Mười ngày kể từ buổi sáng đáng nhớ ấy đã đưa chúng tôi trở lại khu nhà cũ tại Loo; và thật kỳ lạ thay, chúng tôi hầu như chẳng gặp tổn hại gì lớn sau những trải nghiệm kinh hoàng vừa qua, ngoại trừ việc mái tóc hoa râm của tôi mọc ra từ hang kho bạc đã bạc hơn trước đến ba tông màu, và Good thì không bao giờ còn có thể trở lại như xưa sau cái chết của Foulata—sự việc dường như đã tác động rất mạnh mẽ đến anh ấy. Nhìn nhận sự việc theo lăng kính của một người từng trải ở tuổi trung niên, tôi buộc phải thừa nhận rằng sự ra đi của nàng là một điều may mắn, bởi nếu không, những rắc rối phức tạp chắc chắn sẽ xảy ra. Tội nghiệp nàng, đó không phải là một cô gái bản địa bình thường, mà là một người sở hữu vẻ đẹp kiều diễm, suýt chút nữa tôi đã dùng từ "đường bệ", cùng với một tâm hồn vô cùng thanh cao. Thế nhưng, dù có đẹp đẽ hay thanh tao đến đâu đi nữa, một mối tơ duyên giữa Good và nàng cũng không thể xem là điều đáng mong đợi; bởi như chính nàng đã từng thốt lên: "Liệu ánh mặt trời có thể sánh đôi cùng bóng tối, hay kẻ da trắng có thể kết duyên với người da đen?"

Tôi hầu như chẳng cần phải nhắc lại rằng chúng tôi không bao giờ đặt chân trở lại căn phòng kho bạc của vua Solomon. Sau khi hồi phục sức khỏe sau những mệt mỏi, một quá trình ngốn mất của chúng tôi tới bốn mươi tám tiếng đồng hồ, chúng tôi bèn trèo xuống cái hố lớn với niềm hy vọng tìm lại lối đi ngầm mà chúng tôi từng dùng để bò ra khỏi ngọn núi, nhưng mọi nỗ lực đều dã tràng xe cát. Trước hết, trời đã đổ cơn mưa, xóa sạch mọi dấu vết của chúng tôi; hơn nữa, vách của cái hố khổng lồ ấy chi chít những hang ổ của loài lợn đất cùng các loài thú khác. Thật bất khả thi để biết được chính xác đâu là cái hang đã ban cho chúng tôi ơn cứu rỗi. Thêm vào đó, vào ngày trước khi chúng tôi khởi hành trở lại Loo, chúng tôi đã tiến hành một cuộc khảo sát kỹ lưỡng hơn đối với những kỳ quan của hang động thạch nhũ, và bị thôi thúc bởi một thứ cảm giác bứt rứt không yên, chúng tôi thậm chí còn bước vào Căn Phòng Của Những Người Chết thêm một lần nữa. Đi lướt qua dưới ngọn giáo của Thần Chết Trắng, chúng tôi đăm đăm nhìn vào khối đá từng bít kín lối thoát thân của chúng tôi—với những cảm xúc mà tôi hoàn toàn lực bất tòng tâm khi muốn miêu tả lại—trong đầu vẩn vơ nghĩ về những kho bạc vô giá ở phía sau bức tường ấy, về mụ phù thủy già bí hiểm với những mảnh xương giập nát nằm bẹp dí dưới chân nó, cùng về thiếu nữ xinh đẹp mà cánh cửa đá ấy chính là chốn nương náu cuối cùng của nàng. Tôi nói là nhìn vào "khối đá", bởi vì dù có dò dẫm thăm dò cách mấy đi chăng nữa, chúng tôi cũng chẳng thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của đường giáp mí thuộc cánh cửa trượt; và quả thật, chúng tôi cũng chẳng thể nào tìm ra thứ cơ chế vận hành bí mật giờ đây đã thất truyền hoàn toàn ấy, mặc dù cả bọn đã cố gắng hì hục suốt cả tiếng đồng hồ hoặc hơn thế. Đó quả thực là một kỳ quan cơ khí tuyệt diệu, mang đậm nét đặc trưng của thời đại đã tạo ra nó—vừa đồ sộ lại vừa ẩn chứa một sự đơn giản đến khó lường; và tôi hoài nghi liệu thế giới này có còn công trình thứ hai nào đủ sức sánh bằng.

Cuối cùng, chúng tôi đành chán nản từ bỏ; dẫu cho khối đá ấy có bất ngờ trồi lên ngay trước mắt chúng tôi đi chăng nữa, tôi cũng hoài nghi liệu tụi này có đủ can đảm để bước qua đống hài cốt tơi tả của Gagool để dấn thân vào căn phòng kho bạc thêm một lần nữa hay không, dẫu cho có được đảm bảo chắc chắn rằng sẽ vớ lấy vô số kim cương đi chăng nữa. Thế nhưng, nghĩ đến viễn cảnh phải bỏ lại toàn bộ kho báu ấy, có lẽ là khối tài sản kếch xù nhất từng được tích lũy tại một địa điểm duy nhất trong suốt chiều dài lịch sử nhân loại, tôi lại tiếc đứt ruột mà chỉ muốn khóc. Tuy nhiên, chẳng còn cách nào khác. Chỉ có thuốc nổ mới đủ sức mở lối xuyên qua năm thước đá nguyên khối mà thôi.

Thế là chúng tôi đành ngậm ngùi rời đi. Có lẽ, vào một thế kỷ vị lai nào đó còn chưa thành hình, một nhà thám hiểm may mắn hơn sẽ tìm ra được câu thần chú "Vừng ơi mở ra", và tuôn trào những viên ngọc quý ngập tràn thế giới. Nhưng tự đáy lòng, tôi vẫn hoài nghi điều đó. Chẳng hiểu sao, tôi cứ có cảm giác rằng hàng chục triệu bảng Anh trang sức nằm yên trong ba chiếc tráp đá kia sẽ chẳng bao giờ có cơ hội được tỏa sáng quanh chiếc cổ của bất kỳ giai nhân trần thế nào. Chúng sẽ mãi chìm đắm trong sự cô quạnh cùng với bộ hài cốt của Foulata cho đến tận ngày tận thế.

Mang theo tiếng thở dài đầy thất vọng, chúng tôi quay gót trở về, và đến ngày hôm sau thì khởi hành đi Loo. Dẫu vậy, việc chúng tôi tỏ ra thất vọng quả thực là một hành động vô ơn; bởi như độc giả còn nhớ, nhờ một lóe sáng thông minh đúng lúc, tôi đã cẩn thận nhét đầy những viên đá quý vào các túi rộng của chiếc áo khoác săn bắn và quần cũ của mình trước khi rời khỏi nhà tù ấy, chưa kể đến chiếc giỏ của Foulata—nơi chứa số lượng nhiều gấp đôi, dẫu cho bình nước đã chiếm mất một phần diện tích bên trong. Khá nhiều viên trong số đó đã rơi rớt ra ngoài trong lúc chúng tôi lăn lóc nhào lộn xuống sườn hố, bao gồm cả một số viên cỡ lớn mà tôi đã dúi nhét ở tầng trên cùng trong các túi áo khoác. Thế nhưng, nếu so sánh ra thì một lượng khổng lồ vẫn được bảo toàn, trong đó có chín mươi ba viên đá lớn với trọng lượng dao động từ hơn hai trăm cho đến bảy mươi carat. Chiếc áo khoác săn bắn cũ kỹ cùng chiếc giỏ kia vẫn đủ sức chứa lượng tài sản khổng lồ để biến tất cả chúng tôi, nếu không phải là những tỷ phú theo đúng nghĩa đen ở Mỹ, thì ít ra cũng là những người cực kỳ giàu có, đồng thời vẫn giữ lại đủ số lượng đá quý cho mỗi người để tạo nên ba bộ trang sức tinh xảo nhất châu Âu. Xét cho cùng thì chuyến đi của chúng tôi cũng không đến nỗi tồi tệ.

Khi đặt chân đến Loo, chúng tôi đã được Ignosi đón tiếp một cách vô cùng nồng hậu. Nhà vua đang ở trong trạng thái khỏe mạnh, bận rộn củng cố vương quyền và tái tổ chức các trung đoàn từng gánh chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến khốc liệt chống lại Twala.

Chàng lắng nghe câu chuyện kỳ diệu của chúng tôi với một sự quan tâm sâu sắc; nhưng khi chúng tôi kể về cái kết cục khủng khiếp của mụ già Gagool, sắc mặt chàng trở nên trầm ngâm.

— Lại đây, — chàng cất tiếng gọi một vị tù trưởng Induna hoặc cố vấn đã cao tuổi, người đang ngồi cùng những người khác thành một vòng tròn xung quanh nhà vua, nhưng ở khoảng cách vừa đủ ngoài tầm với của thính giác.

Cụ già đứng dậy, tiến lại gần, hành lễ rồi từ tốn ngồi xuống.

— Ngươi đã già rồi, — Ignosi lên tiếng.

— Vâng, thưa điện hạ! Phụ vương của ngài và thần chào đời cùng một ngày.

— Hãy nói cho ta hay, khi ngươi còn là một đứa trẻ, ngươi có biết mụ phù thủy Gagaoola chứ?

— Thưa bệ hạ, có chứ!

— Khi ấy mụ ra sao—có trẻ trung giống như ngươi bây giờ không?

— Không đâu, thưa bệ hạ! Mụ vẫn y như bây giờ và hệt như những ngày tháng dưới thời của ông cố nội thần trước cả khi thần sinh ra; già nua và quắt queo, vô cùng xấu xí, và tràn ngập những tâm địa ác độc.

— Mụ không còn nữa; mụ đã chết rồi.

— Ôi, tâu bệ hạ! Vậy là một lời nguyền cổ đại đã được cút khỏi xứ sở này rồi.

— Lui đi!

— Koom! Thần xin cáo lui, hỡi Chú Chó Đen, kẻ đã xé toạc cổ họng của con chó già. Koom!

— Các huynh đài thấy đó, — Ignosi quay sang nói với chúng tôi, — mụ ta vốn là một kẻ kỳ dị, và ta vô cùng hoan hỉ khi mụ đã quy tiên. Mụ ta suýt chút nữa đã để các ngươi phải chết trong chốn tối tăm ấy, và biết đâu sau đó mụ lại tìm ra cách hãm hại ta, hệt như cách mụ từng làm để sát hại phụ vương ta, rồi đưa Twala—kẻ mà trái tim đen tối của mụ vô cùng sủng ái—lên ngôi vị thay thế. Giờ thì hãy tiếp tục câu chuyện đi; quả thực chưa từng có câu chuyện nào sánh bằng!

Sau khi tôi tường thuật lại toàn bộ câu chuyện về hành trình trốn chạy của chúng tôi, đúng như những gì tụi này đã bàn bạc từ trước, tôi nhân cơ hội này để ngỏ lời với Ignosi về việc chúng tôi sẽ rời khỏi Kukuanaland.

— Giờ đây, hỡi Ignosi, — tôi cất lời, — đã đến lúc chúng tôi phải nói lời từ biệt với ngài để lên đường tìm lại quê hương đất nước của mình. Hãy nhìn xem, Ignosi, ngài từng bước vào hành trình cùng chúng tôi với tư cách là một người hầu, và giờ đây chúng tôi để lại ngài trên ngai vàng của một vị vua hùng mạnh. Nếu ngài còn chút lòng biết ơn đối với chúng tôi, hãy ghi nhớ và thực hiện đúng những gì ngài từng hứa: cai trị công minh, tôn trọng luật pháp, và không tước đoạt mạng sống của bất kỳ ai nếu không có lý do chính đáng. Chỉ có như vậy ngài mới có thể thịnh vượng. Ngày mai, vào lúc bình minh, hỡi Ignosi, ngài sẽ phái cho chúng tôi một đội hộ vệ để dẫn đường băng qua những dãy núi. Có phải vậy không, thưa bệ hạ?

Ignosi im lặng che mặt bằng hai bàn tay trong giây lát trước khi cất lời đáp.

— Lòng ta đau như cắt, — cuối cùng chàng nghẹn ngào nói, — những lời nói của các huynh đài đang xé nát trái tim ta thành hai mảnh. Ta đã làm gì sai với các ngươi, hỡi Incubu, Macumazahn và Bougwan, mà các ngươi lại nỡ bỏ mặc ta bơ vơ giữa chốn này? Những con người từng sát cánh cùng ta trong cuộc nổi dậy và nơi trận mạc, há lẽ nào các ngươi lại rời bỏ ta ngay vào ngày thanh bình và chiến thắng hay sao? Các ngươi muốn điều gì—những người vợ ư? Hãy tùy ý chọn lấy trong số các thiếu nữ nơi đây! Một mảnh đất để định cư ư? Kìa, giang sơn này rộng mở thuộc về các ngươi cho đến tận chân trời góc bể. Những ngôi nhà theo kiểu người da trắng ư? Các ngươi có thể dạy cho thần dân của ta cách xây dựng chúng. Súc vật để lấy thịt và sữa ư? Bất kỳ người đàn ông nào đã lập gia đình đều sẽ dâng lên các ngươi một con bò đực hoặc bò cái. Thú hoang để săn bắn ư? Chẳng phải voi vẫn đang dạo bước qua những cánh rừng của ta, và hà mã vẫn ngủ yên trong các rặng sậy đó sao? Hay các ngươi muốn gây chiến? Các chiến binh Impis của ta đang chờ lệnh của các ngươi đây. Bất cứ thứ gì khác mà ta có thể trao tặng, ta đều sẽ dâng hiến cho các ngươi.

— Không đâu, hỡi Ignosi, chúng tôi không màng đến những thứ ấy, — tôi đáp lời; — chúng tôi chỉ muốn tìm về chốn cũ quê xưa của mình.

— Giờ thì ta đã thấu hiểu, — Ignosi cất tiếng với giọng điệu đầy cay đắng và ánh mắt lóe lên những tia chớp giận dữ, — rằng các ngươi vốn dĩ yêu quý những viên đá lấp lánh kia hơn cả ta, người bạn của các ngươi. Các ngươi đang nắm giữ những viên đá ấy; và giờ đây các ngươi muốn xuôi về Natal, vượt qua dòng nước đen cuồn cuộn để đem chúng đi bán, trở nên giàu có—đó chính là khát vọng ngút ngàn trong trái tim của người da trắng. Nguyện cho những viên đá trắng ấy cùng kẻ đi tìm chúng phải gánh chịu lời nguyền rủa. Cái chết sẽ giáng xuống bất kỳ ai dám đặt chân đến vùng đất Tử Thg để tìm kiếm chúng. Ta đã phán quyết. Hỡi những người da trắng, các ngươi có thể đi.

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay chàng. — Ignosi, — tôi từ tốn nói, — hãy nói cho chúng tôi hay, khi ngài lang thang ở Zululand và giữa cộng đồng người da trắng tại Natal, chẳng lẽ trái tim ngài chưa từng hướng về mảnh đất mà thân mẫu ngài từng kể cho nghe, chốn chôn nhau cắt rốn nơi ngài chào đời và vui đùa thuở bé, nơi mà vị trí đích thực của ngài thuộc về sao?

— Quả thực là vậy, hỡi Macumazahn.

— Cũng tương tự như thế, hỡi Ignosi, trái tim chúng tôi cũng đang hướng về quê hương và xứ sở của chính mình.

Một khoảng lặng bao trùm. Khi Ignosi phá vỡ sự im lặng ấy, chất giọng của chàng đã hoàn toàn biến đổi.

— Ta nhận ra rằng giờ đây cũng như bao giờ hết, những lời nói của ngươi thật khôn ngoan và đầy sức thuyết phục, hỡi Macumazahn; loài chim bay lượn trên bầu trời nào có thích chạy nhảy dưới mặt đất; người da trắng cũng chẳng mặn mà gì với việc sinh sống ngang hàng cùng người da đen hay chui rúc giữa những túp lều kraal của họ. Thôi được, các ngươi phải đi thôi, dẫu cho lòng ta quặn thắt đớn đau, bởi vì các ngươi sẽ chẳng khác nào đã chết đối với ta, vì từ nơi chốn các ngươi đến sẽ chẳng thể có lấy một tin tức nào truyền về đây nữa.

— Nhưng hãy lắng nghe cho kỹ, và truyền đạt lời ta đến tất cả các huynh đài của các ngươi. Sẽ không một người da trắng nào khác được phép vượt qua những dãy núi này, ngay cả khi có kẻ may mắn sống sót để đặt chân đến chốn xa xôi ấy. Ta sẽ không dung thứ cho bất kỳ thương nhân nào mang theo súng ống và rượu gin. Thần dân của ta sẽ chiến đấu bằng giáo mao, và uống dòng nước thuần khiết như các bậc tiền nhân của họ. Ta sẽ không cho phép bất kỳ kẻ truyền giáo nào gieo rắc sự sợ hãi cái chết vào tâm can người dân, xúi giục họ chống lại luật pháp của nhà vua, hay dọn đường cho lũ người da trắng kéo theo sau tràn tới. Nếu một kẻ da trắng bước qua cổng thành của ta, ta sẽ tống cổ hắn trở lại; nếu một trăm kẻ đến, ta sẽ đẩy lùi tất cả; nếu cả một đạo quân kéo tới, ta sẽ dùng toàn lực để nghênh chiến, và chúng sẽ chẳng thể nào chiến thắng được ta. Sẽ không một ai được phép tìm kiếm những viên đá sáng chói ấy: không, dẫu đó là cả một đại quân, bởi nếu chúng dám đến, ta sẽ phái một trung đoàn lấp kín cái hố ấy lại, đập nổ tung những cột đá trắng trong hang động rồi chặn nghẹt chúng bằng những khối đá lớn, sao cho chẳng một ai có thể bén mảng đến được cánh cửa mà các ngươi từng nhắc tới—cánh cửa mà bí quyết vận hành giờ đây đã thất truyền. Nhưng riêng đối với ba người các ngươi—hỡi Incubu, Macumazahn và Bougwan—con đường ấy sẽ mãi mãi rộng mở; bởi vì, các ngươi chính là những người ruột thịt thiết tha đối với ta hơn bất kỳ sinh mệnh nào trên cõi đời này.

— Và các ngươi muốn ra đi. Infadoos, người bác đồng thời là vị Induna của ta, sẽ nắm tay các ngươi và dẫn đường cùng với một trung đoàn. Ta được biết có một lối mòn khác vượt qua dãy núi mà ông ấy sẽ chỉ dẫn cho các ngươi. Tạm biệt nhé, những người anh em, những dũng sĩ da trắng kiên cường. Đừng để ta phải nhìn thấy các ngươi nữa, bởi trái tim này không còn đủ sức chịu đựng cảnh tượng đó. Hãy lắng nghe đây! Ta ban hành một sắc lệnh, và nó sẽ được truyền tụng từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác; tên tuổi của các ngươi—Incubu, Macumazahn và Bougwan—sẽ được gọi là "hlonipa", hệt như danh xưng của các vị vua đã khuất, và bất kỳ kẻ nào thốt lên những cái tên ấy sẽ phải chịu án tử.[12] Bằng cách ấy, ký ức về các ngươi sẽ được lưu giữ mãi mãi trên xứ sở này.

[12] Cách thể hiện sự kính trọng vô bờ bến bằng hình thức kiêng kỵ đặc biệt này không hề xa lạ trong cộng đồng các dân tộc châu Phi, và hệ quả là nếu như cái tên được đề cập mang một ý nghĩa cụ thể nào đó (vốn là điều thường thấy), thì ý nghĩa ấy buộc phải được diễn tả bằng một thành ngữ hoặc một từ ngữ khác. Cứ thế, ký ức được truyền lưu qua nhiều thế hệ, hoặc cho đến khi từ mới hoàn toàn thay thế từ cũ.—A.Q.

— Giờ thì hãy đi đi, trước khi đôi mắt ta tuôn lệ như đàn bà. Đôi khi trên đường đời, khi các ngươi ngoảnh đầu nhìn lại quá khứ, hoặc lúc tuổi già sức yếu quây quần bên đống lửa sưởi ấm bởi ngọn lửa cuộc đời đã chẳng còn sưởi ấm nổi các ngươi nữa, các ngươi sẽ nhớ về khoảnh khắc chúng ta sát cánh bên nhau trong trận chiến vĩ đại do những lời lẽ khôn ngoan của ngươi hoạch định, hỡi Macumazahn; nhớ về cách mà ngươi đóng vai trò mũi nhọn xé toạc sườn của Twala, hỡi Bougwan; trong khi ngươi đứng vững giữa vòng vây của đội quân Greys, hỡi Incubu, khiến kẻ thù ngã rạp dưới chiếc rìu trong tay ngươi như lúa mì gặp lưỡi liềm; phải, và nhớ về cả cách ngươi đập tan sức mạnh của con bò mộng hoang dã Twala, hạ gục niềm kiêu hãnh của hắn vào bụi đất. Chúc các ngươi vĩnh biệt, hỡi Incubu, Macumazahn và Bougwan, những người chúa công và cũng là những người bạn thân thiết của ta.

Ignosi đứng dậy, đăm đăm nhìn chúng tôi trong vài giây ngắn ngủi. Sau đó, chàng hất vạt tấm áo choàng lông thú karross lên đầu để che khuất gương mặt khỏi tầm mắt chúng tôi.

Chúng tôi lặng lẽ quay bước đi.

Ngày hôm sau, vào lúc rạng đông, chúng tôi rời khỏi Loo dưới sự hộ tống của người bạn già Infadoos—kẻ đang vô cùng đau khổ trước sự ra đi của chúng tôi—cùng với trung đoàn Trâu Mộng. Dù thời gian còn rất sớm, toàn bộ con đường chính trong thị trấn đã được tề tựu đông đảo bởi vô số thần dân. Họ dành cho chúng tôi nghi thức chào mừng hoàng gia khi đoàn bước qua đầu trung đoàn, trong khi những người phụ nữ cất tiếng cầu phước cho chúng tôi vì đã giải cứu vùng đất khỏi ách thống trị của Twala, họ rải hoa khắp lối đi của chúng tôi. Cảnh tượng ấy thực sự vô cùng xúc động, hoàn toàn khác xa với những gì người ta thường trải nghiệm từ cư dân bản địa.

Tuy nhiên, một sự cố hài hước đã xảy ra, và tôi lại khá hoan hỉ chào đón nó vì nó mang đến cho chúng tôi chút chuyện để cười cợt.

Ngay trước khi chúng tôi tiến đến ranh giới của thị trấn, một cô gái trẻ xinh xắn, tay cầm những đóa lyly tuyệt đẹp, bỗng chạy ào lên phía trước và trao chúng cho Good—chẳng hiểu sao ai nấy dường như đều quý mến Good; tôi nghĩ chiếc kính một tròng cùng chùm râu quai nón đơn độc đã ban cho anh ấy một giá trị ảo nào đó—rồi cô thẹn thùng thỏ thẻ rằng mình có một thỉnh cầu.

— Em cứ nói đi, — anh đáp lời.

— Xin ngài hãy cho tì nữ được ngắm nhìn đôi chân trắng ngần tuyệt đẹp của ngài, để tì nữ có thể chiêm ngưỡng, ghi khắc chúng suốt quãng đời còn lại, và kể lại cho những đứa con của mình nghe; tì nữ đã lặn lội hành trình bốn ngày trời chỉ để được tận mắt thấy chúng, bởi tiếng tăm về đôi chân ấy đã bay xa khắp muôn nơi trong xứ sở này.

— Tao thề là tao sẽ không đời nào làm thế đâu! — Good hốt hoảng la lên.

— Thôi nào, bạn tôi ơi, — Sir Henry cất lời can thiệp, — cậu không thể từ chối nhã ý của một quý cô được đâu.

— Tôi kiên quyết không làm; — Good ngoan cố đáp lại, — hành động đó hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Mặc dù vậy, cuối cùng anh ấy vẫn phải nhượng bộ kéo ống quần lên tận đầu gối, giữa những tiếng lẩm bẩm trầm trồ đầy ngưỡng mộ từ tất cả những phụ nữ có mặt ở đó, đặc biệt là cô thiếu nữ đang vô cùng mãn nguyện, và cứ trong bộ dạng ấy, anh ấy buộc phải sải bước cho đến khi chúng tôi đi khuất hẳn khỏi thị trấn.

Tôi e rằng đôi chân của Good sẽ không bao giờ còn nhận được sự ngưỡng mộ lớn lao đến thế một lần nào nữa. Người Kukuana có thể cảm thấy nhàm chán ít nhiều trước hàm răng lấp lánh hay thậm chí là "ánh mắt trong suốt" của anh ấy, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ thấy chán đôi chân ấy cả.

Trên chặng đường di chuyển, Infadoos tiết lộ với chúng tôi rằng có một lối đèo khác băng qua dãy núi nằm ở phía bắc so với con đường Đại Lộ của Solomon, hay nói chính xác hơn là có một khu vực mà người ta có thể trèo xuống bức tường vách đá dựng đứng vốn ngăn cách Kukuanaland với vùng sa mạc, nơi được đánh dấu bằng những hình thù chọc trời của Đôi Gò Ngực Nữ Hoàng Sheba. Dường như cách đó hơn hai năm, một nhóm thợ săn người Kukuana từng theo đuổi con đường này để thám hiểm sa mạc nhằm tìm kiếm đà điểu—loài chim có những chiếc lông vũ rất được trân trọng trong các buổi lễ trang trí mũ chiến binh của họ. Trong cuộc săn bắn đó, họ đã đi lạc rất xa khỏi các dãy núi và chịu nỗi thống khổ vì cơn khát cháy cổ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những rặng cây ở phía chân trời, họ đã hướng thẳng về phía đó và phát hiện ra một ốc đảo vô cùng rộng lớn, màu mỡ trải dài hàng dặm với nguồn nước dồi dào. Infadoos gợi ý chúng tôi nên quay về theo ngả ốc đảo này, và ý tưởng đó nhanh chóng được tụi này đánh giá cao, bởi có vẻ như chúng tôi sẽ né tránh được sự khắc nghiệt của đèo núi hiểm trở. Hơn thế nữa, một vài thợ săn cũng có mặt để làm hướng đạo sinh dẫn đường cho chúng tôi đến ốc đảo, từ đó, họ khẳng định rằng bản thân có thể nhận diện ra những vùng đất màu mỡ khác ở tít tắp ngoài sa mạc.[13]

[13] Tất cả chúng tôi từng không khỏi băn khoăn trăn trở về việc làm thế nào mà thân mẫu của Ignosi, khi bồng bế đứa trẻ theo cùng, lại có thể sống sót vượt qua những hiểm nguy của hành trình băng qua núi non và sa mạc—những hiểm nguy suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của chính chúng tôi. Sau này, tôi ngộ ra một điều và xin mạn phép chia sẻ góc nhìn này cùng độc giả dù nó có giá trị ra sao: có lẽ bà ấy đã chọn lộ trình thứ hai này, lang thang bước vào chốn hoang vu hệt như Hagar thuở nào. Nếu quả thực là như vậy, câu chuyện sẽ chẳng còn điều gì uẩn khúc hay khó lý giải nữa, bởi như chính Ignosi từng kể, rất có thể bà đã được cứu giúp bởi một nhóm thợ săn đà điểu trước khi bản thân hay đứa bé kiệt sức, được họ dẫn đường tới ốc đảo, rồi từ đó chặng đường nối tiếp chặng đường tiến về vùng đất màu mỡ, cứ thế thong thả từng bước xuôi về phương Nam để đến với Zululand.—A.Q.

Di chuyển một cách thong thả, vào đêm của ngày hành trình thứ tư, chúng tôi một lần nữa đặt chân lên đỉnh của những dãy núi phân ranh Kukuanaland với sa mạc—nơi đang trải dài ngút ngàn thành những đụn cát nhấp nhô ngay dưới chân chúng tôi, cách Đôi Gò Ngực Nữ Hoàng Sheba khoảng hai mươi lăm dặm về phía bắc.

Vào lúc bình minh của ngày tiếp theo, chúng tôi được dẫn đường đến bờ vực của một khe núi vô cùng hiểm trở và sâu thẳm, nơi chúng tôi sẽ dùng để leo xuống vách đá dựng đứng và đặt chân xuống vùng đồng bằng nằm cách đó từ hai ngàn thước trở lên.

Tại đây, chúng tôi đã nói lời từ biệt với người bạn chí cốt cùng vị chiến binh già can trường Infadoos—người đã trang trọng chúc tụng mọi điều tốt đẹp nhất sẽ đến với chúng tôi và suýt bật khóc vì nỗi buồn ly biệt. — Hỡi các vị chúa công, — ông thổ lộ, — đôi mắt già nua này sẽ chẳng bao giờ có thể chứng kiến một hình bóng nào sánh ngang với các ngài nữa. Ồ! Cái cách mà Incubu vung gươm chém hạ kẻ thù trong trận chiến! Ồ! Ước gì được nhìn lại cú đánh trời giáng mà ngài đã dùng để quét đứt đầu của tên huynh đài Twala! Thật tuyệt mỹ—tuyệt mỹ làm sao! Chẳng dám mong mỏi có ngày được thấy lại cảnh tượng ấy lần nữa, ngoại trừ trong những giấc mơ đẹp đẽ mà thôi.

Chúng tôi vô cùng tiếc nuối khi phải chia tay ông; quả thật, Good đã xúc động đến mức tặng cho ông một món kỷ vật—đoán xem đó là gì nào?—một chiếc kính một tròng; mãi về sau chúng tôi mới phát hiện ra đó là chiếc kính dự phòng của anh ấy. Infadoos vô cùng phấn khích, khi mường tượng ra rằng việc sở hữu một món đồ trân quý như thế sẽ làm gia tăng uy thế của mình lên gấp bội, và sau vài lần loay hoay vô vọng, cuối cùng ông ấy cũng thực sự nhét được nó vào hốc mắt. Chẳng có cảnh tượng nào trông kỳ cục và kệch cỡm hơn hình ảnh vị chiến binh già đeo chiếc kính một tròng cả. Kính một tròng vốn chẳng hề hợp gu chút nào khi đi kèm với áo choàng da báo và chùm lông đà điểu đen tuyền.

Sau đó, khi đã đảm bảo rằng các hướng dẫn viên của chúng tôi đã mang vác đầy đủ nước uống cùng lương thực, đồng thời đón nhận một tràng pháo chào từ biệt vang trời dậy đất từ trung đoàn Trâu Mộng, chúng tôi siết chặt tay Infadoos rồi bắt đầu hành trình leo núi xuống dốc. Đó quả thực là một công việc vô cùng gian khổ, thế nhưng bằng cách nào đó, vào buổi chiều hôm ấy, chúng tôi cũng đã đặt chân xuống mặt đất an toàn mà chẳng gặp bất kỳ tai nạn nào.

— Các cậu có biết không, — Sir Henry cất lời vào tối hôm đó, khi chúng tôi ngồi quây quần bên đống lửa và ngẩng đầu nhìn lên những vách đá sừng sững nhô cao trên đầu, — tớ nghĩ rằng trên thế giới này vẫn còn có những nơi tồi tệ hơn Kukuanaland, và tớ từng trải qua những khoảng thời gian tồi tệ hơn mấy tháng vừa qua, dẫu cho chưa bao giờ tớ dấn thân vào những chuyến đi kỳ quặc nhường này. Thế nào hỡi các chiến hữu?

— Tớ suýt ước gì mình được quay trở lại trỏng, — Good thở dài nói.

Riêng về phần mình, tôi tự nhủ rằng đầu xuôi đuôi lọt, nhưng trong suốt một đời dài đối mặt với vô vàn hiểm nguy suýt chết, chưa bao giờ tôi lại trải qua những phen hú hồn suýt mất mạng đến thế. Cơn ác mộng về trận chiến ấy khiến toàn thân tôi cứ lạnh toát, còn trải nghiệm trong căn phòng kho bạc thì—!

Sáng hôm sau, chúng tôi bắt đầu cuộc hành binh nhọc nhằn băng qua sa mạc, mang theo lượng nước dự trữ dồi dào do năm vị hướng dẫn viên gánh vác, rồi cắm trại qua đêm giữa khung cảnh hoang vu, để rồi tiếp tục lên đường vào lúc rạng đông ngày hôm sau.

Vào khoảng trưa của ngày hành trình thứ ba, chúng tôi đã có thể nhìn thấy những tán cây thuộc ốc đảo mà các hướng dẫn viên từng nhắc đến, và chỉ chưa đầy một giờ trước khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi lại một lần nữa bước đi trên thảm cỏ xanh mướt, lắng nghe âm thanh róc rách của dòng nước chảy.