Sau khi trận chiến kết thúc, Sir Henry và Good được khiêng vào lều của Twala, nơi tôi đã chờ sẵn họ. Cả hai đều kiệt sức hoàn toàn vì vận động quá sức và mất nhiều máu, và thú thực, tình trạng của chính bản thân tôi cũng chẳng khá hơn là bao. Tôi vốn là người gân guốc, có sức chịu đựng dẻo dai hơn hầu hết mọi người, có lẽ nhờ vóc dáng nhẹ nhõm cùng quá trình rèn luyện lâu năm; thế nhưng đêm hôm ấy, tôi hoàn toàn rũ rượi. Và như mọi khi mỗi lần kiệt sức, vết thương cũ do con sư tử gây ra lại bắt đầu nhức nhối. Đầu tôi cũng đau như búa bổ bởi cú đánh nhận phải vào buổi sáng hôm đó, khi tôi bị đánh đến bất tỉnh nhân sự. Nói chung, thật khó mà tìm ra một bộ ba nào thảm hại hơn chúng tôi vào buổi tối hôm ấy; và niềm an ủi duy nhất của chúng tôi nằm ở ý nghĩ rằng thật vô cùng may mắn vì vẫn còn sống để mà cảm thấy thảm hại, thay vì phải nằm duỗi cẳng chết trên đồng cỏ giống như hàng vạn tráng sĩ dũng cảm đêm qua—những người đã thức dậy với cơ thể khỏe mạnh tràn trề vào buổi sáng.
Bằng cách nào đó, với sự giúp đỡ của Foulata xinh đẹp—người từ sau khi được chúng tôi cứu mạng đã tự nguyện trở thành nữ tì, đặc biệt là của Good—chúng tôi xoay sở cởi được những chiếc áo giáp xích ra; thứ chắc chắn đã cứu mạng hai người trong số chúng tôi ngày hôm đó. Đúng như tôi dự đoán, lớp thịt bên dưới đã bị thâm tím tồi tệ, bởi mặc dù các vòng thép đã ngăn không cho vũ khí đâm thủng, chúng vẫn không thể ngăn được những cú va đập gây bầm dập. Cả Sir Henry và Good đều bầm tím khắp người, và tôi cũng chẳng hề ngoại lệ. Để chữa trị, Foulata mang đến cho chúng tôi một ít lá cây giã nát có mùi thơm dịu, khi đắp lên vết thương liền mang lại sự dễ chịu đáng kể.
Nhưng dẫu những vết thâm tím có đau đớn đến đâu, chúng cũng không khiến chúng tôi lo lắng bằng các vết thương của Sir Henry và Good. Good bị một lỗ thủng xuyên qua phần thịt ở “cái chân trắng trẻo đẹp đẽ” của anh, khiến anh mất rất nhiều máu; còn Sir Henry, ngoài những tổn thương khác, lại có một vết cắt sâu ngay cằm do rìu chiến của Twala gây ra. May thay, Good là một y sĩ khá cừ khôi, và ngay khi chiếc hộp đựng thuốc nhỏ của anh được mang tới, sau khi rửa sạch sẽ các vết thương, anh đã xoay sở khâu lại cho Sir Henry trước rồi đến lượt mình một cách khá suôn sẻ, dẫu cho ánh sáng từ chiếc đèn Kukuana nguyên thủy trong lều vô cùng mờ ảo. Sau đó, anh bôi thật đỗi hào phóng một lớp thuốc mỡ sát trùng—có sẵn một hũ trong chiếc hộp nhỏ—lên các vùng bị thương, rồi dùng mảnh vải còn sót lại từ chiếc khăn tay mang theo để băng bó lại.
Trong lúc ấy, Foulata đã chuẩn bị cho chúng tôi ít nước canh đậm đặc, bởi chúng tôi đã quá mệt mỏi để có thể ăn uống gì. Chúng tôi nuốt chừng phần canh đó, rồi ngả người xuống những chồng karross—tấm thảm lông thú lộng lẫy—rải rác khắp tiviện của vị vua quá cố. Do một sự trớ trêu vô cùng kỳ lạ của số phận, chính trên chiếc giường của Twala, được trùm trong tấm karross đặc biệt của chính Twala, là nơi Sir Henry, kẻ đã tước đoạt mạng sống của hắn, đã ngủ qua đêm hôm đó.
Tôi nói là ngủ; thế nhưng sau công việc của ngày hôm đó, việc chợp mắt thực sự là một điều khó khăn. Trước hết, bầu không khí quả thực ngập tràn
“Những lời tiễn biệt người hâm mộ
Và tiếng khóc than cho kẻ đã qua đời.”
Từ mọi hướng vang lên âm thanh khóc lóc thảm thiết của những người phụ nữ có chồng, con trai và anh em đã bỏ mạng trong trận chiến. Chẳng có gì lạ khi họ khóc than, bởi có tới hơn mười hai nghìn tráng sĩ, gần bằng một phần năm quân số Kukuana, đã thiệt mạng trong cuộc giao tranh kinh hoàng ấy. Thật đau lòng khôn xiết khi nằm đó và lắng nghe tiếng kêu gào của họ dành cho những người sẽ chẳng bao giờ trở về; và điều đó khiến tôi thấu hiểu trọn vẹn sự khủng khiếp từ hành động ngày hôm đó nhằm phục vụ cho tham vọng của con người. Tuy nhiên, tới khoảng nửa đêm, tiếng khóc không dứt của những người phụ nữ thưa dần, cho đến khi sự im lặng chỉ bị phá vỡ cách vài phút một lần bởi một tiếng hú dài xé rách màn đêm phát ra từ căn lều ngay sát phía sau chúng tôi—mà như tôi sau đó phát hiện ra, là tiếng Gagool đang “khóc thương” cho vị vua quá cố Twala.
Sau đó, tôi có được một giấc ngủ chập chờn, để rồi chốc chốc lại giật mình tỉnh giấc trong nỗi hoảng hốt, cứ ngỡ mình lại một lần nữa là nhân vật trong những sự kiện khủng khiếp của hai mươi bốn giờ qua. Lúc thì tôi tưởng như nhìn thấy vị chiến binh mà chính tay tôi đã tiễn về cõi vĩnh hằng đang lao vào tôi trên đỉnh núi; lúc thì tôi lại thấy mình chìm đệm giữa vòng vây lừng lẫy của binh đoàn Greys—những người đã lập nên chiến công bất tử chống lại toàn bộ các trung đoàn của Twala trên ngọn gò nhỏ; và rồi một lần nữa, tôi lại thấy cái đầu đẫm máu đội mão lông vũ của Twala lăn qua chân tôi với hàm răng nghiến ngặt và ánh mắt trợn trừng.
Cuối cùng, bằng cách này hay cách khác, đêm cũng trôi qua; nhưng khi ánh bình minh ló dạng, tôi nhận ra các bạn đồng hành của mình cũng chẳng ngủ ngon hơn tôi là bao. Quả thực, Good đang lên cơn sốt cao và rất nhanh sau đó bắt đầu mê sảng, đồng thời—điều khiến tôi vô cùng hoảng sợ—anh bắt đầu ho ra máu, chắc chắn là hậu quả của một tổn thương nội tạng nào đó gây ra trong những nỗ lực tuyệt vọng của chiến binh Kukuana vào ngày hôm trước nhằm phóng ngọn giáo lớn xuyên qua bộ giáp xích. Trong khi đó, Sir Henry lại có vẻ khá tỉnh táo, bất chấp vết thương trên mặt khiến việc ăn uống trở thành điều khó khăn và việc mỉm cười là bất khả thi, dù cơ thể anh đau nhức và cứng đờ đến mức hầu như không thể nhúc nhích.
Khoảng tám giờ, chúng tôi nhận được chuyến viếng thăm từ Infadoos. Dù đã thức trắng cả đêm, vị chiến binh già gân guốc này trông vẫn chẳng hề suy suyển là bao sau những trận chiến kiệt sức. Ông rất vui mừng khi thấy chúng tôi, nhưng vô cùng đau buồn trước tình trạng của Good, và siết chặt tay chúng tôi đầy thân tình. Tuy nhiên, tôi để ý thấy ông đối xử với Sir Henry bằng một sự kính trọng tựa như thể anh không chỉ là một người phàm; và quả thực, như sau này chúng tôi phát hiện ra, vị đại quý tộc người Anh ấy được nhìn nhận khắp xứ Kukuanaland như một thực thể siêu nhiên. Các binh sĩ đồn rằng không ai có thể chiến đấu như anh, hoặc sau một ngày lao động vất vả và đổ máu dầm dề như thế, lại có thể đánh bại Twala—người ngoài việc là quốc gia vương còn được cho là chiến binh mạnh mẽ nhất xứ sở—trong một trận chiến tay đôi, chém đứt phăng cái cổ bò của hắn chỉ bằng một nhát duy nhất. Quả thực, nhát chém đó đã trở thành huyền thoại ở Kukuanaland, và bất kỳ cú đánh hay chiến tích sức mạnh phi thường nào kể từ đó đều được gọi là “Nhát chém của Incubu.”
Infadoos cũng cho chúng tôi biết rằng tất cả các trung đoàn của Twala đã quy phục Ignosi, và những lời tuyên thệ tương tự cũng đang bắt đầu được gửi đến từ các tù trưởng ở những vùng đất xa xôi. Cái chết của Twala dưới tay Sir Henry đã chấm dứt mọi cơ hội gây rối loạn tiếp theo; bởi Scragga là người con hợp duy nhất của hắn, thế nên chẳng còn vị vua nào tranh giành ngai vàng sống sót.
Tôi nhận xét rằng Ignosi đã bước lên đỉnh cao quyền lực bằng con đường đẫm máu. Vị tù trưởng già nhún vai. “Phải,” ông đáp; “nhưng người dân Kukuana chỉ có thể được giữ cho bình tĩnh bằng cách để máu của họ chảy ra đôi khi. Quả thật có rất nhiều người thiệt mạng, nhưng những người phụ nữ vẫn còn đó, và những người khác sẽ sớm lớn lên để thay thế cho những kẻ đã ngã xuống. Sau việc này, đất nước sẽ yên bình được một thời gian.”
Sau đó, trong buổi sáng hôm đó, chúng tôi nhận được một chuyến viếng thăm ngắn từ Ignosi—người hiện đang đội chiếc vương miện hoàng gia trên trán. Khi ngắm nhìn anh bước tới với dáng vẻ uy nghi của một vị vua, theo sau là một đội vệ binh khép nép bước đi, tôi không khỏi nhớ lại hình ảnh vị chiến binh Zulu cao lớn từng xuất hiện trước chúng tôi tại Durban vài tháng trước, cầu xin được thu nhận vào làm việc, và suy ngẫm về những vòng quay kỳ lạ của bánh xe số phận.
“Kính chào bệ hạ!” tôi nói, đứng dậy.
“Phải, Macumazahn. Cuối cùng đã là Vua, nhờ sức mạnh của ba cánh tay phải các anh,” câu trả lời vang lên đầy sẵn sàng.
Mọi việc, anh nói, đều đang tiến triển tốt đẹp; và anh hy vọng sẽ sắp xếp một bữa tiệc lớn trong hai tuần tới để ra mắt thần dân.
Tôi hỏi anh đã định xử lý Gagool như thế nào.
“Bà ta là ác tinh của xứ sở,” anh đáp, “và ta sẽ giết ả, cùng toàn bộ những kẻ đồng lõa múa may quay cuồng với ả! Ả đã sống lâu đến mức chẳng ai nhớ nổi lúc nào ả chưa già, và chính ả là kẻ luôn huấn luyện những kẻ săn phù thủy, làm cho đất nước trở nên tội lỗi trong mắt các đấng thần linh trên cao.”
“Tuy nhiên, bà ta biết rất nhiều,” tôi đáp; “tiêu hủy tri thức thì dễ hơn là tích lũy nó, hỡi Ignosi.”
“Đúng vậy,” anh ngẫm nghĩ nói. “Chính ả, và chỉ một mình ả, nắm giữ bí mật về ‘Ba mụ phù thủy’ đằng kia—nơi con đường lớn dẫn tới, nơi các vị vua được an táng, và những Kẻ Trầm Lặng ngự trị.”
“Phải, và cả những viên kim cương nữa. Đừng quên lời hứa của ngươi, hỡi Ignosi; ngươi phải dẫn chúng ta đến các mỏm đá, ngay cả khi ngươi phải tha mạng cho Gagool để chỉ đường.”
“Ta sẽ không quên, Macumazahn, và ta sẽ suy nghĩ về điều anh vừa nói.”
Sau chuyến thăm của Ignosi, tôi đến thăm Good và thấy anh đang mê sảng. Cơn sốt do vết thương gây ra dường như đã bám rễ sâu vào cơ thể anh, lại thêm những tổn thương nội tạng phức tạp. Trong suốt bốn hoặc năm ngày, tình trạng của anh vô cùng nguy kịch; quả thực, tôi tin chắc rằng nếu không nhờ sự tận tụy chăm sóc không mệt mỏi của Foulata thì anh đã bỏ mạng rồi.
Phụ nữ ở đâu trên thế giới này cũng là phụ nữ, bất kể màu da của họ là gì. Thế nhưng bằng cách nào đó, thật kỳ lạ khi ngắm nhìn người đẹp da ngăm này cúi người ngày đêm bên chiếc giường của người đàn ông đang sốt mê man, và thực hiện mọi công việc nhân từ của một phòng bệnh một cách nhanh nhẹn, dịu dàng, với bản năng tinh tế chẳng khác nào một y tá được đào tạo trong bệnh viện. Trong một hoặc hai đêm đầu, tôi đã cố gắng giúp đỡ cô, và Sir Henry cũng vậy ngay khi cơ thể đỡ cứng đờ để có thể di chuyển, nhưng Foulata chịu đựng sự can thiệp của chúng tôi với vẻ thiếu kiên nhẫn, và cuối cùng khăng khăng bắt chúng tôi phải để anh lại cho cô chăm sóc, nói rằng những chuyển động của chúng tôi làm anh bồn chồn—điều mà tôi nghĩ là đúng sự thật. Ngày lẫn đêm, cô canh chừng và chăm sóc anh, cho anh uống loại thuốc duy nhất của cô—thứ nước giải khát bản địa làm từ sữa hòa với nước ép từ củ của một loài hoa tulip—đồng thời xua đuổi ruồi nhặt không cho đậu vào người anh. Giờ đây, tôi có thể hình dung lại toàn bộ bức tranh đó hệt như cách nó xuất hiện đêm này qua đêm khác dưới ánh đèn thô sơ của chúng tôi: Good quằn quại trở mình, những đường nét trên khuôn mặt hốc hác, đôi mắt sáng rực và to lớn, lẩm bẩm những câu nói vô nghĩa suốt hàng thước; và ngồi bệt xuống đất cạnh bên, với tấm lưng tựa vào vách lều, là người đẹp Kukuana có đôi mắt dịu dàng và vóc dáng cân đối, gương mặt dẫu mệt mỏi vì canh thức lâu ngày vẫn bừng lên một vẻ thương cảm vô hạn—hay đó còn là một điều gì đó sâu sắc hơn cả lòng thương cảm?
Trong hai ngày, chúng tôi đã nghĩ rằng anh chắc chắn sẽ chết, và lê bước với những tâm trạng nặng trĩu.
Chỉ có Foulata là không chịu tin điều đó.
“Anh ấy sẽ sống,” cô nói.
Khoảng ba trăm thước hoặc hơn thế xung quanh căn lều chính của Twala—nơi người bệnh đang nằm—là một sự tĩnh lặng tuyệt đối; bởi theo lệnh của nhà vua, tất cả những ai sinh sống ở những ngôi nhà phía sau đó, ngoại trừ Sir Henry và tôi, đều đã bị dời đi, sợ rằng bất kỳ tiếng động nào lọt vào tai người bệnh. Đêm nọ, đó là ngày thứ năm từ khi Good lâm bệnh, theo thói quen, tôi bước sang xem tình hình của anh thế nào trước khi đi ngủ trong vài giờ.
Tôi cẩn thận bước vào căn lều. Ngọn đèn đặt trên sàn nhà hiện ra hình bóng của Good không còn quằn quại nữa, mà đang nằm hoàn toàn bất động.
Vậy là thời khắc ấy cuối cùng cũng đã đến! Trong nỗi cay đắng của lòng mình, tôi phát ra một tiếng nấc nghẹn ngào.
“Suỵt—s—s!” âm thanh phát ra từ vùng bóng tối phía sau đầu Good.
Rồi, tiến lại gần hơn, tôi thấy anh không hề chết, mà đang ngủ say sưa, với những ngón tay thon dài của Foulata được đan chặt vào bàn tay trắng bợt tội nghiệp của anh. Cơn nguy kịch đã qua, và anh sẽ sống. Anh cứ ngủ như thế suốt mười tám tiếng đồng hồ; và tôi hầu như chẳng dám kể ra, vì sợ rằng người ta sẽ không tin, nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, cô gái tận tụy ấy đã ngồi bên cạnh anh, vì sợ rằng nếu cô cử động và rút tay ra sẽ làm anh thức giấc. Những gì cô phải chịu đựng từ chứng chuột rút và mệt mỏi, chưa kể đến việc thiếu thốn thức ăn, sẽ chẳng ai có thể thấu hiểu; nhưng sự thật là khi cuối cùng anh thức giấc, họ phải khiêng cô đi—các khớp xương của cô cứng đờ đến mức không thể tự nhúc nhích nổi.
Một khi đã qua được cơn nguy kịch, quá trình hồi phục của Good diễn ra nhanh chóng và hoàn toàn. Mãi cho đến khi anh gần khỏe hẳn, Sir Henry mới kể cho anh nghe về tất cả những gì anh mang ơn Foulata; và khi nghe đến câu chuyện cô đã ngồi bên cạnh mình suốt mười tám tiếng đồng hồ, sợ rằng cử động sẽ làm anh tỉnh giấc, đôi mắt của người thủy thủ chân chất ngấn lệ. Anh quay người đi thẳng đến căn lều nơi Foulata đang chuẩn bị bữa trưa—bởi giờ đây chúng tôi đã quay lại chốn ở cũ—và kéo tôi đi theo để phiên dịch trong trường hợp anh không thể truyền đạt rõ ràng ý mình cho cô, mặc dù tôi phải thừa nhận rằng thông thường cô hiểu anh một cách đáng kinh ngạc, xét đến việc vốn từ vựng ngoại quốc của anh vô cùng nghèo nàn.
“Hãy nói với cô ấy,” Good bảo, “rằng tôi mang ơn cô ấy cả cuộc đời này, và tôi sẽ không bao giờ quên lòng tốt của cô ấy cho đến tận ngày cuối đời.”
Tôi dịch lại, và bên dưới lớp da ngăm đen, cô thực sự dường như đỏ mặt.
Quay lại nhìn anh với một trong những cử động nhanh nhẹn và duyên dáng luôn khiến tôi liên tưởng đến dáng bay của một chú chim hoang dã, Foulata đáp lời một cách dịu dàng, liếc nhìn anh bằng đôi mắt nâu to tròn—
“Không, thưa chúa công; chúa công quên mất rồi! Chẳng phải ngài đã cứu mạng em sao, và chẳng phải em là nữ tì của chúa công hay sao?”
Có thể thấy rằng cô tiểu thư dường như đã hoàn toàn quên mất phần việc mà Sir Henry và tôi đã đóng góp trong việc cứu cô khỏi nanh vuốt của Twala. Nhưng phụ nữ là thế đấy! Tôi nhớ người vợ thân yêu của mình cũng y hệt như vậy. Chà, tôi bước ra khỏi cuộc trò chuyện nhỏ đó với một nỗi buồn nặng trĩu trong lòng. Tôi không thích những cái liếc mắt dịu dàng của cô Foulata chút nào, bởi tôi thừa biết bản tính đa tình chết người của những người thủy thủ nói chung, và của Good nói riêng.
Có hai thứ trên đời này, như tôi đã nhận ra, là những thứ không thể ngăn cản nổi: bạn không thể ngăn một người Zulu đánh nhau, và cũng không thể ngăn một thủy thủ rơi vào lưới tình dù chỉ vì một ngọn lửa nhỏ nhoi nhất!
Vài ngày sau sự việc cuối cùng ấy, Ignosi tổ chức buổi đại hội “indaba” của mình, và được chính thức công nhận là quốc gia vương bởi các “indunas,” tức những tù trưởng đứng đầu xứ Kukuanaland. Cảnh tượng diễn ra vô cùng hoành tráng, bao gồm cả một cuộc duyệt binh lớn của các lực lượng. Vào ngày hôm nay, những mảnh ghép còn lại của binh đoàn Greys chính thức được diễu hành, và trước toàn quân, họ được cảm ơn vì hạnh kiểm lẫy lừng trong trận chiến. Nhà vua ban tặng cho mỗi người một lượng lớn gia súc, đồng thời thăng chức cho tất cả lên hàng ngũ sĩ quan trong binh đoàn Greys mới đang trong quá trình thành lập. Một sắc lệnh cũng được ban hành rộng khắp trên toàn cõi Kukuanaland rằng, trong lúc chúng tôi vinh danh đất nước này bằng sự hiện diện của mình, cả ba chúng tôi sẽ được chào đón bằng nghi thức hoàng gia, và được đối xử với cùng một nghi lễ và sự tôn trọng vốn dĩ được dành riêng cho nhà vua theo phong tục. Quyền sinh sát cũng được công khai trao cho chúng tôi. Hơn nữa, trước sự chứng kiến của thần dân, Ignosi tái khẳng định những lời hứa mà anh đã đưa ra, rằng sẽ không có giọt máu nào của bất kỳ ai bị đổ ra mà không qua xét xử, và nạn săn lùng phù thủy sẽ chấm dứt trên đất nước này.
Khi buổi lễ kết thúc, chúng tôi đến yết kiến Ignosi và thông báo với anh rằng giờ đây chúng tôi rất nóng lòng muốn điều tra bí mật về các mỏm đá nơi con đường của Solomon hướng tới, đồng thời hỏi xem anh đã khám phá ra điều gì về chúng chưa.
“Các bằng hữu của ta,” anh đáp, “ta đã khám phá ra điều này. Chính tại nơi đó là chỗ ngự trị của ba nhân vật vĩ đại, những người ở đây được gọi là ‘Những kẻ trầm lặng,’ và là nơi Twala từng định dâng hiến cô gái Foulata làm vật hy sinh. Cũng chính tại nơi đó, trong một hang động sâu thẳm nằm sâu trong lòng núi, là nơi các vị vua của xứ sở được an táng; ở đó các anh sẽ tìm thấy thi thể của Twala, đang ngồi cùng những kẻ đi trước hắn. Ở đó cũng có một cái hố sâu, mà vào thời gian nào đó, những con người từ ngàn xưa đã đào bới, có lẽ là vì những viên đá mà các anh nói tới—giống như những gì ta từng nghe người ta ở Natal kể về Kimberley. Ở đó, ngay tại Nơi Ngự Trị Của Tử Thần, còn có một căn phòng bí mật, không một ai hay biết ngoại trừ nhà vua và Gagool. Nhưng Twala, kẻ biết rõ điều đó, đã chết, và ta thì không biết, cũng chẳng rõ bên trong đó có gì. Dẫu vậy, trong xứ sở này vẫn lưu truyền một truyền thuyết rằng từ rất nhiều thế hệ trước, một người da trắng đã vượt qua những dãy núi, được một người phụ nữ dẫn đến căn phòng bí mật và cho thấy khối tài sản được giấu kín trong đó. Nhưng trước khi anh ta kịp mang nó đi, ả đã phản bội anh ta, và anh ta bị vị vua thời đó đuổi cổ ngược trở lại núi non, và kể từ đó không một ai đặt chân được vào nơi đó nữa.”
“Câu chuyện đó chắc chắn là sự thật, hỡi Ignosi, bởi trên núi chúng ta đã tìm thấy người đàn ông da trắng ấy,” tôi nói.
“Đúng vậy, chúng ta đã tìm thấy ông ta. Và giờ đây ta đã hứa với các anh rằng nếu các anh có thể đến được căn phòng đó, và những viên đá vẫn còn ở đó—”
“Viên ngọc trên trán ngươi chính là minh chứng cho thấy chúng vẫn ở đó,” tôi ngắt lời, chỉ tay về phía viên kim cương lớn mà tôi đã lấy từ trán của Twala quá cố.
“Có lẽ vậy; nếu chúng ở đó,” anh nói, “các anh sẽ có được nhiều tùy thích để mang đi từ nơi ấy—nếu như các anh thực sự muốn rời xa ta, những người anh em của ta.”
“Trước tiên chúng ta phải tìm cho ra căn phòng đó cái đã,” tôi nói.
“Chỉ có duy nhất một người có thể dẫn các anh đến đó—Gagool.”
“Và nếu ả không chịu thì sao?”
“Vậy thì ả phải chết,” Ignosi nghiêm nghị đáp. “Ta tha mạng cho ả chỉ vì điều này. Đợi đã, để ả tự chọn,” và gọi một sứ giả, anh ra lệnh áp giải Gagool đến trước mặt mình.
Chỉ trong vài phút, mụ ta đã được dẫn đến, bị kéo lê bởi hai tên lính gác mà mụ ta đang nguyền rủa suốt dọc đường đi.
“Hãy buông mụ ta ra,” nhà vua ra lệnh cho lính gác.
Ngay khi sự nâng đỡ vừa rút đi, cái bọc xương xẩu già nua ấy—bởi mụ ta trông giống một cái bọc giẻ rách hơn bất cứ thứ gì khác, từ đó hai con mắt sáng rực và đầy hiểm ác lóe lên tựa như mắt rắn—đổ sụp xuống sàn nhà.
“Các ngươi muốn gì ở ta, hỡi Ignosi?” mụ rít lên bằng giọng lanh lảnh. “Các ngươi không dám chạm vào ta đâu. Nếu các ngươi chạm vào ta, ta sẽ giết chết các ngươi ngay tại chỗ. Hãy cẩn thận với ma thuật của ta.”
“Ma thuật của ngươi đã không thể cứu được Twala, mụ sói cái già nua, và nó cũng chẳng thể làm tổn hại gì đến ta,” câu trả lời vang lên. “Hãy lắng nghe đây; ta muốn điều này từ ngươi, rằng ngươi phải tiết lộ cho chúng ta căn phòng nơi cất giấu những viên đá sáng chói.”
“Ha! ha!” mụ ta rít lên, “chẳng ai biết bí mật của nó ngoài ta, và ta sẽ không bao giờ nói cho các ngươi biết đâu. Mấy con quỷ trắng đó sẽ phải củi hủ ra về tay trắng.”
“Ngươi sẽ phải nói cho ta biết. Ta sẽ buộc ngươi phải mở miệng.”
“Bằng cách nào, hỡi nhà vua? Ngươi vĩ đại thật đấy, nhưng liệu quyền lực của ngươi có thể vắt kiệt sự thật từ một người phụ nữ không?”
“Rất khó khăn, nhưng ta sẽ làm được.”
“Bằng cách nào, hỡi nhà vua?”
“Này nhé; nếu ngươi không nói, ngươi sẽ phải chết một cách từ từ.”
“Chết ư!” mụ gào thét trong sự kinh hoàng và cuồng nộ; “các ngươi không dám chạm vào ta—đồ đàn ông, các ngươi không biết ta là ai đâu. Các ngươi nghĩ ta bao nhiêu tuổi chứ? Ta từng biết cha các ông, rồi cả cha của cha của các ông nữa. Khi đất nước này còn non trẻ, ta đã có mặt ở đây; khi đất nước này già cỗi, ta vẫn sẽ ở đây. Ta không thể chết trừ khi bị sát hại bởi tai nạn, vì chẳng ai dám ra tay hạ sát ta cả.”
“Dù vậy ta vẫn sẽ tước đoạt mạng sống của ngươi. Nhìn kìa, Gagool, mội nguồn của cái ác, ngươi đã già đến mức chẳng thể thiết tha gì với cuộc đời này nữa. Cuộc sống có ý nghĩa gì đối với một mụ mор mém như ngươi, kẻ chẳng còn hình thù, dáng vóc, chẳng có lấy một cọng tóc, cái răng nào—chẳng có gì ngoài sự độc ác và đôi mắt tà dâm? Sẽ là một ơn phước nếu chấm dứt cuộc đời ngươi, hỡi Gagool.”
“Đồ ngu ngốc,” mụ yêu tinh già gào thét, “đồ ngu ngốc bị nguyền rủa, ngươi tưởng rằng cuộc sống chỉ ngọt ngào đối với kẻ trẻ tuổi thôi sao? Không phải thế đâu, và ngươi chẳng biết gì về trái tim con người khi nghĩ như vậy. Đối với tuổi trẻ, cái chết đôi khi lại là điều được chào đón, bởi tuổi trẻ biết cảm nhận. Họ biết yêu thương và đau khổ, và họ quặn thắt khi chứng kiến người mình yêu bước sang vùng đất của những bóng ma. Nhưng người già thì không biết cảm nhận, họ không yêu, và, ha! ha! họ cười khi thấy kẻ khác bước vào bóng tối; ha! ha! họ cười khi thấy những điều tội ác được thực hiện dưới các vì sao. Tất cả những gì họ yêu quý chính là sự sống, ánh mặt trời ấm áp, và bầu không khí ngọt ngào xiết bao. Họ sợ cái lạnh, sợ cái lạnh và bóng tối, ha! ha! ha!” và mụ yêu tinh già oằn mình trong một tràng cười ghê rợn trên sàn nhà.
“Hãy chấm dứt cái giọng điệu ma quái đó và trả lời ta,” Ignosi tức giận nói. “Ngươi có chịu chỉ ra nơi giấu những viên đá hay không? Nếu ngươi không chịu, ngươi sẽ phải chết, ngay bây giờ đây,” và anh chộp lấy một ngọn giáo giơ lên trên đầu mụ.
“Ta sẽ không chỉ đâu; ngươi không dám giết ta đâu, không dám đâu! Kẻ nào ra tay sát hại ta sẽ bị nguyền rủa đến muôn đời.”
Ignosi từ từ hạ ngọn giáo xuống cho đến khi nó đâm vào đống giẻ rách đang nằm rạp dưới đất.
Với một tiếng thét hoang dại, Gagool vùng dậy đứng thẳng lên, rồi lại ngã quỵ xuống và lăn lộn trên sàn.
“Thôi được, ta sẽ chỉ cho các ngươi. Chỉ cần để ta được sống, để ta được ngồi dưới ánh mặt trời và có một miếng thịt để mút, ta sẽ chỉ cho các ngươi.”
“Được rồi. Ta nghĩ rằng mình sẽ tìm được cách để giảng đạo lý với ngươi. Ngày mai ngươi sẽ cùng Infadoos và những người anh em da trắng của ta đến đó, và hãy cẩn thận nếu ngươi dám giở trò, bởi nếu ngươi không chỉ ra nơi đó, ngươi sẽ phải chết một cách từ từ. Ta đã nói thế.”
“Ta sẽ không thất hứa đâu, Ignosi. Ta luôn giữ lời—ha! ha! ha! Đã có một lần trước kia một người phụ nữ từng chỉ căn phòng đó cho một gã đàn ông da trắng, và kìa! tai họa đã giáng xuống đầu hắn,” và lúc này đôi mắt độc ác của mụ ánh lên. “Tên của ả ta cũng là Gagool. Rất có thể ta chính là người phụ nữ đó.”
“Ngươi nói dối,” tôi nói, “đó là chuyện của mười thế hệ trước rồi.”
“Biết đâu đấy, biết đâu đấy; khi người ta sống quá lâu thì hay quên. Có lẽ đó là bà ngoại của mẹ ta đã kể cho ta nghe; chắc chắn tên của bà ấy cũng là Gagool. Nhưng hãy nhớ lấy, các ngươi sẽ tìm thấy tại nơi những thứ lấp lánh ngự trị một chiếc túi da thú chứa đầy đá quý. Gã đàn ông đó đã nhồi đầy cái túi ấy, nhưng hắn chưa bao giờ mang nó đi được. Ta bảo rằng tai họa đã giáng xuống đời hắn, tai họa đã giáng xuống đời hắn! Có lẽ chính mẹ của mẹ ta đã kể cho ta nghe điều đó. Sẽ là một chuyến hành trình vui vẻ đấy—chúng ta có thể ngắm nhìn thi thể của những kẻ đã ngã xuống trong trận chiến dọc đường đi. Hốc mắt của họ giờ này chắc đã trống hoác và xương sườn thì rỗng tuếch rồi. Ha! ha! ha!”
