng sẽ không có ai nói rằng ông ấy thích Bonaparte hơn là vinh quang, nhưng ông ấy đã cống hiến toàn bộ tài trí của mình cho đất nước và nhà vua, thản nhiên đón nhận phần thưởng mà họ ban tặng cho mình, chứ không biến bản thân thành một bạo chúa.”

“Do đó, việc đưa ra một ví dụ phải xóa bỏ mọi tranh cãi, trên thực tế, tôi cảm thấy xấu hổ khi trở thành kết quả của bất kỳ sự thức tỉnh nào.” Nụ cười yếu ớt của Tháp Khẩn giờ đây đã có thể nhìn thấy rõ ràng: Bên ngoài, trời đã ngày càng sáng hơn, “Tôi nghĩ chúng ta đã nghỉ ngơi đủ trong cơn bão rồi, tôi phải ra ngoài xem tình hình bầy lạc đà đây.” Hắn kéo chiếc mặt nạ quấn vài vòng trên mặt, kéo sụp chiếc mũ xuống, đeo găng tay, mặc áo choàng, rồi khom người đi luồn lách ra khỏi lều.

“La Lực Tư, nhưng chính phủ chắc chắn phải lắng nghe suy nghĩ của chúng ta chứ, bởi vì có rất nhiều rồng cơ mà.” Sau khi Tháp Khẩn đi ra ngoài, Thái Mễ Nhĩ quay sang vấn đề mà cậu thực sự quan tâm, chất vấn.

“Bọn họ nên lắng nghe chứ!” La Lực Tư vẫn đang vô cùng chán nản và tức giận, không suy nghĩ mà thốt lên, vừa nói ra khỏi miệng, anh ta lập tức hối hận: Thái Mễ Nhĩ quá mức khao khát được giải thoát khỏi sự hoài nghi, vừa nghe thấy câu này liền lập tức rạng rỡ hẳn lên, nói: “Em tin là chắc chắn phải như vậy rồi.” Cho dù cuộc trò chuyện trước đó có khiến cậu thất vọng đến đâu đi chăng nữa, thì bây giờ cũng chẳng còn tác dụng gì nữa rồi.

Cơn bão kéo dài thêm một ngày nữa, cuồng phong gào thét, chỉ chốc lát sau đã thổi rách rất nhiều lỗ trên lớp da lều. Bọn họ dốc hết sức lực để vá lại những cái lỗ từ bên trong, nhưng cát bụi vẫn luồn lách qua các khe hở thổi vào. Khi họ nhai những miếng thịt khô lạnh ngắt, bụi bặm bám đầy lên quần áo, lên thức ăn của họ, khắp nơi toàn là bụi bặm, khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Thái Mễ Nhĩ thở dài một hơi, chốc lát lại rũ rũ cơ thể, cát bụi rơi xuống từ vai và đôi cánh của cậu tựa như thác nước — bên trong lều đã có sẵn một lớp sa mạc rồi.

La Lực Tư không biết khi nào bão mới dừng lại. Khi sự tĩnh lặng được ban ơn xuất hiện, tất cả bọn họ đều chìm vào giấc ngủ, đây là lần đầu tiên sau mấy ngày họ thực sự có được một giấc ngủ ngon. Bên ngoài truyền đến tiếng kêu sắc nhọn đầy mãn nguyện của con đại bàng, anh ta bị đánh thức, lảo đảo bước ra khỏi lều, phát hiện ra một con lạc đà đang nằm bên cạnh hố lửa trại, cổ đã gãy, phần xương trắng đã gần như bị cát bóc sạch, trên mặt đất khắp nơi đều là những miếng thịt tươi bị xé rách từ xác con lạc đà.

“Có một chiếc lều không được che đậy hoàn toàn.” Tháp Khẩn nói ở phía sau anh ta. La Lực Tư không lập tức hiểu được ý của hắn: Anh ta quay người lại, nhìn thấy tám con lạc đà đang đứng lỏng lẻo bên cạnh một đống cỏ khô, do bị buộc ở đó trong thời gian dài, chân đã trở nên cứng đờ, run lẩy bẩy. Chiếc lều che chắn cho chúng vẫn đang đứng sững, do cát tích tụ nên đã bị nghiêng hẳn sang một bên. Chiếc lều thứ hai ngoại trừ hai chiếc cọc sắt vẫn cắm sâu xuống đất ra, thì đã biến mất tăm tích, chỉ còn lại những mảnh da màu nâu đang phơ phất trong gió.

“Những con lạc đà còn lại đâu rồi?” Trong lòng La Lực Tư dâng lên một tia sợ hãi, cất tiếng hỏi. Anh ta lập tức ra lệnh cho Thái Mễ Nhĩ bay lên cao, những người khác cũng lớn tiếng gọi nhau tìm kiếm theo các hướng khác nhau, nhưng tất cả những điều này đều là công cốc: Ngọn gió càn quét mọi thứ không để lại bất kỳ dấu vết nào, bất kỳ dấu hiệu nào. Thậm chí không để lại dù chỉ một chút mảnh da thú dính máu.

Đến trưa, họ từ bỏ việc tìm kiếm, tuyệt vọng quay trở lại doanh trại để thu dọn trang bị. Mất đi bảy con lạc đà, cùng với những thùng nước trên người chúng, những thùng nước này vốn được chuẩn bị để tăng thêm trọng lượng giúp chúng ổn định hơn. "Chúng ta có thể mua lạc đà ở Serechqan không?" La Lực Tư giơ tay lau lông mày, mệt mỏi hỏi. Anh ta không nhìn thấy nhiều động vật trên đường phố thị trấn, bọn họ đã rời khỏi nơi đó gần ba ngày rồi.

"Có chút khó khăn." Tháp Khẩn nói, "Lạc đà ở đó rất khan hiếm, người ta đòi giá rất cao. Sẽ có người phản đối việc bán động vật khỏe mạnh cho người ta ăn. Theo tôi thấy, chúng ta không thể quay lại được đâu." Nhìn thấy ánh mắt hoài nghi của La Lực Tư, hắn nói thêm: "Tôi đã ấn định số lượng là 30 con, tương đối nhiều để phòng hờ bất trắc. Tình hình này tồi tệ hơn tôi dự tính, nhưng chúng ta vẫn có thể kiểm soát được cho đến khi tới sông Keriya. Chúng ta buộc phải phân phối định lượng lạc đà, cố gắng hết sức đổ đầy nước vào các thùng của Thái Mễ Nhĩ tại các ốc đảo, uống ít nước đi một chút, tất nhiên tình hình không mấy khả quan, nhưng tôi thề là có thể làm được."

Những lời này có sức cám dỗ tương đối lớn: La Lực Tư không muốn lãng phí thời gian nữa. Quay lại Serechqan trong ba ngày, có lẽ sẽ phải lãng phí thời gian ở đó để kiếm những con vật mang vác mới. Đồng thời lại phải tìm kiếm thức ăn và nguồn nước cho Thái Mễ Nhĩ tại một thị trấn không quen cung cấp hỗ trợ cho bất kỳ con rồng nào, dù cho nó có nhỏ hơn cậu đi chăng nữa, điều này chắc chắn sẽ mất ít nhất một tuần. Tháp Khẩn trông có vẻ rất tự tin, thế nhưng...

La Lực Tư kéo Cập Lạp Bì vào trong lều, bí mật bàn bạc: Cân nhắc đến việc tốt nhất là nên giữ bí mật tối đa về hành động của họ, không để tình trạng ở châu Âu gia tăng thêm sự lo lắng vô ích. La Lực Tư không nói cho các thành viên khác biết mục đích hành động lần này của họ, chỉ để mọi người tin rằng họ quay về bằng đường bộ chỉ để tránh phải chờ đợi lâu ở cảng.

"Một tuần thời gian là đủ để lấy được trứng rồng từ trại nào đó rồi," Cập Lạp Bì lo lắng nói, "Tiền đồn Gibraltar — Malta — có lẽ chính là sự khác biệt giữa thành công và thất bại. Tôi thề với ngài, vì cơ hội này, tất cả chúng ta đều sẵn sàng chịu đói chịu khát, Tháp Khẩn đã không nói cho chúng ta biết sự mạo hiểm thực sự khi phải đối mặt với cơn khát."

Đột nhiên, La Lực Tư nói: "Trong chuyện này, anh có tin tưởng phán quyết của hắn ta không?"

"Đương nhiên là đáng tin cậy hơn phán quyết của bất kỳ ai trong chúng ta rồi." Cập Lạp Bì hoang mang hỏi. "Ngài nói vậy là có ý gì cơ chứ?"

La Lực Tư không biết phải dùng ngôn ngữ nào để diễn tả sự bất an của chính mình. Trên thực tế, anh ta hầu như không biết bản thân đang lo lắng điều gì. "Tôi chỉ cảm thấy mình không muốn đem sinh mạng của tất cả chúng ta hoàn toàn giao phó vào tay hắn," anh ta nói. "Nếu tiếp tục hành trình thêm mấy ngày nữa, chúng ta sẽ rời khỏi biên giới Serechqan, với trang bị hiện tại, nếu như hắn tính toán sai..."

"Ừm, những lời khuyên của hắn từ trước đến nay vẫn luôn rất tốt," Cập Lạp Bì có chút không chắc chắn nói, "Nhưng tôi không thể phủ nhận rằng, đôi khi cách hành xử của hắn thực sự có chút kỳ quái."

"Trong cơn bão, hắn từng rời khỏi lều trong một thời gian rất dài," La Lực Tư bình tĩnh nói, "Ngay sau ngày đầu tiên, đi đến nửa đường, hắn nói hắn đi ra ngoài kiểm tra tình hình lạc đà."

Bọn họ lặng lẽ đứng đó. "Có lẽ chúng ta có thể kiểm tra xem con lạc đà này đã chết bao lâu rồi." Cập Lạp Bì đề nghị. Bọn họ quyết định đi kiểm tra, nhưng đã quá muộn: Tào Cương đã dựng phần thịt còn lại của con lạc đà chết lên, đặt lên lửa nướng rồi, lúc này thịt đã cháy đen, dù thế nào đi nữa cũng không thể nói cho họ biết bất kỳ đáp án nào.

Sau khi bàn bạc, Thái Mễ Nhĩ nói: "Thật là đáng tiếc quá, nhưng tôi không bận tâm đến việc cứ cách một ngày lại ăn một bữa đâu, nhất định phải ăn thịt lạc đà thì càng tốt." Cậu lại thì thầm bổ sung thêm một câu.

“Được rồi, chúng ta tiếp tục tiến lên thôi,” Mặc dù nghi ngờ tứ bề, La Lực Tư vẫn quyết định xuất phát. Thái Mễ Nhĩ đã ăn xong, dù cho trời sau bão vẫn còn rất âm u, họ tiếp tục chậm rãi tiến bước xuyên qua vùng đất liền. Trải qua sự tẩy lễ của cơn bão, bụi cây và thực vật đã bị thổi bay không còn tăm tích, thậm chí cả những viên đá cội đầy màu sắc rải rác khắp nơi cũng bị cuốn đi mất, đập vào mắt chỉ toàn là cát bụi, không có lấy một chút màu sắc nào khác. Lúc này, bọn họ thậm chí còn hy vọng có thể nhìn thấy dù chỉ một kẻ theo dõi mang lại cảm giác rợn tóc gáy, thế nhưng lại chẳng có gì cả, ngoài chiếc la bàn và bản năng của Tháp Khẩn ra, chẳng có thứ gì chỉ đường cho họ nữa.

Bọn họ chậm chạp bước đi, sa mạc từng dặm từng dặm lùi lại phía sau dưới chân, sau một ngày dài khô cạn trôi qua, tiếp theo đó chính là sự sợ hãi và đơn điệu. Hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống, thậm chí còn không nhìn thấy lấy một cái giếng cổ đã sụp đổ. Hầu hết các thành viên đều cưỡi trên người Thái Mễ Nhĩ, đi theo dấu vết của đội lạc đà ít ỏi còn lại. Khi trời tối, thậm chí cả cái đầu của Thái Mễ Nhĩ cũng rủ xuống. Cậu cũng chỉ nhận được một nửa lượng nước cung cấp bình thường mà thôi.

“Thưa tiên sinh,” Digby mở đôi môi khô nứt nẻ, giơ ngón tay ra nói, “Em nhìn thấy có vật gì đó màu sắc ở đằng kia, mặc dù không lớn lắm.”

La Lực Tư chẳng nhìn thấy gì cả, trời đã khá muộn rồi, ánh mặt trời chiếu rọi lên những đống đá và những gốc cây cụt cụt còn sót lại của vùng sa mạc, tạo nên những cái bóng dài dằng dặc, trông vô cùng kỳ dị. Nhưng Digby có đôi mắt tinh anh, là một thám tử vô cùng đáng tin cậy, sẽ không bao giờ phóng đại sự thật. Vì vậy họ tiếp tục đi về phía bóng đen đó — chẳng mấy chốc, họ đã có thể nhìn thấy điểm đen tròn này, nhưng điểm này quá nhỏ, không thể nào là miệng giếng được. Tháp Khẩn ra hiệu cho đoàn lạc đà dừng lại, cúi xuống nhìn. La Lực Tư tuột khỏi cổ Thái Mễ Nhĩ, bước về phía đó: Đây là một chiếc nắp thùng nước bị thất lạc, đang nằm một cách lạc lõng trên bề mặt cát, kể từ khi rời khỏi khu camp buổi sáng, họ đã đi được 30 dặm trong sa mạc trống trải rồi.

“Hãy ăn phần lương thực được phân phát đi.” La Lực Tư kiên quyết nói, anh ta nhìn thấy Roland và Dale chỉ ngậm một nửa dải thịt khô trong miệng, bọn họ đều rất đói, nhưng việc liên tục nhai bằng cái miệng khô khốc là một điều vô cùng đau đớn. Bây giờ họ buộc phải lén lút lấy chút nước từ thùng nước của Thái Mễ Nhĩ để uống. Một ngày dài nữa lại trôi qua, họ vẫn không tìm thấy giếng nước nào. Để giảm thiểu sự thất thoát độ ẩm trong quá trình nấu nướng, Thái Mễ Nhĩ đã bắt đầu ăn thịt lạc đà sống.

Hai ngày sau, họ vấp phải một con mương dẫn nước tưới đã khô nứt, theo đề xuất của Tháp Khẩn, họ đi dọc theo con mương hướng về phía bắc với hy vọng có thể tìm thấy chút nước ở thượng nguồn. Trên những thực vật đã chết vẫn còn vương vãi những chiếc lá khô quắt lại, những cành cây nhỏ thô kệch sờ vào khô và nhẹ tựa như giấy, cũng đang tìm kiếm nguồn nước đã biến mất. Họ tiếp tục tiến lên, trong lớp sương mù của sa mạc, toàn bộ thành phố hiện ra trước mắt: những thanh gỗ gãy lìa nhô lên từ cát bụi, sau nhiều năm bị gió lớn mài giũa, đã biến thành những cái cọc nhọn hoắt; những viên gạch làm từ những dải đất bùn tan hoang; những tàn tích kiến trúc bị sa mạc nuốt chửng; lòng sông từng nuôi dưỡng sự sống giờ đây chất đầy bùn đất; tầm mắt nhìn đến đâu cũng không thấy bất kỳ sinh vật nào, chỉ có trên đỉnh của vài cồn cát là mọc lên một loại thảm cỏ sa mạc màu nâu. Lạc đà đói khát lao tới ngấu nghiến ăn lấy ăn để.

Nếu đi thêm một ngày nữa, họ sẽ chẳng còn chút hy vọng quay đầu nào nữa. “Tôi lo đây là một vùng đất khắc nghiệt trong sa mạc, nhưng chẳng mấy chốc chúng ta sẽ tìm thấy nước thôi.” Tháp Khẩn mang đến một đống củi khô dựng lên một ngọn lửa trại, nói, “May mắn là đã phát hiện ra thành phố này, hiện tại chúng ta chắc chắn đang đi trên một con đường lữ hành cổ xưa.”

Ngọn lửa sáng rực nhảy múa, phát ra tiếng tí tách, củi khô nhanh chóng cháy rực lên. Trong những phế tích và vách tường đổ nát của thành phố, ánh nắng ấm áp khiến người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu, thế nhưng La Lực Tư lại bước sang một bên, trầm tư suy nghĩ. Bản đồ của anh ta hoàn toàn vô dụng, không có dấu hiệu của đường sá, trong phạm vi vài dặm không thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì. Đặc biệt là khi nhìn thấy Thái Mễ Nhĩ phải chịu đựng cơn đói khát, lòng anh ta nóng như lửa đốt. “Xin đừng lo lắng, La Lực Tư, tôi rất ổn.” Thái Mễ Nhĩ đảm bảo với anh ta, thế nhưng ánh mắt của cậu lại không thể che giấu được sự khao khát trong thâm tâm, cứ liên tục liếc nhìn những con lạc đà còn lại. Nhìn thấy cậu mỗi ngày đều vô cùng mệt mỏi, cái đuôi thường xuyên lê lết trên mặt đất, La Lực Tư cảm thấy đau như cắt. Thái Mễ Nhĩ không muốn bay, chỉ lầm lì bước đi nặng nề theo sau bầy lạc đà, thường xuyên phải nằm xuống để nghỉ ngơi.

Nếu họ quay đầu vào buổi sáng, Thái Mễ Nhĩ có thể ăn no uống đủ, họ có thể chất lên người cậu hai thùng nước, giết thêm một con lạc đà nữa để cậu mang vác, rồi cố gắng bay trở về Serechqan từ trên không trung. La Lực Tư cho rằng nếu Thái Mễ Nhĩ mang trọng lượng ít hơn một chút, có đủ thức ăn và nước uống, thì chỉ mất hai ngày là có thể bay trở về đó. Anh ta sẽ mang theo những thành viên trẻ tuổi nhất: Roland, Dale và các thiếu úy, những người này sẽ kéo chân những người khác, cần Thái Mễ Nhĩ mang ít nước đi một chút. Mặc dù anh ta không nỡ bỏ lại những người khác, nhưng theo ước tính, nếu họ đi được 20 dặm mỗi ngày, lượng nước do bốn con lạc đà còn lại mang theo là đủ để họ quay về Serechqan bằng đường bộ.

Tiếp theo, tiền bạc lại là vấn đề. Cho dù có thể nhìn thấy lạc đà, anh ta cũng không có nhiều bạc như vậy để mua lại một đội động vật lớn nữa, nhưng có lẽ có thể tìm thấy một kẻ sẵn sàng mạo hiểm chấp nhận chi phiếu, trả cho hắn một mức lãi suất cao hơn, hoặc họ có thể trao đổi một chút lao động. Trong các thị trấn sa mạc, họ rất ít khi nhìn thấy rồng sống, sức mạnh của Thái Mễ Nhĩ có thể nhanh chóng hoàn thành rất nhiều nhiệm vụ. Tình huống tồi tệ nhất là anh ta tháo vàng và ngọc bích trên chuôi kiếm ra để trao đổi với bọn họ, nếu có thể tìm thấy một người mua, anh ta có thể bán cả đồ sứ đi. Chúa mới biết những việc này sẽ trì hoãn mất bao lâu: nếu không phải một tháng thì cũng phải mấy tuần, hơn nữa còn phải mạo hiểm rất nhiều. Sau khi trực ban xong, La Lực Tư đi ngủ vẫn mang theo tâm trạng buồn rầu, không tài nào hạ quyết tâm nổi. Trước rạng đông, Cập Lạp Bì lay anh ta dậy: “Thái Mễ Nhĩ nghe thấy một số âm thanh, cậu ấy cho rằng đó là ngựa.”

Trên đỉnh những cồn cát thấp ở bên ngoài thị trấn, ánh sáng đang từ từ bò lên. Ở phía xa, có một đội kỵ mã, đang cưỡi những chú ngựa nhỏ có bộ lông rậm rạp. Khi La Lực Tư và Cập Lạp Bì nhìn thấy, lại có thêm năm sáu người cưỡi ngựa đi đến đỉnh cồn cát, hội tụ lại với nhau, trong tay cầm những thanh mã tấu ngắn ngủi, một số người khác thì cầm cung tên. “Thu dọn lều trại đi, tập hợp lạc đà lại với nhau,” La Lực Tư với vẻ mặt u sầu nói. “Digby, tập hợp Roland, Dale và các thiếu úy lại, canh giữ lạc đà cho tốt: Các cậu tuyệt đối không được để lạc đà chạy tán loạn đấy. Những người khác vây quanh trang bị, quay lại bức tường đằng kia — chính là bức tường đổ nát đó.” Anh ta lại dặn dò Cập Lạp Bì một câu.

Thái Mễ Nhĩ ngồi dậy. “Chúng ta sắp đánh một trận sao?” Cậu trông có vẻ vô cùng khao khát chiến tranh, hoàn toàn không hề cảm thấy sợ hãi, cất tiếng hỏi, “Lũ ngựa đó chắc là có mùi vị rất ngon đấy.”

“Ý tôi là hãy chuẩn bị cho tốt, cho bọn chúng thấy, nhưng chúng ta sẽ không chủ động tấn công.” La Lực Tư nói, “Bọn chúng cũng không uy hiếp gì đến chúng ta, dù sao đi nữa, tốt nhất là chúng ta nên nhận được sự giúp đỡ của bọn chúng chứ không phải là đánh nhau với bọn chúng. Chúng ta sẽ giương cờ hưu chiến với bọn họ. Tháp Khẩn đâu rồi?”

Tháp Khẩn đã biến mất, con đại bàng cũng biến mất, ngoài ra còn mất đi một con lạc đà, không một ai nhìn thấy hắn rời đi cả. Ban đầu, La Lực Tư cảm thấy có chút chấn động, cảm giác này còn lớn hơn cả ảnh hưởng do sự hoài nghi trước đó của anh ta gây ra, trong lồng ngực bùng lên ngọn lửa giận dữ ngút trời, tiếp theo đó chính là sự sợ hãi: Bọn họ đã đi được rất xa rồi, lại bị đánh cắp mất một con lạc đà, điều này có nghĩa là họ sẽ không thể quay về Serechqan được nữa. Ánh sáng từ ngọn lửa đêm qua có lẽ đã thu hút sự chú ý của những kẻ địch này rồi.

Anh ta đã hạ quyết tâm, nói: “Được rồi, thưa Cập Lạp Bì tiên sinh, nếu trong số bọn chúng có người hiểu được tiếng Trung, tôi sẽ giương cờ tìm bọn họ. Chúng ta phải xem xem bọn họ có thể hiểu được ý của chúng ta hay không.”

“Ngài không thể tự mình qua đó được,” Cập Lạp Bì lập tức nói, nhưng trong tình huống này thì không cần phải tranh cãi gì nữa. Đột nhiên, người cưỡi ngựa quay một vòng, rời đi, biến mất sau cồn cát. Tiếng hí của ngựa dần dần nhỏ lại.

“Ồ,” Thái Mễ Nhĩ thất vọng nói, lại cúi đầu xuống dưới bốn chân. Những người còn lại vẫn đứng đó với vẻ bất an trong giây lát, duy trì sự cảnh giác, nhưng người cưỡi ngựa không hề xuất hiện.

“La Lực Tư,” Cập Lạp Bì bình tĩnh nói, “Tôi nghĩ bọn họ hiểu rõ nơi này, còn chúng ta thì không, nếu bọn họ muốn bắt chúng ta, bọn họ đã hành động rồi, chứ không phải bây giờ rời đi rồi đợi đến tối mới tấn công. Một khi đã dựng trại, chưa kịp để chúng ta xác định vị trí của bọn họ, bọn họ đã bắt đầu tấn công rồi, có lẽ còn làm chuyện bất lợi với Thái Mễ Nhĩ nữa chứ. Chúng ta không nên cứ để mặc bọn chúng chuồn mất như vậy.”

“Quan trọng hơn là,” La Lực Tư nói, “Lũ ngựa này không mang theo nhiều nước.”

Bọn họ đi theo dấu móng guốc hằn sâu hướng về phía Tây Nam, trèo lên vài quả đồi. Gió nóng phả vào mặt, lạc đà phát ra những tiếng rên rỉ trầm đục, không cần ra lệnh đã tự động tăng nhanh nhịp bước. Khi trèo lên sườn dốc tiếp theo, trước mắt họ bất ngờ xuất hiện những tán lá xanh hẹp của hàng cây dương, những chiếc chiếc lá đang lắc lư trong gió, dường như đang vẫy gọi họ.

Ốc đảo ẩn giấu trong khe nứt này trông có vẻ chỉ giống như một cái ao nhỏ mang vị kiềm khác, phần lớn là bùn lỏng, nhưng đối với tất cả mọi người mà nói, đây chính là hy vọng trong tuyệt vọng. Những kẻ cưỡi ngựa đều tập trung ở phần rìa phía xa, vừa thấy Thái Mễ Nhĩ xuất hiện, lũ ngựa của bọn chúng liền lo lắng quay vòng vòng tại chỗ, đôi mắt đảo liên tục không ngừng. Tháp Khẩn và con lạc đà bị đánh cắp đang đứng giữa bọn chúng. Hắn đi về phía họ, dường như không cho rằng bản thân đã làm sai chuyện gì, nói với La Lực Tư: “Bọn họ nói với tôi là nhìn thấy các người, rất vui vì các người đã đi theo.”

“Vậy sao?” La Lực Tư hỏi.

Câu nói này khiến hắn khựng lại một lát, hắn nhìn La Lực Tư, khóe miệng nhếch lên, sau đó nói: “Theo tôi.” Trong tay bọn họ vẫn cầm súng lục và kiếm, đi theo hắn dọc theo bờ ao uốn lượn. Áp sát cồn cát xanh, có một kiến trúc hình vòm khổng lồ được xây bằng gạch bùn, có màu sắc giống hệt như lớp rơm khô nhợt nhạt sau khi cỏ xanh ngả vàng, chỉ có một lỗ hổng hình vòm có thể nhìn vào bên trong: Trên bức tường đối diện có một ô cửa sổ nhỏ, ánh sáng mặt trời chiếu rọi căn phòng thông qua ô cửa sổ, bên trong chứa đầy làn nước hồ đang lấp lánh ánh sáng.

“Cậu có thể mở rộng lỗ hổng này ra cho nó uống nước, nhưng nhất định phải cẩn thận, đừng làm sập mái nhà đấy.” Tháp Khẩn nói.

La Lực Tư cảnh giác nhìn người cưỡi ngựa ở đối diện ốc đảo, Thái Mễ Nhĩ trừng trừng nhìn bóng lưng của bọn họ, La Lực Tư bảo chuyên viên bảo trì quân khí Phổ Lan Đặc và hai vị trung úy cao lớn hơn đi giúp một tay. Bọn họ cầm những chiếc búa nặng và vài cây gậy dò xét, chẳng mấy chốc đã đập vỡ rất nhiều viên gạch từ mép lỗ hổng thô kệch, đến khi đủ lớn, Thái Mễ Nhĩ vô cùng phấn khích thò mõm vào trong, ừng ực ừng ực uống từng ngụm lớn. Cậu ngẩng chiếc mũi ướ đẫm lên, dùng chiếc lưỡi chẻ đôi dài và hẹp liếm sạch những giọt nước.

“Ồ, thực sự là ngon quá đi mất! Mát lạnh quá!” Cậu thư giãn toàn bộ thể xác và tinh thần, nói.

“Bọn chúng dùng tuyết chất đống lại vào mùa đông,” Tháp Khẩn nói, “Phần lớn đã không còn được sử dụng nữa, bây giờ thì trống không rồi, nhưng tôi hy vọng chúng ta có thể tìm thấy một cái ở đây. Những người này đến từ Vu Điền, chúng ta đang trên đường đến Hòa Điền, thêm bốn ngày nữa là chúng ta có thể đến được thành phố đó rồi. Thái Mễ Nhĩ muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu, không cần phải phân phối định lượng gì nữa đâu.”

“Cảm ơn, tôi thỉnh cầu sự cẩn trọng hơn một chút.” La Lực Tư nói, “Xin hãy hỏi những người đó xem, bọn họ có thể bán cho chúng ta một số động vật không. Tôi tin là Thái Mễ Nhĩ sẽ rất sẵn lòng đổi khẩu vị, không phải ăn thịt lạc đà suốt cả ngày nữa.”

Có một con ngựa nhỏ bị què chân, chủ nhân của nó sẵn sàng đổi nó với anh ta bằng năm lạng bạc. “Thật là sư tử ngoạm lớn miệng mà,” Tháp Khẩn phàn nàn, “Hắn không thể nào đòi được cái giá như thế này nữa đâu.” Nhưng nhìn thấy Thái Mễ Nhĩ đang vui vẻ thưởng thức món ngon, La Lực Tư cảm thấy số tiền này hoàn toàn đáng giá. Người bán cũng vô cùng vui vẻ nhìn số phận của món hàng, hắn đi ra phía sau của một người cưỡi ngựa khác, cùng với bốn năm người khác lập tức rời khỏi ốc đảo, nghênh đón lớp sương mù đang dâng lên dần tiến về phương Nam ở đằng xa. Những kẻ cưỡi ngựa còn lại đều ở lại đó, đun nước nóng uống trà trên ngọn lửa của mấy đống cỏ nhỏ, lén lút nhìn Thái Mễ Nhĩ qua chiếc ao. Thái Mễ Nhĩ đang nằm trong bóng râm của hàng cây dương, chốc lát lại khịt khịt mũi, ngoài ra thì vẫn luôn chìm trong giấc ngủ mông lung. Bọn chúng có lẽ chỉ lo lắng cho lũ ngựa, nhưng La Lực Tư bắt đầu lo lắng việc anh ta dễ dãi đưa cho kẻ cưỡi ngựa nhiều tiền như vậy sẽ khiến bọn chúng nghĩ rằng họ rất giàu có, kích thích lòng tham của bọn chúng, thế nên anh ta ra lệnh cho cấp dưới theo dõi sát sao động tĩnh của đối phương, phải có hai người đi cùng nhau mới được đến chỗ lỗ hổng uống nước.

Điều khiến anh ta cảm thấy thư giãn là, khi ánh sáng dần yếu đi, nhóm người cưỡi ngựa đã tháo lều và rời đi, dọc theo con đường, tiếng móng ngựa phi nước đại, bụi mù mịt bay tứ tung, tạo thành một lớp sương mờ ảo trong ánh hoàng hôn. Cuối cùng, chính La Lực Tư bước đến lỗ hổng, quỳ xuống bên cạnh, trực tiếp múc nước lạnh đưa lên miệng uống: Nước vô cùng tươi mát, tinh khiết hơn bất kỳ loại nước nào anh ta từng uống trong sa mạc, chỉ là do vẫn luôn lưu cữ trong gạch đất nung kín đáo, nên mang theo một chút mùi vị của bùn đất. Anh ta áp bàn tay ướt đẫm lên mặt và sau gáy, lau sạch lớp bùn màu vàng nâu tích tụ trên da, thưởng thức nó tựa như cam lộ, uống thêm mấy ngụm nước nữa, rồi đứng dậy, kiểm tra chiếc lều mà họ đang dựng lên.

Thùng nước lại một lần nữa được đổ đầy, lại trở nên nặng trịch, chỉ có lạc đà là không mấy hài lòng với việc này, nhưng cũng không đến nỗi tức giận. Bọn chúng không hề thở phì phò và đá hậu khi chất hàng lên người như thường lệ, mà bình tĩnh chấp nhận phần việc của chính mình, háo hức thò đầu đến những bụi cây non xanh mơn mởn ở ven nước. Sĩ quan và binh lính đều vô cùng phấn khởi, những đứa trẻ trẻ tuổi thậm chí còn dùng những cành cây khô làm gậy chơi bóng trong đêm lạnh giá, đem một đôi tất được cuộn tròn lại làm bóng để chơi đùa. Mặc dù La Lực Tư đã ra lệnh cho bọn họ đổ tất cả chất lỏng ra ngoài, chất đầy nước trước khi bước vào sa mạc, nhưng anh ta vẫn nhìn thấy vài chiếc bình cổ cao bị truyền tay nhau, bên trong chắc chắn chứa một thứ gì đó nặng hơn nước. Ngoài ra, họ còn được thưởng thức một bữa ăn ngon miệng. Ngay bên cạnh mặt nước, họ đã tìm thấy một số củ hành tây mọc dại, Tào Cương đã nấu món hầm bằng thịt khô, ngũ cốc và hành tây, đồng thời nói rằng món này rất thích hợp để con người thưởng thức.

Tháp Khẩn nhận lấy phần của mình, dựng một chiếc lều nhỏ ở xa hơn một chút, thì thầm trò chuyện với con đại bàng, đại bàng đã ăn hai con ếch và hai con chuột phản ứng chậm chạp, sau đó bị nhốt vào trong lồng, nằm im bất động trong tay hắn, trầm mặc không nói lời nào. Sự cô lập này không hoàn toàn là điều mà hắn mong muốn. La Lực Tư không nói về những nghi ngờ của mình với cấp dưới, nhưng vào buổi sáng hôm đó, sự phẫn nộ mà anh ta thể hiện ra khi Tháp Khẩn mất tích, dù không nói ra thì ai cũng có thể nhìn thấy rõ. Dù thế nào đi nữa, sẽ không có ai hiểu được việc hắn đột ngột rời đi theo cách này. Tệ nhất là, hắn có lẽ đã cố tình đẩy họ vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Tất nhiên, nếu không có dấu vết mà những người cưỡi ngựa vô tình để lại cho họ, bọn họ cũng không thể một mình phát hiện ra ốc đảo này. Hắn có lẽ muốn vứt bỏ họ, để họ rơi vào số phận không thể đoán trước, mà trốn chạy bằng cách đánh cắp một con lạc đà và lượng nước đủ để duy trì sự sống. Sau khi phát hiện ra ốc đảo, hắn có lẽ sẽ quay lại đội ngũ của họ, nhưng sự rời đi của hắn chỉ là để trinh sát phía trước thôi sao? La Lực Tư không thể tin nổi, tại sao lại không thèm chào một tiếng? Cũng chẳng cần một người bạn đồng hành sao? Nếu không thể hoàn toàn chứng minh phán quyết của mình là sai lầm, thì những đáp án này đều không thỏa đáng chút nào.

Phải xử lý hắn ra sao cũng là một bài toán khó: Mặc dù La Lực Tư không muốn tiếp tục hành trình cùng một kẻ không thể tin tưởng được, nhưng nếu không có hướng đạo sinh, họ sẽ không thể tiến bước nổi. Hơn nữa anh ta cũng không thể tưởng tượng ra phải tìm một hướng đạo sinh khác bằng cách nào. Ít nhất, anh ta đã hạ quyết tâm, sẽ đưa ra quyết định sau khi đến Vu Điền. Cho dù Tháp Khẩn không muốn làm thêm điều gì cho bọn họ nữa, anh ta cũng không thể vứt bỏ người này lại một mình trong sa mạc, ít nhất là khi chưa đủ bằng chứng thì không thể làm thế được. Lúc này, Tháp Khẩn ở một mình một nơi. Khi cấp dưới bắt đầu có ý định đi ngủ, La Lực Tư bình tĩnh sắp xếp Cập Lạp Bì tăng cường cảnh giác đối với lạc đà, để cấp dưới cho rằng anh ta chỉ đang lo lắng những kẻ cưỡi ngựa sẽ quay lại.

Sau khi mặt trời lặn xuống, muỗi bay vo ve xung quanh họ, thậm chí có dùng tay bịt tai lại cũng không thể ngăn nổi âm thanh chói tai đó. Đột nhiên truyền đến một tiếng hú đầy giải thoát, rõ ràng là tiếng của con người, tiếp theo đó là tiếng lạc đà kêu vang, chạy toán loạn tứ phía. Giữa trung tâm doanh trại truyền đến tiếng dậm chân của ngựa, cùng với tiếng ra lệnh lớn tiếng của các kỵ sĩ. Trên mặt đất, tro tàn của lửa trại bị những cành cây dài tựa như cái sàng thô kéo tản ra khắp nơi.

Thái Mễ Nhĩ ngồi dậy từ sau lều, rống lên một tiếng thật to, bầy lạc đà càng điên cuồng giãy giụa trong gông cùm hơn, rất nhiều con ngựa nhỏ hí lên rồi chạy mất dạng. La Lực Tư nghe thấy tiếng súng vang lên từ mọi hướng, ánh lửa súng trắng xóa xé toạc màn đêm. “Chết tiệt, đừng có lãng phí đạn dược!” Anh ta gầm lên, tóm lấy cậu thanh niên Allen đang tái mét mặt mày, hoảng loạn tột độ, lúc này cậu ta đang cầm súng bằng đôi tay run rẩy, lùi lại phía sau màn che với vẻ run lẩy bẩy, “Đặt xuống, nếu cậu không biết cách sử dụng nó.” La Lực Tư nói. Khi khẩu súng rơi xuống, anh ta vừa hay đỡ lấy. Cậu thiếu niên ngã nhào xuống đất, máu từ vết thương do súng bắn ở vai chảy đầm đìa.

“Cairns!” La Lực Tư hét lớn, đẩy cậu thiếu niên yếu ớt vào vòng tay của bác sĩ phẫu thuật. Anh ta rút kiếm ra, lao về phía bầy lạc đà, các lính canh đều vô dụng nằm liệt trên mặt đất, những kẻ vừa tỉnh giấc ngủ say sưa vẫn còn mơ màng ngái ngủ, hai chiếc bình dẹt trống rỗng rơi lộp bộp xuống đất. Digby đang áp sát bầy động vật, lảo đảo bảo vệ lấy đàn lạc đà, đây là người duy nhất hữu dụng, mặc dù vóc dáng gầy gò của cậu ta gần như không thể chế ngự được bọn chúng, cậu ta nhảy cẫng lên ở đầu bên kia sợi dây cương, mái tóc vàng bù xù vừa dài vừa bẩn tung bay tứ tung theo những bước nhảy của cậu ta.

Một trong những kẻ tập kích ngã nhào từ trên con ngựa đang phát điên vì sợ hãi xuống, nếu hắn có thể đến được chỗ chuồng gia súc, cắt đứt sợi dây thừng và thả tự do cho lạc đà, thì coi như đã hoàn thành một nửa công việc rồi. Bởi vì trong trạng thái hỗn loạn và sợ hãi hiện tại, lạc đà chắc chắn sẽ chạy thẳng ra khỏi doanh trại, những kẻ tập kích trên lưng ngựa có thể gom chúng lại một lần nữa rồi lùa đi, biến mất trong những ngọn đồi nhỏ và hẻm núi được hình thành bởi cồn cát xung quanh.

Trung úy trực ban Salier một tay đang mò mẫm súng lục, cố gắng giơ súng lên, tay kia thì dụi dụi đôi mắt đang dính chặt lại. Ngay đúng lúc này, một kẻ giơ mã tấu lao tới tấn công hắn. Đột nhiên, Tháp Khẩn xuất hiện, giật lấy khẩu súng từ đôi tay đang lỏng lẻo vô lực của Salier, trực tiếp nã đạn vào ngực kẻ tập kích, kẻ đó trong tay vẫn đang cầm thanh trường kiếm, ngã nhào xuống đất. Một kẻ tập kích khác từ trên lưng ngựa chém mạnh xuống đầu hắn. Tháp Khẩn bình tĩnh ngồi xổm xuống, rạch thủng bụng con ngựa. Ngựa hí lên, lảo đảo lao vụt đi. Kẻ đó bị xóc ngã nhào xuống, gào thét lớn, La Lực Tư vung thanh kiếm trong tay xuống, một nhát, hai nhát, cả hai kẻ đó đều trở nên yên tĩnh.

“La Lực Tư. La Lực Tư! Ở đây!” Thái Mễ Nhĩ hét lên, trong bóng tối, cậu thổi một hơi về phía một chiếc lều tiếp tế, tàn dư màu đỏ của ngọn lửa phát ra chút ánh sáng mờ ảo, đủ để nhìn thấy bóng dáng đang di chuyển ở bên cạnh, đó là hình dáng của một con ngựa đang dựng hai chân sau lên và phì phò hơi trắng. Thái Mễ Nhĩ dùng móng vuốt xé rách chiếc lều, chiếc lều sụp đổ xung quanh cơ thể của một người, những kẻ cưỡi ngựa khác đều đột nhiên bỏ chạy. Khi bọn họ trốn khỏi doanh trại cứng ngắc để ra lớp cát mềm xốp, phát ra âm thanh tĩnh lặng, tựa như tiếng vo ve bịt kín, lúc này, chỉ còn lại lũ muỗi lại bắt đầu cất tiếng ca bài ca vo ve.

Bọn họ kiểm điểm lại số lượng, giải quyết năm kẻ và hai con ngựa, tổn thất một trung úy McDonald. Hắn từng giơ mã tấu lao về phía bụng ngựa, nhưng bây giờ chỉ đang bình tĩnh nằm trên chiếc giường bạt thở dốc. Cậu thiếu niên Allen, khi con ngựa hí lên ở bên cạnh, Harry ngủ cùng lều với cậu ta đã nổ một phát súng trong sự đau đớn, lúc này đang lặng lẽ sụt sịt ở góc lều, cho đến khi Cairns dùng một cách thô lỗ nói với cậu bé: “Đừng có như cái bình xịt nước nữa, tốt nhất là cậu nên hiểu rõ đi, một phát súng như thế sẽ chẳng thể giết chết ai đâu.” Sau đó sai cậu ta đi cắt băng gạc cho thiếu úy.

“McDonald là một gã trai kiên cường,” Cairns bình tĩnh nói với La Lực Tư, “Nhưng tôi sẽ không đưa ra cho ngài bất kỳ hy vọng giả dối nào đâu.” Mấy tiếng trước rạng đông, hắn phát ra tiếng thở dài nghẹn ngào rồi qua đời. Trên mảnh đất khô ráo dưới bóng râm của hàng cây dương cách xa ao nước một chút, Thái Mễ Nhĩ đã đào cho hắn một huyệt mộ. Cái hố được đào rất sâu, để phòng hờ bão cát thổi xác chết ra ngoài. Bọn họ chôn cất những kẻ khác trong một huyệt mộ nông hơn nhưng khổng lồ. Những kẻ tập kích đổi lấy rất ít hồi báo bằng cái giá là máu tươi: Vài bộ đồ ăn, một túi ngũ cốc và mấy chiếc chăn. Một chiếc lều đã bị phá hủy khi Thái Mễ Nhĩ phát động tấn công.

“Tôi nghĩ bọn chúng sẽ không thực hiện thêm một lần thử nghiệm nào nữa đâu. Nhưng tốt nhất là chúng ta nên rời đi càng sớm càng tốt.” Tháp Khẩn nói, “Nếu bọn chúng mang một bản báo cáo giả mạo về chúng ta trở lại Hòa Điền, chúng ta sẽ gặp rắc rối ở đó đấy.”

La Lực Tư không biết nên nhìn nhận Tháp Khẩn thế nào cho phải: Hắn hoặc là kẻ phản bội trơ trẽn nhất còn sống, hoặc là một mâu thuẫn thể phức tạp nhất, hoặc là những nghi ngờ của chính anh ta hoàn toàn không công bằng, bản thân anh ta đã hiểu lầm Tháp Khẩn rồi. Trong cuộc chiến tranh này, bên cạnh anh ta không có kẻ hèn nhát nào cả, chỉ có những con vật hoảng loạn ở cả hai phía, mục đích của những kẻ tập kích chỉ là tài sản, Tháp Khẩn hoàn toàn có thể bình tĩnh né tránh, hoặc thậm chí nhường đường cho bọn cướp, nhân cơ hội hỗn loạn mà chộp lấy cho mình một con lạc đà. Thế nhưng, một người có thể nhấc kiếm lên, chứng tỏ hắn vô cùng dũng cảm, tuy nhiên, điều này chẳng giúp ích được gì mấy cho việc tìm hiểu tính cách của hắn. La Lực Tư cảm thấy xấu hổ và khó chịu vì bản thân lại có những suy nghĩ như vậy.

Tuy nhiên, anh sẽ không bỏ lỡ những cơ hội tiếp theo: Nếu bốn ngày sau, họ có thể đến Ngọc Tian đúng như Tharkay đã quả quyết thì là tốt nhất, nhưng nếu lời hứa của Tharkay không thể thực hiện được, Laurence cũng sẽ không để bản thân rơi vào cảnh chết đói. May mắn thay, sau khi ngốn ngấu hai con ngựa chết, Temeraire giờ đây có thể có hai ngày không cần phải làm phiền đến đám lạc đà. Buổi tối, sau khi ăn con thứ ba, Laurence đưa nó lên không trung, và họ nhìn thấy dòng sông Kriya hẹp và dài ở đằng xa đang lấp lánh dưới ánh chiều tà, chia đôi sa mạc, giống như đang đeo cho nó một vòng hoa thực vật dày dặn và xanh tươi.

Buổi tối, Temeraire vui vẻ ăn thịt lạc đà, tất cả mọi người đều uống nước thỏa thích. Sáng hôm sau, họ nhanh chóng đến nơi có đất canh tác, xung quanh toàn là cây gai dầu cao hơn cả người, đang phấp phới trong gió. Các thửa ruộng vuông vức, ngay ngắn đồng đều, giống như được cố định trên các cồn cát. Trên con đường dẫn đến thành phố sa mạc lớn, còn có những khu rừng dâu tằm khổng lồ, dưới làn gió nhẹ thổi qua, những chiếc lá phát ra âm thanh xào xạc.

Khu chợ được chia đôi, một bên là xe bốn bánh dùng để vận chuyển và mua sắm do la hoặc ngựa nhỏ kéo, trên xe được vẽ các bức tranh rực rỡ, nhiều chiếc xe còn bay phấp phới những chùm lông vũ nhiều màu sắc; bên kia là những chiếc lều vải bông có khung làm bằng cành dương, thông thoáng, đây là một số cửa hàng. Một vài con rồng nhỏ đeo đồ trang sức lấp lánh đi kèm bên cạnh các thương nhân, ngẩng cao đầu kinh ngạc nhìn Temeraire đang đi tới. Nó cũng đầy vẻ hứng thú nhìn họ, ánh lên một tia tham lam mờ ảo.

"Đây là thiếc và thủy tinh," Laurence vội vã nói, hy vọng có thể ngăn chặn ánh mắt của Temeraire, khao khát nó có thể dùng sự lý trí tương tự để che giấu cảm xúc của mình, "Những thứ này không đáng kể."

"Ồ, nhưng rất đáng yêu," Temeraire tiếc nuối nói, trước một món đồ trang sức là chiếc vòng dài đính cườm thủy tinh, nó không thể rời bước chân. Cái mũ mão mang màu sắc pha trộn giữa đỏ tía và đồng này rực rỡ chói lọi, vô cùng thu hút.

Giống như những người cưỡi ngựa mà họ đã gặp, khuôn mặt của những người này giống người Thổ Nhĩ Kỳ hơn là người phương Đông. Dưới ánh nắng chói chang của sa mạc, khuôn mặt họ đều bị rám nắng thành màu quả óc chó, nhưng những người phụ nữ đeo mạng che mặt dày thì chỉ để lộ bàn tay và bàn chân ra ngoài. Những người phụ nữ khác không che mặt, nhưng đội chiếc mũ bốn góc giống như đàn ông, chỉ có phần viền được viền bằng lụa nhuộm màu lộng lẫy, đang trừng đôi mắt đen kinh ngạc nhìn họ, cũng đầy hứng thú giống như đàn ông. Laurence liếc nhìn một cách nghiêm nghị về phía người lính bộ binh trẻ tuổi Thư Ân và Hạc Lợi, họ đang giơ tay gửi nụ hôn gió tới những người phụ nữ trẻ tuổi đang đi qua đường. Thấy ánh mắt này, họ liền vội vã hạ tay xuống với vẻ đầy tội lỗi.

Ở mọi ngóc ngách của khu chợ đều chất đống hàng hóa: những chiếc bao tải bằng vải bố chắc chắn chứa đầy ngũ cốc, gia vị quý giá và rau khô được chất đống trên mặt đất; nhữngh cuộn lụa được vẽ những họa tiết kỳ lạ, trông không giống hoa cũng chẳng giống các họa tiết khác, không biết có ý nghĩa gì; lại có cả những chiếc hộp xinh xắn, thành hộp hình vòm trang trí bằng đá quý lấp lánh tỏa sáng, trên đó còn được cẩn những thanh đồng có đường nét uyển chuyển; những chiếc ấm đồng sáng loáng được treo ở đó. Để làm nước mát lạnh, những chiếc bình hình nón màu trắng chứa một nửa nước được đặt trên mặt đất; điều đặc biệt thu hút sự chú ý là trên rất nhiều giá bằng gỗ có đặt một hàng dao kéo gây ấn tượng sâu sắc, chuôi dao được chế tác tinh xảo, trên đó khảm đá quý, lưỡi dao mảnh mai và cong vút, trông vô cùng đẹp mắt.

Lúc đầu, họ mang theo tinh thần cảnh giác đi trên những con đường trong chợ, mắt dán chặt vào những chỗ tối, nhưng cuộc phục kích thứ hai mà họ lo lắng đã không xảy ra, người dân địa phương chỉ mỉm cười vẫy tay chào họ từ sau các gian hàng, thậm chí cả lũ rồng cũng phát ra lời mời, bảo họ tới xem thử, mua chút đồ, một số thậm chí còn thổi sáo, Temeraire thỉnh thoảng lại dừng lại, cố gắng dùng ngôn ngữ loài mà Tharkay bắt đầu dạy cho nó để đưa ra một số phản hồi. Khi Temeraire đi qua bên cạnh một thương nhân có khuôn mặt người Trung Quốc, thương nhân này bước ra từ sau gian hàng, quỳ xuống đất để tỏ lòng kính trọng, đồng thời bối rối nhìn những người khác.

Tharkay dẫn đường một cách chuẩn xác không chút sai sót đưa họ đi qua khu vực tập trung rồng, vòng qua một nhà thờ Hồi giáo nhỏ được vẽ trang trí tinh xảo, trước đền chật cứng người, thậm chí còn có cả một vài con rồng cũng đang phủ phục trên những tấm đệm lụa mềm mại. Đi đến rìa khu chợ, họ đến một cái đình lớn, cái đình này được chống đỡ bởi những cột gỗ cao và mảnh mai, bên trên là mái che làm bằng vải bạt, xung quanh đâu đâu cũng là bóng râm do những hàng cây dương tạo thành. Cái đình này rất lớn, không chỉ có thể chứa tất cả mọi người, mà thậm chí Temeraire cũng có thể thoải mái nghỉ ngơi ở bên trong. Laurence dùng số bạc ngày càng ít ỏi mua vài con gia súc làm bữa chính cho Temeraire, còn bản thân họ thì ăn món cơm thịt hầm bằng thịt cừu, hành tây và nho ngọt ẩm ướt, cùng với bánh mỳ nướng và nước chanh.

"Ngày mai chúng ta sẽ bán số lạc đà còn lại." Sau khi thu dọn những thứ còn sót lại không đáng kể, Tharkay nói. Mọi người sau khi ổn định chỗ ở trong đình, đều thoải mái chợp mắt trên thảm hoặc đệm. Anh ta đang dùng gan cừu mà Su Gang vứt đi để cho chim ưng ăn, "Từ đây đến Khách Thập Cát, khoảng cách giữa các ốc đảo không xa lắm, chúng ta chỉ cần mang đủ nước cho một ngày là được."

Không có tin tức nào được chào đón hơn thế này, mọi người lập tức có niềm tin lớn lao vào cuộc hành trình vượt qua an toàn của họ, cả thể chất lẫn tinh thần đều hồi phục lại, nhưng Laurence lại dự định chừa lại một chút đường lui. Việc tìm kiếm một hướng dẫn viên khác cần tốn thời gian, những hàng cây dương xung quanh đang xào xạc nhắc nhở anh rằng thời gian đã rất ngắn ngủi: những chiếc lá bắt đầu ngả sang màu vàng óng, điều này cho thấy mùa thu đã đến rồi.

"Anh đi dạo với tôi một lúc đi." Khi Tharkay đã cất chim ưng vào lồng và treo lên đàng hoàng, anh ta nói với Tharkay. Họ cùng nhau đi một đoạn đường, quay trở lại con hẻm của khu chợ, nơi các thương nhân đang bắt đầu đóng gói đồ đạc, trải những chiếc bao tải gai ra để phủ lên hàng hóa, chuẩn bị rời đi.

Đường phố tấp nập và đông đúc, nhưng mọi người đều không hiểu tiếng Anh. Laurence dừng lại ở góc khuất tối tăm gần nhất, quay người lại phía Tharkay, người đang mang vẻ mặt bối rối đầy đường hoàng, "Tôi hy vọng anh hiểu tôi muốn nói gì với anh," Laurence nói.

"Thượng tá, tôi xin lỗi, tôi không biết, tôi đành phải làm phiền anh giải thích vậy," Tharkay nói, "Nhưng có lẽ thế này lại là tốt nhất, có thể tránh được việc không biết tại sao anh lại không sẵn lòng mở lòng với tôi."

Laurence dừng lại, đối với anh mà nói, đây lại là một biểu hiện mang tính nửa mai mỉa và ranh mãnh hơn, bởi vì Tharkay không phải là kẻ ngốc, trong bốn ngày qua, anh ta hoàn toàn không tránh khỏi tầm mắt của mọi người. "Vậy tôi đành phải nói," Laurence nói sắc bén hơn, "Cho đến nay, anh đã đưa chúng ta đến đây thành công, sự hy sinh của anh, tôi sẽ không vô ơn, nhưng trong thâm tâm, tôi cảm thấy vô cùng bất mãn về hành động bỏ rơi chúng tôi trong sa mạc mà không nói một tiếng nào của anh."

"Tôi không muốn nghe bất kỳ lời bào chữa nào," thấy lông mày Tharkay nhướng lên, anh nói thêm, "Khi tôi không biết có nên tin những lời bào chữa này hay không, tôi cho rằng lời bào chữa chẳng có ích gì. Nhưng tôi muốn anh thề rằng, chưa được phép, anh không được phép rời khỏi lều của chúng tôi một lần nào nữa — tôi không muốn có chuyện rời đi mà không chào một tiếng nào tái diễn nữa."

"Ừm, tôi rất tiếc, tôi không thể làm anh hài lòng được." Tharkay nghĩ ngợi một lát rồi nói, "Ngoài tinh thần trách nhiệm ra, tôi chưa từng mong muốn anh nghĩ rằng mình đã thực hiện một vụ mua bán lỗ vốn. Nếu anh muốn, tôi rất sẵn lòng chia tay tại đây. Anh có thể tìm một hướng dẫn viên địa phương trong một hoặc hai tuần, hoặc có lẽ ba tuần sau, nhưng tôi tin điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả, anh chắc chắn vẫn tin rằng mình có thể trở về nước Anh nhanh hơn sự trợ giúp của chiếc 'Trung Thành'."

Câu trả lời này hoàn toàn né tránh lời hứa được yêu cầu, trực tiếp dẫn dắt Laurence vào chủ đề mới này: Họ không thể dễ dàng từ bỏ ba tuần hoặc một tuần thời gian — nếu như lúc bắt đầu họ không có một sự ước lượng lạc quan về viễn cảnh trước mắt, bởi vì họ vừa không hiểu ngôn ngữ địa phương gần với tiếng Thổ Nhĩ Kỳ hơn là tiếng Trung Quốc, lại vừa không hiểu phong tục tập quán của người dân bản địa. Laurence thậm chí không dám chắc rằng họ vẫn đang ở trong lãnh thổ của người Trung Quốc, hay ở trong một công quốc nhỏ hơn.

Anh kìm nén sự tức giận, lại dấy lên sự nghi ngờ, mặc dù cổ họng đang cố gắng kìm nén, anh vẫn nhanh chóng đưa ra câu trả lời.

"Không," anh trầm giọng nói, "Chúng ta không thể lãng phí thời gian, tôi nghĩ anh hiểu rõ vấn đề này." Anh nói thêm: Giọng điệu của Tharkay trở nên ôn hòa một cách khó hiểu, nhưng lại có phần hơi quá ôn hòa. Có thể nhìn ra một số vấn đề từ biểu cảm của anh ta, giống như anh ta hiểu rõ tình huống cấp bách đặc biệt của họ. Bức thư của Đô đốc Lenton vẫn được cất giữ trong túi của Laurence, nhưng lúc này anh chợt nhớ ra, khi bức thư vừa được đưa cho anh, sáp đỏ niêm phong rất mềm và có rất nhiều vết bẩn: mang thư vượt ngàn dặm, việc mở thư ra rồi niêm phong lại là vô cùng dễ dàng.

Thế nhưng dưới sự ám chỉ đầy khiển trách, biểu cảm của Tharkay không hề thay đổi, anh ta chỉ cúi người hành lễ, rồi ôn hòa nói: "Tùy theo ý anh." Sau đó, quay người đi về phía cái đình.