Nhưng Temeraire thiếu kiên nhẫn quật quật cái đuôi, cắt ngang lời anh, "Đương nhiên họ không bận tâm, họ biết chúng ta sẽ chăm sóc quả trứng này," nó nói, "nhưng giống như chính anh đã nói với em, nếu anh mua một món đồ, anh liền sở hữu nó, anh muốn xử lý thế nào tùy ý. Nếu em mua một con bò, em có thể ăn thịt nó; nếu anh mua một bất động sản, chúng ta có thể sống dựa vào đó; nếu anh mua cho em một món trang sức, em có thể đeo nó. Nếu trứng rồng là tài sản, thì những con rồng nở ra từ đó cũng là tài sản, và con người có thể đối xử với chúng ta giống như nô lệ."

“Ồ, ừm,” Granby có phần lúng túng, nói với vẻ không chắc chắn lắm. Chuyện này rất hiển nhiên, nếu là như vậy, những con tiểu long hoang dã sẽ được đưa đến các cơ sở nhân giống.

“Ừm……” Laurence có chút kinh ngạc, trước đó, anh không nhận ra rằng Temeraire không hiểu trứng rồng có được là dùng tiền, “Chúng ta, đúng vậy, nhưng cậu tự nhìn xem, những người quen của cậu đâu có bị ép buộc phải từ bỏ trứng của chính mình,” anh lo lắng liếc nhìn đôi rồng Caric này, thực ra, trông chúng chẳng buồn bã gì về việc phải chia tay với hậu duệ của mình cả.

“Ít nhất trong chuyện này, chúng ta đang đưa chúng đến nước Anh, ở đó em sẽ có cơ hội cải thiện hoàn cảnh của chúng,” Laurence cố gắng an ủi, nhưng Temeraire không dễ gì nguôi ngoai cảm xúc của mình, cuộn tròn trong khu vườn suy ngẫm về vấn đề này.

“‘Dù em định làm gì đi nữa, hãy cứ để lại mọi rắc rối không giải quyết...’” Laurence nói.

“Cảm ơn em. Cưng à,” Laurence nói. Sau khi gấp lá thư lại và đưa cho cậu thiếu niên, anh lại sửa lại những từ đó, suy nghĩ xem phải đánh vần từ “heuroo” thế nào. Cậu thiếu niên đã quay lại với một giỏ nến và những bánh xà phòng nhỏ tỏa hương thơm ngào ngạt.

“Phải, thật nực cười,” Laurence tán thành câu nói này, “Nếu thỏa thuận này không chắc chắn, Langton đã dùng một giọng điệu hoàn toàn khác để ra lệnh rồi, họ chỉ muốn nuốt lời và giảm bớt sự lúng túng của mình hết mức có thể.”

Laurence không để ý đến câu nói này, mà bị tin tức làm cho kinh ngạc, bởi vì kể từ khi việc ấp trứng rồng có tổ chức bắt đầu, nước Anh vẫn luôn muốn có được những con rồng biết phun lửa. Sau trận Azincourt, nước Anh từng nhập khẩu một số rồng "Ngọn lửa vinh quang", nhưng khoảng một thế kỷ trước, con rồng cuối cùng cũng đã chết, và kể từ đó, nỗ lực du nhập rồng phun lửa đã trải qua thất bại này nối tiếp thất bại khác. Pháp và Tây Ban Nha theo bản năng từ chối anh, những nước láng giềng sẽ không muốn mất đi ưu thế lớn như vậy, còn trong một thời gian dài, người Thổ Nhĩ Kỳ không còn tha thiết xử lý những kẻ dị giáo bản quốc giống như cách người Anh xử lý kẻ dị giáo nữa.

Murtapha dang rộng hai tay nói: “Ta không dám nói rõ tội lỗi của hắn, nhưng vàng là thứ cám dỗ lớn nhất.” Gợi ý của lão ta rõ như ban ngày, “Xin lỗi đại tá, nhưng ngài phải hiểu rằng chúng tôi không thể gánh vác trách nhiệm này.”

Kết thúc nhiệm vụ tiếp đón ân cần nồng hậu, vừa thấy họ bị tống vào trong một cách gọn gàng sạch sẽ, Murtapha liền úp mở thề thốt rằng lão sẽ quay lại ngay, rồi nhanh chóng biến mất. Kể từ lúc đó, tiếng cầu nguyện đã vang lên ba lần, họ đi vòng quanh nhà tù đẹp đẽ này hai lượt, mà vẫn chẳng thấy lão quay lại có ngày về. Nếu có ai đi xuống, xuống khu vườn bên dưới để nói chuyện với Temeraire, lính canh không hề phản đối, nhưng khi Laurence chỉ vào lối đi phía sau dẫn đến các khu vực khác của sân trường, họ luôn nhân từ lắc đầu.

“Em không phiền ăn chút gì đâu,” Temeraire nói, “nhưng em phải nói với anh một chuyện, em đã trò chuyện với Beyzaid và Sherezade, họ nói trứng của họ sắp nở rồi.”

“Ồ,” Temeraire nói, “Em nghĩ anh muốn dùng khái niệm chứ không phải dùng hình mẫu, hơn nữa, Laurence, em nghĩ anh không hề có ý định làm nô lệ ngoan ngoãn của hắn.”

“Lát nữa tôi phải lau sạch nó,” cậu buồn bã nói, “Cậu có đói không?”

“Thông thường sau khi tiểu long ra đời, chúng ta không thể muốn xử lý nó thế nào cũng được,” Granby nói, đây là một nguồn cảm hứng hữu ích, “Cậu có thể nói chúng ta chỉ mua được cơ hội thuyết phục nó mang gông rồng và chịu sự điều khiển của chúng ta.”

Âm thanh này lại một lần nữa nhắc nhở Laurence rằng bây giờ trời đã chập tối. Anh mở các tấm chớp cửa ra để làn gió mát thổi vào, như vậy vào ban đêm, qua ánh sáng mờ ảo đáng sợ của những chiếc đèn lồng được treo khắp các bức tường cung điện, hễ ngẩng đầu lên là anh có thể nhìn thấy bóng dáng an toàn hay đang ngủ của Temeraire. Họ đã nghe thấy tiếng cầu nguyện năm lần rồi, nhưng vẫn chẳng nhận được bất kỳ thông tin nào. Không có ai đến thăm. Không có lấy một lời nhắn. Cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào khác cho thấy sự tồn tại của họ, chỉ trừ lúc ăn cơm, mới có những người hầu đi lại nhanh nhẹn, im lìm mang cơm đến cho họ, nhưng còn chưa kịp hỏi họ bất kỳ câu hỏi nào, những người hầu này đã biến mất không dấu vết.

“Này, anh có thấy người ở đằng kia là phụ nữ không?” Dunn, Hackley và Portis vì tranh nhau ống nhòm mà xô đẩy lẫn nhau, nửa người treo lơ lửng trên lan can ban công cách lối đi lát đá cứng 20 foot, liều lĩnh dòm ngó vào trong vườn: một quan chức đang nói chuyện với một người phụ nữ... hoặc một người đàn ông, hoặc một con đười ươi, nhìn bề ngoài thì chỉ có thể nói như vậy. Cô ta đội một chiếc mặt nạ lụa không quá dày nhưng có màu sẫm trùm kín cả đầu và vai, chỉ để lộ đôi mắt bên ngoài. Mặc dù thời tiết rất nóng, cô ta vẫn mặc một chiếc áo khoác dài bên ngoài lễ phục, chiếc lễ phục rủ xuống tận đôi giày thêu đá quý, phía trước áo khoác còn có một chiếc túi sâu thẳm che khuất cả đôi tay.

“Có lẽ là vậy, nếu chúng ta có thứ gì đó để hối lộ họ,” Laurence nói, “Chúng ta hiện đang thiếu thốn vật tư, John, tôi dám cá là họ có thể phát hiện ra bất cứ thứ gì tôi có thể cung cấp. Tôi nghi ngờ việc này không thể đưa chúng ta ra khỏi cung điện, ngay cả khi điều đó không khiến họ mất đầu, thì cũng có thể khiến họ mất đi chức vụ hiện tại.”

Đúng như anh hy vọng, những thứ này được một người trẻ tuổi mang từ đằng xa đến cho họ. Nhận được một đồng bạc, cậu ta vô cùng cảm kích, bày tỏ sẵn sàng mang một lời nhắn giúp họ đến gặp Murtapha. Để tránh việc lính canh sinh nghi, lần đầu tiên sai cậu ta đi lấy nến và các thứ khác, Laurence ngồi xuống, cầm bút và giấy cố gắng soạn thảo một bức thư chính thức, anh hy vọng bày tỏ thái độ của mình với vị quý sĩ mỉm cười đó, không muốn cứ ngồi ì trong cung điện mà chẳng làm gì cả.

Tạ ơn trời đất, cô ta không hét lên. Một lát sau, cô và viên sĩ quan lại khuất tầm mắt của họ. Tarken gập ống nhòm lại, đưa nó cho Laurence, rồi thản nhiên rời đi. Laurence dùng tay nắm lấy thân ống kính, “Cậu đi tìm ông Bell, giúp ông ấy xử lý chỗ đồ da mới nhất đi,” anh nói với Dunn và Hackley, cố gắng kìm chế bản thân để không đưa ra hình phạt nghiêm khắc hơn cho họ. Anh không thể để họ trở thành vật thế thân cho Tarken.

Nhưng Temeraire vẫn đầy vẻ hiếu chiến nói: “Nếu sau khi chúng nở ra mà muốn bay đi thì sao, lại quay về đây à?”

Họ di chuyển từ ban công sang cửa sổ, rồi từ cửa sổ ra ban công, nhìn thấy cuộc sống cung đình mà họ hằng khao khát, trong lòng sinh ra một cảm giác thất vọng kỳ lạ. Những người khác đều đang đi lại tấp nập trên mặt đất, các quan chức đội khăn turban, những người hầu bưng khay, các tiểu đồng mang giỏ và thư từ đi lại ngược xuôi. Thậm chí họ còn nhìn thấy một quý ông để râu dài trông giống như bác sĩ, mặc bộ đồ đen giản dị, đi qua từ đằng xa rồi biến mất trong một tiểu cung điện. Rất nhiều người tò mò nhìn Laurence và đội ngũ, cậu bé bước chậm lại, trừng mắt nhìn con rồng đang ngồi trong vườn, nhưng nếu có ai chào hỏi chúng, chúng đều không đáp lời, vội vã và thận trọng rời đi.

“Cậu có nhớ chúng ta đã đưa cho họ bao nhiêu tiền không?” Laurence hỏi, Granby đọc lên một con số khiến anh chết trân ngay lập tức. Sherezade ra vẻ ta đây bằng thứ tiếng Anh bập bõm kể cho họ nghe rằng trứng của ả ta có thể đổi được một mức giá cao hơn con số này nhiều, mức giá khiến người ta kinh ngạc đến mức khó tin.

“Nghe có vẻ đường hoàng lắm,” Granby vừa đi vừa nói, “Dùng một đống lý do để thoái thác chúng ta, tiếp theo lại đưa ra những ám chỉ đê tiện như vậy, lại còn gọi cái gã Yarmouth đáng thương đó là kẻ trộm.”

“Ừm, hắn ta hơi khó kiểm soát rồi đấy,” khi họ quay lại phòng, Granby nói với Laurence, giọng điệu mang theo chút nghi ngờ lo lắng.

“Lại lãng phí thêm một ngày nữa.” Khi tiếng chuông cầu nguyện cuối cùng vang lên, Granby bước về phía anh và nói. Những tiếng cầu nguyện xa lạ truyền đến từ những ngọn tháp gần xa, hòa lẫn vào nhau, có một âm thanh rất gần, giống như chỉ truyền đến từ phía bên kia bức tường cao ngăn cách giữa sân viện và hậu cung của họ.

Murtapha đầy vẻ xin lỗi và tiếc nuối giải thích: “Chưa từng có thỏa thuận nào được ký kết cả, một vài cân nhắc mới đã làm chậm trễ việc này, kết quả là, khi đại sứ gặp tai nạn, khoản tiền vẫn chưa được thanh toán.” Do hoàn cảnh bức bách, Laurence đầy vẻ hoài nghi chấp nhận những lời bào chữa này, yêu cầu được đến nơi ở của đại sứ ngay lập tức để nói chuyện với người của ông ta. Murtapha có chút bất an, tuyên bố rằng sau khi đại sứ qua đời, người hầu của ông ta đã lập tức rời đi đến Vienna, còn thư ký James Yarmouth thì bặt vô âm tín.

Đối mặt với mọi phản đối của Laurence, Murtapha chỉ lạnh lùng mỉm cười, liên tục xin lỗi, và lại một lần nữa tiếp đón nồng hậu. Vì tất cả các thành viên đều mệt mỏi rã rời, bụi bặm phủ đầy người, không còn sự lựa chọn nào khác, Laurence chấp nhận sự nồng hậu của lão ta, thầm nghĩ rằng họ có thể dễ dàng phán đoán sự thật, một khi đã ổn định, sẽ gây ra một số ảnh hưởng nhất định để mọi thứ đi theo hướng chính xác.

“Haizz,” anh đáp lại trong trạng thái mơ màng nửa tỉnh nửa mê, rồi bước đến bên vòi phun nước rửa mặt. Anh đi ra vườn, cung kính gật đầu với người lính canh đang ngáp ngắn ngáp dài, Temeraire hào hứng nhẹ nhàng đẩy đẩy anh.

Theo yêu cầu của Laurence, Tarken cố gắng giao tiếp bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ với lính canh, nhưng họ chỉ nhún vai ngọng ngịu, há miệng ra cho họ thấy lưỡi của mình đã bị cắt đứt một cách tàn nhẫn. Khi yêu cầu họ giúp mang một bức thư, họ kiên quyết lắc đầu, hoặc là vì họ không muốn rời khỏi vị trí vì một đề nghị như vậy, hoặc có lẽ họ đã nhận được chỉ thị giam cầm những người này ở đây.

“Tôi không tin một chữ nào vào những lời này, một chữ cũng không,” Granby tiếp tục tức giận nói. “Nếu chỉ là thỏa thuận ký kết một nửa, sao họ lại đưa thư đến Trung Quốc, để chúng ta tới đây...”

“Dù sao đi nữa, tối nay chúng ta cũng sẽ chẳng nhận được tin tức gì đâu,” Laurence nói. “Tốt nhất là chúng ta nên ngủ khi còn có thể chợp mắt. Nếu không nhận được câu trả lời, ngày mai chúng ta buộc phải suy nghĩ xem làm thế nào để xông tới Malta. Ở đây họ không có nhiều chiến hạm ven biển, tôi dám cá là nếu chúng ta có thể quay lại với một chiến hạm hạng nhất và hai tàu chiến ba cột buồm tốc độ cao, họ sẽ thay đổi thái độ ngay lập tức.”

Từ trên không nhìn xuống, cung điện này trông có vẻ liền mạch với quần thể cung điện trải rộng này, nhưng chỗ nối liền ấy chỉ có một tu viện lợp mái có thể thông ra ngoài. Tất cả các cửa ra vào và cửa sổ có thể dẫn ra cung điện đều đã bị khóa lại, cấm qua lại, thậm chí còn chắn cả tầm nhìn của họ. Rất nhiều nô lệ da đen đứng canh gác dưới cầu thang ban công. Trong vườn, bầy rồng Caric cuộn tròn phức tạp nằm ở đó, đôi mắt vàng óng ánh mở lớn, cảnh giác trừng trừng nhìn Temeraire.

Temeraire bình tĩnh đứng dậy, cái đuôi quấn chặt lấy cơ thể, lớp vảy cổ dựng đứng cả lên. “Chúng ta đang mua trứng rồng phải không?” nó nói.

“Tiến sĩ Tarken, phiền anh dịch lại giúp tôi lần nữa,” Laurence nói, anh lại bước đến bên lính canh và giao tiếp với họ. Mặc dù ban đầu họ chịu đựng việc bị quản thúc tại gia với sự kiên nhẫn cực độ, nhưng giờ đây, họ rõ ràng đã có chút thiếu kiên nhẫn. Hôm nay đã là lần thứ sáu Laurence bắt chuyện với họ rồi. “Xin hãy nói với họ rằng chúng ta cần một ít dầu đèn và nến,” Laurence nói với Tarken, “có lẽ cần thêm một ít xà phòng, ngoài ra cần cả giấy vệ sinh nữa.” Tiếp theo, anh lại nói thêm một câu.

Một đài phun nước hình voi nhỏ được trang trí bằng rất nhiều đá cẩm thạch đen phun ra màn sương lạnh ngắt, ngưng tụ trên những chiếc lá cam và quả cam rủ là đà xuống mặt hồ đang khẽ run rẩy, quả đã chín, tỏa ra hương thơm ngào ngát. Dưới lan can ban công là một khu vườn rộng lớn, hoa lệ, Temeraire vừa ăn xong một bữa no nê, đang nằm vật ra trong bóng râm lốm đốm với vẻ ngái ngủ, một vài tiểu sứ giả đã giúp nó dọn dẹp sạch sẽ, lúc này cũng cuộn tròn ngủ say bên sườn nó. Đặt chân vào căn phòng này chẳng khác nào lạc vào truyện cổ tích, từ sàn nhà cho đến trần nhà dát vàng đều được lát gạch men đá xanh và đá trắng, các tấm chớp cửa khảm rèm nhung màu ngọc lục bảo, dưới sàn trải thảm thêu đầy những bông hoa màu đỏ. Ở giữa phòng, trên một chiếc bàn thấp, đặt một chiếc bình hoa vẽ tay cao nửa người, bên trong cắm đầy hoa và dây leo.

Hai người lập tức cảm kích chuồn đi. Laurence lại đo đạc chiều dài của ban công, dừng lại ở đầu phía đằng xa, phóng tầm mắt nhìn xuống thành phố và Sừng Vàng. Màn đêm đã buông xuống, Murtapha chắc chắn sẽ không đến vào hôm nay nữa.

Vấn đề này rất khó trả lời, là một thành viên trong gia đình theo chủ nghĩa bài trừ nô lệ, không còn nghi ngờ gì nữa, Laurence hiểu rằng con người không nên bị mua bán, khi bị trói buộc bởi nguyên tắc này, anh gần thế như không thể phản đối. Thế nhưng, tình cảnh của loài rồng và tình cảnh của những con người khốn khổ bất hạnh bị trói buộc và làm nô lệ rõ ràng có sự khác biệt vô cùng to lớn.

“Mùi thơm tuyệt cú mèo,” cậu quay đầu lại nói, Laurence nhận ra cậu vừa rửa mặt bằng loại xà phòng thơm ngát ấy.

“Ừ,” Laurence buồn rầu đáp. Anh thực sự hy vọng một khi quay trở lại nước Anh, họ có thể mang lại sự cải thiện thực sự cho sự thoải mái của loài rồng, anh tin rằng đô đốc Langton và các sĩ quan cấp cao khác của quân đoàn sẽ rất sẵn lòng chấp nhận các biện pháp mà nhà cầm quyền của họ cho phép. Laurence dự định xây một cái chòi nghỉ theo phong cách Trung Quốc, bên dưới là đá được làm nóng và nước chảy được vận chuyển bằng đường ống, điều này khá phù hợp với sở thích của Temeraire. Su có thể huấn luyện những đầu bếp rồng khác để cải thiện kỹ năng nấu nướng, tàu "Trung Thành" đang trên đường về nhà, mang theo rất nhiều khung viết và bảng viết cát, những thứ này phương Tây chắc chắn sẽ được tiếp nhận. Thầm kín trong lòng, Laurence nghi ngờ liệu đa số loài rồng có hứng thú hay không. Temeraire không chỉ có thiên phú ngôn ngữ, mà còn có niềm đam mê đọc sách, điểm này là độc nhất vô nhị. Nhưng miễn là sở thích của một người có thể dễ dàng được thỏa mãn mà không tốn chút sức lực nào, thì người ta hầu như sẽ chẳng đưa ra phản đối nào cả.

Anh khựng lại, nhìn thấy chính Tarken cũng đang lén lút qua ống nhòm để nhìn trộm người phụ nữ che mặt kia. Cảm thấy vừa tức giận vừa chán nản. “Thưa ngài,” Laurence kìm nén cơn giận nói, “nếu ngài có thể không đưa tình tứ với phụ nữ trong cung điện nữa, tôi sẽ rất biết ơn.”

“Đúng vậy, còn có hai con khác, nhưng hai con đó vẫn chưa cứng cáp hẳn,” Temeraire nói. “Em nghĩ,” nó nói thêm, “họ chỉ biết một chút tiếng Pháp, và một chút tiếng rồng, nhưng họ đã nói với em bằng tiếng Thổ Nhĩ Kỳ.”

“Tôi không chắc ý của câu bắt đầu đoạn thứ ba là gì,” khi Laurence đọc bức thư mình viết bằng tiếng Pháp cho Temeraire nghe, anh hoài nghi nói.

“Cậu Portis,” Laurence cất giọng sắc lẹm, viên trung úy lớn tuổi hơn này thực ra đang đặt ngón tay lên môi huýt sáo, “nếu cậu không có việc gì tốt hơn để làm, thì hãy xuống dưới xem Temeraire có đào hố trên mặt đất không. Nếu nó đào, cậu lấp lại cho tôi, nếu được thì đi ngay lập tức đi.” Khi Portis nơm nớp lo sợ chuồn mất, Dunn và Hackley vội vàng hạ ống nhòm xuống, cố gắng làm ra vẻ mặt ngây thơ vô tội. Tarken lặng lẽ để họ thở phào nhẹ nhõm, rồi nói bổ sung ngay trước mặt Laurence: “Hai vị quý ông các cậu...”

“Cô ta không phải là phi tần của hoàng đế,” Tarken nói, “Cung điện nằm ở phía nam, chính là mấy bức tường cao đằng kia kìa. Phụ nữ không được phép ra ngoài. Tôi bảo đảm với ngài, đại tá. Nếu cô ta là phi tần của hoàng đế, chúng ta không thể nào đến gần để ngắm cô ta như vậy được.” Lại qua ống nhòm nhìn sang, người phụ nữ này ngoảnh đầu lại nhìn bọn họ, chiếc áo choàng trùm kín toàn thân cô ta, chỉ để lộ ra một khuôn mặt nhợt nhạt để đôi mắt đen láy lóe lên.

“Tôi chỉ hy vọng cậu ta không ném bức thư vào đống lửa.” Cậu thiếu niên nắm chặt đồng bạc trong tay, nghênh ngang rời đi, Granby lo lắng nói.

“Chúa ơi! Con số này tăng lên một nửa, quả thực không thể tưởng tượng nổi,” Laurence nói, “Với cái giá ấy, họ có thể đóng được nửa tá chiến hạm hạng nhất, ngoài ra còn có thể đóng được một cặp máy bay vận tải rồng.”

“Chưa đầy 12 năm trước, chúng ta còn đàm phán với người Inca,” Granby nói, mặt đỏ bừng vì phấn khích, “Nhưng tất cả các cuộc đàm phán đều không có kết quả. Chúng ta đã dâng tiền chuộc vua cho họ, họ tỏ ra rất vui vẻ, nhưng chỉ qua một đêm, họ đã trả lại cho chúng ta tất cả lụa là, trà và súng ống mà chúng ta mua cho họ.”

“Chúng ta có thể để Temeraire húc đổ một bức tường, thả chúng ta ra, ít nhất việc này cũng có thể thu hút được chút chú ý,” Granby không hoàn toàn nói đùa, cậu thả người ngồi phịch xuống chiếc ghế dài gần mình nhất.

“Cậu nghĩ chúng ta nên hối lộ họ chứ?” Khi màn đêm buông xuống mà vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào, Granby nói, “Chỉ cần chúng ta có thể ra ngoài, dù chỉ là vài người trong chúng ta. Ở cái thành phố chết tiệt này, thế nào cũng có người biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với tùy tùng của đại sứ, chắc chắn không phải tất cả mọi người đều đã rời đi.”

“Laurence,” Temeraire tỉnh giấc khỏi một giấc mơ hàng hải thực tế, gọi vọng ra ngoài. Laurence đứng dậy, lau khuôn mặt ướ đẫm, anh phát hiện hướng gió đã thay đổi, vào ban đêm, gió thổi nước từ đài phun nước hất thẳng vào mặt anh.

Anh và các thành viên được bố trí ở hai cung điện có kiến trúc vô cùng tinh xảo, chế tác tinh tế nằm trong khu sân trong, kiến trúc này nép mình giữa những bãi cỏ tươi tốt, rộng rãi đủ để Temeraire ngủ trên đó. Cung điện nằm trên vùng đất cao thuôn dài ở nơi giao nhau giữa eo biển Bosphorus và vịnh Sừng Vàng, từ độ cao này, họ có thể phóng tầm mắt bao quát phong cảnh mọi phía: đường chân trời của toàn bộ đại dương, những con tàu chen chúc trên mặt nước. Không lâu sau, Laurence mới nhận ra rằng họ đã bước vào một chiếc lồng trượt, nhưng lúc nhận ra thì đã quá muộn: Ngọn đồi cung điện này được bao quanh bởi những bức tường cao không có cửa sổ, cắt đứt hoàn toàn liên kết với thế giới bên ngoài, các cửa sổ có thể ngắm cảnh đều được cố định bằng song sắt.

“Ai cơ?” Laurence kinh ngạc nói, rồi nhìn hai con rồng Caric. Cả hai đang chớp đôi mắt sáng rực trừng trừng nhìn anh đầy hứng thú. “Temeraire,” anh chậm rãi nói, “ý em là chúng ta sẽ sở hữu trứng của chúng ư?”

Nhưng nếu vượt quá những biện pháp này, thì phải xem xét phán đoán và nguồn tài chính của không quân. Chính phủ gần như không thể có thiện chí lớn như vậy để đưa ra yêu cầu về những thỉnh cầu có sức ảnh hưởng hơn, Laurence không thể nhận được sự hậu thuẫn. Sự đoàn kết giữa loài rồng sẽ khiến toàn bộ đất nước rơi vào nỗi sợ hãi, và tất nhiên cũng sẽ làm tổn hại đến kết quả cải thiện điều kiện, củng cố thêm định kiến của chính phủ cho rằng loài rồng sẽ không thể kiểm soát nổi.

Tác động mâu thuẫn như vậy đối với việc truy tố chiến tranh hầu như không thể phóng đại, việc truy tố riêng lẻ có thể sẽ mang tính chí mạng.

Ở nước Anh không có đủ rồng, không thể để loài rồng quan tâm nhiều hơn đến đối xử và quyền lợi pháp lý của chúng hơn là trách nhiệm của mình.

“Từ lúc anh đi đến giờ, chẳng nhìn thấy bóng dáng Tarken đâu cả, đến một chút dấu vết cũng không có.” Granby nói.

“Cảm ơn các quý ông. Tôi nghĩ chúng ta đã biết những gì cần biết rồi.” Laurence nói.

Anh không muốn để Martin và Digby cùng gánh chịu cảm giác chán nản của mình, tốt nhất là khi họ đi theo lính canh hướng ra bờ sông, anh có thể che giấu đi sự lo lắng của mình. Thế nhưng anh vẫn chìm đắm trong suy tư, hầu như không chú ý đến môi trường xung quanh, nhưng lại nhận ra rằng giữa đám đông khổng lồ, họ chưa từng rời khỏi tầm mắt của lính canh. Nơi ở của đại sứ nằm ở khu Beyoglu đối diện với vịnh Sừng Vàng, nơi đây đầy rẫy người nước ngoài và thương nhân, trên phố người đông như nịch, đi lại nườm nượp, so với những con đường rộng lớn ở Bắc Kinh, đường phố ở đây tỏ ra vô cùng chật hẹp, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Vừa thấy người qua đường, các thương nhân ngoài cửa tiệm liền cất tiếng chào mời, kéo người ta xách mé vào trong cửa hàng.

“Thưa ngài, tôi không phải là nhà ngoại giao,” Laurence nói thêm, “không thể dùng ngôn ngữ chính xác để diễn đạt ý của mình. Nhưng ngài và tôi đều biết, thời gian là bản chất, thế nhưng tôi không thể quay về tay không, tôi không biết ngoài việc cố tình làm thế ra, thì nên đánh giá sự việc này thế nào nữa. Tôi không dễ dàng tin rằng đại sứ của chúng ta đã chết, thư ký của ông ấy mất tích, mặc dù họ biết chúng ta sẽ đến rất nhanh, mang theo một lượng vàng khổng lồ đếm không xuể.”

“Tôi nghĩ tình hình ở đây không giống như ở Trung Quốc,” Laurence nói, “Đường phố Istanbul quá đông đúc, anh không thể đi nổi, nếu anh đi, sẽ gây ra hoảng loạn trong đám đông. Bây giờ, tiến sĩ Tarken đang ở đâu?”

Laurence gật đầu, nặng nề ngồi sụp xuống bậc thang. “Chúng ta không thể cứ đi qua tất cả các kênh thông tin của các đại thần và quan chức mãi được,” cuối cùng anh nói, “Thời gian quá eo hẹp, chúng ta phải yêu cầu được diện kiến trực tiếp với Sultan, sự điều hòa của ngài ấy chắc chắn là cách hiệu quả nhất để đạt được sự hợp tác nhanh chóng từ họ.”

Temeraire ngẩng đầu lên, gác lên lan can vừa quan sát toàn bộ sự việc, vừa hít hà những thứ này, tiến hành đánh giá đặc biệt. Mặc dù một giờ trước, nó vừa ăn liền hai con cừu, thế nhưng nó vẫn lén lút dọn sạch những gì còn sót lại trên đĩa mà nó có thể với tới, chỉ để lại những người hầu trố mắt nhìn cái đĩa không, viền vàng của chiếc đĩa đã bị răng của nó cạo tróc ra, lõm cả vào trong.

Chẳng bao lâu sau giờ ngọ, cuối cùng Murtapha cũng xuất hiện. Lão ta ngụy biện rằng đất nước đột ngột xảy ra một sự cố nên phải đi giải quyết việc đó, thế nên không qua đây được. Để tỏ lòng xin lỗi, lão ta còn cùng họ ăn bữa trưa, ngoài ra, họ còn được thưởng thức một bữa trưa xa hoa. Hai ba mươi người hầu vội vã thoi thưa, phát hành tiếng động lớn. Họ bố trí chăn đệm trên ban công, tất cả mọi người vây quanh cái hồ đá cẩm thạch. Từ nhà bếp bưng ra những chiếc đĩa khổng lồ, chất đầy cơm pilaf thơm ngào ngức và những đống cà tím dầm nhồi cơm pilaf, lá bắp cải và ớt xanh, còn có cả thịt xiên nướng tỏa ra làn khói nồng đậm.

“Ít nhất là tôi không muốn,” ngay sau bữa trưa, khi hai tên lính canh câm điếc hộ tống họ đi, Granby nói, “Cậu nên ở lại đây, để tôi cùng Martin và Digby đi, hễ tìm thấy ai, chúng tôi sẽ dẫn về.”

“Ồ, chúa ơi,” Laurence thất vọng buông tay xuống. Anh chưa từng nghĩ tới vấn đề ngôn ngữ. Anh nhận được trứng của Temeraire chỉ một tuần trước khi nó nở, hoàn toàn không hiểu rõ tình hình, lúc phát hiện Temeraire biết nói tiếng Anh, anh không hề cảm thấy kinh ngạc, điều khiến anh kinh ngạc hơn là một sinh vật vừa mới nở đã có thể nói chuyện. Đây là một khoảng trống khác trong quá trình huấn luyện của anh, lại thêm một yếu tố mới khẩn cấp.

“Nếu quả trứng bắt đầu cứng lại, cậu nghĩ chúng ta còn bao nhiêu thời gian?” Gió thổi từ khung cửa vòm đối diện với biển vào, anh đưa tay ra đón gió, hỏi Granby câu hỏi đó, vừa nói anh vừa tính toán trong đầu xem mất bao lâu để một con tàu từ Malta đến đây. Anh chắc chắn rằng nếu Temeraire được nghỉ ngơi đầy đủ và ăn uống đầy đủ, họ có thể bay đến hòn đảo đó trong ba ngày.

“Ừm, chắc chắn phải mất vài tuần rồi, nhưng tôi không có kinh nghiệm về mặt này, mất ba tuần hay mười tuần thì tôi không nói chắc được, thậm chí có thể tôi đoán sai. Vấn đề này tốt nhất cậu nên hỏi Cairns,” Granby nói, “Nhưng việc lấy trứng vào phút chót là không được đâu, cậu biết đấy. Con tiểu long này không thể giống như Temeraire, vừa sinh ra đã hiểu ngay ba thứ tiếng, tôi chưa từng nghe nói đến chuyện như vậy bao giờ. Chúng ta phải lấy trứng trước, rồi bắt đầu dạy nó tiếng Anh.”

“Em cũng không muốn anh đi,” Temeraire không vui nói, “Em không hiểu tại sao em lại không thể đi.” Nó đã quen với việc tự do đi lại trên đường phố Bắc Kinh, đương nhiên là hễ ở ngoài hoang dã, hành động của nó cũng sẽ không bị hạn chế.

“Ồ, không, tất cả bọn họ đều rất thân thiện, chỉ là đến trò chuyện với em thôi,” Temeraire chân thành nói, nó đã hiểu thứ ngôn ngữ hỗn tạp pha trộn giữa tiếng Pháp, tiếng Thổ Nhĩ Kỳ và tiếng rồng, đồng thời đang nỗ lực không ngừng giới thiệu những con rồng Thổ Nhĩ Kỳ với Laurence, tất cả bọn rồng đều lịch sự gật đầu với nó.

“Nhưng, thưa đại tá, tôi bảo đảm với ngài, chúng tôi đã tiến hành tất cả các cuộc điều tra rồi.” Murtapha vô cùng chân thành nói, lão ta đang cố gắng hết sức kìm nén đĩa bánh ngọt mật ong to tướng trước mặt.

“Tôi không tin hắn sẽ phá hỏng tất cả các mối quan hệ,” Laurence nói, “Kể từ sau trận chiến Austerlitz, hắn sẽ không còn thân thiết với Bonaparte như trước nữa. Nếu hắn muốn giữ lại trứng rồng, thì không thể chọn cách phản bội công khai hoặc triệt để được. Nhưng miễn là các đại thần của hắn đóng vai trò là kẻ điều hòa, hắn sẽ không chịu trách nhiệm cho bản thân và đất nước mình. Hắn luôn đùn đẩy trách nhiệm lên đầu họ, thực ra, nếu ngay từ đầu, đằng sau những sự chậm trễ này không bị chen lẫn bởi một số ân oán chính trị cá nhân nào đó.”

Câu nói mấu chốt này có lẽ đã khiến hắn cảm thấy bị đe dọa, hoặc chắc chắn là bị đe dọa, tất cả các quan chức của Sultan đều hiểu rõ thành phố này yếu ớt đến nhường nào dưới sự phong tỏa hoặc tấn công của hải quân Malta nằm trong tầm bắn. Quả thực, một khi Murtapha không đưa ra một câu trả lời dứt khoát, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi, miệng lão ta mím chặt lại.

Laurence khựng lại, lùi bước. Anh chỉ muốn ép Murtapha trả lại tự do cho họ vì điều này, anh không muốn lão chủ động đề nghị. “Thực ra tôi rất hy vọng có được cơ hội này,” anh đáp, “được trò chuyện với những người hầu ở lại gần đó của ông ta.”

“Điều này sẽ để lại cho Sultan một ấn tượng kỳ lạ giữa các nhà cai quản,” Laurence cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nói, “Chịu đựng tổn thất 50.000 bảng Anh cũng như việc một vị đại sứ chết trong lãnh thổ của chính mình mà mặc kệ không hỏi han. Thưa ngài. Trong tình huống mà ngài vừa nói với tôi, sự tôn trọng tối thiểu đối với liên minh sẽ khơi gợi sự quan tâm lớn hơn nhiều.”

“Nếu tôi đoán không lầm, có tới 20 khẩu đại bác nặng 96 pound, tôi nghĩ cái này còn nhiều hơn số vũ khí đồn trú ở bờ biển châu Á. Nếu có tàu nằm trong tầm bắn, cảng này sẽ trở thành cạm bẫy tử thần của tàu thuyền.” Khi Laurence rửa mặt xong trong chiếc chậu gắn trên tường, ngâm đầu vào nước cho tỉnh táo, rồi thô bạo vắt khô tóc, ủ rũ nói với Granby rằng anh nghĩ nếu mình không đi cắt tóc, chẳng mấy chốc anh sẽ dùng kiếm chặt đống đuôi tóc đi mất. Mái tóc này mãi chẳng chịu mọc dài ra để tết thành bím, chỉ khiến anh phát bực, hễ ướt là cứ nhỏ giọt tong tong mãi. “Họ chẳng hề tiếc nuối khi để tôi nhìn thấy cảnh này, đám lính canh cứ hối thúc chúng tôi suốt cả ngày, thế nhưng khi tôi dừng lại quan sát, và bị sốc vì điều đó, họ lại tỏ ra rất đắc ý, hoàn toàn không ngăn cản tôi.”

Laurence hoàn toàn không phải là người quan sát duy nhất bị sốc, rất nhiều người dân bản địa trong thị trấn cũng tụ tập dọc theo bến tàu, kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, một số người trong số họ còn huýt sáo úp mở. Một đội cấm vệ quân đội mũ giáp đính lông vũ đang cau mày đứng cách đó vài bước chân, tay không ngơi nghỉ, vẫn luôn đùa nghịch với khẩu súng cạc-bin của mình. Một tên thanh niên thủ đoạn đang cầm ống nhòm đi lại trong đám đông, cung cấp dịch vụ tính phí cho những người đứng xem. Nhưng chiếc ống nhòm này chất lượng kém, thấu kính hơi mờ, tuy nhiên vẫn có thể cung cấp góc nhìn cận cảnh.

Nghe vậy, Murtapha đứng phắt dậy, dang rộng hai tay: “Làm sao tôi có thể khiến ngài tin tưởng đây, đại tá? Ngài có muốn đi tham quan nơi ở của hắn, tự mình kiểm tra không?”

Nhưng ít nhất bọn họ không phải là những con chó canh cửa khó ưa, hóa ra kiến thức rộng rãi của họ không tồi. “Đúng vậy, một số con rồng đã kể cho em nghe về công sự của cảng, chúng đang giúp đỡ trong thành phố.” Khi Laurence kể cho nó nghe tình hình mình nhìn thấy, Temeraire nói. Những con rồng chủ động đến thăm đã xác nhận phỏng đoán của Laurence, chúng đang củng cố lực lượng phòng thủ ở cảng, bổ sung thêm rất nhiều đại bác. “Nghe có vẻ rất thú vị, nếu được, em cũng muốn đi xem thử.”

“Nhưng nếu hắn để mặc bọn họ kéo dài thời gian, thì cái này...”

Anh không khỏi nghi ngờ, nếu là một vị đại tá khác, một phi công được huấn luyện bài bản thích hợp, có lẽ có thể ngăn cản Temeraire chìm đắm quá sâu vào chuyện này cũng như sự bất mãn của nó, mà sẽ hướng dẫn tốt hơn cho nguồn năng lượng dư thừa của nó. Anh rất muốn hỏi Granby xem những khó khăn như vậy có phổ biến hay không, nhưng anh không thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ một cấp dưới trong việc quản lý Temeraire ở mặt này. Dù thế nào đi nữa, anh tin rằng những lời khuyên không còn hữu dụng nữa. Bỏ ra 50.000 bảng Anh để mua một quả trứng rồng, việc nó nên được ấp nở ở Anh thay vì trong cung điện Thổ Nhĩ Kỳ mới là thay đổi duy nhất, xét trên vấn đề thực tế, việc gọi đó là chế độ nô lệ là điều vô lý, toàn bộ triết lý trên thế giới này cũng không thể thay đổi được điều đó.

Cuối cùng, Laurence yêu cầu Murtapha cho phép họ có được chút tự do, Pasha dùng vài câu đảm bảo mơ hồ để thoái thác anh, rằng cuộc điều tra sẽ sớm có hiệu quả, ví dụ như “Nhanh thôi, rất nhanh, đương nhiên; mặc dù công việc công vụ của chính phủ bận rộn, đại tá, tôi tin ngài có thể hiểu được.”

Lập tức không gian chìm vào tĩnh lặng và bối rối, mọi người quay đầu nhìn xung quanh, chẳng thấy bóng dáng Tarken đâu cả. Sau khi vội vã hỏi thăm, mọi người khẳng định kể từ tối qua, không ai nhìn thấy hắn nữa. Tiếp theo Digby chỉ vào cái bọc tay nải nhỏ được cuộn lại gọn gàng. Cái bọc tay nải đó vẫn được buộc chung với hành lý của họ, không hề bị động đến. Laurence mím chặt môi kiểm tra: “Được rồi, chúng ta không thể từ bỏ hy vọng rằng hắn sẽ quay lại. Ngài Granby. Nếu hắn quay lại, cậu hãy giam giữ hắn lại cho đến khi tôi có cơ hội nói chuyện với hắn vài câu.”

Anh lại đi xuống lầu, mà chẳng khôn ngoan hơn chút nào. Digby và Martin ở dưới lầu cũng chẳng tìm được manh mối may mắn nào. Mặc dù khung cảnh bề bộn khắp nơi, tất cả đồ đạc phủ đầy bụi bặm, nhưng ít nhất, không hề có dấu hiệu của hành vi đê tiện nào, hay dấu hiệu cướp bóc. Đương nhiên, họ rời đi rất vội vã, nhưng trông không có vẻ bị đe dọa bằng bạo lực mà phải rời đi. Chồng của cô ta chết đột ngột bất thường, thư ký của cô ta biến mất, trong biến cố xảy ra bất thình lình như vậy, lại liên quan đến một lượng vàng khổng lồ như thế, chỉ cần cẩn thận một chút, vợ của đại sứ chắc chắn sẽ mang theo con cái và tài sản gia đình rời đi, tuyệt đối không ở lại một mình trong thành phố xa lạ không thân thiện, cách xa liên minh này, điều này cũng hoàn toàn hợp lý.

Đứng bên ngoài nơi ở trang nhã của đại sứ, Laurence tự ép mình nghĩ ra một số lời thoại có thể dùng để giao tiếp. Các cửa sổ đóng chặt, cửa ra vào khóa kín, rác rưởi và phân chuột đã bắt đầu chất đống trên bậc cửa. Khi anh dốc sức khua tay múa chân để tìm hiểu tình hình của những người hầu, lính canh chỉ ngơ ngác nhìn anh. Mặc dù anh đi đến những ngôi nhà gần đó để hỏi thăm, anh phát hiện không một ai biết tiếng Anh hay tiếng Pháp, thậm chí không một ai hiểu được thứ tiếng Latin chắp vá của anh.

May mắn thay, phẩm chất của cô ta có một người bảo vệ hiệu quả. Temeraire cúi đầu xuống, dùng ánh mắt nghi ngờ đầy đố kỵ để săm soi cô ta. Đôi mắt nó nheo lại thành một đường chỉ, chằm chằm nhìn vào những sợi dây chuyền vàng lấp lánh của cô ta, khịt khịt mũi. Cô ta không ngờ lại vấp phải sự tiếp đón như vậy, vội vàng đứng bật dậy khỏi chiếc ghế sô-pha, quay về vây quanh nhóm của mình.

Nhưng bức thư gửi cho Vienna phải mất vài tuần mới tới nơi, lại mất thêm vài tuần nữa mới nhận được hồi âm, trước khi trứng rồng bị thất lạc không thể vãn hồi, họ không có thời gian để biết sự thật. Đương nhiên, ở đây cũng chẳng tìm được thứ gì để bác bỏ những lời bàn tán của Murtapha.

Phòng hờ những thứ này vẫn chưa đủ để phân tán sự chú ý của mọi người, Murtapha còn cung cấp âm nhạc cho họ, những nhạc công lập tức tấu lên những nhạc cụ phát ra tiếng động lớn, một đám vũ nữ mặc quần rộng nửa trong suốt ùa lên. Khi họ xoay người, trang phục khó lòng che đậy nổi thân hình. Mặc dù buổi biểu diễn giành được những tràng pháo tay của rất nhiều sĩ quan trẻ tuổi, nhưng Laurence không khỏi cảm thấy đỏ mặt thay họ. Những xạ thủ là đám không thể chịu nổi nhất, Portis đã nhận được bài học, nhưng Dunn và Hackley trẻ tuổi hơn, bồng bột hơn thì lại trơ trẽn, cứ khăng khăng muốn tóm lấy lớp vải che khuất đang đung đưa, hào hứng huýt sáo. Trước khi đại úy Rigs nhanh tay túm lấy tai cậu ta, lôi xuống dưới, Dunn thậm chí còn vươn tay chạm vào đầu gối của một người, nắm lấy một bàn tay.

Khi họ đến bờ sông phía xa, Laurence chạy vượt lên trước lính canh, đi về phía bến tàu để nhìn cho rõ hơn. Anh đã có thể nhận ra đây tuyệt đối không phải là những công việc tầm thường chút nào. Trong cảng có rất nhiều sà lan chở hàng nặng, trên đó chen chúc vài trăm người, đang sắp xếp chuyến hàng tiếp theo. Mặc dù xung quanh có rồng, nhưng vẫn có một đàn ngựa và la rất lớn đứng ngoan ngoãn ở đó, có lẽ vì có rồng ở phía trên nên chúng không nhìn thấy. Ở đây không chỉ có súng, mà còn có đạn pháo, ống thuốc súng cũng như những đống vật hình viên gạch. Laurence cảm thấy với lượng vật tư khổng lồ như thế này, dù có vận chuyển ngay lên ngọn núi dốc đứng thì ít nhất cũng mất vài tuần thời gian. Trên sườn núi cao hơn, loài rồng đang nhẹ nhàng đặt những ống đại bác khổng lồ lên giá đỡ tàu bằng gỗ, nhẹ nhàng hệt như hai người đang di chuyển một tấm ván gỗ dày.

“Vâng, thưa ngài.” Granby với vẻ mặt ảm đạm nói.

Laurence thất vọng rời khỏi ngôi nhà, lính canh đang thiếu kiên nhẫn vẫy tay với họ, Digby lại từ bên trong đóng cửa lại, chen chúc từ ban công ra, rồi quay trở lại nhóm của họ.

Laurence tuyệt đối không hề tỏ ra mê mẩn như vậy, những người phụ nữ này đều là những mỹ nhân người Circassian da trắng mắt đen, nhưng sự tức giận vì nỗ lực phô bày nhằm phân tán sự chú ý của họ còn lớn hơn những cảm xúc khác rất nhiều, sự cám dỗ mà anh có thể gặp phải đều bị cơn giận này kìm hãm hoàn toàn. Nhưng khi anh bắt đầu cố gắng nói chuyện với Murtapha, một người phụ nữ trực tiếp áp sát anh, cô ta dang rộng hai tay, cố gắng khoe ra bộ ngực quyến rũ của mình, phần hông không ngừng xoay tròn. Cô ta duyên dáng ngồi phịch xuống ghế sô-pha của anh, khoe khoang vươn cánh tay thon thả ra với anh như một lời mời gọi. Đây là một cách hiệu quả để ngăn chặn cuộc trò chuyện, tính cách của anh không cho phép dùng vũ lực đuổi một người phụ nữ đi.

Dưới tiền sảnh có một căn phòng nhỏ hơn, Laurence cảm thấy đó chắc chắn là phòng của Yarmouth, trông có vẻ như người ở vừa rời khỏi căn phòng đó được một tiếng đồng hồ. Trên móc áo treo hai chiếc áo khoác và một chiếc áo sơ mi sạch sẽ, nhìn là biết ngay là trang phục mặc vào ban đêm. Dưới sàn đặt một đôi giày có khuy, trên bàn bày biện ngăn nắp một lọ mực và một cây bút máy, trên giá sách đặt rất nhiều sách, trên bàn còn có một bức tượng điêu khắc đá quý nhỏ - đó là khuôn mặt của một người phụ nữ trẻ. Nhưng giấy đã bị lấy đi, hoặc nói cách khác, ít nhất không để lại bất kỳ manh mối hữu ích nào.

“Em cũng muốn đến gần để xem thử,” Granby nói, “Em không biết làm thế nào họ có thể khiến nhiều ngựa tham gia vào trong đó đến vậy. Đặt bò ở cạnh rồng là một việc vô cùng khó khăn, chúng ta hy vọng sẽ không làm chúng hoảng sợ, không làm gián đoạn công việc có ý nghĩa của chúng. Không để chúng nhìn thấy là chưa đủ, một con ngựa có thể ngửi thấy mùi của rồng từ cách xa một dặm.”

“Thưa ngài,” khi Laurence quay lại từ ngôi nhà thứ ba với hai bàn tay trắng, Digby hạ giọng nói, “Em nghĩ cửa sổ bên này không khóa, em dám cá là nếu ngài Martin ở dưới hỗ trợ một tay, em có thể trèo vào trong.”

“Thưa ngài,” Laurence ngẩn ngơ nói, “tôi thừa hiểu rằng anh đang kéo dài thời gian, nhưng anh đã trì hoãn quá lâu rồi, điều này khiến tất cả các cuộc thảo luận trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, mọi sự thử thách sự kiên nhẫn của chúng ta đều sẽ có giới hạn, ngài sẽ phát hiện ra một số cuộc đàm phán mà ngài không muốn chấp nhận đấy.”

Người chèo đò của họ đang thấp thỏm chờ đợi, tay hắn nắm chặt đầu sợi dây thừng, suýt thì buông lỏng ra. Khi họ đi xuống núi, hắn vội vã vẫy tay chào họ. Lúc họ băng qua sông, Laurence quay người nhìn về phía một chiếc thuyền nhỏ. Ban đầu, anh nghĩ có lẽ nửa tá rồng chỉ đang vận động trên không trung, nhưng sau đó anh nhìn thấy những sợi dây thừng dày dặn kéo dài từ bến cảng ra, loài rồng đang dùng sức kéo cả đoàn xe không còn nghi ngờ gì nữa chính là đang chở những nòng súng dài.

“Nếu chúng ta cần rời đi nhanh chóng, họ vẫn sẽ gây cho chúng ta một số rắc rối đấy.” Laurence liếc xéo một cái, nói. Đối với một con rồng to lớn như cậu ta, tốc độ của Temeraire đã rất nhanh rồi, nhưng ít nhất con rồng đưa thư sẽ bỏ xa cậu ta lại phía sau, Laurence thà tin rằng hai con rồng cỡ trung bình có thể bắt kịp tốc độ của nó, bởi vì trọng lượng chiến đấu của nó đã làm giảm đáng kể tốc độ của chính nó.

“Tôi nghi ngờ việc Murtapha sẽ sẵn lòng để chúng ta kiểm tra công sự của họ gần đến thế,” Laurence nói, “Đi qua cảng ngắm nghía chỉ làm chúng ta hiểu rằng tấn công là vô ích, đây là một chuyện, còn việc phô bày toàn bộ sức mạnh trước mặt chúng ta lại là một chuyện khác. Có lời nhắn nào truyền đến từ chỗ lão ta không, hay có giải thích gì thêm không?”

“Họ không đời nào cho phép anh tự do dẫn người vào cung điện, họ cũng sẽ không vô cớ mà ra tay sát hại tôi trên phố, Temeraire và hơn hai mươi người đang ở đây chờ tin tức cơ mà.” Laurence nói, “Chúng ta sẽ giải quyết ổn thỏa thôi.”

Laurence bước lên lầu, đi qua các căn phòng, mặc dù có một vài tờ giấy vương vãi trên sàn, nhưng những thứ này chẳng qua chỉ là mẩu giấy vụn để lại lúc đóng gói, giẻ rách và những mảnh giấy dùng để nhóm lửa. Anh phát hiện ra một tờ giấy dưới bàn viết trong phòng ngủ lớn, trên đó là chữ viết tay của một người phụ nữ, đây là một bức thư nhà vui vẻ bình thường, bên trong toàn là tin tức về những đứa trẻ của cô ta và những câu chuyện kỳ lạ ở thành phố nước ngoài, tờ giấy bị xé rách từ giữa, chưa viết xong. Anh lại đặt nó xuống, cảm thấy vô cùng tội lỗi vì sự mạo muội của mình.

“Có lẽ Murtapha cũng đang chế nhạo chúng ta đấy,” Granby đồng tình, “Laurence, tôi sợ rằng đây không phải là chuyện duy nhất... ừm, cậu sẽ thấy thôi.” Họ cùng nhau đi về phía rìa khu vườn, con rồng Caric đã đi mất, nhưng lại có thêm một tá rồng khác vây quanh Temeraire, thế nên khu vườn vô cùng đông đúc, thậm chí hai trong số chúng còn phải đậu trên lưng những con rồng khác.

“Tốt lắm, chỉ là chú ý đừng để cứa đứt cổ.” Laurence nói. Anh cùng Martin nhấc bổng Digby lên, khoảng cách đã đủ gần với ban công. Đối với một cậu bé vẫn luôn bám trèo trên lưng rồng khi bay lượn trên không trung mà nói, việc trèo qua song sắt chẳng có chút khó khăn nào, mặc dù cửa sổ khép hờ, nhưng dáng người của viên thiếu uý trẻ tuổi vẫn đủ thon thả để thuận lợi chui qua.

Khi Digby mở cửa trước từ bên trong ra, lính canh có phần bất an phát ra những tiếng phản kháng không lời, nhưng Laurence hoàn toàn không bận tâm, bước thẳng vào trong, Martin theo sát phía sau. Họ bước qua lớp rơm rạ, đi qua hành lang phủ đầy bụi bặm, phát hiện ra trên sàn nhà vẫn còn lưu lại dấu chân của họ, cùng với những dấu hiệu của việc vội vã đóng gói và rời đi. Bên trong phòng tối thui, các tấm chớp cửa đóng lại phát ra tiếng vang vọng, rèm cửa phủ lên những món đồ đạc bị bỏ lại tại chỗ, ngôi nhà hiện lên dáng vẻ bị bỏ hoang và vẫn đang chờ chủ nhân quay về, trông vô cùng âm u đáng sợ. Chiếc đồng hồ khổng lồ cạnh cầu thang phát ra tiếng tích tắc, vang lên vô cùng rõ trong căn phòng tĩnh lặng.