“Không, ta rất khỏe, không có gì đáng ngại,” khi họ đưa Granby đến khu trại, giọng anh khàn khàn nói, “Nhìn vào ơn trên, nếu các người thực sự vì muốn tốt cho ta, thì đừng có dìu ta nữa, ta chỉ mệt mỏi vì cái đầu cứ bị va đập loạn xạ mà thôi.” Dù nói vậy, nhưng thực chất cậu vẫn đi đứng lảo đảo, trông giống như vừa mới khỏi bệnh nặng. Cậu ép mình uống một chút canh mang theo, nhưng ngay lập tức lại nôn ra ngoài. Do đó, khi các đồng đội lại muốn cho cậu uống thêm chút rượu để tĩnh tâm, cậu chỉ uống một hai ngụm rồi chìm vào giấc ngủ.

Laurence muốn càng nhiều nhân viên mặt đất bị bắt làm tù binh lên đường càng tốt, nhưng nhiều người đầy vẻ hoài nghi đã từ chối. Khu trại nằm ngay phía nam chiến trường, họ vẫn chưa chứng kiến những sự kiện ban ngày. Bartonhall tranh cãi với họ, giọng điệu của cả hai bên đều lớn dần lên, tình hình có vẻ hơi căng thẳng.

“Mẹ kiếp, đều nhỏ tiếng lại đi,” khi các đồng đội cẩn thận đặt trứng rồng trở lại dây đai dưới bụng rồi cố định lại, Keynes đột nhiên nói, “Rồng Carrik giờ đã lớn dần, có thể hiểu chuyện rồi,” anh ta hạ thấp giọng nói với Laurence, “Điều cuối cùng chúng ta cần làm là đảm bảo con vật này không bị hoảng sợ trong vỏ trứng, vì sự hoảng sợ sẽ biến nó thành một sinh vật nhát gan.”

Laurence chán nản gật đầu, tiếp theo, Temeraire ngẩng chiếc đầu mệt mỏi từ trên mặt đất lên, nhìn bầu trời đang dần tối đi ở phía bên kia, “Có một con rồng ‘Đêm Dạ Hoa’ bay lên đằng kia, ta nghe thấy tiếng vỗ cánh của nó rồi.”

“Bảo những người đó, hoặc là ở lại đây, chết tiệt, hoặc là lên đường ngay bây giờ,” Laurence nói với Bartonhall. Sau đó vẫy tay ra hiệu cho các đồng đội của mình lên đường, họ đều hạ cánh ở bên ngoài Apolda, lúc này toàn thân vừa lạnh vừa mệt, chân tay cũng bị chuột rút.

Thị trấn hầu như đã biến thành phế tích, cửa sổ vỡ vụn, rượu vang và bia chảy róc rách trong cống rãnh. Chuồng ngựa, vựa lúa và hàng rào đều trống không. Trên đường phố ngoài những tên lính say xỉn đẫm máu, quần áo tả tơi, hung hăng hiếu chiến ra thì không một bóng người. Tại hiên của quán rượu lớn nhất, Laurence bước qua một người đàn ông đang khóc nức nở như một đứa trẻ nhìn lòng bàn tay phải của mình. Anh ta đã mất bàn tay trái, vết thương cụt chỉ được băng tạm bằng một mảnh vải rách.

Bên trong, chỉ còn lại một vài sĩ quan cấp thấp, đều bị thương hoặc trong trạng thái kiệt sức nửa sống nửa chết. Một người hơi biết tiếng Pháp nói với anh: “Các ông phải đi nhanh lên, nếu không nhanh, người Pháp sẽ đến đây vào buổi sáng. Nhà vua đã đi tới Sömmerda rồi.”

Ở tầng hầm phía sau, Laurence tìm thấy một giá đựng những chai rượu vang chưa vỡ và một thùng bia. Plant vác thùng bia lên vai, trong khi Potter và Winston cầm một bồng lớn đầy những chai rượu, họ cùng nhau quay trở lại khoảng đất trống. Temeraire đã quật ngã một cây sồi già khô héo bị sét đánh, các đồng đội đang dùng cái cây này để nhóm lửa. Nó cuộn tròn cơ thể nằm đó, còn các đồng đội thì chen chúc bên cạnh thân hình nó.

Họ chia nhau những chai rượu ngon trong chai, đồng thời đập vỡ thùng bia để Temeraire uống. Khi họ quay lại bầu trời cao một lần nữa, việc này sẽ giúp thoải mái hơn đôi chút. Nhìn Temeraire mệt mỏi nhường nào, đôi mắt gần như nhắm lại để nuốt, Laurence vô cùng do dự, nhưng sự mệt mỏi bản thân nó đã là một mối nguy hiểm, nếu tuần tra long của Pháp nhìn thấy họ lúc này, anh hoài nghi liệu Temeraire có thể nhanh chóng cất cánh trốn thoát hay không. “Chúng ta phải đi thôi, cưng à.” Anh dịu dàng nói, “Em chịu được chứ?”

“Vâng, Laurence, em cảm thấy rất tốt,” Temeraire giãy giụa dùng chân chống lại cơ thể đứng lên lần nữa, mặc dù nó thì thầm bổ sung, “Chúng ta phải bay rất xa sao?”

Chuyến bay dài 15 dặm dường như còn dài hơn nữa. Trong bóng tối, do những đống lửa ở vùng ngoại ô bùng lên, thị trấn bỗng trở nên náo nhiệt. Khi Temeraire nặng nề hạ cánh bên cạnh khu trại đã bị giẫm đạp thành một bãi lầy hỗn độn, một vài con rồng Phổ lo lắng ngẩng đầu nhìn lên. Chúng là những con rồng hạng nhẹ và một vài con rồng đưa thư, còn có hai con rồng cỡ trung bình. Đây không hoàn toàn là một đội hình đơn giản, không phải là một con rồng hạng lớn nào khác trong số họ. Chúng hơi cảm thấy yên tâm, vui mừng vây quanh Temeraire, đẩy bữa tối của chúng — một con ngựa — đến trước mặt nó để chia sẻ, nhưng nó chỉ xé một chút thịt rồi nằm xuống ngủ thiếp đi. Laurence để mặc nó chìm vào giấc ngủ sâu, rất nhiều con rồng nhỏ hơn chen chúc bên cạnh nó.

Anh phái người đi tìm một số thứ vui vẻ có thể khiến khu trại thoải mái hơn, rồi một mình đi xuyên qua cánh đồng hướng về phía thị trấn. Đêm tối yên tĩnh và tươi đẹp, sương ban mai khiến tất cả các vì sao trông đều rất sáng. Không khí lạnh ngắt, hít một hơi là hóa thành sương mù trên không trung. Dù chưa từng tham gia nhiều trận chiến, nhưng toàn thân anh đều đau nhức, cổ và vai mỏi nhừ, duỗi thẳng chân tay ra thì thấy chân cũng cứng đờ và chuột rút. Những con ngựa kỵ binh mệt mỏi chen chúc trong bãi chăn ngựa nhỏ đều ngẩng đầu lên, khi anh đi xuyên qua hàng rào, những con ngựa liền lo lắng chạy vụt đi. Anh nghĩ, chúng ngửi thấy mùi của Temeraire trên người mình.

Chỉ có rất ít quân đội đã đến Sömmerda, phần lớn những kẻ đào tẩu đều chạy trốn bằng chân, nếu họ biết đường đi thì nên đi trong đêm tối. Thị trấn này vẫn chưa bị cướp phá, xét ở một mức độ nào đó thì có thể coi là trật tự vẫn ổn định. Lúc này, tiếng rên rỉ của những người bị thương phát ra từ một nhà nguyện nhỏ cho thấy đây chính là bệnh viện dã chiến. Kỵ binh nhẹ của nhà vua vẫn đang xếp hàng bên ngoài tòa nhà lớn nhất, tòa nhà này không tính là pháo đài, chỉ là một trang viên kiên cố, đáng kính trọng.

Anh không tìm thấy phi công nào khác, cũng không có bất kỳ quan chức cấp cao nào mà anh có thể báo cáo, tội nghiệp Dalehern đã bị bắt. Suốt cả ngày, có khoảng thời gian anh nhận lệnh từ Tanten, khoảng thời gian khác nhận lệnh từ Thống chế Blücher, nhưng miễn là bất kỳ ai có thể ra lệnh cho anh, tuy nhiên bây giờ trong thị trấn không ai ra lệnh cho anh nữa. Cuối cùng, anh trực tiếp đi tìm Hohenlohe, nhưng vương tử vẫn đang họp, một trợ lý trẻ tuổi với sự vô lễ phi chính thức gần như không thể tha thứ đã bảo anh rằng họ đều đang bận, sau đó dẫn anh đến một phòng khách, bắt anh chờ ở hành lang bên ngoài. Bên ngoài cửa thậm chí không có lấy một chiếc ghế, anh cứ thế mơi mơi chờ đợi nửa tiếng đồng hồ, thỉnh thoảng nghe thấy một vài âm thanh bị nén lại. Sau đó, Laurence không kiên nhẫn nổi nữa, ngồi phịch xuống sàn nhà, duỗi thẳng chân ra, tựa vào tường ngủ thiếp đi.

Đột nhiên có người nói tiếng Đức với anh. “Không, cảm ơn,” anh nói trong giấc ngủ, rồi mở mắt ra. Một người phụ nữ đang mang theo vẻ mặt nửa đùa nửa thật nhìn xuống anh. Anh đột nhiên nhận ra đây chính là Vương hậu. Bên cạnh bà còn đứng hai tên lính canh. “Ôi, Chúa ơi,” Laurence nói, hơi lúng túng bật dậy, dùng tiếng Pháp xin bà tha lỗi.

“Ôi, không sao đâu,” bà hơi tò mò nhìn anh và nói. “Nhưng anh đang làm gì ở đây vậy?” Sau khi anh giải thích cho bà nghe, bà liền đẩy cửa ra, thò đầu vào trong. Điều này khiến Laurence cảm thấy không thoải mái, anh chắc chắn vì đợi quá lâu nên trông giống như một người phụ nữ oán hận.

Hohenlohe đáp lại bà một câu bằng tiếng Đức, bà vẫy tay ra hiệu cho Laurence đi theo vào trong. Trong phòng đốt lò sưởi, trên tường có những tấm thảm dày để ngăn nhiệt lượng tản ra qua những bức đá. Sức nóng vô cùng dễ chịu, Laurence đã ngồi ở tiền sảnh lâu như vậy, chân tay đã sớm cứng đờ. Vua Friedrich ngồi tựa lưng vào tường cạnh lò sưởi, đây là một người đàn ông mệt mỏi rã rời, hoàn toàn không hề phóng khoáng và tràn đầy năng lượng như vợ mình, khuôn mặt dài của ông vô cùng tái nhợt, mái tóc dán chặt vào trán trắng bệch rộng lớn, bờ môi ảm đạm, lại còn có một bộ ria mép hẹp.

Hohenlohe đứng cạnh một chiếc bàn lớn trải bản đồ, tướng Rüchel và tướng Kalkreuth ở cùng với ông ta, ngoài ra còn có các sĩ quan khác. Hohenlohe trân trân nhìn Laurence với vẻ kinh ngạc suốt một hồi lâu, sau đó hỏi: “Chúa ơi, anh vẫn ở đây à?”

Laurence không ngay lập tức hiểu được ý của ông ta, bởi vì Hohenlohe thậm chí còn không biết anh vẫn đang ở trong thị trấn này. Tiếp theo anh chợt hiểu ra, vô cùng tức giận. “Xin lỗi vì đã làm phiền ngài,” anh kìm chế cảm xúc của mình và nói, “Cũng giống như ngài mong đợi là tôi đã rời đi, tôi rất vui lòng được rời đi.”

“Không, không phải ý này,” Hohenlohe lúng túng bổ sung, “Chúa ơi, ai mà trách anh được.” Ông ta đưa tay lên ôm mặt, bộ tóc giả rối tung phát ra màu xám tối, Laurence cảm thấy hơi chột dạ. Rõ ràng, Hohenlohe vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được bản thân.

“Thưa ngài, tôi chỉ đến để báo cáo tình hình,” Laurence điều chỉnh lại tâm trạng, dùng giọng điệu phù hợp nói, “Temeraire không bị thương nặng, tôi có ba đồng đội bị thương, không có ai tử vong, tôi đã đưa hơn ba mươi nhân viên mặt đất và trang thiết bị của họ từ Jena về.”

“Có yên cương và lò rèn không?” Kalkreuth ngẩng đầu lên, nhanh chóng hỏi.

“Có, thưa ngài, mặc dù ngoại trừ của chúng ta ra, chỉ có hai lò rèn,” Laurence nói, “Thứ này quá nặng, chúng tôi không có cách nào mang thêm tới đây được.”

“Cũng thú vị đấy, ơn Chúa,” Kalkreuth nói, “Một nửa yên cương của chúng ta đã bị nứt đường chỉ rồi.”

Nói xong câu này, một khoảng thời gian rất lâu nữa không có ai khác nói gì thêm. Hohenlohe chằm chằm nhìn vào bản đồ, thực ra là không hề thực sự nhìn. Tướng Rüchel trượt người xuống một chiếc ghế, sắc mặt xám xịt và mệt mỏi, Vương hậu ngồi cạnh chồng, thì thầm lầm bầm gì đó với ông bằng tiếng Đức. Laurence không biết liệu mình có buộc phải rời đi hay không, mặc dù anh không cho rằng việc họ giữ im lặng là vì kiêng kỵ sự hiện diện của anh, bầu không khí trong phòng tràn ngập sự nặng nề và áp lực. Nhà vua đột nhiên lắc đầu, quay người đối mặt với căn phòng: “Chúng ta có biết hắn đang ở đâu không?”

Không cần thiết phải hỏi hắn là ai, “Ở một nơi nào đó phía nam sông Elbe,” một sĩ quan trẻ tuổi lầm bầm, trong căn phòng trầm buồn, giọng nói của cậu ta vô cùng lớn, mọi người đều dồn ánh mắt về phía cậu ta, mặt cậu ta lập tức đỏ bừng lên.

“Tối nay chắc chắn là ở Jena, thưa ngài,” Rüchel nói, ông ta vẫn đang trừng mắt giận dữ nhìn tên thanh niên kia.

Nhà vua có lẽ là người duy nhất không chú ý đến câu nói lỡ miệng đó, “Hắn sẽ cho chúng ta hưu chiến chứ?”

“Tên đó ư? Sẽ không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc,” Vương hậu Luise khinh miệt nói, “Không có bất kỳ lý do đáng kính trọng nào cả. Ta thà lao đầu hoàn toàn vào chiến tranh, chứ không chịu khuất phục kẻ mới phất.” Bà nói với Hohenlohe: “Chúng ta có thể làm gì, chắc chắn phải có việc gì đó có thể làm chứ?”

Ông ta đứng dậy một chút, cẩn thận xem xét bản đồ, chỉ vào các đơn vị đồn trú và phân đội khác nhau, nửa bằng tiếng Pháp, nửa bằng tiếng Đức hạ lệnh tập hợp quân đội, sau đó cầu cứu lực lượng dự bị. “Người của Bonaparte đã hành quân vài tuần liền, đánh nhau suốt cả ngày,” ông ta nói, “Ta hy vọng, trước khi chúng có thể tổ chức vây bắt, chúng ta có thể có vài ngày thời gian. Có lẽ phần lớn quân đội đã chạy trốn, họ sẽ theo con đường này tiến về Erfurt. Chúng ta phải tập hợp họ lại, rút lui —”

Từ đại sảnh truyền đến tiếng bước chân bịp bạp nặng nề giẫm lên đá, cùng với tiếng một bàn tay nặng nề gõ cửa. Người mới đến là Thống chế Blücher, ông ta không đợi những người bên trong cho phép vào, cứ thế xông thẳng vào mà không cần thông báo bất kỳ điều gì. “Người Pháp đã ở Erfurt,” ông ta nói mà không hề chú ý đến lễ tiết, dùng thứ tiếng Đức đơn giản và cộc lốc đến mức ngay cả Laurence cũng có thể nghe hiểu, “Murat cùng năm con rồng, năm trăm người đã hạ cánh, bọn chúng đã đầu hàng, những tên ngốc này —” ông ta lúng túng dừng lại, thậm chí bên dưới bộ ria mép cũng phát ra ánh đỏ, ông ta vừa nhìn thấy Vương hậu.

Những người khác quan tâm đến tình báo của ông ta nhiều hơn là ngôn ngữ của ông ta, ngay khi giọng nói của ông ta vừa dứt, trong phòng ngay lập tức bắt đầu cuộc tranh cãi hỗn loạn và lải nhải không ngừng, các sĩ quan tham mưu lần lượt tranh giành vài tờ giấy và bản đồ lộn xộn. Laurence không thể theo kịp nội dung cuộc trò chuyện, bởi vì phần lớn đều là tiếng Đức, nhưng sự hỗn loạn và cãi vã của họ là điều hiển nhiên. “Đủ rồi,” nhà vua đột nhiên lớn tiếng nói, tiếng cãi vã dịu xuống, dần dần khôi phục lại sự yên tĩnh, “Chúng ta còn bao nhiêu người?” Ông hỏi Hohenlohe.

Những tờ giấy lại một lần nữa được chuyền tay nhau một cách hỗn loạn, có điều lần này yên tĩnh hơn ban đầu rất nhiều, cuối cùng, họ thu thập được tình hình của từng phân đội. “Sachsen-Weimar dưới tay có một vạn người, đóng quân trên con đường phía nam Erfurt,” Hohenlohe nhìn báo cáo nói, “Ngoài ra ở sông Elbe có một vạn bảy nghìn người, do Württemberg quản lý, là lực lượng dự bị của chúng ta. Cho đến nay, trên chiến trường ở đây của chúng ta vẫn còn tám nghìn người, chắc chắn sẽ còn nhiều người hơn nữa đến.”

“Nếu người Pháp không thể bắt kịp họ,” một người khác tên Scharnhorst nói, ông là tham mưu trưởng chính của Công tước xứ Brunswick nhỏ, “Bọn chúng di chuyển quá nhanh, chúng ta không thể chờ đợi. Thưa ngài, chúng ta phải để mỗi một người còn lại vượt qua sông Elbe, lập tức đốt cháy cây cầu, nếu không, sẽ mất đi Berlin. Chúng ta nên phái ngay rồng đưa thư đi để ban hành mệnh lệnh.”

Những lời này lại khơi mào thêm một cuộc thảo luận điên cuồng khác, hầu như mọi người trong phòng đều gào thét hướng về phía ông ta, dùng sự không đồng tình để trút bỏ cảm giác bạo lực trong bản tính. Bất kỳ một người nào có lòng tự trọng, đều không nỡ nhìn danh dự của họ và danh dự của đất nước lăn lóc trong bụi bặm, bị ép buộc phải chịu đựng sự thống trị của kẻ thù khủng khiếp, không khoan nhượng, mà học cách khiêm nhường và sợ hãi, giờ đây họ thậm chí còn cảm nhận được, kẻ này đã bám sát theo sau rồi.

Đối với cuộc rút lui đáng xấu hổ này và việc mất đi quá nhiều lãnh thổ, Laurence theo bản năng phản đối. Trong mắt anh, việc để người Pháp không đánh mà khuất phục, đạt được quá nhiều lãnh thổ như vậy quả thực là một hành động ngu ngốc. Nếu Bonaparte muốn nuốt trọn toàn bộ châu Âu, hắn sẽ không chỉ ăn một miếng nhỏ rồi chịu bỏ cuộc, huống chi hắn đã huấn luyện nhiều rồng như vậy, việc phá hủy cây cầu hoàn toàn không thể tạo ra trở ngại đủ lớn đối với hắn, mà chỉ cho thấy sự yếu kém của chính mình mà thôi.

Giữa tiếng ồn ào, nhà vua vẫy tay gọi Hohenlohe đến bên cửa sổ để nói chuyện với mình. Khi những người khác vẫn đang cãi vã, họ quay trở lại bàn làm việc. “Vương tử Hohenlohe sẽ thống lĩnh đội quân này,” nhà vua nói một cách bình tĩnh nhưng kiên quyết, “Chúng ta rút về Magdeburg, tập hợp lại lực lượng, ở đó cân nhắc cách tổ chức phòng thủ dọc theo sông Elbe tốt nhất.”

Bên dưới truyền đến tiếng lầm bầm phục tùng và đồng ý nhỏ giọng, sau đó nhà vua và vương hậu lui khỏi phòng. Hohenlohe bắt đầu hạ lệnh, phái người đi sắp xếp, các sĩ quan cấp cao lần lượt đi ra ngoài để thi hành mệnh lệnh. Do chán nản việc phải chờ đợi, Laurence bây giờ gần như sắp ngủ gật, khi chỉ còn lại vài sĩ quan tham mưu, anh vẫn không nhận được lệnh giải tán, Hohenlohe không hề đưa ra bất kỳ biểu hiện nào nữa, mà vùi đầu vào bản đồ để suy ngẫm. Cuối cùng, Laurence cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, bước tới trước.

“Thưa ngài,” anh cắt ngang sự nghiên cứu của Hohenlohe, nói, “Tôi có thể yêu cầu báo cáo với ai không? Hay không ai nghe tôi báo cáo cả, ngài có thể hạ lệnh cho tôi không?”

Hohenlohe ngẩng đầu lên, lại một lần nữa ngẩn ngơ kinh ngạc nhìn anh. “Dalehern và Schliemann đã bị bắt,” một lúc sau, ông ta nói, “Eberndt cũng bị bắt rồi, còn ai nữa?” Ông ta nhìn quanh bốn phía rồi hỏi. Phó tướng của ông ta có vẻ không chắc chắn lắm về cách trả lời ông ta, cuối cùng, một người mạo muội nói: “Chúng ta muốn biết số phận của Georg sẽ ra sao nhỉ?”

Thế là, lại bắt đầu thêm nhiều cuộc tranh cãi. Mấy người bắt đầu hỏi, nhưng tất cả các câu trả lời đều là phủ định. Hohenlohe cuối cùng nói: “Ý các anh là 14 con rồng hạng lớn của chúng ta, không còn sót lại một con rồng chết tiệt nào sao?”

Không có rồng phun axit hay rồng phun lửa, nước Phổ cũng giống như nước Anh, tổ chức đội hình của họ để tối đa hóa sức mạnh, chứ không phải bảo vệ loại rồng có khả năng tấn công quan trọng này. Rồng hạng lớn hầu như đều là những kẻ dẫn dắt đội hình, do đó trong các cuộc tấn công của Pháp đã nhận được sự quan tâm đặc biệt. Trong chiến lược tấn công của Pháp, rồng hạng lớn tỏ ra vô cùng dễ bị tổn thương. So với những con rồng hạng trung đóng vai trò tiên phong hạ cánh, chúng chậm chạp và cồng kềnh hơn nhiều. Trải qua một ngày bay lượn vất vả, sức mạnh to lớn và sự khéo léo hạn chế của chúng đã bị suy yếu nghiêm trọng. Laurence nhìn thấy năm con rồng trên chiến trường, anh không hề cảm thấy những con rồng còn lại sau đó bị vội vã hạ gục hoặc trong kết cục hỗn loạn, những con rồng còn lại bị xua đuổi đi xa, những điều này có gì đáng vui vẻ đâu.

“Ước gì tối hôm trước có thêm vài con rồng nữa đến,” Hohenlohe nói, “Chúng ta sẽ buộc phải tổ chức lại tất cả các mệnh lệnh.”

Ông ta nặng nề dừng lại, nhìn Laurence, cả hai người đều im lặng, vì biết rằng Temeraire hiện là con rồng hạng lớn duy nhất trong tay, do đó nó bỗng nhiên trở thành chìa khóa của lực lượng phòng thủ, nhưng lại không thể kiềm chế được chúng. Hohenlohe không thể ép chúng ở lại. Nội tâm Laurence vô cùng mâu thuẫn, nói theo lý trí, trách nhiệm đầu tiên của anh là bảo vệ trứng rồng, nếu gặp tai họa, dĩ nhiên đồng nghĩa với việc trực tiếp đưa chúng trở lại nước Anh. Thế nhưng hiện tại, giả sử họ không cung cấp thêm sự giúp đỡ nào nữa, bỏ rơi người Phổ đồng nghĩa với việc chiến tranh chắc chắn sẽ thất bại.

“Vậy, thưa ngài, chỉ thị của ngài là gì?” anh đột nhiên nói, anh không thể làm thế này.

Hohenlohe không bày tỏ sự biết ơn, nhưng sắc mặt hơi thả lỏng hơn chút. “Sáng mai, ta sẽ phái anh đến sông Elbe. Tất cả lực lượng dự bị của chúng ta đều ở đó. Bảo họ rút lui, nếu anh có thể mang theo vài khẩu súng cho họ thì càng tốt, càng nhiều càng tốt. Chúng ta sẽ sắp xếp cho anh một số công việc. Chúa mới biết sẽ còn thiếu những gì nữa.”

“Ái chà!” Temeraire kêu lên một tiếng. Laurence mở mắt ra, ngồi dậy, cơ lưng và cơ chân phản kháng dữ dội, toàn thân đau nhức vô cùng, ngoài ra, vì hầu như không ngủ, đầu óc anh nặng trịch, chỉ có một tia sáng yếu ớt chiếu vào. Anh bò ra khỏi lều, phát hiện hóa ra là vấn đề sương mù, chứ không phải do thời gian còn quá sớm. Khu trại đã trở nên náo nhiệt, khi anh đứng dậy, Roland chạy tới gọi anh, trước đó, cô từng dặn dò cô làm như vậy.

Keynes đang nằm sấp trên người Temeraire, lấy đạn ra từ bên trong. Việc vội vã rời khỏi chiến trường sau trận chiến đã khiến anh ta không có thời gian quan tâm đến vết thương của chính mình. Mặc dù Temeraire vẫn chịu đựng cho đến tận bây giờ, nhưng nó vẫn không hề chú ý đến những viên đạn này, thậm chí những vết thương nặng hơn trước đây nó cũng chưa từng phàn nàn. Keynes từng viên một lấy đạn ra, mỗi khi rút đạn ra, cơ thể Temeraire lại co rút lại, nén nỗi đau, vẫn phát ra tiếng kêu nhỏ, rõ ràng là nó không hề nén lại được hoàn toàn tiếng kêu.

“Lúc nào cũng vậy,” Keynes nói với giọng chua ngoa, “Mày luôn tự chém mình thành từng mảnh, lại còn gọi cái này là giải trí, nhưng chỉ cần thử khâu mày lại một lần nữa, mày sẽ rên rỉ không dứt cho mà xem.”

“Hừm, bị thương hơi nhiều thôi,” Temeraire nói, “Em không hiểu tại sao cứ phải lấy chúng ra, chúng đâu có làm em thấy khó chịu chút nào đâu.”

“Khi chúng khiến máu của mày bị nhiễm trùng trúng độc, mày sẽ thấy cực kỳ khó chịu đấy, cố chịu đựng đi, đừng có sụt sùi.”

“Em chẳng sụt sùi tí nào cả,” Temeraire lầm bầm, sau đó bổ sung thêm một câu, “Ái chà!”

Trong không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào đậm đặc. Sáng hôm đó, ba con ngựa gầy được đưa đến khu trại, dùng để cho hơn chục con rồng đói khát ăn. Trước khi cuộc tranh giành không thể tránh khỏi bắt đầu, Su Gang đã lấy ra một phần từ trong số đó, anh ta nướng xương trên lửa, sau đó hầm thịt trong một chiếc nồi tạm thời làm bằng giáp ngực của rồng, tất cả các thành viên trẻ tuổi nhất bắt đầu khuấy đảo lên. Nhân viên mặt đất mà anh ta phái đi dọn dẹp đã không kiểm tra kỹ lưỡng những gì họ tìm thấy, đây là những thứ đủ mọi công dụng khác nhau mà anh ta chọn ra từ trong đó.

Các sĩ quan Phổ lo lắng đổ thức ăn của rồng vào thùng, nhưng rồng lại vô cùng hứng thú với quá trình khều qua khều lại thức ăn, xô đẩy lẫn nhau, đưa ra quan điểm của mình về một đống hành tây vàng củ nào củ nấy sần sùi. Lén lút đẩy một số món cơm không thích sang một bên. Cuối cùng, Su Gang không hề lãng phí những thứ còn lại, khi rồng ăn xong, Su Gang giữ lại một ít nước dùng, nấu riêng cơm với thứ nước sốt đậm đặc và những thứ đồ bỏ đi này, do đó bữa ăn của phi công trông có vẻ thịnh soạn hơn rất nhiều. Đây là một môi trường thực tiễn kỳ lạ giúp ích cho sự hài hòa.

Yên cương của rồng đều đã bị biến dạng, khắp nơi đều là vết xước và vết mòn. Những đường chỉ xuyên qua da vì lực kéo quá lớn đã bị đứt, một số dây đai hoàn toàn bị cắt đứt. Yên cương của Temeraire chịu tổn hại đặc biệt nặng nề. Hiện tại không có thời gian, cũng không có dụng cụ để tiến hành sửa chữa thông thường cho trang thiết bị, nhưng ít nhất trước khi bọn họ xuất phát đi sông Elbe, nên vá víu lại đại khái.

“Xin lỗi, thưa ngài, những gì chúng tôi có thể làm là trước khi buổi trưa đến, gắn lại dây đai cho nó,” Fleuvis bước tới, nói với vẻ đầy áy náy. Anh ta đã tiến hành kiểm tra lần đầu tiên đối với chỗ hư hỏng, phái thợ sửa yên cương đi làm việc, “Đây là kết quả của việc nó liên tục bay lượn vòng tròn, tôi đoán vậy, bề mặt vết thương đã bị mở rộng ra rồi.”

“Làm những gì anh có thể làm đi,” Laurence nói ngắn gọn. Không cần thiết phải gây áp lực cho họ: mỗi người đều đã làm việc đến cực hạn, đã làm nhiều hơn cả những gì được yêu cầu ở họ, họ đã tình nguyện từ các nhân viên mặt đất để tiến hành chiến dịch sửa chữa cấp bách này. Đồng thời, anh dỗ dành Temeraire đi ngủ để bảo lưu thể lực.

Temeraire không hề gượng ép bản thân, nằm cạnh đống tàn tích của đống lửa trại vẫn còn hơi ấm. “Laurence!” Một lúc sau, nó dịu dàng nói, “Laurence, chúng ta thất bại rồi sao?”

“Chỉ là một trận chiến thôi, cưng à. Không phải toàn bộ cuộc chiến,” Laurence nói, nhưng sự thành thật lại ép anh phải bổ sung thêm, “Nhưng đây là một trận chiến cực kỳ quan trọng, đúng vậy, ta nghĩ hắn đã bắt giữ một nửa quân đội, còn xua đuổi cả những phần còn lại nữa.” Anh tựa vào chân trước của Temeraire, cảm thấy cơ thể suy yếu. Cho đến lúc này, anh đã né tránh bất kỳ hành động nào có thể dẫn đến việc họ suy nghĩ nghiêm túc về hoàn cảnh.

“Chúng ta tuyệt đối không được tuyệt vọng,” anh nói với chính mình, và cũng nói với Temeraire. “Vẫn còn hy vọng, nếu hoàn toàn không hành động, chỉ ngồi đây thở dài thì vận mệnh sẽ chẳng có bất kỳ điều tốt đẹp nào đâu.”

Temeraire thở dài thườn thượt: “Eroica sẽ xảy ra chuyện gì, họ sẽ không làm hại nó chứ?”

“Không, sẽ không đâu,” Laurence đáp, “Ta dám chắc, nó sẽ được phái đến căn cứ sinh sản. Nếu họ thực thi theo hiệp ước, nó thậm chí có thể được thả tự do. Tiếp theo, họ chỉ giam giữ Dalehern một cách thỏa đáng mà thôi. Con quỷ tội nghiệp đó chắc chắn có thể cảm nhận được điều gì đó.” Anh có thể tưởng tượng ra tình cảnh tồi tệ của vị đại tá Phổ, không chỉ bị ngăn cản chiến đấu vì đất nước của mình, mà còn không thể ngăn cản con rồng có giá trị vô song của mình bị giam cầm. Rõ ràng, Temeraire cũng có suy nghĩ tương tự, vô cùng tôn trọng Eroica. Nó cuộn tròn chân trước lại, kéo Laurence sát hơn chút nữa, mang theo vẻ lo lắng ôm lấy anh. Sự an ủi này cuối cùng cũng khiến nó từ từ chìm vào giấc ngủ.

Tốc độ vá víu của thợ sửa yên cương nhanh hơn dự kiến một chút, vừa mới đúng 11 giờ, quá trình trang bị gian khổ đã bắt đầu, tất cả các dây đai, khóa và vòng khổng lồ đều được lắp lên người Temeraire: nó là một con rồng có thể nhấc bổng dây đai vai khổng lồ, dây đai này rộng ba feet, bên trên toàn là những mắt lưới dùng để cố định tổng thể.

Khi họ vẫn đang bận rộn, mấy con rồng cùng ngẩng đầu lên nhìn, giao lưu bằng thứ âm thanh mà chỉ chúng mới nghe thấy được. Lại một lát sau, họ nhìn thấy một con rồng đưa thư nhỏ loạng choạng bay về phía họ, bay cực kỳ không vững vàng. Nó rơi xuống trung tâm cánh đồng, chân lập tức khuỵu xuống, trên cơ thể có một vết thương đẫm máu, lo lắng kêu la, chốc chốc lại quay đầu lại nhìn vị đại tá của mình: một cậu bé khoảng 15 tuổi, yếu ớt nằm trên dây đai, trên người cũng có mấy vết chém nghiêm trọng, giống hệt với vết thương trên người con rồng.

Họ cắt đứt bộ yên cương đẫm máu, đỡ cậu bé xuống. Keynes đặt một thanh sắt vào đới tro nóng đốt một lát, sau đó đặt nó lên phần thịt đã héo quắt của vết thương, ngay lập tức phát ra mùi khét khó ngửi. “Không cắt đứt động mạch hay tĩnh mạch, cậu ta chắc không sao đâu,” sau khi kiểm tra xong, anh ta thô lỗ nói, sau đó lại đi kiểm tra con rồng tương tự.

Sau khi đổ chút rượu mạnh vào miệng, bôi một ít muối ngửi dưới mũi, cậu bé tỉnh lại. Cậu ta dùng tiếng Đức thốt ra tin tức, vừa nói, vừa thở hổn hển, chốc chốc lại dừng lại, sụt sùi hai tiếng.

“Laurence, chúng ta sắp đi sông Elbe, phải không?” Temeraire nghe xong liền nói, “Cậu ấy nói người Pháp đã chiếm được thị trấn, bọn họ đã phát động tấn công vào sáng nay rồi.”

“Chúng ta không thể giữ được Berlin nữa,” Hohenlohe nói.

Nhà vua không phản đối, chỉ gật đầu, “Người Pháp mất bao lâu thì đến thành phố này?” Vương hậu hỏi. Sắc mặt bà tái nhợt, nhưng biểu hiện bình tĩnh, hai tay đan chặt vào nhau, đặt trên đùi, “Bọn trẻ ở đó.”

“Không có thời gian để lãng phí nữa đâu,” Hohenlohe nói, câu trả lời này đã là quá đủ rồi. Ông ta dừng lại, với giọng điệu vô cùng yếu ớt nói: “Bệ hạ — xin ngài tha lỗi —”

Vương hậu bật dậy, túm lấy vai ông ta, hôn lên má ông ta. “Chúng ta sẽ chiến thắng hắn,” bà phẫn nộ nói, “Phải có lòng tin, chúng ta sẽ gặp lại ngài ở phía đông.”

Hohenlohe cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, cẩn thận tính toán, trù tính: ông ta sẽ chỉnh đốn lại đa phần những binh lính tụt lại phía sau, phái trọng pháo và trang bịtư trọng về phía tây, sắp xếp rồng hạng trung thành đội hình ngay ngắn. Họ sẽ rút về pháo đài Stettin, bảo vệ tuyến sông Oder. Nhưng nghe có vẻ như, ông ta đối với những việc mình đang làm cũng không nắm chắc cho lắm.

Laurence bất an đứng trong góc phòng, cố gắng đứng xa ra một chút. “Ngài có thể đưa các tiểu điện hạ về được không?” Khi Laurence nói cho ông ta biết tin tức đầu tiên, Hohenlohe nặng nề hỏi.

“Thưa ngài, tin ở đây đi, ngài cũng rất cần chúng tôi,” Laurence nói, “Một con rồng đưa thư nhanh —” nhưng Hohenlohe lắc đầu.

“Chuyện này xảy ra sau đó, mang tin tức đến ư? Không, chúng ta không thể mạo hiểm như vậy, rồng tuần tra của chúng tuần tra vũ lực xung quanh chúng ta đấy.”

Nhà vua đưa ra sự phản đối tương tự, ông trả lời theo cách tương tự. “Anh không thể bị bắt,” Hohenlohe nói, “Thế thì tiêu đời, thưa Bệ hạ, như vậy thì hắn có thể quy định bất kỳ điều khoản nào hắn muốn, hoặc Chúa tha thứ, nếu ngài bị giết, khi bọn họ đến đó, tiểu vương tử vẫn ở Berlin —”

“Ôi, Chúa ơi, các con của chúng ta ở dưới sự thống trị của ác ma,” Vương hậu nói, “Chúng ta không thể cứ đứng đây nói chuyện, phải đi ngay lập tức.” Bà bước ra cửa, đợi ở bên ngoài, bảo người hầu đi lấy một chiếc áo khoác.

“Em ổn chứ?” Nhà vua bình tĩnh hỏi.

“Cái gì, em là trẻ con chắc, em sợ cái gì chứ?” Bà khinh miệt nói, “Em cưỡi rồng đưa thư bay qua đó, sẽ không có quá nhiều sự khác biệt.” Nhưng một con rồng đưa thư chỉ lớn bằng hai con ngựa không thể so sánh với một con rồng hạng lớn to bằng cả cái vựa lúa, “Ở trên ngọn núi đằng kia, là rồng của anh phải không?” Khi họ bước vào khu trại, bà hỏi Laurence. Laurence không nhìn ngọn núi, nhưng đột nhiên hiểu ra rằng bà đang ám chỉ một con rồng hạng trung đang ngủ trên lưng Temeraire.

Khi Laurence nói với bà rằng Temeraire mới chính là rồng của mình, Temeraire ngẩng đầu lên, nhìn về phía họ, “Ôi!” Bà hơi yếu ớt nói.

Laurence vẫn nhớ, khi Temeraire còn rất nhỏ, vẫn có thể ngủ trên võng của chiếc “Tự Lập”, cho đến tận bây giờ, anh vẫn không thể tin Temeraire lại lớn đến mức khổng lồ như vậy. “Nó rất lịch sự,” anh hơi lúng túng, nhưng cố gắng an ủi bà. Đây cũng là một lời nói dối vô liêm sỉ, bởi vì Temeraire vừa mới trải qua ngày hôm qua đầy cuồng nhiệt, cuộc rượt đuổi hung hãn nhất có thể tưởng tượng được. Nhưng bây giờ, có vẻ như chỉ có thể nói như vậy mà thôi.

Khi nhà vua và hoàng hậu bước vào khu trại tạm thời, tất cả các thành viên đội rồng đều bật dậy, mang theo vẻ câu nệ và lúng túng đứng sang một bên. Các phi công không quen thể hiện sự tao nhã như thế này. Trong khi những con rồng đưa thư nhỏ thường đảm nhận nhiệm vụ vận chuyển quan trọng lại qua lại vào trong nơi ở của họ để mang theo họ. Quân chủ trông có vẻ không thoải mái, đặc biệt là khi tất cả các con rồng bắt đầu ngẩng đầu lên trộm nhìn họ, các đồng đội của họ cũng vô cùng phấn khích. Nhưng vương hậu kéo tay nhà vua, tao nhã bước lên phía trước nói chuyện với các đại tá, bày tỏ sự thăm hỏi với từng người.

Laurence chớp lấy cơ hội này, vội vàng vẫy tay gọi Granby và Fleuvis: “Chúng ta có thể tìm cho họ một chiếc lều không?” Anh lo lắng hỏi.

“Tôi nghĩ là không được đâu, thưa ngài, khi rời khỏi chiến trường, chúng ta đã bỏ lại tất cả những gì có thể bỏ lại, tên ngốc Bell đã lấy lều ra để nhường chỗ cho hộp dụng cụ của hắn, cứ như thể dù đi đến đâu chúng ta cũng không thể tìm cho hắn một cái thùng da vậy,” Fleuvis lo lắng lau sau gáy, nói, “Nhưng chúng ta sẽ làm chút gì đó, nếu ngài cho tôi mượn ống nhòm, có lẽ những anh chàng đó có thể cho chúng ta mượn một ít phế liệu.”

Chiếc lều thực ra được khâu lại bằng hai mảnh giày da thừa, yên cương cá nhân được vá víu lại với nhau. Vội vã chuẩn bị một bữa tối lạnh lẽo coi như vừa ý đặt vào trong một thùng, thậm chí còn có cả một chai rượu vang. Mặc dù Laurence hoàn toàn không biết làm thế nào để mở nó ra giữa không trung mà không gặp nguy hiểm. “Nếu ngài đã chuẩn bị xong, thưa Bệ hạ,” anh dò hỏi, Vương hậu gật đầu, anh liền đưa tay ra với bà, “Temeraire, em đưa chúng ta lên trên nhé? Xin hãy cẩn thận một chút, nếu em muốn.”

Temeraire ân cần hạ móng vuốt xuống cho họ, để họ bước vào. Bà tái mặt nhìn móng vuốt, đầu ngón chân trên móng vuốt dài bằng cẳng tay của bà, giống như sừng bò màu đen được mài bóng, cạnh vô cùng sắc bén, khiến người ta liên tưởng đến sự chỉ trỏ đầy ác ý.

“Tôi đi trước nhé?” Nhà vua bình tĩnh nói với nó. Bà quay đầu lại, nói: “Không, đương nhiên là không,” rồi bước vào, mặc dù bà không kìm được sự lo lắng khi nhìn thấy móng vuốt cuộn tròn trên đầu mình.

Temeraire hứng thú nhìn bà, để bà bước lên bả vai mình. Nó thì thầm: “Laurence, em vẫn luôn cho rằng vương hậu sẽ đeo đầy đồ trang sức, nhưng bà ấy chẳng có tí nào cả, những đồ trang sức đó bị trộm mất rồi sao?”

May mắn thay, nó nói bằng tiếng Anh, nếu không, những lời này sẽ không còn là bí mật nữa. Nó nói chuyện kiểu này rất dễ khiến người ta tạo ra ảo giác, bởi vì hàm dưới của nó đủ lớn để nuốt chửng một con ngựa. Trước khi Temeraire chuyển sang tiếng Đức hoặc tiếng Pháp để hỏi bà về tình trạng trang phục, Laurence giục Vương hậu bước vào lều. Bà rất khôn ngoan khi mặc chiếc áo khoác len thô nặng nề bên ngoài lễ phục, hầu như không có bất kỳ vật trang trí nào. Tinh tế nhất chính là những chiếc khuy bạc. Một chiếc áo khoác da, một chiếc mũ da trong chuyến bay là đã đủ rồi.

Nhà vua cảm thấy sẽ tốt hơn một chút, ít nhất ông có kinh nghiệm làm sĩ quan quân sự trên lưng rồng, không hề biểu lộ bất kỳ sự do dự nào, dẫu cho có những nỗi niềm trăn trở đi chăng nữa. Nhưng các binh lính và người hầu đi theo khi đến gần đều tỏ ra vô cùng lo lắng. Nhìn thấy những khuôn mặt tái nhợt này, nhà vua dùng tiếng Đức nói ngắn gọn vài câu. Từ vẻ mặt thẹn thùng và thả lỏng của họ, Laurence đoán rằng ông đã cho phép họ ở lại phía sau.

Temeraire nhân cơ hội này nói một câu bằng thứ ngôn ngữ đó. Vừa dứt lời, ngay lập tức khơi mào những ánh mắt kinh ngạc xung quanh. Tiếp theo, nó vươn chân trước về phía nhóm người này. Điều này không tạo ra bất kỳ ảnh hưởng nào, Laurence cho rằng Temeraire cố tình làm vậy. Một lúc sau, chỉ còn lại bốn cảnh vệ hoàng gia và một mụ nữ hầu già người Đức, mụ nữ hầu này hừ mũi kiêu ngạo, bất lịch sự trèo vào tay Temeraire, bị đặt lên người nó.

“Mày nói gì với bọn họ thế?” Laurence nửa đùa nửa thất vọng nói.

“Em chỉ nói bọn họ rất ngu ngốc thôi,” Temeraire dùng giọng điệu bị thương nói, “Dù sao đi nữa, nếu em muốn làm tổn thương bọn họ, đứng ở vị trí bọn chúng đứng so với việc ở trên lưng em, túm lấy bọn họ còn dễ hơn nhiều.”

Berlin đang chìm trong tình trạng hỗn loạn. Người dân thị trấn không có thiện cảm lắm với những binh lính mặc quân phục. Laurence vội vã đi xuyên qua thị trấn, muốn tìm kiếm một số vật tư, ở mỗi cửa hàng và góc phố đều nghe thấy tiếng lầm bầm “Đồ chủ chiến chết tiệt”. Tin tức thất trận khủng khiếp đã truyền đến đây, nhưng không hề khơi mào tinh thần kháng chiến hay nổi dậy. Thậm chí không cảm nhận được bất kỳ sự khó chịu rõ ràng nào từ phía cư dân. Trên thực tế, biểu cảm phổ biến chính là vẻ mãn nguyện tối tăm buồn rầu xác nhận cho phỏng đoán đúng đắn của chính mình.

“Anh biết đấy, bọn họ đã đuổi nhà vua, vương hậu tội nghiệp và những người trẻ tuổi bồng bột khác đi,” chủ ngân hàng nói với Laurence, “Bọn họ chỉ để chứng minh bản thân có thể đánh bại Bonaparte, nhưng bọn họ không thể. Ngoài chúng ta ra, ai sẽ phải trả giá cho sự ngạo mạn của bọn họ chứ, tôi hỏi anh! Bao nhiêu người trẻ tuổi tội nghiệp bị sát hại, thuế má của chúng ta sau này sẽ ra sao, tôi không muốn nghĩ đến nữa.”

Nhưng sau khi phàn nàn oán trách xong, ông ta lại rất sẵn lòng ứng trước cho Laurence một ít vàng. “Tôi thà để tiền của mình nằm trong tài khoản của Drummond, còn hơn là ở lại một Berlin có quá nhiều đội quân đói khát kéo vào,” ông ta thẳng thắn nói, hai cậu con trai của ông ta kéo ra một chiếc hộp nhỏ chắc chắn.

Đại sứ quán Anh cũng xảy ra náo loạn, đại sứ đã đi bằng rồng đưa thư rồi, hầu như không ai có thể cung cấp cho anh một số thông tin, hoặc sẽ cung cấp thông tin cho anh. Chiếc áo khoác màu xanh lá cây của anh ngoài việc bị người khác dò hỏi, hỏi xem anh có phải là người đưa thư mang công văn hỏa tốc hay không, thì không thể thu hút nổi chút chú ý nào.

“Ba năm nay, Ấn Độ không có vấn đề gì, tại sao anh lại hỏi câu hỏi này?” Khi Laurence cuối cùng cũng dùng vũ lực chặn một tên thư ký giống như ác ma lại ở hành lang, hắn ta không kiên nhẫn hỏi, “Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao quân đoàn không quân lại không thực hiện nghĩa vụ của chúng ta, nhưng may mắn là chúng ta không phải gánh chịu thêm trách nhiệm nào nữa cho cuộc rút chạy lần này.”

Quan điểm chính trị này Laurence không thể dễ dàng đồng tình, vẫn vô cùng tức giận và hổ thẹn khi nghe quân đoàn không quân bị miêu tả thành cái dạng này. Anh vừa định trả lời, liền nhớ ra điều gì đó, sau đó ngậm miệng lại, chỉ vô cùng lạnh lùng nói: “Các anh có tất cả các tuyến đường trốn chạy an toàn chứ?”

“Có, đương nhiên rồi,” tên thư ký nói, “Chúng ta sẽ xuất phát từ Stralsund, anh tốt nhất là trực tiếp tự mình quay trở lại nước Anh. Hải quân hành động ở biển Baltic và biển Bắc, hỗ trợ Danzig và Königsberg, thu được những lợi ích có thể có được. Nhưng một khi anh đã ra đến biển, ít nhất anh có một tuyến đường rõ ràng.”

Đây là một lời khuyên của kẻ hèn nhát, nhưng ít nhất cũng là một tin tức khiến người ta an tâm. Nhưng ở đây không có bức thư nào mà anh đang chờ đợi để có thể giải thích cho anh mà không cần phải suy nghĩ đau đớn, đương nhiên, hiện tại không có ai có thể tìm thấy họ. “Tôi thậm chí không thể nói ra địa chỉ mới ở nhà,” khi họ quay trở lại cung điện, Laurence nói với Granby, “Chúa mới biết hai ngày nữa chúng ta sẽ ở đâu, chưa đầy một tuần. Bất kỳ ai viết thư cho William•Laurence ở Đông Phổ, có thể bỏ thư vào trong một cái chai, ném xuống biển, bởi vì như vậy có lẽ còn tìm thấy tôi.”

“Laurence,” Granby đột nhiên nói, “Tôi hy vọng anh không cho rằng sự lo lắng của tôi hơi dư thừa, nhưng tại sao chúng ta không về nhà giống như lời hắn nói cơ chứ?” Mắt anh nhìn thẳng, chằm chằm vào con đường phía trước, cố gắng tránh né ánh mắt của Laurence, đồng thời má lúc thì đỏ bừng, lúc thì tái mét.

Laurence chợt nhớ ra, lại còn pha lẫn những lo lắng khác, có lẽ trong mắt Bộ Hải quân, quyết định ở lại của anh dường như là anh cố tình để lại trứng rồng trên chiến trường, kéo dài thời gian để Granby có được cơ hội như vậy. “Người Phổ hiện tại rất thiếu rồng hạng lớn, bây giờ sẽ không cho chúng ta đi đâu,” cuối cùng anh nói, thực chất không phải là một câu trả lời.

Granby không trả lời lời nói của anh nữa, cho đến tận sau này. Khi họ bước vào chỗ ở của Laurence, đóng cửa lại. Trong bầu không khí bí mật này, anh ta mới thẳng thắn nói: “Vậy bọn họ cũng không thể ngăn cản chúng ta đi, phải không?”

Laurence cầm cốc rượu mạnh, im lặng không nói gì, anh không phủ nhận, thậm chí cũng không chỉ trích, bản thân anh cũng có suy nghĩ tương tự.

Granby bổ sung: “Bọn họ đã thất bại rồi, Laurence: bọn họ đã mất đi một nửa quân đội, còn có một nửa đất nước. Bây giờ ở lại đây chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Tôi không thể dung thứ cho thất bại cuối cùng mà họ chắc chắn sẽ phải gánh chịu,” nghe thấy những lời chán nản này, Laurence ngay lập tức thay đổi thái độ, kiên quyết nói, “Kết quả tồi tệ nhất của chiến bại vẫn có thể được xoay chuyển, chỉ cần con người còn sống, bọn họ sẽ không tuyệt vọng. Tránh xuất hiện tình huống như vậy là trách nhiệm của một sĩ quan. Tôi tin rằng mình không cần phải ủng hộ cảm xúc hẹp hòi như vậy trong lòng anh.”

Sắc mặt Granby ngay lập tức đỏ bừng, có chút bực bội đáp lại: “Tôi không hề muốn đi khắp nơi la lối om sòm rằng trời sắp sụp xuống đâu, nhưng trong nước hiện tại càng cần chúng ta hơn. Bonaparte chắc chắn đã dán một con mắt vào eo biển Anh rồi.”

“Chúng ta trốn ở đây không phải để trốn tránh việc truy đuổi hay thách thức,” Laurence nói, “Mà là bởi vì tốt nhất là chiến đấu với Bonaparte trên chiến trường cách xa nhà, vẫn là vì lý do này. Nếu thực sự không còn chút hy vọng nào nữa, hoặc nỗ lực của chúng ta sẽ không đạt được kết quả thực tiễn, thì tôi sẽ đồng ý. Nhưng trong tình huống này, khi sự ủng hộ của chúng ta đối với họ vô cùng quan trọng mà lại bỏ chạy, tôi không thể đồng tình.”

“Anh thực sự nghĩ rằng bọn họ sẽ kiểm soát sự việc tốt hơn trước đây sao? Hắn đã đánh bại bọn họ rồi, từ đầu đến cuối, tình hình hiện tại của bọn họ còn tệ hơn so với lúc mới bắt đầu.”

Sự việc này không có gì phải nghi ngờ, nhưng Laurence nói: “Bài học vô cùng rõ ràng, từ cuộc đụng độ này, chúng ta chắc chắn biết được rất nhiều suy nghĩ và chiến lược của hắn, các thống soái Phổ hiện tại không thể thay đổi chiến lược của họ. Tôi lo lắng trước cuộc chiến tranh quân đội đầu tiên, bọn họ quá tự tin rồi.”

“Sự thật là vậy, tự tin thái quá vẫn tốt hơn là không có chút tự tin nào,” Granby nói, “Tôi cho rằng sự tự tin là vô cùng quan trọng.”

“Tôi ước gì mình chưa bao giờ nói một cách nhẹ bẫng rằng tôi có lòng tin về việc xử lý sự việc của Bonaparte sẽ xuất hiện sự xoay chuyển,” Laurence nói, “Nhưng vẫn có những lý do có ích và có ý nghĩa thực tiễn để chúng ta ôm ấp hy vọng. Nghĩ xem, cho đến tận bây giờ, Phổ vẫn còn quân đội Nga ở phía đông và đang đồn trú, số lượng của họ nhiều hơn một nửa số lượng quân đội của Bonaparte. Người Pháp phải đảm bảo sự thông suốt của tuyến giao thông, mới tiến về phía trước, nếu không bọn họ sẽ không mạo hiểm điều đó: Có một số pháo đài có tầm quan trọng chiến lược cực kỳ lớn, do các đội quân đồn trú dũng mãnh canh giữ, bọn họ trước tiên không thể không bao vây chúng, rồi mới có thể đảm bảo an toàn cho quân đội.”

Nhưng đây chỉ là nhại lại theo người khác: anh rất rõ ràng chỉ dựa vào số lượng quân đội không thể quyết định tiến trình chiến tranh, số lượng quân đội của Bonaparte ở Jena đã vượt xa bọn họ rất nhiều rồi.

Anh đi đi lại lại trong phòng thêm một tiếng đồng hồ, cuối cùng, Granby rời đi. Khiến bản thân biểu hiện ra là người kiên định hơn so với những gì anh cho là trách nhiệm của mình, ngoài ra, trong hoàn cảnh này, hoàn toàn không cho phép bản thân trở nên chán nản thất vọng, nếu không cảm xúc này chắc chắn sẽ lây sang những người khác. Nhưng anh không hoàn toàn chắc chắn về quá trình mà mình đã áp dụng này, anh biết quyết định của mình một phần được xây dựng trên cơ sở sự ghê tởm của chính mình đối với quan điểm này. Đặc biệt là trong tình huống có thể phát huy ảnh hưởng này, trốn chạy lại càng là một lựa chọn đê tiện, đáng xấu hổ, anh không có sự thay đổi tính cách vui vẻ nào, sự thay đổi này có lẽ sẽ cho phép anh dùng một cái tên khác để gọi hành động đó, và do đó không còn cảm thấy căm ghét đến vậy nữa.

“Em cũng không muốn từ bỏ, mặc dù em rất muốn về nhà,” Temeraire thở dài nói, “Chiến tranh thất bại, nhìn thấy bạn bè của chúng ta bị bắt không phải là chuyện tốt gì, em hy vọng đừng làm vỡ trứng rồng,” nó bổ sung thêm. Mặc dù có sự an ủi của Keynes, nó vẫn có chút lo lắng, cúi người xuống, cẩn thận dùng mũi nhẹ nhàng đẩy đẩy chúng. Chúng được đặt trong một cái ổ dưới gờ tường ở sân chính của cung điện, giấu ở giữa hai lò sưởi ấm áp, đang chờ được chất lên.

Nhà vua và vương hậu đang từ biệt: họ đưa các vương tử bằng rồng đưa thư đến sâu trong Đông Phổ tới một pháo đài được bảo vệ rất kỹ ở Königsberg. “Em nên đi cùng với chúng,” nhà vua dịu dàng nói. Nhưng vương hậu lắc đầu, nhanh chóng hôn các con, từ biệt chúng. “Con cũng không muốn đi, mẹ ơi, con cũng muốn ở lại,” nhị vương tử nói. Cậu ta là một cậu bé 9 tuổi cường tráng, mặc dù lớn tiếng phản kháng, nhưng sau khi tốn không ít công sức, cuối cùng vẫn bị đưa đi.

Bọn họ đứng đó nhìn con rồng đưa thư nhỏ bay xa đi, cho đến khi biến thành một đốm nhỏ, cuối cùng hoàn toàn biến mất. Cuối cùng, bọn họ leo lên người Temeraire, bắt đầu chuyến đi về phía đông cùng với một số tùy tùng đủ dũng cảm, dám mạo hiểm: Đây là một đội ngũ nhỏ buồn bã.

Tối hôm trước, tin xấu giống như dòng nước vỡ đê tràn vào thành phố, mặc dù ít nhất phần lớn những tin tức đó là được đoán mò ra, nếu không thì không thể nhanh như vậy: Phân đội của Sachsen-Weimar đã bị Thống chế Davout bắt giữ; 10.000 người đều bị giết hoặc bị bắt; Bonaparte đã ở Magdeburg rồi, cắt đứt đường rút lui của Hohenlohe; điểm giao nhau của sông Elbe đã rơi vào tay người Pháp, không một cây cầu nào bị phá hủy; bản thân Bonaparte đã ở trên con đường đến Berlin rồi. Khi Temeraire bay lên bầu trời cao, bọn họ có thể nhìn thấy ở không xa phía trước, những cuộn khói bụi do quân đội tiến tới cuồn cuộn cuộn lên: Tiến lên, tiến lên, phía trên đỉnh đầu còn có cả một mảng rồng.

Họ đã trải qua một đêm tại pháo đài bên sông Oder, vị chỉ huy và thuộc hạ của ông ta tuy không nghe thấy những lời đồn đại, nhưng vẫn bị sự biến mất của lực lượng bại trận làm cho kinh ngạc, chìm đắm trong nỗi đau buồn sâu sắc. Lawrence cũng đi ăn, vị chỉ huy cho rằng nên để mọi người ăn bữa này, nhưng sự chán nản của các sĩ quan và sự gượng gạo tự nhiên của nhân viên phục vụ bàn trước mặt nhà vua đã biến nó thành một bữa ăn ảm đạm, tĩnh lặng. Doanh trại nhỏ có tường bao bọc nằm sát pháo đài này cằn cỗi, đơn điệu, đầy bụi bặm và khó chịu. Lawrence đã trốn khỏi nơi đó, đến doanh trại nhỏ làm bằng rơm của chính mình để thả lỏng một chút.

Anh bị đánh thức bởi một âm thanh nhẹ nhàng giống như những ngón tay gõ nhẹ lên mặt trống: cơn mưa phùn yên bình rơi trên đôi cánh của Temeraire, chú đã xòe rộng đôi cánh ra như một sự bảo vệ. Buổi sáng hôm đó không có lửa. Lawrence cầm một cốc cà phê trên tay, nhìn vào bản đồ, tính toán phương hướng la bàn cho chuyến bay ban ngày. Họ đang nỗ lực tìm kiếm đội quân dự bị dưới sự lãnh đạo của Rantzkau ở phía đông, đây là một địa điểm thuộc vùng lãnh thổ Ba Lan mà Phổ mới có được.

"Chúng ta sẽ tiến về Posen," nhà vua mệt mỏi nói, trông có vẻ như không được ngủ ngon, "ít nhất có một phân đội ở thành phố đó, nếu bản thân Rantzkau không có ở đó."

Cơn mưa không hề ngớt suốt cả ngày, trong thung lũng phía dưới, sương mù di chuyển chậm chạp. Họ dựa vào sự chuyển hướng của la bàn và đồng hồ cát, đếm nhịp vỗ cánh của Temeraire để tính toán tốc độ của chú, rồi xuyên qua một làn sương mù xám xịt không có hình thù. Bóng tối đương nhiên được chào đón, gió ngược thổi tất cả hạt mưa vào mặt họ, họ co ro trong chiếc áo khoác da để giữ ấm cho bản thân một chút. Khi họ bay qua từ trên không, những dân làng trên cánh đồng ngay lập tức biến mất không còn tăm tích, không thấy dấu hiệu của sự sống nào khác, cho đến khi bay qua một thung lũng sâu, họ mới bay ngang qua năm con rồng hoang dã. Những con rồng này đang nghỉ ngơi trên những mỏm đá ẩn khuất, ngẩng đầu lên quan sát Temeraire bay qua.

Chúng nhảymất từ mỏm đá lên, bay về phía Temeraire. Lawrence hơi lo lắng, sợ rằng sẽ gây ra tranh cãi, hoặc sẽ cố gắng bám theo họ giống như Arcadi và rồng hoang dã. Nhưng chúng là loài động vật bầy đàn nhỏ, chỉ bay theo Temeraire một lúc, im lặng chế giễu, khoe khoang khả năng bay lượn của mình, lúc thì cụp cánh bay bổ nhào qua, lúc thì lao xuống sâu. Sau khi bay nửa tiếng, họ đến rìa thung lũng, những con rồng hoang dã phát ra những tiếng kêu chói tai, liên tục bay lượn vòng quanh lãnh thổ của chính mình. "Tôi không hiểu ngôn ngữ của chúng," Temeraire quay đầu nhìn họ nói, "tôi không biết chúng nói ngôn ngữ gì, nghe hơi giống tiếng Dza, nhưng quá khác biệt để có thể phân biệt được, ít nhất là khi chúng nói quá nhanh."

Rốt cuộc, tối hôm đó họ không đến được thành phố nọ: họ bất ngờ bắt gặp đống lửa trại nhỏ của một đội quân, trải qua buổi tối trong một doanh trại ẩm ướt đáng thương, do đó bay ít hơn 20 dặm. Tướng Rantzkau thân tay đến doanh trại để chào mừng nhà vua và hoàng hậu, khi cỗ kiệu đến gần, ông ta để người khiêng kiệu bước vào. Rất rõ ràng, đã có người thông báo cho ông ta, có lẽ là tin tức do một con rồng đưa thư mang đến cho ông ta.

Lawrence đương nhiên không được mời đi cùng, nhưng anh cũng không được đối xử lịch sự bằng một doanh trại đơn giản, sĩ quan phụ trách hậu dịch ở lại đó tỏ thái độ chán ghét giục anh mau chóng rời đi. "Không," Lawrence thiếu kiên nhẫn nói, "không, nửa con cừu cũng không được, trong thời tiết khắc nghiệt thế này, hôm nay nó đã bay 90 dặm, vì vậy, nó xứng đáng nhận được thức ăn đủ tốt. Anh đừng hy vọng tôi cho rằng quân đội thiếu thốn vật tư." Cuối cùng, viên sĩ quan này buộc phải cung cấp một con bò cho Temeraire. Nhưng những người còn lại chỉ nhận được một ít cháo yến mạch loãng và bánh quy, không có một chút thịt nào, cứ thế trải qua một đêm ẩm ướt, lạnh lẽo và bụng đói cồn cào, có lẽ đây chính là sự trả thù đầy ác ý.

Rantzkau chỉ có một đội quân nhỏ: hai đội hình rồng lớn nhỏ hơn một chút, mỗi đội hình có bốn con rồng cỡ trung bình, cùng với một vài con rồng đưa thư, không có con rồng nào gần bằng kích thước của Temeraire. Sự thoải mái của họ cũng bị phớt lờ: những người này đang ngủ dưới lưng rồng của họ, chỉ dựng những chiếc lều nhỏ cho một số sĩ quan.

Khi họ tháo trang bị cho Temeraire, Temeraire ngửi ngửi khắp nơi muốn tìm một nơi khô ráo để nghỉ ngơi, nhưng không tìm thấy: mặt đất trần trụi trong doanh trại ngoài lớp bùn sâu hai inch ra thì chẳng có gì cả.

“Tốt nhất là cậu nên nằm xuống,” Keynes nói, “nếu xử lý đúng cách, những lớp bùn này có thể giữ cho cậu đủ ấm.”

“Như vậy chắc chắn không lành mạnh chút nào,” Lawrence nghi ngờ nói.

“Nói nhảm,” Keynes nói. “Ngoài bùn ra, cậu tính thế nào về cao dán mù tạc? Miễn là không nằm trong đó một tuần, cậu ta sẽ chẳng gặp vấn đề gì hết.”

“Đợi đã, đợi đã,” Su Gang bất ngờ lên tiếng. Anh đã dần học được tiếng Anh, nếu không thì sẽ bị cô lập, nhưng anh vẫn ngại ngùng khi mở miệng. Ngoại trừ lúc nấu ăn cần thiết, anh mới mở miệng nói chuyện. Anh vội vã đi về phía hũ đựng và túi gia vị của mình, lấy ra một hũ bột ớt đỏ đã giã nát, Lawrence từng thấy anh cho một nhúm nhỏ vào con bò nguyên con. Anh đeo găng tay, chạy đến dưới bụng Temeraire, rắc hai nắm xuống đất. Temeraire tò mò nhìn anh từ giữa hai chân.

“Ở đây, bây giờ sẽ ấm hơn một chút,” Su Gang bước ra nói, lại đậy kín hũ lại.

Temeraire thận trọng nằm xuống vũng bùn lầy, phát ra những tiếng động thô lỗ, giống như bùn đất đang ép chặt lấy cơ thể cậu. “Ôi,” cậu nói, “tôi thật nhớ những lầu mát ở Trung Quốc! Thế này không thoải mái chút nào cả,” cậu cựa quậy một lúc, “rất ấm. Nhưng cảm giác rất kỳ lạ.”

Lawrence không muốn để Temeraire ngâm mình trong vũng bùn suốt cả đêm. Nhưng ít nhất tối nay không có hy vọng cải thiện tình trạng này. Thực ra, anh nhớ lại theo mệnh lệnh của Hohenlohe, ngay cả trong quân đội lớn hơn, họ cũng chỉ nhận được nơi ăn chốn ở khá hơn một chút. Chỉ có thời tiết ôn hòa hơn mới khiến môi trường của họ thoải mái hơn một chút.

Granby và thuộc hạ nhún vai, “Tôi đoán đây là cuộc sống mà chúng ta sẽ phải quen dần,” Granby nói, “tôi và Libertate lúc ở Ấn Độ, một khi họ để chúng ta đóng quân trên chiến trường ban ngày, cả đêm toàn là tiếng rên rỉ của người bị thương, khắp nơi đều là gươm giáo và lưỡi lê, bởi vì họ không muốn phiền phức dọn sạch một chỗ cho chúng ta ngủ. Sáng hôm sau, đại tá Portland buộc phải đe dọa họ bỏ chạy để họ nhường ra một chỗ.”

Từ khi trở thành một phi công, cho đến nay, Lawrence hoàn toàn trải qua những khoảng thời gian nhàn nhã ở trại huấn luyện hồ Lagan rất thoải mái và doanh trại được thiết lập lâu dài ở Dover, những nơi này —— cho dù không đủ tốt như người Trung Quốc nghĩ —— ít nhất cũng cung cấp một khoảng đất trống thoát nước tốt, có bóng râm, có doanh trại cho các thành viên và sĩ quan cấp thấp nghỉ ngơi, có phòng làm tổng bộ cho đại tá và đại úy. Anh nghĩ, có lẽ anh có chút không thực tế, hy vọng có điều kiện tốt trên chiến trường, trong lúc hành quân, nhưng chắc chắn có thể sắp xếp tốt hơn hiện tại một chút: không xa có một ngọn núi, nơi họ từng có mười lăm phút bay lượn thoải mái, mặt đất ở đó ít nhất cũng khô ráo hơn một chút, không giống như ở đây bị nước mưa ngấm hoàn toàn.

"Chúng ta có thể làm gì cho những quả trứng?" anh hỏi Keynes. Hiện tại, hai bó bói lớn vẫn được đặt trong một chiếc thùng, phía trên phủ bạt chống nước. "Chúng có bị tổn thương vì lạnh không?"

"Tôi đang nghĩ đây," Keynes bực bội nói. Anh đang đi vòng quanh Temeraire, "cậu chắc chắn tối nay sẽ không đè bẹp chúng chứ?" anh đòi hỏi con rồng.

"Đương nhiên là tôi sẽ không đè bẹp trứng rồng!" Temeraire phẫn nộ nói.

"Vậy tốt nhất chúng ta nên dùng bạt chống nước gói chúng lại, chôn vào lớp bùn ở bên cạnh," Keynes mặc kệ tiếng càu nhàu tức giận của Temeraire, nói với Lawrence, "trong mưa không thể nhóm lửa."

Các thành viên đã ướt sũng từ đầu đến chân, khi họ đào xong một cái hố, trên người toàn là bùn, nhưng ít nhất sau một hồi lao động, mọi người cảm thấy ấm hơn một chút. Lawrence cũng đứng dậy, toàn thân ướt sũng, cảm thấy khó chịu khắp người. "Chia phần bạt chống nước còn lại ra, tất cả mọi người ngủ trên người Temeraire," sau khi buộc chặt trứng rồng an toàn vào ổ, anh nói. Sau đó leo lên chỗ của mình, trải qua buổi tối khó khăn này: chiếc lều anh dựng trên lưng Temeraire, bây giờ đã trống không.

Trong hai ngày qua, họ đã bay gần 200 dặm, và bây giờ, họ lại bị bộ binh kéo chân, giống như quay trở lại khoảng thời gian đáng ghét trước đây. Tệ hơn nữa là phía sau còn có những cỗ xe tiếp tế vô tận. Trong quá trình di chuyển, dường như thường xuyên xảy ra tình trạng tắc nghẽn. Mặt đường vô cùng tồi tệ, bùn và cát trộn lẫn vào nhau, mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn, khắp nơi đều là lá rụng, vừa ẩm ướt vừa trơn trượt. Quân đội tiếp tục di chuyển về phía đông, hy vọng hội quân với người Nga. Ngay cả trong điều kiện tồi tệ này, vẫn đang gánh chịu tin dữ về sự thất trận, đội ngũ vẫn duy trì trật tự tốt, các cột dọc tiến lên một cách có trật tự.

Lawrence phát hiện mình đã trở thành sĩ quan tiếp tế một cách bất công: thực tế, vật tư của họ vô cùng thiếu thốn. Mặc dù hoa màu vừa mới thu hoạch, nhưng trong cánh đồng không có gì có thể tận dụng được, ít nhất là đối với họ thì không có. Khi họ mua lương thực từ người Ba Lan, cho dù họ đưa ra giá cao đến đâu, người Ba Lan cũng đưa ra những bàn tay trống rỗng. Lương thực hỏng, đàn gia súc mắc bệnh, nếu ép buộc họ, dân làng sẽ cho họ xem những nhà kho và chuồng gia súc trống không. Nhưng thỉnh thoảng, họ vẫn nhìn thấy đôi mắt đen láy lấp lánh của lợn và bò trong những lùm cây đen phía sau cánh đồng, đôi khi một số sĩ quan gan dạ sẽ đào những loại ngũ cốc hoặc khoai tây được giấu kín dưới hầm rượu hoặc hầm bẫy. Ngay cả khi mùa đông sắp đến, những đứa trẻ trong nhà gầy gò ốm yếu, ăn mặc phong phanh. Cho dù Lawrence có đưa ra vàng, cũng không có bất kỳ ngoại lệ nào. Đã có một lần, trong một ngôi nhà nhỏ hơn cả túp lều, anh tức giận gấp đôi số vàng trong tay đưa ra, dùng ánh mắt sắc bén nhìn đứa trẻ sơ sinh hầu như không có gì che chở đang nằm trong nôi, người phụ nữ trẻ tuổi nhìn anh với vẻ trách móc, không nói một lời, đẩy ngón tay anh ra, chỉ về phía cửa.

Lawrence bước ra ngoài, cảm thấy vô cùng hổ thẹn với hành vi của chính mình. Anh cảm thấy lo lắng cho Temeraire vì cậu không có đủ thức ăn để ăn, nhưng anh lại không thể trách người Ba Lan, bởi vì chính họ đã khiến đất đai của đất nước này bị mất mát. Đây là một cuộc giao dịch đáng hổ thẹn, đặc biệt sẽ bị lên án trong vòng tròn chính trị của cha anh. Lawrence cho rằng có lẽ chính phủ đã đưa ra một số hình thức kháng nghị chính thức, mặc dù anh không nhớ rõ. Điều đó không quan trọng, Nga, Áo và Phổ đều không phải chưa từng nghe nói đến lòng tham đối với đất đai. Họ từng chút một đẩy biên giới ra bên ngoài, cho đến cuối cùng, họ gặp nhau ở điểm giữa, mà ở giữa không còn quốc gia nào nữa. Bây giờ, binh lính của một trong những quốc gia này gặp phải sự lạnh nhạt như vậy, hoàn toàn không có gì là kỳ lạ.

Họ mất hai ngày, bay 20 dặm, cuối cùng cũng đến Posen. Ở đó, họ phải đối mặt với sự đối xử lạnh nhạt hơn, nguy hiểm hơn. Tin đồn đã lan truyền đến thị trấn này: theo sự đến nơi của quân đội, thảm họa Jena không thể trở thành bí mật nữa, tin tức mới ùn ùn kéo đến. Hohenlohe cuối cùng đã đầu hàng cùng với tàn quân bộ binh. Tất cả những người Phổ ở phía tây sông Oder đang rơi rụng giống như một ngôi nhà bài tây vậy.

Thống chế người Pháp Murat đang lặp lại cùng một mưu mẹo mà ông ta từng sử dụng khi giành được chiến thắng huy hoàng ở Erfurt trên khắp đất nước, ngoại trừ việc trơ trẽn ra thì không tốn một binh một tốt nào mà đánh gãy từng pháo đài một. Phương pháp đơn giản này chứng minh sự đồi trụy và khom lưng uốn gối của người Phổ, tuyên bố rằng ông ta đã khiến họ đầu hàng, chỉ đợi tổng đốc mở cổng thành để họ bước vào. Nhưng viên quan cai quản Stettin cách chiến trường hàng trăm dặm hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện đã xảy ra trước đó, tức giận từ chối yêu cầu hấp dẫn này, lớp đồng mạ vàng đã bị cậy bỏ, lớp thép bên dưới lộ ra: hai ngày sau, ngoài thành xuất hiện 30 con rồng, 30 khẩu súng và 5000 người, bận rộn đào chiến hào, cố ý chất đống những quả đạn pháo để phát động cuộc tấn công toàn diện, cuối cùng, viên quan địa phương hèn nhát đã giao nộp chìa khóa và pháo đài.

Khi Lawrence đi dạo một vòng quanh khu chợ của thị trấn, câu chuyện này ít nhất anh đã nghe thấy năm lần. Anh không hiểu ngôn ngữ ở đây, nhưng liên tục nghe thấy những cái tên giống nhau, hơn nữa giọng điệu khi nhắc đến chuyện này không chỉ vui vẻ mà còn reo hò nhảy múa. Mọi người tụ tập trong quán rượu, khi ở đằng xa không có người Phổ nào nghe thấy, họ sẽ nâng cao ly vodka, hô vang "Hoàng đế vạn tuế". Thỉnh thoảng thậm chí có người Phổ ở đó, họ cũng sẽ làm như vậy, đương nhiên điều này còn tùy thuộc vào lượng rượu trong chai đã vơi đi bao nhiêu. Khắp nơi đều hòa quyện bầu không khí hiếu chiến và hy vọng.

Anh thò đầu vào từng quầy hàng có thể tìm thấy, ít nhất ở đây, chủ sạp không thể từ chối bán những thứ có thể nhìn thấy được, nhưng nguồn cung cấp của thị trấn không phong phú đến thế, phần lớn đồ vật đều được dành riêng cho mục đích đặc biệt. Sau nhiều lần tìm kiếm, Lawrence chỉ tìm thấy một con lợn con đáng thương. Anh trả gấp năm lần giá tiền mới có được nó. Sau đó lập tức khôn ngoan dùng gậy đánh ngất nó, cuối cùng đánh chết, đặt lên chiếc xe đẩy tay của một nhân viên yên cương. Temeraire ngấu nghiến ăn ngấu nghiến nó, ăn sống, cậu quá đói đến mức thậm chí không thể đợi sau khi nấu chín mới ăn, ăn xong còn dùng móng vuốt liếm sạch sẽ một cách khó nhọc.

“Thưa ngài,” Lawrence kìm nén cơn giận của mình nói, “ngài không cung cấp nguồn cung cấp bình thường cho một con rồng lớn, khoảng cách ngài băng qua mỗi ngày chỉ bằng một phần mười quãng đường mà nó có thể bay.”

“Thế thì có sao chứ?” Tướng Rantzkau giận dữ nói, “tôi không biết anh thực hiện kỷ luật gì ở Anh, nhưng anh đã ở cùng với đội quân này, thì anh phải tuân thủ kỷ luật của nó! Chúa ơi, con rồng của anh quá đói, tất cả mọi người của tôi cũng rất đói. Nếu tôi bắt đầu để chúng bay 50 dặm trên chiến trường, tự mình ăn uống, chúng ta sẽ không thể duy trì đội hình tốt được.”

“Mỗi tối ở trong doanh trại, chúng ta sẽ ——” Lawrence nói.

“Đúng vậy, anh sẽ thế,” Rantzkau nói, “anh sẽ ở trong doanh trại vào buổi sáng, trong doanh trại vào buổi trưa, mọi lúc mọi nơi ở cùng với những con rồng còn lại của quân đoàn rồng. Hoặc là tôi sẽ biến anh thành kẻ phản bội, bây giờ, cút khỏi lều của tôi.”

“Tôi nghĩ mọi chuyện tiến triển rất tốt,” khi Lawrence quay trở lại túp lều của người chăn cừu bỏ hoang được dùng làm nơi trú ẩn, Granby nhìn khuôn mặt anh nói. Sau một tuần hành quân chậm chạp và thảm hại, lần đầu tiên họ được ngủ ở một nơi khô ráo. Lawrence kéo găng tay ra, thô bạo ném lên chiếc giường nhỏ, ngồi xuống, kéo đôi bốt ra, bên trong toàn là bùn ngập đến mắt cá chân.

“Tôi có hơi muốn đưa Temeraire rời đi,” Lawrence tức giận nói, “nếu cậu ấy muốn, hãy để tên ngốc đó coi chúng ta là kẻ phản bội đi, tên khốn kiếp.”

“Ở đây này,” Granby nói, anh nhặt một ít rơm từ dưới đất lên bọc lấy gót bốt để Lawrence có thể rút chân ra, “chúng ta có thể đi săn. Nếu thấy chiến tranh lại đến, chúng ta lại gia nhập chiến tranh.” Anh lau tay, ngồi lại chiếc giường vải bạt của mình, “Họ không thể ngăn cản chúng ta rời đi.”

Lawrence cân nhắc một lúc, nhưng lắc đầu: “Không, nhưng nếu cứ tiếp tục như thế ——”

Tình hình này không tiếp tục như vậy, ngược lại, nhịp bước của họ còn chậm chạp hơn, so với việc thực phẩm càng thiếu thốn hơn thì thứ duy nhất chính là tin tức tốt lành. Mấy ngày nay, tin đồn vẫn luôn lan truyền trong doanh trại, người Pháp đã đưa ra phương thức giải quyết hòa bình. Tiếng thở phào nhẹ nhõm truyền ra từ đội quân mệt mỏi, nhưng theo thời gian trôi qua, không có bất kỳ thông báo nào được truyền đến, hy vọng của mọi người tan vỡ. Tiếp theo, tin đồn mới lại được truyền đến, mang theo tin tức khiến người ta kinh ngạc: vùng lãnh thổ rộng lớn của Phổ ở phía đông sông Elbe đã đầu hàng; Hanover cũng đầu hàng. Phổ phải bồi thường khoản tiền khổng lồ; điều không thể chịu đựng nổi là vị hoàng tử đã được đưa đến Paris. “Dưới sự chăm sóc của hoàng đế, có thể hiểu rõ hơn tình hữu nghị giữa hai nước chúng ta, điều này sẽ khiến tất cả mọi người hài lòng.” Đây chính là lời lẽ nham hiểm.

“Chúa ơi, ông ta bắt đầu nghĩ mình là một bạo chúa phương Đông chính cống rồi phải không?” Sau khi nghe tin này, Granby nói, “nếu họ vi phạm hiệp ước, đưa đứa trẻ này lên máy chém, ông ta sẽ làm gì?”

“Ông ta chẳng vì lý do gì mà đã xử tử D'Enghien rồi,” Lawrence nói, anh có thể tưởng tượng ra sự đau buồn của vị hoàng hậu quyến rũ, dũng cảm, anh có thể tưởng tượng ra mối đe dọa cá nhân mới này sẽ ảnh hưởng thế nào đến tinh thần của bà. Bà và nhà vua đã bay lên phía trước để hội diện với Alexander, ít nhất, đây là một sự khích lệ: Alexander đã thề sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng, quân đội Nga đã xuất phát, hướng tới Warsaw để hội quân với họ.

“Lawrence,” Temeraire nói. Lawrence run lên bần bật trong cơn ác mộng quen thuộc cổ xưa: phát hiện bản thân ở một mình trên boong tàu "Belize" trong cơn bão, đó là con tàu phục vụ đầu tiên của anh. Trên mặt biển sấm chớp giông bão, toàn bộ đại dương đều được chiếu sáng, một quả trứng rồng đang lăn nặng nề về phía khoảng đất trống, trứng rồng sắp nở đến nơi rồi, nhưng cách anh quá xa, anh không thể kịp thời bắt lấy nó: không phải trứng rồng Carick màu đỏ có đốm xanh lá cây, mà là quả trứng Temeraire màu trắng.

Anh gạt giấc mơ khỏi khuôn mặt mình, nghe thấy âm thanh từ đằng xa: vô cùng có quy luật, giống như tiếng sấm. “Bắt đầu từ khi nào vậy?” anh cầm đôi bốt dài lên, hỏi. Vấn đề là bầu trời đã dần sáng lên.

“Vài phút trước,” Temeraire nói.

Họ đã rời Warsaw được ba ngày rồi, bây giờ là ngày 4 tháng 11. Trong cuộc hành quân ban ngày, họ vẫn luôn nghe thấy tiếng súng ở phía đông. Ban đêm, ánh lửa màu đỏ nhấp nháy ở đằng xa. Ngày hôm sau, tiếng súng dần nhỏ lại, đến buổi chiều, âm thanh lắng xuống, xung quanh chìm vào sự tĩnh lặng hoàn toàn. Hướng gió không thay đổi. Quân đội không tháo dỡ doanh trại buổi trưa, những người này hoàn toàn không có chút kích động nào, giống như đều đang nín thở chờ đợi điều gì đó.

Con rồng đưa thư được phái đi vào buổi sáng hôm đó vội vã quay trở lại sau vài giờ, nó đi qua chỗ đại tá, đi thẳng đến chỗ ở của vị tướng. Họ vẫn chưa ra ngoài, tin tức ở một mức độ nào đó đang được lan truyền: người Pháp đã chiếm được Warsaw. Người Nga đã bị đánh bại.