Bọn họ bay rất nhanh, vô cùng nhanh. Thậm chí Mê Hi Ai Nhĩ (Temeraire) cực kỳ vui mừng vì cuối cùng cũng có cơ hội vươn đôi cánh, thỏa sức tung bay, không còn bị tốc độ của đồng bạn kéo chân lại nữa. Ban đầu, La Luân Tư (Laurence) có phần cẩn trọng, nhưng Mê Hi Ai Nhĩ không hề thể hiện vẻ mệt mỏi quá độ, cơ bắp ở bả vai cũng không hề nóng lên. Trải qua những ngày đầu tiên, La Luân Tư để mặc cho nó tự do lựa chọn tốc độ bay, tùy tâm sở dục mà bay lượn. Mỗi khi bọn họ đặt chân đến một thị trấn lớn hơn để tìm kiếm thức ăn, các vị quan viên kinh ngạc đều vội vã chạy ra nghênh đón. La Luân Tư đành phải hết lần này đến lần khác mặc lên bộ long bào màu vàng thẫm nặng nề mà hoàng đế ban thưởng, trả lời câu hỏi của bọn họ để lấy công văn, đồng thời còn phải làm đủ loại lễ tiết chính thức rườm rà như cúi đầu và quỳ gối. Dẫu vậy, ít ra anh không cần phải cảm thấy trang phục không chính thức giống như lúc mặc chiếc áo khoác xanh tạm bợ. Hễ có thể, bọn họ đều cố gắng tránh né những nghi thức này, bay ra vùng hoang dã mua thức ăn cho Mê Hi Ai Nhĩ từ những người du mục, ban đêm ngủ trong các ngôi chùa hẻo lánh, đình hóng mát ven đường. Bọn họ thậm chí từng ở trong một trạm gác quân sự bỏ hoang với mái nhà sụp đổ và những bức tường loang lổ, nơi bọn họ căng những tấm lều buộc chung với nhau lên trên phế tích, dùng những thanh xà gãy để nhóm lửa trại.
"Bay dọc theo núi Võ Đang về hướng bắc là sẽ đến Lạc Dương," Tháp Khẳng (Tharkay) nói. Hắn là một người đồng hành ít nói, phần lớn thời gian hắn chỉ trầm mặc gõ gõ chiếc la bàn treo trên yên ngựa của Mê Hi Ai Nhĩ, dùng tay chỉ phương hướng, rồi để La Luân Tư ra hiệu cho Mê Hi Ai Nhĩ. Nhưng đêm hôm đó, khi mọi người ngồi quanh đống lửa, theo yêu cầu của La Luân Tư, hắn đã vẽ một con đường trên nền đất bùn, còn Mê Hi Ai Nhĩ ở bên cạnh nhìn với vẻ đầy hứng thú. "Sau đó, chúng ta phải bay về phía tây. Đến cố đô Tây An."
Cái tên nước ngoài này chẳng có mấy ý nghĩa với La Luân Tư. Trên bảy tấm bản đồ khác nhau của anh, mỗi thành phố lại có cách đánh vần khác nhau. Tháp Khẳng từng liếc qua những tấm bản đồ đó và tỏ vẻ khinh thường. Nhưng La Luân Tư có thể căn cứ vào mặt trời và các vì sao để ghi lại hành trình của bọn họ. Chúng mọc lên rồi lặn xuống mỗi ngày, và mỗi khi Mê Hi Ai Nhĩ bay được bao nhiêu dặm, bọn họ lại đến những vùng đất khác nhau.
Thị trấn và làng mạc cứ thế nối tiếp nhau lướt qua. Lũ trẻ chạy nhảy dưới cái bóng do Mê Hi Ai Nhĩ tạo ra trên mặt đất khi bay qua, vẫy tay, lớn tiếng hò hét bằng những âm thanh mơ hồ, cho đến khi bị tụt lại phía xa tít tắp. Dòng sông uốn lượn chảy ở phía dưới, những ngọn núi cổ kính và âm u dựng đứng bên trái bọn họ, phủ đầy rêu xanh, mây mù bao phủ sương khói mịt mờ, đỉnh núi chìm trong từng cụm mây trắng. Rất nhiều loài rồng bay sạt qua người bọn họ, hạ thấp độ cao bay xuống để nhường đường cho Mê Hi Ai Nhĩ nhằm tỏ ý cung kính. Chỉ có một con lục long màu xám nhẵn nhụi, kỵ sĩ của nó là một sứ giả hoàng gia, vì để tránh những con rồng khác nên đã bay lên tầng không khí loãng lạnh giá ở trên cao. Sau khi nhìn thấy Mê Hi Ai Nhĩ, nó liền lao bổ xuống, hưng phấn chào hỏi bọn họ, lượn vài vòng quanh đầu Mê Hi Ai Nhĩ hệt như một con chim ruồi, rồi nhanh chóng bay vụt đi.
Bọn họ tiếp tục bay về hướng bắc, khí hậu ban đêm ấm áp dễ chịu, không còn ngột ngạt như trước. Nhờ cỏ cây tươi tốt, dù không đụng độ những bầy gia súc du mục khổng lồ, bọn họ vẫn dễ dàng săn được một ít trâu cừu. Chỉ còn chưa đầy một ngày nữa là đến Tây An. Bọn họ dừng chân từ sớm, hạ trại bên một hồ nước nhỏ: ba con hươu đang được nướng trên lửa, đây là bữa tối của bọn họ và Mê Hi Ai Nhĩ. Vì thịt chưa chín, bọn họ ăn trước một ít bánh ngọt và rau tươi mua từ nông dân địa phương. Cát Lãng Bỉ (Granby), La Lan (Roland) và Đái Nhĩ (Dayer) ngồi bên đống lửa luyện thư pháp, còn La Luân Tư thì cố gắng giảng giải phép lượng giác cho bọn họ. Khi bay lơ lửng giữa không trung, bọn họ phải chống lại sức cản của gió để tính toán trên bảng đá, và La Luân Tư vui mừng phát hiện ra rằng bọn họ không còn tính ra cạnh huyền của tam giác vuông ngắn hơn hai cạnh góc vuông nữa.
Sau khi tháo yên ngựa, Mê Hi Ai Nhĩ lập tức nhảyỏm xuống hồ. Suối núi chảy về đây từ mọi hướng, tụ lại thành hồ, dưới đáy hồ là những hòn đá nhẵn nhụi nằm chồng chất lộn xộn. Lúc này đã là cuối tháng tám, nước hơi nông, nhưng nó cố gắng hất nước lên lưng, hào hứng đùa nghịch và bơi lội trên những viên đá cội.
"Nước mới trong lành làm sao, nhưng giờ chắc chắn phải ăn tối thôi!" Nó trèo lên, thâm tình nhìn đống hươu đang được nướng và nói. Nhưng người đầu bếp đe dọa vung chiếc móc nướng lớn về phía nó, rõ ràng là không mấy hài lòng với công việc của mình, có vẻ như độ lửa vẫn chưa tới.
Nó thở dài một tiếng, rũ rũ đôi cánh, những giọt nước văng tứ tung như một trận mưa nhỏ rơi xuống đống lửa phát ra tiếng xèo xèo, sau đó liền dựa vào La Luân Tư, ngồi phịch xuống bờ hồ. "Tôi thật sự rất vui, chúng ta không phải chờ đợi để đi đường biển. Bay trực tiếp mới vui sướng làm sao! Muốn bay nhanh bao nhiêu thì bay nhanh bấy nhiêu, muốn bay xa bao nhiêu thì bay xa bấy nhiêu." Nói xong, nó ngáp một cái.
La Luân Tư cúi đầu nhìn xuống, đương nhiên ở nước Anh thì không thể bay kiểu này được: nếu bay như tuần qua, có thể bay từ đầu này sang đầu kia của Quần đảo Anh rồi lại bay ngược về. "Tắm có thoải mái không?" Anh đổi chủ đề và hỏi.
"Ồ, vâng, những hòn đá này thú vị vô cùng!" Mê Hi Ai Nhĩ khao khát nói, "Đương nhiên là không thoải mái dễ chịu bằng lúc ở cùng với Mai (Mei rồi)."
Mai là một con vương long vô cùng quyến rũ, khi ở Bắc Kinh là người đồng hành thân thiết của Mê Hi Ai Nhĩ. Từ khi bọn họ rời khỏi Bắc Kinh, La Luân Tư vẫn luôn lo lắng Mê Hi Ai Nhĩ có thể sẽ thầm nhớ nhung cô ấy. Nhưng lời nhắc nhở bất ngờ lần này trông không giống như những gì anh suy đoán. Qua giọng điệu của Mê Hi Ai Nhĩ, nó không hề cảm thấy cô đơn lạnh lẽo vì thiếu vắng tình yêu.
"Ồ, chúa ơi!" Cát Lãng Bỉ nói, hắn đứng dậy đi xuyên qua trại và bước tới, "Tiên sinh Phất Lôi Tư (F래s / Freis)! Tiên sinh Phất Lôi Tư, nếu ngài muốn, hãy bảo đám thanh niên đó đổ hết số nước kia đi, rồi lấy một ít nước suối từ đằng kia kìa."
"La Luân Tư," Mê Hi Ai Nhĩ khó hiểu nhìn anh, "Cậu không phát hiện ra điều gì vui vẻ hơn so với việc ở cùng với Giản (Jane) sao? Ví dụ như..."
La Luân Tư nhanh chóng đứng dậy nói: "Cát Lãng Bỉ tiên sinh, hãy để mọi người ăn cơm ngay đi." Anh giả vờ như không nghe thấy niềm vui đầy đè nén và không ổn định trong lời nói của Mê Hi Ai Nhĩ.
“Vâng, thưa ngài.” Cát Lãng Bỉ lập tức chạy đi.
Tây An là cố đô của đất nước này, là một thành phố cổ kính, khắp nơi đều tràn ngập ký ức về sự phồn hoa xa xỉ. Giờ đây, những con đường rộng lớn mọc đầy cỏ dại, chỉ có lác đác vài cỗ xe ngựa và những du khách cô độc. Bọn họ bay qua những bức tường thành xám xịt cao lớn, rất nhiều bảo tháp sừng sững ở đó, xám xịt nhạt nhòa, trống trải tĩnh lặng, chỉ có vài người lính mặc đồng phục và hai con rồng màu đỏ sẫm đang lười biếng ngáp ngắn ngáp dài.
Nhìn từ trên cao xuống, những con đường chia thành phố thành các ô cờ vua, bên trong điểm xuyết đủ loại đền chùa, chóp nhọn của các bảo tháp chen chúc nhau trông có vẻ không mấy hài hòa. Hai bên đường phân bố rải rác những hàng dương cùng với những cây thông cổ thụ mang từng chùm kim lá xanh giòn rã. Các quan viên địa phương của thành phố đều tụ tập trên quảng trường lát đá cẩm thạch trước tháp chính, mặc áo bào cúi đầu nghênh đón bọn họ. Rất có thể vị sứ giả lục long đã thông báo tin tức bọn họ đến cho đối phương. Bọn họ mở yến tiệc khoản đãi đoàn người trong một cái đình cổ bên bờ sông Vị. Nhìn ra từ trong đình, dưới làn gió nhẹ thổi qua, lúa mì trên cánh đồng nhấp nhô tựa sóng nước, phát ra tiếng xào xạc. Bọn họ chuẩn bị cho Mê Hi Ai Nhĩ những món ăn vô cùng phong phú: canh sữa nóng, thịt cừu xiên nướng, cùng ba con cừu quay khiến Mê Hi Ai Nhĩ thèm thuồng nhỏ dãi. Khi bọn họ rời đi, các quan viên địa phương đã bẻ một vài cành liễu để tiễn biệt bọn họ, chúc phúc cho bọn họ bình an trở về.
Hai ngày sau, bọn họ đến gần Thiên Tự (Tianshui - Thiên Thủy), nghỉ ngơi trong một hang động được đục đẽo từ vách đá màu đỏ. Trong hang khắp nơi đều là những bức tượng Phật trầm mặc không nói, biểu cảm nghiêm nghị, đôi tay và khuôn mặt đều được đục đẽo trực tiếp từ vách tường, vạt áo rủ xuống, đường nét mượt mà, điêu khắc tinh xảo sống động như thật. Nước mưa từ lối vào hang động phía bên ngoài rỏ xuống. Khi bọn họ bay dọc theo dòng sông hoặc các nhánh sông vào sâu trong trung tâm quần sơn, những bức tượng bất tử vẫn luôn dõi theo bọn họ từ phía sau. Giữa những đỉnh núi cao vút, đường bay vô cùng chật hẹp, hầu như không rộng hơn sải cánh của Mê Hi Ai Nhĩ là bao. Nó hưng phấn bay tốc độ cao qua những ngọn núi, dang rộng đôi cánh ra hoàn toàn, chóp cánh suýt thì cọ vào những tán cây non nhô ra từ hai bên sườn dốc. Cho đến một buổi sáng nọ, một cơn gió kỳ lạ bỗng thổi thốc lên trong lối đi chật hẹp, hất mạnh đôi cánh của Mê Hi Ai Nhĩ lên cao, suýt thì thổi bay nó đập vào vách núi.
Nó chói tai kêu lên một tiếng chật vật, dốc hết toàn lực bay lượn vòng tròn giữa không trung, chống chân lên sườn dốc gần như thẳng đứng để dừng lại. Tầng đá mềm mại lập tức rơi lả tả, dưới sức nặng của nó, thảm thực vật xanh lùn và cỏ dại bị bứt tung khỏi mặt đất. "Dang cánh ra!" Cát Lãng Bỉ qua chiếc loa lớn hét lên. Mê Hi Ai Nhĩ theo bản năng lại đập đập đôi cánh giữa không trung, nhưng điều này chỉ càng làm tốc độ nứt vỡ của vách đá nhanh hơn. Nó căng cứng đôi cánh, dùng sức bám víu trên sườn dốc đã phong hóa tơi xốp, hai bên cơ thể nhấc lên, lúng túng nằm ngang trên lòng suối nhỏ, cuối cùng cũng coi như hạ cánh.
“Ra lệnh đóng trại ở đây.” La Luân Tư nhanh chóng nói với Cát Lãng Bỉ, đoạn tháo móc khóa dựng đứng, lảo đảo trượt xuống, trượt khoảng hơn 20 bộ mới dùng tay tóm được yên ngựa, vội vã đi về phía đầu của Mê Hi Ai Nhĩ. Mê Hi Ai Nhĩ cúi gằm đầu, tua rua và phần ngàm lông vì thở gấp mà run rẩy, đôi chân cũng run lẩy bẩy, nhưng nó vẫn đứng dậy được. Viên liên lạc tội nghiệp và nhân viên mặt đất run lẩy bẩy tháo móc dựng đứng, tất cả mọi người đều vì việc hạ độ cao đột ngột mà thở hồng hộc, mặt cắt không còn giọt máu, người đầy bụi đất.
Dù bọn họ bay chưa đến một giờ đồng hồ, nhưng ai nấy đều vô cùng vui mừng vì được dừng chân nghỉ ngơi. Vừa dừng lại, các thành viên trong đội liền ngã quỵ xuống bãi cỏ vàng đầy bụi bẩn ven bờ, Mê Hi Ai Nhĩ cũng bò rạp xuống đất giống như bọn họ. "Cậu chắc là không bị thương chứ?" Khi Khải Ân Tư (Cairns) càu nhàu trèo từ vai Mê Hi Ai Nhĩ xuống để kiểm tra khớp cánh của nó, La Luân Tư lo lắng hỏi.
"Không sao, tôi rất ổn." Mê Hi Ai Nhĩ trả lời, trông có vẻ ngượng ngùng nhiều hơn là bị thương. Nó rửa chân trong con suối nhỏ, để các thành viên giúp lau sạch. Trong những nếp gấp da cứng cạnh móng vuốt kẹt rất nhiều bùn đất và sỏi nhỏ. Sau đó nó nhắm mắt lại, cúi đầu ngủ gật, trông có vẻ như chẳng muốn đi đâu cả. "Hôm qua tôi ăn rất no, hoàn toàn không đói chút nào." Khi La Luân Tư đề nghị bọn họ đi săn bắn, nó trả lời rằng nó muốn ngủ thêm một lúc nữa. Nhưng vài giờ sau, Tháp Khẳng lại xuất hiện - nếu có thể coi là xuất hiện trở lại, bởi vì ban đầu hắn đã bỏ đi không một tiếng động - mang cho nó hơn chục con thỏ béo múp míp, đây là chiến lợi phẩm khi hắn đi săn cùng bối ưng của mình. Thông thường, bọn họ hầu như không cung cấp thứ gì để nó ăn cả, nhưng người đầu bếp Trung Quốc đã lột da thỏ, hầm với thịt lợn muối, củ cải Thụy Điển và một ít rau xanh tươi. Mê Hi Ai Nhĩ vừa nhìn thấy liền thèm ăn đại phát, ăn sạch cả xương, rõ ràng việc nó nói mình không đói là đang nói dối.
Sáng hôm sau, nó có phần thẹn thùng đứng dậy, lè lưỡi cảm nhận không khí trong lành, rồi thưởng thức vươn đầu ra, hết sức cảm nhận hơi thở của gió. Sau đó, yên ngựa xảy ra một chút vấn đề, nó cảm thấy có một sự khó chịu không nói nên lời, thế là cần phải điều chỉnh lại độ dài. Tiếp đến nó thấy khát, vì qua một đêm nên nước uống có vị hơi vẩn bùn, thế là bọn họ dùng đá tạm thời đắp một con đập nhỏ, tạo thành một vũng nước sâu hơn. Trải qua sự cố lần này, La Luân Tư bắt đầu hoài nghi liệu mình có làm sai khi không kiên quyết bay trực tiếp ở tầng không khí cao hay không. Nhưng đột nhiên Mê Hi Ai Nhĩ nói "Chúng ta đi thôi", rồi đứng dậy, mọi người đều trèo lên, ai về vị trí nấy.
La Luân Tư ngồi lên trên, rõ ràng cảm thấy bả vai nó rất căng cứng, bay lượn trên không trung một lúc lâu thì cảm giác căng thẳng đó mới từ từ biến mất. Nhưng Mê Hi Ai Nhĩ hiện tại cẩn trọng hơn trước rất nhiều, khi bay qua những chập chùng núi non hiểm trở vẫn duy trì tốc độ chậm hơn. Ba ngày sau, bọn họ vượt qua Hoàng Hà. Nước Hoàng Hà đầy bùn cát, trông giống một đường hầm vận chuyển đất bùn hơn là một đường thủy, nước có màu đỏ sậm, vô cùng vẩn đục, trên mặt nước khắp nơi trôi nổi những thảm đất dính liền cỏ xanh bị cuốn vào từ bờ sông tươi tốt. Trước khi uống nước, bọn họ buộc phải mua một bó tơ sống để lọc, thậm chí trong nước trà cũng có vị chát của đất sét.
"Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ muốn nhìn thấy sa mạc, nhưng giờ tôi có thể hôn lên cát luôn được." Vài ngày sau, Cát Lãng Bỉ nói. Hoàng Hà đã bị bọn họ bỏ lại tít phía sau, sau buổi chiều hôm đó, những ngọn núi đột nhiên biến mất ở phía sau. Bọn họ đến một vài ngọn đồi chân núi và cao nguyên mọc đầy cây bụi. Khi đến khu vực xung quanh Vũ Vô (Wuwei - Vũ Uy), từ trong trại đóng quân, bọn họ đã có thể nhìn thấy sa mạc màu nâu rồi. "Tôi nghĩ, dù anh có đi khắp châu Âu cũng không tìm được một nơi thế này đâu."
"Những tấm bản đồ này hoàn toàn sai bét." Khi La Luân Tư ghi lại ngày tháng trên nhật ký của mình một lần nữa, cuối cùng anh cũng đồng tình với quan điểm này. Căn cứ vào khoảng cách bay, nếu phỏng đoán theo tấm bản đồ này thì bọn họ suýt đã đến Moskva rồi. "Tháp Khẳng tiên sinh," khi hướng dẫn viên cũng đi đến đống lửa ngồi cùng bọn họ, anh ta nói, "Tôi muốn hỏi, ngày mai anh có thể đi cùng tôi mua lạc đà không?"
"Chúng ta vẫn chưa đến sa mạc Taklamakan (Tháp Khắc Lạp Mã Càn)." Tháp Khẳng nói, "Đây là Gobi (Cốt Bích), chúng ta chưa cần dùng đến lạc đà. Chúng ta chỉ cần đi dọc theo vùng ngoại vi của nó là được, ở đây có đủ nguồn nước. Nhưng tôi nghĩ đã đến lúc phải chuẩn bị một ít thịt cho mấy ngày tới rồi." Hắn bổ sung thêm, hoàn toàn không nhận thức được rằng lời nói của mình đang khiến bọn họ cảm thấy chán nản từng đợt, hóa ra vẫn còn một khoảng cách nữa mới tới sa mạc.
"Đối với bất kỳ chuyến du hành nào, một sa mạc là quá đủ rồi." Cát Lãng Bỉ nói, "Theo tốc độ này, chúng ta có thể đón Giáng sinh ở Istanbul luôn rồi."
Tháp Khẳng nhướng nhướng mày: "Chuyến hành trình hai tuần, chúng ta đã bay hơn 1000 dặm rồi. Chắc chắn anh không thể không hài lòng với tốc độ này được." Hắn khom lưng chui vào lều tiếp tế, kiểm tra lại lượng dự trữ của bọn họ.
"Chắc chắn là đủ nhanh rồi, nhưng để mọi người ở nhà chờ đợi chúng ta thì có hơi không ổn cho lắm." Cát Lãng Bỉ đau khổ nói. Nhìn thấy ánh mắt kinh ngạc của La Luân Tư, mặt hắn bỗng chốc đỏ bừng: "Xin lỗi, tôi không nên phàn nàn thế này, chỉ là mẹ và các anh em của tôi sống ở Newcastle bên sông Tyne."
Thị trấn này nằm giữa trại Edinburgh và trại Middlesbrough nhỏ hơn, là khu vực khai thác mỏ than tốt nhất ở Anh: một mục tiêu tự nhiên. Nếu Bonaparte chọn tấn công bằng pháo binh từ bờ biển, thì lực lượng phòng thủ không quân ở nơi này vô cùng mỏng manh, rất khó để phòng thủ. La Luân Tư trầm mặc gật đầu.
“Cậu còn mấy người anh em nữa?” Mê Hi Ai Nhĩ không câu nệ lễ tiết, lên tiếng hỏi, mà La Luân Tư đồng thời cũng vô cùng tò mò về chủ đề này, trước đây Cát Lãng Bỉ chưa từng nhắc tới gia đình mình, "Bọn họ phục vụ trên chiến hạm rồng nào?"
"Bọn họ không phải là phi công," Cát Lãng Bỉ có phần kháng cự trả lời, "Cha tôi là một chủ mỏ than, hai người anh trai của tôi hiện đang làm việc trong xí nghiệp của chú tôi."
"Ừm, tôi tin đó cũng là một công việc vô cùng thú vị," Mê Hi Ai Nhĩ chân thành và đầy thông cảm nói, và La Luân Tư lập tức hiểu ra: một người góa phụ và một người chú, người chú chắc chắn vẫn còn con trai riêng cần nuôi dưỡng, Cát Lãng Bỉ có lẽ vì gia đình không thể nuôi nổi nên mới bị tống vào không quân. Một đứa trẻ 7 tuổi có lẽ vẫn có thể đóng góp chút ít giúp ích cho gia đình, lại còn đảm bảo có được một công việc, dẫu cho đó không phải là một công việc hoàn toàn đáng tôn trọng đi nữa, nhưng gia đình cậu ta có thể bớt đi một suất ăn ở. Không giống như hải quân, không có thế lực hoặc quan hệ gia đình thì không thể có được một nghề nghiệp như thế; cũng có thể là số người đăng ký tham gia không quân tương đối ít nên điều kiện càng thêm nới lỏng.
"Tôi tin là sẽ có chiến hạm đóng quân ở đó," La Luân Tư khôn khéo đổi chủ đề và nói, "Nghe nói ở đó được bố trí hỏa tiễn Congreve để chống lại các cuộc tập kích từ không trung."
“Tôi nghĩ có lẽ là để truy đuổi người Pháp: nếu chúng ta tự mình lôi thành phố này vào chiến tranh, bọn họ chẳng có lý do gì để chuốc lấy rắc rối tấn công làm gì.” Cát Lãng Bỉ cố gắng duy trì sự hài hước thường ngày, nhưng chẳng mấy chốc hắn tìm một cái cớ cho mình, vác cuộn chăn nhỏ trốn vào góc lều đi ngủ.
Lại bay thêm năm ngày nữa, Gia Dục Quan cuối cùng cũng hiện ra trước mắt bọn họ. Đây là một pháo đài cô độc tiêu điều giữa vùng đất hoang vu không một bóng người, được xây dựng bằng những viên gạch đá cứng rắn nung từ cát đất xung quanh, tường ngoài cao bằng ba thân Mê Hi Ai Nhĩ, dày khoảng hai bộ: đây là chiến lợi phẩm mà Trung Quốc có được qua những cuộc chinh chiến gần đây nhất, là tiền tiêu xa nhất của trái tim Trung Quốc với vùng đất phía tây. Những người lính ở đây có biểu cảm âm u, căm ghét vị trí công tác của mình, nhưng dẫu vậy, trong mắt La Luân Tư, so với những người lính lười nhác nhàn rỗi thường thấy ở phần lớn các tiền tiêu khác tại Trung Quốc, bọn họ trông giống lính thực thụ hơn. Dẫu rằng bọn họ chỉ có một khẩu súng trường bị phớt lờ, nhưng chuông kiếm bọc da lại sáng bóng loáng vì sử dụng lâu ngày. Bọn họ trừng mắt nhìn phần ngàm lông của Mê Hi Ai Nhĩ, cẩn thận kiểm tra xem nó có phải là hàng giả hay không, cho đến khi nó dựng ngàm lông lên, khịt mũi phun khí vào một người trong số họ; bọn họ càng thêm cẩn trọng, kiên quyết kiểm tra tất cả các kiện hàng, đặc biệt quan tâm đến một chiếc bình hoa bằng sứ màu đỏ trong đó. Chiếc bình này tinh xảo hoa mỹ, vô song, La Luân Tư có được nó ở Bắc Kinh và quyết định mang theo bên mình trên đường về chứ không đặt lên chiến hạm Trung Thành (Loyal).
Bọn họ lấy ra một cuốn sách khổng lồ, một phần trong đó là các điều khoản hợp pháp về xuất khẩu của quốc gia này, cãi nhau nửa ngày trời về các điều khoản trong đó, lại tranh cãi với Tháp Khẳng một hồi, rồi yêu cầu bọn họ xuất trình hóa đơn bán hàng. La Luân Tư chưa từng nhận được loại hóa đơn nào thế này, mà bọn họ thì hoàn toàn không nghe lời giải thích của La Luân Tư. "Nể mặt Chúa đi, đây là món quà tôi mua tặng cha tôi, không phải hàng hóa." Sau khi dịch những lời này sang, cuối cùng cũng dập tắt được cuộc tranh cãi. La Luân Tư cẩn thận nhìn bọn họ gói món đồ lại y như cũ rồi cất đi: trải qua sự tàn phá, hỏa hoạn và chặng đường xóc nảy dài 3000 dặm, lúc này anh không muốn mất đi món đồ này chút nào. Anh cho rằng đây là cơ hội tốt nhất để có được sự chấp thuận của Nam tước Allendale (Ngải Luân Đới Nhĩ). Nam tước là một nhà sưu tầm nổi tiếng, có hứng thú cực kỳ cao đối với việc sưu tầm. Việc La Luân Tư trở thành một phi công đã đâm sâu vào trái tim kiêu ngạo của ông, châm ngòi cho ngọn lửa giận dữ trong lòng ông.
Việc kiểm tra kéo dài đến tận trưa, không ai muốn ở lại thêm một đêm nào nữa ở một nơi khó chịu thế này. Đoàn lữ hành cuối cùng cũng đến được điểm đến an toàn, những người khác bắt đầu hành trình quay về. Lúc này, đây là nơi dừng chân cuối cùng của những kẻ bị lưu đày buộc phải rời khỏi đất nước, khắp nơi đều tràn ngập mùi khí đầm lầy cay đắng.
"Khi những ngày nóng nhất đến, chúng ta có thể đến được Ngọc Môn," Tháp Khẳng nói. Mê Hi Ai Nhĩ vươn cổ uống ngụm nước từ hồ chứa nước của pháo đài. Bọn họ rời đi qua lối ra duy nhất, đây là một đường hầm khổng lồ thông từ sân trong ra bên ngoài, dài bằng những công sự chiến đấu phía trước. Trong màn đêm tối đen như mực, cứ cách một khoảng rất xa mới có đèn lồng phát ra ánh nến lờ mờ, kèm theo tiếng cháy lách tách của bấc đèn, trên tường thành khắp nơi đều có vết cào của móng rồng, lại thêm những lời từ biệt đau buồn cuối cùng trước lúc rời đi, những lời cầu xin tha thứ và lời cầu nguyện cho tương lai được trở về quê hương. Có những lời được khắc từ rất lâu về trước, trên những vết khắc cũ đang dần phai mờ bên vách đường hầm còn có thêm vài vết khắc mới, Mê Hi Ai Nhĩ dừng lại, tĩnh lặng đọc cho La Luân Tư nghe:
Tôi và ngôi mộ của cậu cách nhau vạn dặm,
Tôi đã đi qua vạn dặm,
Thế là, tôi vung đôi cánh, bước vào vòi vọi ánh mặt trời vô tình.
Xuyên qua bóng râm của đường hầm u tối. Mặt trời quả thực vô tình, mặt đất nứt nẻ, cát bụi bay tứ tung, đá vụn chồng chất. Khi bọn họ bước ra ngoài, chất hàng hóa lên lại, hai người đầu bếp Trung Quốc dù trong suốt chuyến hành trình xa xôi không hề thể hiện cảm xúc nhớ nhà, nhưng lúc này lại tụt lại phía sau, mỗi người cầm trên tay một viên đá ném về phía tường thành. La Luân Tư nhìn ra sự thù địch kỳ lạ trong đó: viên đá của Tào Kinh (Cao Jing) nảy ngược trở lại, nhưng viên đá của Tô Cương (Su Gang) lướt qua mặt nước, lăn từ bức tường nghiêng xuống mặt đất. Nhìn thấy cảnh này, anh lập tức bước tới trước mặt La Luân Tư, với giọng điệu gấp gáp xin lỗi anh. Dù La Luân Tư hầu như chẳng hiểu tiếng Trung, nhưng anh vẫn có thể hiểu được ý của hắn: hắn không muốn đi tiếp nữa.
"Cậu ta nói hòn đá cội không nảy ngược lại có nghĩa là cậu ta sẽ vĩnh viễn không quay về Trung Quốc được nữa," Mê Hi Ai Nhĩ phiên dịch. Đồng thời, Tào Kinh nhặt hộp gia vị và dụng cụ nhà bếp buộc trên trang bị lên. Rõ ràng tâm trạng buồn bã của Tô Cương cũng đã lây sang hắn.
"Nào, đây là sự mê tín vô lý," La Luân Tư nói với Tô Cương. "Cậu đã đặc biệt bảo đảm với tôi rằng cậu không ngại rời khỏi Trung Quốc, tôi đã ứng trước cho cậu sáu tháng tiền công, nhưng giờ cậu mới làm việc chưa đầy một tháng, không thể hy vọng tôi trả thêm tiền cho chuyến đi của cậu được. Nếu bây giờ bỏ đi, cậu đã vi phạm hợp đồng của chúng ta."
Tô Cương vẫn liên tục xin lỗi, nói rằng cậu ta đã để lại tất cả số tiền cho người mẹ ở nhà, rõ ràng cuộc sống của bà sẽ khốn đốn và không nơi nương tựa. La Luân Tư từng gặp người phụ nữ khỏe mạnh, đáng sợ này, bà cùng 11 người con trai khác từng đến Ma Cao để tiễn bọn họ. "Ừm," cuối cùng La Luân Tư nói, "Trước khi xuất phát, tôi sẽ cho cậu thêm ít tiền, nhưng tốt nhất cậu nên đi cùng chúng ta, bởi vì ngoài chi phí ra, đường về từ đất liền vô cùng xa xôi gian khổ, tôi tin chẳng mấy chốc cậu sẽ cảm thấy trí tưởng tượng phóng túng thế này của mình thật là ngu ngốc vô cùng." Thực ra, trong hai người bọn họ, La Luân Tư thà để Tào Kinh đi còn hơn, bởi vì hắn ta luôn hiếu thắng, hễ cho rằng nhân viên mặt đất không quan tâm đúng mức đến bữa ăn của mình là hắn ta lại dùng lời lẽ thô lỗ để chỉ trích họ.
La Luân Tư biết một số nhân viên bắt đầu bình tĩnh hỏi Mê Hi Ai Nhĩ về ý nghĩa những lời anh vừa nói với họ. Anh đoán rằng rất nhiều lời của Tào Kinh chắc chắn rất thô lỗ vô lễ, nếu Tô Cương rời đi, tình hình chắc chắn sẽ càng trở nên muôn vàn khó khăn hơn và chẳng mấy sáng sủa.
Nghe những lời này xong, Tô Cương có phần do dự không quyết. La Luân Tư tiếp tục nói: "Có lẽ điều này có nghĩa là cậu sẽ vô cùng yêu nước Anh, sẵn sàng định cư ở đó. Dù thế nào đi nữa, tôi tin việc sinh lòng sợ hãi đối với một điềm báo như thế sẽ chẳng có chuyện tốt đẹp nào xảy ra đâu, có lẽ cậu đang cố gắng trốn tránh sự sắp đặt của số phận dành cho mình đấy thôi." Câu nói này đã phát huy tác dụng, Tô Cương suy nghĩ một lúc, rồi lại trèo lên người Mê Hi Ai Nhĩ. La Luân Tư lắc đầu, cảm thấy khó hiểu đối với những suy nghĩ ngu ngốc này, sau đó anh quay sang nói với Mê Hi Ai Nhĩ: "Đúng là nhảm nhí hết chỗ nói."
"Ồ, vâng," Mê Hi Ai Nhĩ nói, nó có phần chột dạ cất cánh, giả vờ như không nhìn thấy một hòn đá lớn cao khoảng nửa người. Hòn đá này dựa vào tường thành, có lẽ là khi đối mặt với pháo kích, binh lính có thể đứng lên đó để phát tín hiệu cảnh báo. "Có một ngày chúng ta sẽ quay lại phải không, La Luân Tư?" Nó khao khát hỏi. Nó không chỉ vứt bỏ tất cả những con thiên long khác trên thế giới lại phía sau, vứt bỏ sự xa hoa hoàng gia lại phía sau, mà còn vứt bỏ cả sự tự do bình thường và vô thức mà Trung Quốc dành cho tất cả loài rồng lại phía sau - người Trung Quốc ban cho loài rồng sự đối đãi gần như ngang bằng với con người.
La Luân Tư không có lý do mạnh mẽ đến thế để muốn quay về: đối với anh, Trung Quốc chỉ để lại cho anh sự lo lắng và hiểm nguy, nơi đây là vũng lầy chính trị ngoại giao, và nếu nói thật ra, trong lòng anh còn mang theo một mức độ ghen tị nào đó. "Khi chiến tranh kết thúc, chỉ cần cậu muốn, chúng ta có thể quay lại." Anh đặt một tay lên chân Mê Hi Ai Nhĩ, bình thản nói. Các thành viên trong đội đã trang bị xong xuôi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.
