Chỉ vài phút sau, các trung đoàn được giao nhiệm vụ thực hiện các cuộc đánh tạt sườn đã lặng lẽ xuất phát, cẩn thận đi vào khuất phía sau những gò đất cao để che giấu bước tiến của họ trước đôi mắt tinh tường của đám thám báo bên phe Twala.

Họ để khoảng nửa tiếng hoặc hơn trôi qua kể từ khi hai cánh quân xuất phát, trước khi đoàn quân Xám cùng trung đoàn yểm trợ mang tên Trâu Rừng — lực lượng đóng vai trò trung tâm và phải gánh chịu sức nặng của trận chiến — bắt đầu có động thái dịch chuyển.

Cả hai trung đoàn này đều ở trạng thái sung sức hoàn hảo và đủ biên chế. Quân Xám đã đóng vai trò dự bị vào buổi sáng và chỉ tổn thất một số ít binh lính khi quét sạch cánh quân tấn công từng chọc thủng tuyến phòng thủ của chúng tôi, chính là vào thời điểm tôi xung cùng họ và bị đánh cho bất tỉnh nhân sự. Còn về trung đoàn Trâu Rừng, họ từng lập thành tuyến phòng thủ thứ ba bên cánh trái, nhưng vì lực lượng tấn công ở khu vực đó không thể chọc thủng tuyến thứ hai, nên họ hầu như chưa hề phải tham chiến.

Infadoos, một vị tướng già đầy mưu lược và thừa hiểu tầm quan trọng tuyệt đối của việc giữ vững tinh thần cho binh lính ngay trước một trận giao tranh vô cùng hiểm nghèo, đã tận dụng khoảng thời gian tạm dừng này để khích lệ trung đoàn của ông — đoàn quân Xám — bằng những lời lẽ hào hùng. Ông giảng giải cho họ nghe về vinh dự khi được đặt vào tuyến đầu của trận chiến và được chiến đấu bên cạnh vị chiến binh da trắng vĩ đại đến từ các vì sao; đồng thời hứa hẹn những phần thưởng lớn lao gồm gia súc và thăng chức cho tất cả những ai sống sót nếu phe của Ignosi giành chiến thắng.

Tôi nhìn dọc theo những hàng mũ lông đen phấp phới cùng những gương mặt nghiêm nghị bên dưới, lòng chợt nhói đau khi nghĩ rằng chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ ngắn ngủi nữa, phần lớn — nếu không muốn nói là toàn bộ — những chiến binh kỳ cựu tuyệt vời ấy, những người mà không ai dưới bốn mươi tuổi, sẽ nằm gục trong bụi đất với thân thể lạnh ngắt hoặc đang hấp hối. Chẳng thể có kết quả nào khác; họ đang bị đẩy vào một cái chết chắc chắn, với sự bất chấp khôn ngoan về sinh mạng con người vốn làm nên phong cách của một đại tướng — điều thường cứu nguy cho quân đội và giúp đạt được mục đích. Đó là sự hy sinh được định đoạt từ trước, và bản thân họ cũng rõ điều đó. Nhiệm vụ của họ là lần lượt quần thảo với từng trung đoàn của quân Twala trên dải đất xanh hẹp phía dưới, cho đến khi bị tiêu diệt hoàn toàn hoặc cho đến khi các cánh quân chủ lực tìm được thời cơ thuận lợi để tổng tấn công. Thế mà họ vẫn không hề nao núng, và tôi cũng chẳng thể tìm thấy dù chỉ một dấu hiệu sợ hãi trên gương mặt của bất kỳ chiến binh nào. Họ đang tiến bước — tiến thẳng đến cái chết được báo trước, chuẩn bị rời bỏ ánh sáng tươi đẹp của trần gian mãi mãi, vậy mà vẫn có thể đối mặt với số phận của mình mà không hề run rẩy. Ngay trong khoảnh khắc ấy, tôi không khỏi đem trạng thái tâm lý của họ ra so sánh với bản thân mình — vốn đang vô cùng bất an — và nén một tiếng thở dài đầy ngưỡng mộ lẫn ghen tỵ. Chưa bao giờ trong đời tôi chứng kiến một lòng tận tụy tuyệt đối đến thế đối với ý niệm về bổn phận, cùng một sự dửng dưng hoàn toàn trước những hệ lụy cay đắng của nó.

“Hãy nhìn kìa, đức vua của các ngươi!” Infadoos kết thúc bài diễn văn bằng cách chỉ tay về phía Ignosi. “Hãy đi chiến đấu và ngã xuống vì ngài, đó là bổn phận của những dũng sĩ; và nguyền rủa thay, ô nhục thay muôn đời cho kẻ nào chùn bước trước cái chết vì nhà vua của mình, hay kẻ dám quay lưng trước kẻ thù. Hãy nhìn lấy vua của các ngươi, hỡi các thủ lĩnh, các bách nhân tướng và binh lính! Giờ hãy bày tỏ lòng tôn kính với Thần Rắn thiêng, rồi theo sau chúng tôi, để Incubu và ta chỉ cho các ngươi con đường tiến thẳng vào huyết mạch đại quân của Twala.”

Có một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi bất chợt một tiếng rì rầm vang lên từ các đội hình dày đặc trước mặt chúng tôi — âm thanh nghe giống như tiếng sóng biển từ xa vọng lại, phát ra từ việc cán của sáu ngọn giáo khẽ gõ vào khiên của các chiến binh. Tiếng động ấy từ từ lớn dần, rồi âm lượng cứ trầm đục và lan rộng ra thành một tiếng gầm vang dội như sấm rền giữa núi non, lấp đầy bầu không gian bằng những làn sóng âm thanh nặng nề. Sau đó, nó nhỏ dần, rồi thưa thớt hẳn đi cho đến khi biến mất hoàn toàn, để rồi bất ngờ thay, khúc nhạc chào mừng hoàng gia bùng nổ.

Tôi thầm nghĩ, Ignosi hoàn toàn có quyền tự hào vào ngày hôm nay, bởi chẳng có vị hoàng đế La Mã nào từng nhận được một lời chào lẫy lừng như thế từ những dũng sĩ “sắp bước lên đoạn đầu đài”.

Ignosi đáp lại hành động tôn kính tuyệt vời ấy bằng cách giơ cao chiếc rìu chiến, và ngay sau đó, đoàn quân Xám bắt đầu di chuyển theo đội hình ba hàng, mỗi hàng bao gồm khoảng một nghìn chiến binh chưa tính sĩ quan. Khi những đại đội cuối cùng đã tiến lên được khoảng năm trăm thước, tự tay Ignosi bước lên dẫn đầu trung đoàn Trâu Rừng — lực lượng cũng được xếp theo đội hình ba lớp tương tự — rồi ra lệnh hành quân. Thế là chúng tôi xuất phát, và khỏi phải nói, tôi đã thầm cầu nguyện biết bao để có thể toàn mạng bước ra khỏi cuộc chơi này. Tôi từng rơi vào không ít tình huống ngặt nghèo, nhưng chưa bao giờ lại thấy mình ở trong một hoàn cảnh khó chịu đến thế, nơi cơ hội sống sót lại mỏng manh nhường này.

Đến khi chúng tôi tiến ra mép cao nguyên, đoàn quân Xám đã đi được nửa đoạn dốc dẫn xuống thảm cỏ thuôn dài đâm sâu vào khúc cua của dãy núi, trông giống như phần chạc chữ V dưới móng của một con ngựa vậy. Sự náo động trong trại của Twala ở vùng đồng bằng bên dưới là vô cùng lớn, và từng trung đoàn một đang phóng đi với những bước chạy đà dài để kịp tiến đến gốc của dải đất trước khi lực lượng tấn công kịp tràn ra bình nguyên Loo.

Dải đất này dài chừng bốn trăm thước, ngay cả ở phần gốc hoặc đoạn rộng nhất cũng không quá sáu trăm năm mươi bước chân, trong khi ở chóp nhọn của nó thì chưa đầy chín mươi bước. Đoàn quân Xám, khi di chuyển dọc theo sườn đồi xuống đến phần chóp của dải đất, đã tập hợp thành dạng cột; nhưng khi đến điểm mà dải đất phình rộng ra trở lại, họ liền tái lập đội hình ba hàng và khựng lại hoàn toàn.

Sau đó, đến lượt chúng tôi — tức là trung đoàn Trâu Rừng — tiến xuống phần chóp và vào vị trí dự bị, cách tuyến cuối cùng của quân Xám chừng một trăm thước về phía sau, trên một nền đất cao hơn một chút. Trong lúc đó, chúng tôi có thời gian để quan sát toàn bộ lực lượng của Twala. Rõ ràng họ đã được tăng viện kể từ trận chiến buổi sáng, và dù đã chịu nhiều tổn thất, quân số của họ lúc này chắc chắn không dưới bốn mươi nghìn người đang ào ạt tiến về phía chúng tôi. Thế nhưng, khi tiến đến gần phần gốc của dải đất, họ bỗng chần chừ lại. Họ phát hiện ra rằng chỉ có một trung đoàn duy nhất có thể tiến vào khe núi này tại một thời điểm, và cách miệng khe chừng bảy mươi thước, nằm trơ trọi không thể tấn công từ hai bên do những vách đất cao đầy đá tảng che chắn, chính là trung đoàn Xám lừng danh — niềm kiêu hãnh và vinh quang của quân đội Kukuana — đang sẵn sàng trấn giữ con đường chống lại sức mạnh của họ, giống như ba dũng sĩ La Mã xưa từng thủ thế trên cầu trước hàng vạn kẻ địch.

Họ do dự và cuối cùng phải dừng bước tiến lại; chẳng có bất kỳ sự hăng hái nào trong việc muốn giao chiến với ba hàng chiến binh gan góc đang đứng vững vàng và sẵn sàng nghênh chiến ấy. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, một vị tướng cao lớn với phần mũ trùm đầu quen thuộc làm từ lông đà điểu phấp phới xuất hiện, đi kèm là một nhóm tù trưởng và các sĩ quan truyền lệnh; tôi đoán đó chính là bản thân Twala. Ông ta ra một mệnh lệnh, và ngay lập tức trung đoàn đi đầu bật ra những tiếng hô vang dội rồi lao thẳng về phía đoàn quân Xám. Những chiến binh Xám vẫn đứng hoàn toàn bất động và im lặng cho đến khi đám quân tấn công áp sát trong cự ly bốn mươi thước, lúc ấy một loạt dao ném tollas mới rít lên lác đác giữa các hàng ngũ của họ.

Rồi bất thình lình, với một cú rướn người và tiếng gầm vang trời, họ lao vút lên với những ngọn giáo giơ cao, và hai trung đoàn lao vào nhau trong một cuộc chiến chết chóc. Giây tiếp theo, tiếng va chạm của những chiếc khiên vang lên bên tai chúng tôi tựa như tiếng sấm rền, và cả mặt trận như bừng sáng lên bởi những tia chớp phản chiếu từ những mũi giáo lấp lánh. Khối người đang hỗn chiến, đâm chém và cuồn cuộn ấy giằng co qua lại, nhưng không kéo dài lâu. Chẳng mấy chốc, các hàng quân tấn công bắt đầu thưa dần, rồi với một nhịp đẩy chậm rãi và mạnh mẽ, đoàn quân Xám tràn qua họ, hệt như một con sóng lớn dâng cao thân mình rồi quét qua một ghềnh đá ngầm. Mọi chuyện đã định đoạt; trung đoàn kia đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng đoàn quân Xám lúc này chỉ còn lại hai hàng; một phần ba quân số của họ đã nằm lại.

Sát vai vào nhau, họ một lần nữa dừng lại trong im lặng để chờ đợi đợt tấn công tiếp theo; và tôi vô cùng vui mừng khi bắt gặp bộ râu vàng của Sir Henry đang di chuyển qua lại để chỉnh đốn lại hàng ngũ. Vậy là anh ấy vẫn còn sống!

Trong khi đó, chúng tôi tiến vào bãi chiến trường, nơi đang ngổn ngang khoảng bốn nghìn thể xác con người — kẻ đã chết, người đang hấp hối và những thương binh — với mặt đất nhuốm đỏ một màu máu. Ignosi lập tức ra một mệnh lệnh được truyền đi nhanh chóng dọc các hàng quân: tuyệt đối không được giết hại những kẻ bị thương của phía kẻ địch, và theo những gì chúng tôi chứng kiến thì mệnh lệnh này đã được tuân thủ một cách nghiêm ngặt. Đó sẽ là một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng, nếu như chúng tôi có thời gian để suy nghĩ về những điều như thế.

Nhưng lúc này, một trung đoàn thứ hai, được phân biệt bằng những chiếc mũ lông, váy da và khiên màu trắng, đang tiến đến tấn công hai nghìn quân Xám còn lại. Họ vẫn đứng chờ trong bầu không khí tĩnh lặng đầy điềm gở như trước, cho đến khi kẻ thù áp sát trong khoảng bốn mươi thước, thì họ mới lao thẳng vào đối phương với một sức mạnh không thể cản phá. Lại một lần nữa tiếng va chạm kinh hồn của những chiếc khiên vang lên, và khi quan sát, chúng tôi thấy thảm kịch ấy lại lặp lại một lần nữa.

Nhưng lần này, kết quả trận chiến bị bỏ ngỏ lâu hơn; quả thực, có lúc tưởng như quân Xám khó lòng mà giành lại được ưu thế. Trung đoàn tấn công bao gồm những thanh niên trẻ tuổi, chiến đấu với sự cuồng nộ tột độ và thoạt đầu dường như đang dùng sức nặng áp đảo để đẩy lùi những chiến binh kỳ cựu. Sự tàn sát diễn ra thực sự khủng khϊếp, hàng trăm người ngã xuống mỗi phút; và hòa lẫn trong tiếng hò hét của các chiến binh cùng tiếng rên siết của những kẻ sắp chết, đệm theo khúc âm thanh của những ngọn giáo va vào nhau, là một thứ âm hưởng xì xào liên tục không dứt: “S’gee, s’gee” — tiếng kêu hoan hỉ của mỗi kẻ chiến thắng khi chúng đâm ngập ngọn giáo của mình xuyên qua cơ thể kẻ địch đã gục ngã.

Thế nhưng, kỷ luật hoàn hảo cùng sự dũng cảm vững vàng không đổi thay có thể tạo nên những điều kỳ diệu, và một người lính kỳ cựu đáng giá bằng hai kẻ trẻ tuổi, điều đó nhanh chóng thể hiện rõ trong trận chiến này. Bởi đúng vào lúc chúng tôi tưởng rằng mọi chuyện đã chấm dứt đối với quân Xám và đang chuẩn bị tiến lên thay thế vị trí của họ khi họ bị tiêu diệt xong, tôi chợt nghe thấy giọng nói trầm ấm của Sir Henry vang lên xuyên qua tiếng ồn ào, đồng thời thoáng thấy chiếc rìu chiến đang vung vòng tròn trên cao của anh vượt qua những chùm lông đà điểu. Rồi một sự thay đổi diễn ra; quân Xám ngừng lùi bước; họ đứng vững như một hòn đá tảng mà những ngọn sóng giận dữ của đoàn quân giáo lao vào hết lần này đến lần khác để rồi chỉ biết dội ngược trở lại. Chẳng mấy chốc, họ lại bắt đầu di chuyển một lần nữa — lần này là tiến về phía trước. Vì họ không có súng ống nên chẳng có làn khói nào tỏa ra, nhờ đó chúng tôi có thể nhìn thấy rõ mọi thứ. Chỉ một phút sau, đà tấn công của đối phương bắt đầu yếu dần.

“À, họ thực sự là những trang nam nhi; họ sẽ lại chiến thắng một lần nữa,” Ignosi kêu lên, nghiến ken két hàm vì quá phấn khích ở bên cạnh tôi. “Nhìn kìa, mọi chuyện đã định đoạt!”

Bỗng nhiên, giống như những làn khói phì ra từ nòng đại bác, trung đoàn tấn công tan rã thành từng nhóm tháo chạy toán loạn, những chiếc mũ lông trắng bay phấp phới đằng sau theo gió, để lại đối thủ của họ đứng vững trong vinh quang — nhưng ôi chao, chẳng còn lại là một trung đoàn nữa rồi. Trong số ba nghìn tráng sĩ của đội hình ba hàng dũng mãnh đã xung trận từ bốn mươi phút trước, lúc này chỉ còn lại tối đa khoảng sáu nghìn[1] con người đẫm máu; số còn lại đều đã vùi dưới gót giày. Thế mà họ vẫn hò reo, vung giáo trong niềm hoan hỉ chiến thắng, rồi thay vì lùi lại phía sau chỗ chúng tôi như dự tính, họ lại lao bổ về phía trước chừng một trăm thước để truy đuổi những nhóm kẻ thù đang tháo chạy, chiếm lấy một gò đất cao và tái lập đội hình ba hàng bao quanh chân gò theo dạng ba lớp vòng tròn. Và ở đó, tạ ơn Trời Phật, khi nhìn lên đỉnh gò trong khoảnh khắc, tôi đã thấy Sir Henry hoàn toàn bìnhthường vô sự, đứng bên cạnh người bạn già Infadoos của chúng tôi. Ngay lúc ấy, các trung đoàn của Twala ùa xuống vây bọc lấy tốp người đã bị định đoạt số phận ấy, và trận chiến lại một lần nữa bùng nổ.

[1] Bản gốc ghi sáu trăm (six hundred), dịch giả giữ đúng ý tác giả.

Như những ai đọc qua lịch sử này có lẽ đã nhận ra từ lâu, thú thật là tôi vốn là một kẻ hơi nhát gan và chắc chắn chẳng có chút máu chiến nào trong người, dù chẳng hiểu sao số phận cứ hay đẩy tôi vào những hoàn cảnh oái oăm và bắt tôi phải đổ máu người khác. Nhưng tôi luôn căm ghét điều đó, và cố gắng giữ cho máu của chính mình được nguyên vẹn càng nhiều càng tốt, đôi khi bằng cách khôn ngoan sử dụng đôi chân để chuồn. Thế nhưng vào khoảnh khắc này, lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy lồng ngực mình sục sôi một thứ nhiệt huyết nhà binh. Những đoạn thơ hào hùng trích từ tập “Ingoldsby Legends”, cùng với vô số câu thơ đẫm máu trong Cựu Ước, bất ngờ hiện lên trong đầu tôi như những chiếc nấm mọc lên trong đêm tối; dòng máu vốn dĩ gần như đông cứng vì kinh hãi lúc này lại đập rần rật trong các mạch máu, và trỗi dậy trong tôi một khát khao cuồng bão muốn tàn sát không khoan nhượng. Tôi đưa mắt nhìn quanh những hàng chiến binh dày đặc phía sau, và không hiểu sao, ngay lập tức, tôi tự hỏi liệu gương mặt mình lúc này trông có giống họ hay không. Họ đang đứng đó, những bàn tay co giật, đôi môi hé mở, những nét mặt hung hãn thấm đẫm cơn khát chiến trận điên cuồng, và trong đôi mắt là ánh nhìn dữ dội hệt như ánh mắt của một con chó săn sau cuộc rượt đuổi dài khi nó chộp được con mồi.

Chỉ có trái tim của Ignosi — đánh giá qua vẻ bình tĩnh đáng ngạc nhiên của anh — là dường như vẫn đập điềm đạm như mọi khi bên dưới lớp áo choàng da báo, dẫu cho bản thân anh vẫn đang nghiến chặt hàm răng.

Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa.

“Chúng ta cứ đứng đây cho đến khi mọc rễ sao, hỡi Umbopa — ý tôi là Ignosi — trong lúc Twala nuốt chửng các anh em của chúng ta đằng kia?” tôi hỏi.

“Không, Macumazahn,” câu trả lời vang lên; “nhìn kìa, thời cơ đã chín muồi: hãy hái lấy nó thôi.”

Vừa dứt lời, một trung đoàn mới lao vút qua vòng vây trên gò đất nhỏ, rồi vòng lại tấn công từ phía gần chúng tôi.

Bấy giờ, giơ cao chiếc rìu chiến, Ignosi phát tín hiệu xung phong, và với những tiếng thét chiến trận hoang dã của người Kukuana, đoàn quân Trâu Rừng ào ạt lao lên với tốc độ cuồn cuộn như sóng triều.

Những gì diễn ra ngay sau đó vượt quá khả năng thuật lại của tôi. Tất cả những gì tôi có thể nhớ được là một cuộc tiến quân không theo hàng ngũ nhưng vô cùng trật tự, tưởng chừng có thể làm rung chuyển cả mặt đất; một sự thay đổi góc nhìn đột ngột cùng việc tập hợp đội hình của trung đoàn đang hứng chịu đợt xung phong; rồi một cú va đập kinh hoàng, tiếng gầm trầm đục của muôn ngàn giọng nói, và ánh giáo chớp lóe liên hồi ẩn hiện qua một lớp sương mù đẫm máu.

Khi tâm trí tôi tỉnh táo trở lại, tôi thấy mình đang đứng bên trong phần còn sót lại của đoàn quân Xám gần đỉnh gò đất, ngay phía sau một nhân vật không ai khác chính là Sir Henry. Làm sao tôi đến được đó thì lúc ấy tôi hoàn toàn không biết, nhưng sau này Sir Henry kể lại rằng tôi đã bị cuốn theo đợt xung phong hung hãn đầu tiên của trung đoàn Trâu Rừng tiến sát đến chân anh, rồi bị bỏ lại khi họ bị đẩy lùi trở lại. Ngay lúc đó, anh đã lao ra khỏi vòng vây và kéo tôi vào nơi ẩn nấp.

Còn về trận chiến diễn ra sau đó, ai có thể mô tả nổi cơ chứ? Hết lần này đến lần khác, những đám đông ùa lên tấn công vòng vây ngày một thu hẹp của chúng tôi, và hết lần này đến lần khác, chúng tôi lại đánh bật chúng trở lại.

“Những chiến binh giáo gan góc vẫn giữ vững

Bức tường gỗ tối tăm không thể phá vỡ,

Mỗi người bước vào vị trí của đồng đội vừa ngã xuống

Ngay trong khoảnh khắc kẻ đó gục ngã,”

như lời một ai đó đã ca tụng thật đẹp đẽ.

Thật là một cảnh tượng lẫy lừng khi chứng kiến những tiểu đoàn dũng cảm ấy hết lần này đến lần khác lao lên vượt qua những bức tường xác chết, đôi khi nhấc bổng những cái xác lên trước mặt để đỡ những cú đâm giáo của chúng tôi, chỉ để rồi chính xác thân của họ lại làm tăng thêm những gò thây đang cao dần lên. Thật là một khung cảnh hào hùng khi thấy vị tướng già Infadoos, điềm tĩnh như thể đang duyệt binh, vừa thét lên những mệnh lệnh, lời lăng mạ và thậm chí cả những câu nói đùa để vực dậy tinh thần cho số ít binh lính còn lại của ông, vừa bước lên tiến thẳng đến nơi chiến sự ác liệt nhất để gánh lấy phần việc của mình trong việc đẩy lùi kẻ thù. Và còn hào hùng hơn nữa là hình ảnh của Sir Henry, người có phần mũ lông đà điểu đã bị một nhát giáo chém cụt, khiến mái tóc vàng óng của anh bay phấp phới trong gió phía sau lưng. Anh đứng đó, một người khổng lồ xứ Đan Mạch thực thụ — chẳng còn từ nào khác để tả — với đôi bàn tay, cây rìu và bộ áo giáp nhuốm đẫm một màu máu đỏ, và chẳng một ai có thể sống sót nổi trước những nhát vung của anh. Hết lần này đến lần khác, tôi chứng kiến lưỡi rìu ấy vung xuống khi có tên dũng sĩ nào cả gan thách đấu với anh, và mỗi khi vung rìu, anh lại thét lên “O-hoy! O-hoy!” hệt như những tổ tiên người Berserkir của mình; cú đánh giáng xuống đập nát cả khiên lẫn giáo, xuyên qua mũ mão, mái tóc và cả hộp sọ, cho đến cuối cùng không một tên nào dám tự ý đến gần vị “umtagati” — gã phù thủy da trắng vĩ đại chuyên tàn sát mà chưa từng thất bại ấy.

Nhưng bất chợt, một tiếng hô “Twala, y’ Twala” vang lên, và từ giữa đám đông hỗn loạn, một bóng người khổng lồ một mắt xuất hiện — không ai khác chính là nhà vua, cũng mang theo rìu chiến, khiên và mặc áo giáp xích.

“Ngươi ở đâu, hỡi Incubu, gã da trắng đã giết chết Scragga con trai ta — hãy đến đây xem ngươi có thể giết nổi ta không!” hắn thét lớn, đồng thời ném thẳng một con dao tolla về phía Sir Henry. May mắn thay, Sir Henry đã thấy nó lao tới và kịp giơ khiên đỡ lấy, khiến con dao cắm phập vào đó và kẹt chặt lại ở lớp bản thép phía sau lớp da thú.

Rồi với một tiếng thét, Twala lao thẳng tới chỗ anh và vung rìu giáng cho chiếc khiên một cú mạnh đến mức dù là một người cường tráng như Sir Henry cũng phải quỵ cả hai đầu gối xuống dưới sức nặng và dư chấn của nó.

Tuy nhiên, sự việc lúc đó chưa đi xa hơn thế, bởi ngay khoảnh khắc ấy, từ các trung đoàn đang bao vây chúng tôi cất lên một tiếng hô giống như sự hoảng hốt, và khi ngước nhìn lên, tôi đã thấy nguyên nhân.

Cả bên phải lẫn bên trái, cánh đồng bỗng nhấp nhô những ngọn lông vũ của các chiến binh đang lao tới xung phong. Các đội quân đánh tạt sườn đã đến giải cứu chúng tôi. Thời điểm không thể chọn lựa nào tuyệt vời hơn thế. Toàn bộ quân đội của Twala, đúng như Ignosi đã dự đoán, đều dồn sự chú ý vào cuộc chiến đẫm máu đang diễn ra xung quanh phần còn lại của đoàn quân Xám và đoàn quân Trâu Rừng — hai trung đoàn vốn tạo nên phần trung tâm của quân đội chúng tôi và lúc này đang tự chiến đấu một trận của riêng họ ở khoảng cách gần. Cho đến khi các cánh quân của chúng tôi khép vòng vây, chúng mới mảy may ngờ tới sự xuất hiện của họ, bởi chúng cứ đinh ninh rằng những lực lượng này đang ẩn nấp làm dự bị trên đỉnh của ngọn đồi hình vầng trăng. Và giờ đây, trước khi kịp triển khai một đội hình phòng thủ thích hợp, các đạo quân tạt sườn Impis đã chồm tới như những chú chó săn để đánh úp vào hai bên sườn của chúng.

Chỉ trong vòng năm phút, số phận của trận chiến đã được định đoạt. Bị tấn công từ cả hai sườn và hoảng sợ trước cuộc tàn sát kinh hoàng do quân Xám cùng quân Trâu Rừng gây ra, các trung đoàn của Twala vỡ trận tháo chạy, và chẳng mấy chốc, toàn bộ khoảng đồng bằng giữa chúng tôi và Loo ngổn ngang những nhóm binh lính đang cắm cổ tháo lui để bảo toàn mạng sống. Còn về những đại quân vừa vây quanh chúng và quân Trâu Rừng cách đó không lâu, chúng tan biến đi nhanh chóng như thể có phép thuật, để rồi chốc lát sau, chúng tôi chỉ còn lại đứng sừng sững ở đó như một hòn đảo đá khi thủy triều rút đi. Nhưng ôi chao, một cảnh tượng mới thảm hại làm sao! Xung quanh chúng tôi, những kẻ chết và kẻ hấp hối nằm chồng chất lên nhau thành những đống lớn, và trong số đoàn quân Xám hào hùng ngày nào, lúc này chỉ còn vỏn vẹn chín mươi lăm người còn đứng vững trên đôi chân của mình. Hơn ba nghìn bốn trăm chiến binh đã ngã xuống trong duy nhất một trung đoàn này, phần lớn trong số họ sẽ chẳng bao giờ có thể đứng dậy được nữa.

“Hỡi các chiến hữu,” Infadoos điềm tĩnh nói, trong lúc tranh thủ khoảng nghỉ giữa việc băng bó vết thương trên cánh tay để quan sát những gì còn lại của đội quân dưới quyền, “các ngươi đã giữ vững danh tiếng cho trung đoàn của mình, và trận chiến ngày hôm nay sẽ còn được con cháu các ngươi ca tụng mãi.” Đoạn, ông quay người lại và bắt tay Sir Henry Curtis. “Ngươi là một vị tướng vĩ đại, hỡi Incubu,” ông nói một cách giản dị; “ta đã sống một đời dài giữa chốn chiến trường và từng biết bao dũng tướng, thế nhưng chưa bao giờ ta thấy một người nào như ngươi.”

Đúng lúc ấy, trung đoàn Trâu Rừng bắt đầu diễu hành qua vị trí của chúng tôi trên con đường dẫn đến Loo, và khi họ đi qua, một sứ giả mang tin tới từ Ignosi yêu cầu Infadoos, Sir Henry và tôi hãy nhập đoàn với họ. Theo đó, sau khi ra lệnh cho chín mươi binh sĩ còn lại của quân Xám ở lại thực hiện nhiệm vụ thu gom những người bị thương, chúng tôi tiến đến hội quân cùng Ignosi. Anh thông báo rằng mình đang tiến đánh Loo để hoàn tất chiến thắng bằng cách bắt sống Twala, nếu có thể. Trước khi đi được bao xa, chúng tôi bất ngờ phát hiện thấy hình bóng của Good đang ngồi trên một gò mối cách đó khoảng một trăm bước. Ngay sát bên cạnh anh là thi thể của một người Kukuana.

“Anh ấy chắc bị thương rồi,” Sir Henry lo lắng lên tiếng. Vừa dứt lời thì một tình huống éo le xảy ra. Xác chết của người lính Kukuana kia, hoặc đúng hơn là cái mà người ta tưởng là xác chết, bỗng nhiên chồm dậy, đánh cho Good lộn nhào khỏi gò mối rồi lao vào đâm anh tơi bời. Chúng tôi hoảng hốt lao tới, và khi đến gần, lực lượng cứu viện thấy gã chiến binh vạm vỡ đang liên tiếp đâm phập phập vào thân hình đang quằn quại của Good — kẻ mà mỗi nhát đâm lại khiến toàn bộ chân tay giật nảy lên không trung. Nhìn thấy chúng tôi đang tới gần, tên Kukuana bồi thêm một nhát cuối cùng thật hiểm độc rồi hô lớn: “Nhận lấy đi, gã phù thủy!” rồi co giò chạy biến. Good vẫn nằm bất động, khiến chúng tôi thầm kết luận rằng người đồng đội tội nghiệp của mình đã tiêu đời rồi. Đau buồn tiến lại gần, chúng tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy anh tuy xanh xao và kiệt sức nhưng trên môi vẫn nở một nụ cười bình thản, và chiếc kính một tròng vẫn được kẹp chặt trên mắt.

“Bộ giáp này xịn thật,” anh thì thầm khi nhận ra những gương mặt đang cúi xuống nhìn mình. “Tên khốn kiếp đó chắc tức lộn ruột đây,” và rồi anh ngất lịm đi. Qua kiểm tra, chúng tôi phát hiện anh bị thương nặng ở chân do một con dao tolla trong lúc truy đuổi, nhưng bộ giáp xích đã ngăn không cho ngọn giáo của kẻ tấn công cuối cùng gây ra tổn thương gì ngoài những vết thâm tím nặng nề. Quả là một phen thoát chết trong gang tấc. Vì lúc đó chẳng thể làm gì hơn cho anh, Good được đặt lên một trong những chiếc khiên đan bằng liễu gai dùng để khiêng thương binh và mang theo cùng chúng tôi.

Khi đến trước cổng thành Loo gần nhất, chúng tôi thấy một trong các trung đoàn của mình đang túc trực canh gác theo đúng mệnh lệnh từ Ignosi. Các trung đoàn khác cũng đang làm nhiệm vụ tương tự ở các lối ra vào khác của thị trấn. Viên sĩ quan chỉ huy trung đoàn này cúi mình chào Ignosi như vị vua mới và thông báo rằng quân đội của Twala đã chạy trốn vào trong thị trấn, bản thân Twala cũng đã trốn thoát vào đó, nhưng hắn ta nghĩ rằng lực lượng địch đã hoàn toàn rệu rã và sẽ sớm đầu hàng. Ngay lập tức, sau khi bàn bạc với chúng tôi, Ignosi phái các sứ giả đến từng cổng thành ra lệnh cho lực lượng phòng thủ phải mở cửa, đồng thời dùng danh dự hoàng gia hứa sẽ tha mạng và ân xá cho mọi binh sĩ chịu hạ vũ khí, nhưng cũng tuyên bố rằng nếu họ không làm điều đó trước khi trời tối, ngài chắc chắn sẽ thiêu rụi thị trấn này cùng tất cả những kẻ ở bên trong. Thông điệp này đã phát huy tác dụng. Nửa giờ sau, giữa những tiếng hò reo vang dội của trung đoàn Trâu Rừng, chiếc cầu treo được thả xuống hào nước và những cánh cổng ở phía bên kia tung mở.

Sau khi thực hiện đầy đủ các biện pháp phòng ngừa mưu kế phản trắc, chúng tôi tiến vào bên trong thị trấn. Dọc theo các con đường là hàng ngàn chiến binh đang uring rũ cúi đầu, khiên và giáo vứt dưới chân; dẫn đầu bởi các sĩ quan của họ, họ cúi chào Ignosi làm vua khi ngài đi qua. Đoàn quân tiến thẳng đến khu kraal của Twala. Khi đến khoảng quảng trường lớn — nơi cách đó một hoặc hai ngày chúng tôi từng chứng kiến buổi duyệt binh và cuộc săn phù thủy — chúng tôi thấy nó vắng tanh. À, không hẳn là vắng tanh, bởi vì ở tận phía bên kia, ngay trước túp lều của mình, Twala đang ngồi đó cùng với một kẻ hầu cận duy nhất — Gagool.

Đó là một cảnh tượng đượm buồn khi nhìn thấy hắn ngồi đó, rìu chiến và khiên đặt bên cạnh, cằm tì lên bộ ngực mặc áo giáp, bên cạnh chỉ có mỗi một mụ mụ già làm bạn. Bất chấp những tội ác và hành vi tồi tệ của hắn, một nỗi xót xa vẫn nhói lên trong lồng ngực tôi khi chứng kiến Twala “sa cơ lỡ vận” đến nhường này. Không một người lính nào trong toàn bộ các đạo quân của hắn, không một tên cận thần nào trong số hàng trăm kẻ từng khép nép nịnh bợ xung quanh, thậm chí không một người vợ lẻ đơn độc nào ở lại để cùng chia sẻ số phận hay vơi bớt sự cay đắng trong lúc thất cơ lỡ vận. Tên dã nhân tội nghiệp! Hắn đang phải học bài học mà số phận dạy cho hầu hết chúng ta nếu sống đủ lâu: rằng ánh mắt của người đời vốn phũ phàng với những kẻ thất thế, và kẻ nào không còn tấc sắt trong tay lại rơi vào cảnh cô thế thì sẽ tìm đâu ra bạn bè và sự khoan dung. Mặc dù quả thực trong trường hợp này, hắn chẳng đáng được thương hại chút nào.

Lần lượt đi qua cổng kraal, chúng tôi băng qua quảng trường trống trải để đến chỗ cựu vương đang ngồi. Khi cách hắn chừng năm mươi thước, trung đoàn dừng lại, và chỉ với một đội hộ vệ nhỏ, chúng tôi tiến về phía trước trong tiếng chửi rủa cay nghiệt của mụ Gagool. Khi chúng tôi đến gần, Twala lần đầu tiên ngẩng cái đầu đội mũ lông của mình lên, hướng con mắt duy nhất — lúc này lóe lên ánh giận dữ nén chặt gần giống như viên kim cương lớn đính trên trán hắn — nhìn thẳng vào đối thủ đã chiến thắng mình: Ignosi.

“Chào nhà vua!” hắn lên tiếng với giọng điệu mỉa mai cay đắng; “ngươi kẻ từng ăn bánh mì của ta, giờ nhờ có ma thuật của người da trắng mà dụ dỗ các trung đoàn của ta và đánh bại quân đội của ta, chào nhà vua! Ngươi dự định dành cho ta số phận gì đây, hỡi bệ hạ?”

“Số phận mà ngươi từng dành cho cha ta — kẻ mà ngươi đã cướp ngôi và ngự trị suốt bao năm qua!” câu trả lời đanh thép vang lên.

“Tốt lắm. Ta sẽ cho ngươi thấy cách để chết, để ngươi còn ghi nhớ cho đến ngày của chính mình. Nhìn kìa, mặt trời đang lặn trong biển máu,” hắn dùng rìu chiến chỉ về phía vầng thái dương đang khuất núi; “thật phải lẽ khi mặt trời của ta cũng lặn xuống cùng với nó. Và giờ đây, hỡi nhà vua! Ta sẵn sàng chết, nhưng ta xin được hưởng đặc ân của dòng dõi Hoàng gia Kukuana[2] là được chết trong khi chiến đấu. Ngươi không thể từ chối điều đó đâu, nếu không ngay cả những kẻ hèn nhát đã bỏ chạy ngày hôm nay cũng sẽ khinh bỉ ngươi.”

[2] Luật lệ của người Kukuana quy định rằng không một ai mang dòng máu hoàng gia trực hệ bị đem ra xử tử, trừ khi có sự đồng ý của chính họ — điều mà trên thực tế không bao giờ bị từ chối. Họ được phép chọn lựa một chuỗi các đối thủ, được nhà vua phê chuẩn, để chiến đấu cho đến khi một trong số những kẻ đó giết chết họ. — A.Q.

“Ta chuẩn y. Hãy chọn đi — ngươi muốn chiến đấu với ai? Ta không thể đấu với ngươi được, vì nhà vua không ra trận đấu tay đôi ngoại trừ trong chiến tranh.”

Con mắt u ám của Twala đảo qua các hàng quân của chúng tôi, và tôi cảm thấy — khi ánh mắt hắn dừng lại trên người mình trong giây lát — rằng hoàn cảnh này lại vừa đẻ ra thêm một nỗi kinh hoàng mới. Sẽ thế nào nếu hắn chọn bắt đầu bằng việc đấu với tôi nhỉ? Tôi lấy đâu ra cơ hội chiến đấu chống lại một tên dã nhân khát máu cao sáu thước rưỡi và vai u thịt bắp như thế chứ? Thà tôi tự sát quách cho xong. Tôi vội vã đưa ra quyết định sẽ từ chối cuộc đấu, dẫu cho có bị la ó đuổi cổ khỏi xứ Kukuanaland đi chăng nữa. Theo tôi, chịu bị la ó còn hơn là bị chặt ra làm tư bởi một chiếc rìu chiến.

Ngay lúc đó, Twala cất tiếng.

“Incubu, ngươi nói sao, chúng ta sẽ kết thúc những gì còn dang dở hôm nay, hay để ta gọi ngươi là kẻ hèn nhát — gã da trắng nhát gan đến tận gan ruột?”

“Không,” Ignosi vội vã can thiệp; “ngươi sẽ không được đấu với Incubu.”

“Trừ khi hắn sợ hãi,” Twala khiêu khích.

Không may là Sir Henry lại hiểu được câu nói này, và máu dồn bừng lên đôi gò má anh.

“Ta sẽ đấu với hắn,” anh nói; “để hắn xem ta có sợ hay không.”

“Vì Chúa,” tôi khẩn khoản van nài, “đừng đem tính mạng ra đánh đổi với một kẻ đường cùng như thế. Bất cứ ai chứng kiến anh ngày hôm nay đều biết rằng anh đủ dũng cảm rồi.”

“Ta sẽ chiến đấu,” câu trả lời vang lên với giọng điệu quả quyết. “Không một kẻ sống nào được phép gọi ta là kẻ hèn nhát. Ta sẵn sàng ngay bây giờ!” và anh bước lên, giơ cao chiếc rìu.

Tôi vò đầu bứt tai trước hành động gàn dở lố bịch này; nhưng một khi anh đã quyết tâm làm đến cùng, tôi dĩ nhiên chẳng thể ngăn cản nổi.

“Đừng chiến đấu, người anh em da trắng của ta,” Ignosi nói, ân cần đặt tay lên cánh tay Sir Henry; “anh đã chiến đấu quá nhiều rồi, và nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra với anh dưới tay hắn, trái tim ta sẽ tan nát làm đôi.”

“Ta vẫn sẽ chiến đấu, Ignosi,” câu trả lời của Sir Henry là không thể lay chuyển.

“Được thôi, Incubu; anh là một dũng sĩ. Đây sẽ là một trận thư hùng đẹp đẽ. Hãy nhìn kìa, Twala, Con Voi đã sẵn sàng cho ngươi rồi.”

Cựu vương cười cuồng dã, bước lên đối mặt với Curtis. Trong khoảnh khắc, họ đứng đó và ánh tà dương buông xuống chiếu rọi lên những vóc dáng vạm vỡ, bao phủ cả hai trong thứ ánh sáng rực rỡ như lửa. Họ là một cặp đối thủ tương xứng.

Rồi họ bắt đầu di chuyển vòng quanh nhau, rìu chiến giơ cao.

Bất thình lình, Sir Henry lao tới giáng một cú trời giáng xuống Twala, nhưng hắn đã lẹ làng bước sang một bên. Cú đánh quá mạnh khiến người ra đòn suýt mất đà ngã nhào, một sơ hở mà đối thủ của anh đã chớp lấy thời cơ ngay lập tức. Vung chiếc rìu chiến khổng lồ quanh đầu, Twala giáng xuống với một lực kinh hoàng. Tim tôi như nhảy thốc lên cổ họng; tôi tưởng mọi chuyện đến đây là kết thúc. Nhưng không; với một động tác hất tay trái lên cực nhanh, Sir Henry đã kịp đưa chiếc khiên ra chắn giữa mình và lưỡi rìu. Kết quả là phần rìa ngoài của chiếc khiên bị chém đứt lìa, lưỡi rìu rơi trúng vai trái của anh nhưng lực đã suy giảm nên không gây tổn thương quá nghiêm trọng. Chỉ một thoáng sau, Sir Henry đã kịp tung ra cú đánh thứ hai, và lần này Twala cũng giơ khiên lên đỡ.

Tiếp theo đó là hàng loạt cú đòn giáng trả liên hồi, hoặc là bị chặn lại bởi những chiếc khiên, hoặc được né tránh trong gang tấc. Sự phấn khích đẩy lên tột độ; trung đoàn đang đứng xem cuộc thư hùng quên bén cả kỷ luật, họ xích lại gần, la hét và rên rỉ theo từng nhát búa. Đúng lúc ấy, Good — kẻ vừa được tôi đặt nằm nghỉ dưới đất — tỉnh lại sau cơn ngất, ngồim dậy và nhận ra cảnh tượng trước mắt. Ngay lập tức, anh bật dậy, túm lấy tay tôi và lò cò nhảy nhót khắp nơi trên một chân, lôi xềnh xệch tôi theo sau trong khi gào thét cổ vũ Sir Henry —

“Đánh chết nó đi, anh bạn già!” anh hò hét. “Cú vừa rồi đẹp lắm! Phang thẳng vào bụng nó đi,” cứ thế và cứ thế.

Chẳng mấy chốc, sau khi kịp dùng khiên đỡ một nhát búa mới, Sir Henry dồn toàn lực vung rìu phản công. Cú đánh chém thủng cả khiên của Twala lẫn lớp áo giáp xích cứng cáp bên dưới, rạch một đường toác máu trên vai hắn. Gầm lên vì đau đớn và cuồng nộ, Twala lập tức đáp trả với một lực gấp bội, và với sức mạnh phi thường của mình, hắn chém đứt đôi cả phần cán làm bằng sừng tê giác trên chiếc rìu chiến của đối thủ — dù nó đã được gia cố bằng những vòng thép bao quanh — đồng thời đả thương ngay trên mặt Curtis.

Một tiếng động đầy kinh hãi cất lên từ phía trung đoàn Trâu Rừng khi chiếc rìu rộng bản của người anh hùng rơi xuống đất; và Twala, lại một lần nữa giơ cao vũ khí, hét lớn lao bổ vào anh. Tôi nhắm tịt mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, tôi thấy chiếc khiên của Sir Henry đang nằm lăn lóc trên mặt đất, còn bản thân anh thì đang dùng đôi tay vạm vỡ siết chặt lấy vòng eo của Twala. Hai kẻ lao vào nhau giằng co qua lại, ôm siết lấy nhau như hai con gấu, gân cốt căng phồng dùng hết sức bình sinh vì sinh mạng và vì danh dự cao quý hơn cả sinh mạng. Bằng một nỗ lực tối đa, Twala nhấc bổng thân hình người Anh lên khỏi mặt đất rồi quật ngã xuống sàn đá vôi. Cả hai lăn lộn vòng quanh, Twala liên tục vung rìu định chém vào đầu Curtis, còn Sir Henry thì cố gắng dùng con dao tolla rút từ thắt lưng đâm xuyên qua lớp áo giáp của Twala.

Đó là một cuộc vật lộn dữ dội và là một cảnh tượng thật kinh hoàng.

“Cướp lấy rìu của nó!” Good gào lên; và có lẽ nhà vô địch của chúng tôi đã nghe thấy lời đó.

Bằng cách nào đó, vứt bỏ con dao tolla đi, anh chộp lấy cây rìu đang được buộc vào cổ tay Twala bằng một dải da trâu, và trong lúc vẫn đang lăn lộn qua lại, họ quần thảo tranh giành nó như những con mèo rừng, hơi thở hổn hển nặng nhọc. Bỗng nhiên, sợi dây da đứt phựt, rồi với một cú hích cực mạnh, Sir Henry thoát ra được, giữ chặt lấy thứ vũ khí trong tay. Chỉ một giây sau, anh đã đứng phắt dậy — máu đỏ vẫn đang tuôn xối xả từ vết thương trên mặt — và Twala cũng thế. Rút con dao tolla nặng nề từ thắt lưng ra, hắn lảo đảo lao thẳng tới chỗ Curtis và đâm một nhát vào ngực anh. Cú đâm vô cùng chuẩn xác và mạnh mẽ, nhưng bất cứ kẻ nào đã làm ra bộ giáp xích đó, hắn thực sự là bậc thầy, bởi nó đã chống lại được mũi thép. Twala lại giáng thêm một nhát với tiếng thét man dại, và lần này con dao sắc bén lại bật ngược trở lại, khiến Sir Henry lảo đảo lùi bước. Twala tiếp tục lao tới, và khi hắn vừa áp sát, người hùng vĩ đại của chúng tôi dồn hết tâm trí, vung chiếc rìu lớn vòng qua đầu bằng cả hai tay rồi giáng xuống với toàn bộ sức mạnh.

Một tiếng thét phấn khích phát ra từ hàng ngàn cổ họng, và — kìa! — chiếc đầu của Twala dường như rời khỏi bờ vai hắn; rồi nó rơi xuống, lăn lộn nảy tưng tưng trên mặt đất về phía Ignosi, dừng lại ngay sát dưới chân ngài. Trong một giây, cái xác vẫn đứng sừng sững; rồi với một tiếng động nặng nề, nó đổ sụp xuống đất, và chiếc vòng cổ bằng vàng văng ra lăn lóc trên nền đá. Đúng lúc đó, Sir Henry vì kiệt sức và mất máu quá nhiều đã ngã gục nặng nề đè lên thi thể của vị vua đã chết.

Chỉ trong tích tắc, anh được đỡ dậy và những bàn tay vội vã đổ nước lên mặt anh. Một phút sau, đôi mắt xám mở to.

Anh chưa chết.

Bấy giờ, đúng lúc mặt trời vừa lặn hẳn, tôi bước đến chỗ chiếc đầu của Twala đang nằm trong đám bụi đất, tháo viên kim cương khỏi trán cái xác và trao nó cho Ignosi.

“Xin hãy nhận lấy,” tôi nói, “hỡi vị vua hợp pháp của người Kukuana — vị vua bằng dòng dõi và bằng cả chiến thắng.”

Ignosi buộc chiếc vương miện lên trán mình. Sau đó, ngài tiến lên đặt chân lên bộ ngực rộng của kẻ thù không đầu rồi cất tiếng ngâm tụng — hay đúng hơn là một khúc ca khải hoàn — đẹp đẽ đến mức hoang dại, khiến tôi tuyệt vọng vì biết mình không tài nào chuyển ngữ lại cho tương xứng. Đã có lần tôi nghe một học giả sở hữu chất giọng tuyệt đẹp đọc lớn những vần thơ từ nhà thơ Hy Lạp Homer, và tôi nhớ âm thanh của những dòng thơ ngân vang đó dường như làm cho máu trong người tôi đứng ngưng lại. Khúc ngâm của Ignosi, được cất lên bằng một thứ ngôn ngữ du dương và vang dội không kém gì tiếng Hy Lạp cổ, cũng tạo ra chính xác hiệu ứng tương tự đối với tôi, dẫu cho bản thân đang kiệt sức vì lao nhọc và bao cảm xúc dâng trào.

“Giờ đây,” ngài bắt đầu, “giờ đây cuộc nổi dậy của chúng ta đã được nuốt trọn trong chiến thắng, và những việc làm của chúng ta đã được minh chứng bằng sức mạnh.

Vào buổi sáng, những kẻ áp bức trỗi dậy và vươn vai; chúng thắt giáp trụ và sẵn sàng cho chiến tranh.

Chúng vùng lên và tung những ngọn giáo: binh lính gọi các chỉ huy rằng, ‘Hãy dẫn chúng ta đi’ — và các chỉ huy thét với nhà vua rằng, ‘Xin hãy định đoạt trận chiến.’

Chúng cười vang trong kiêu hãnh, hai vạn con người, và thêm một vạn, lại một vạn nữa.

Những chiếc mũ lông của chúng che kín các thung lũng hệt như lông chim che chở cho tổ ấm; chúng tung khiên và hô vang, phải, chúng tung khiên dưới ánh mặt trời; chúng khát khao chiến đấu và hoan hỉ xiết bao.

Chúng kéo đến chống lại ta; những kẻ mạnh mẽ của chúng lao nhanh để tàn sát ta; chúng gào lên, ‘A! A! Hắn đã là kẻ chết rồi.’

Rồi ta thổi một hơi vào chúng, và hơi thở của ta tựa như sức mạnh của cơn gió, và kìa! chúng không còn tồn tại nữa.

Những tia chớp của ta xuyên thủng chúng; ta liếm sạch sức mạnh của chúng bằng ánh chớp từ những ngọn giáo; ta đánh sập chúng xuống mặt đất bằng tiếng sấm từ tiếng gầm của ta.

Chúng vỡ trận — chúng tan tác — chúng biến mất như màn sương buổi sớm.

Chúng là thức ăn cho diều hâu và loài cáo, và bãi chiến trường đẫm mỡ với máu của chúng.

Những kẻ hùng mạnh từng trỗi dậy vào buổi sáng nay ở đâu?

Những kẻ kiêu hãnh từng tung giáo và thét rằng, ‘Hắn đã là kẻ chết rồi’ nay ở đâu?

Chúng đang cúi đầu, nhưng không phải trong giấc ngủ; chúng đang nằm duỗi dài, nhưng không phải để nghỉ ngơi.

Chúng đã bị lãng quên; chúng đã đi vào cõi tối tăm; chúng trú ngụ nơi những mặt trăng chết chóc; phải, những kẻ khác sẽ dẫn những người vợ của chúng đi, và con cái chúng sẽ chẳng còn nhớ về chúng nữa.

Còn ta —! Bậc vua chúa — tựa như loài đại bàng, ta đã tìm lại được tổ ấm của mình trên đỉnh cao.

Kìa! Ta đã bay đi thật xa trong đêm đen, để rồi trở về bên bầy con thơ khi ngày mới vừa rạng.

Hãy tìm sự che chở dưới bóng đôi cánh của ta, hỡi thần dân, và ta sẽ an ủi các ngươi, các ngươi sẽ chẳng còn phải hãi hùng.

Giờ là thời điểm tốt đẹp, thời điểm của những chiến lợi phẩm.

Thuộc về ta là gia súc trên non cao, thuộc về ta là những trinh nữ trong các kraal.

Mùa đông bão tố đã qua đi, mùa hè ngập hoa lá đã đến.

Giờ đây Tội Lỗi sẽ che khuất khuôn mặt mình, giờ đây Lòng Trắc Ngự và Niềm Vui Sướng sẽ ngự trị trên mảnh đất này.

Hãy vui lên, hãy hoan hỉ lên, hỡi thần dân của ta!

Hãy để muôn vì tinh tú hân hoan vì bạo tàn đã bị giày đạp dưới gót chân, vì ta chính là vị vua.”

Ignosi dứt lời, và từ trong bóng tối đang buông xuống, câu trả lời trầm ấm vang vọng lại —

“Ngài chính là nhà vua!”

Cứ như thế, lời tiên tri của tôi dành cho vị sứ giả đã ứng nghiệm, và chưa đầy bốn mươi tám tiếng đồng hồ, cái xác không đầu của Twala đã cứng đờ ngay trước cổng thành của hắn.