Tôi chẳng thể nào tả hết nỗi kinh hoàng của đêm dài dằng dặc nối tiếp sau đó. Ơn trời, giấc ngủ cũng vớt vát được phần nào, bởi dẫu trong hoàn cảnh ngặt nghèo đến đâu, bản năng sinh tồn của con người đôi khi vẫn trỗi dậy. Song, ít nhất là với tôi, việc chợp mắt gần như là điều bất khả thi. Chưa nói đến nỗi sợ hãi tột cùng về cái chết đang cận kề — vì dẫu là kẻ dũng cảm nhất trần đời cũng phải chùn bước trước một cục diện như vậy, mà tôi thì xưa nay chưa từng dám nhận mình gan góc —, bản thân sự tĩnh mịch ở nơi đây cũng đủ bóp nghẹt mọi ý định ngủ nghỉ. Bạn đọc ạ, có lẽ bạn từng nằm thao thức suốt đêm và cảm thấy không gian yên ắng đến ngột ngạt, nhưng tôi xin cam đoan rằng bạn chẳng thể nào hình dung nổi sự tĩnh lặng tuyệt đối lại mang một hình hài sống động và hữu hình đến nhường nào. Trên mặt đất, dẫu thế nào vẫn luôn vương vấn chút âm thanh hay chuyển động, dẫu nó có nhỏ đến mức chẳng tài nào nhận ra, thì ít ra nó cũng làm cùn đi cái sắc bén của sự tĩnh mịch vô tận. Thế nhưng ở chốn này thì hoàn toàn không có. Chúng ta bị chôn vùi trong lòng một ngọn núi tuyết khổng lồ. Hàng ngàn thước phía trên đầu chúng ta, những luồng gió mát rượi đang lướt qua lớp tuyết trắng xóa, nhưng chẳng mảy may một tiếng động nào lọt được xuống tới đây. Chúng ta bị ngăn cách bởi một đường hầm dài và năm thước đá với cả căn phòng Tử Sĩ rợn ngợp; mà người chết thì đâu biết phát ra tiếng động. Chẳng lẽ chúng tôi lại không rõ điều đó khi vừa nằm sát bên thi hài tội nghiệp của Foulata hay sao? Tiếng gầm thét của tất cả pháo binh trên mặt đất và nơi thiên đàng cũng chẳng thể vọng tới tai chúng tôi trong ngôi mộ sống này. Chúng tôi bị cắt đứt khỏi mọi âm vọng của thế gian — chúng tôi tựa như những kẻ đã nằm sẵn dưới mồ sâu.
Rồi nỗi mỉa mai của hoàn cảnh bỗng ập đến bóp nghẹt tâm trí tôi. Xung quanh chúng tôi đây chất đầy những báu vật đủ sức trả sạch một khoản nợ quốc gia vừa phải, hoặc đủ để đóng cả một hạm đội chiến hạm bọc thép, thế mà chúng tôi sẵn sàng đổi tất cả chúng lấy một tia hy vọng mỏng manh nhất để thoát thân. Chẳng mấy chốc, chắc chắn thôi, chúng tôi sẽ vui sướng biết bao nếu được đổi chúng lấy một nhúm thức ăn hay một ngụm nước uống, và xa hơn nữa, thậm chí đổi lấy đặc ân được chấm dứt nhanh chóng những nỗi thống khổ này. Quả thật, sự giàu có mà con người ta phải đánh đổi cả đời để giành lấy rốt cuộc lại chẳng có chút giá trị nào khi lâm vào bước đường cùng.
Và cứ thế, đêm dài trôi qua.
Giọng Sir Henry cuối cùng cũng cất lên, nghe mới não nề làm sao giữa chốn tĩnh mịch đến rợn người:
— Này, trong hộp anh còn mấy que diêm?
— Tám, thưa Curtis.
— Quẹt một que đi để xem mấy giờ rồi.
Anh làm theo, và giữa màn đêm đặc quánh, ngọn lửa chói lọi suýt làm chúng tôi lóa cả mắt. Đồng hồ của tôi chỉ năm giờ. Lúc này, ánh bình minh tuyệt diệu đang thắp hồng những vạt tuyết tít trên đỉnh đầu chúng tôi, và những cơn gió mai hẳn đang xua đi làn sương đêm dưới các thung lũng.
— Chúng ta nên ăn chút gì đó để giữ sức, — tôi đề xuất.
— Ăn uống làm gì nữa? — Good đáp — Càng chết sớm và xong chuyện mau chừng nào tốt chừng nấy.
— Còn nước còn tát, — Sir Henry nói.
Thế là chúng tôi cùng ăn vài miếng và nhấp chút nước, rồi một khoảng thời gian nữa lại trôi qua. Sau đó, Sir Henry gợi ý rằng sẽ rất khôn ngoan nếu ráng lết lại gần cánh cửa nhất có thể rồi cất tiếng hô hoán, dẫu hy vọng có ai đó bên ngoài tình cờ nghe được là vô cùng mỏng manh. Quả nhiên, Good với chất giọng vang khỏe nhờ năm tháng lênh đênh trên biển, liền mò mẫm bò xuống đường hầm và bắt đầu công việc. Phải thừa nhận rằng anh tạo ra một thứ âm thanh quái đản hết chỗ nói. Tôi chưa từng nghe thấy tiếng gào nào khủng khiếp đến thế; nhưng xét về hiệu quả mang lại thì nó chẳng khác nào tiếng ve kêu vo ve là mấy.
Một lúc sau, anh đành bỏ cuộc, lê về trong cơn khát cháy cổ và đà phải uống nước. Thế là chúng tôi ngừng gào thét, bởi việc đó ngốn quá nhiều lượng nước dự trữ quý giá.
Chúng tôi lại ngồi xuống bên những hòm kim cương vô tích sự ấy, chìm đắm trong sự bất động đáng sợ vốn là một trong những thử thách khắc nghiệt nhất của số phận; và thú thực là về phần mình, tôi đã hoàn toàn suy sụp trong tuyệt vọng. Dựa đầu vào tấm lưng rộng vững chãi của Sir Henry, tôi òa khóc nức nở; và hình như tôi còn nghe thấy tiếng Good ở phía bên kia đang nấc nghẹn, vừa lẩm bẩm nguyền rủa bản thân vì sự yếu mềm đó.
Chà, con người vĩ đại ấy mới tốt bụng và dũng cảm làm sao! Giá như chúng tôi là hai đứa trẻ sợ hãi còn anh là bảo mẫu, chắc anh cũng chẳng thể đối xử với chúng tôi dịu dàng hơn được nữa. Quên đi nỗi bất hạnh của chính mình, anh làm mọi cách để xoa dịu thần kinh đang căng như dây đàn của chúng tôi, kể cho nghe những câu chuyện về những con người từng rơi vào hoàn cảnh tương tự và đã kỳ diach thoát nạn; còn khi những lời đó chẳng thể vực dậy tinh thần chúng tôi, anh lại chỉ ra rằng, suy cho cùng, đây chẳng qua chỉ là việc đón nhận trước một cái kết mà ai rồi cũng phải đối mặt, rằng mọi chuyện rồi sẽ sớm qua đi, và rằng cái chết do kiệt sức thực ra lại là một sự giải thoát nhân từ (dù điều đó chẳng đúng chút nào). Sau đó, với chút ngượng ngùng e ấp mà tôi từng thấy ở anh một lần trước đây, anh gợi ý rằng chúng tôi nên phó thác bản thân vào lòng thương xót của một Đấng Tối Cao, và về phần mình, tôi đã thành tâm cầu nguyện hết sức nhiệt thành.
Anh mang một phẩm chất thật tuyệt vời, rất điềm đạm nhưng vô cùng kiên cường.
Và rồi bằng cách nào đó, ban ngày cũng trôi qua như ban đêm, nếu như người ta có thể dùng những từ ngữ ấy ở một nơi mà mọi thứ chỉ là màn đêm đặc quánh nhất, và khi tôi quẹt diêm xem giờ thì đồng hồ chỉ bảy giờ.
Lại một lần nữa chúng tôi ăn uống, và trong lúc đó, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi.
— Lạ thật, — tôi lên tiếng — tại sao không khí ở nơi này vẫn giữ được sự tươi mới nhỉ? Nó đặc và nặng nề thật đấy, nhưng lại hoàn toàn trong lành.
— Ơn trời! — Good thốt lên, bật dậy — Sao tôi lại không nghĩ đến điều đó nhỉ? Nó không thể lọt qua cánh cửa đá được, bởi cánh cửa ấy kín mít không một kẽ hở. Nó phải đến từ một nơi nào đó chứ. Nếu không có dòng lưu chuyển không khí trong này, chúng ta hẳn đã bị ngạt thở hoặc trúng độc ngay từ lúc mới đặt chân vào rồi. Lại đây xem nào.
Thật kỳ diệu làm sao khi chỉ một tia hy vọng nhỏ nhoi ấy lại tạo ra sự chuyển biến lớn lao trong chúng tôi. Trong chớp mắt, cả ba chúng tôi đều quỳ sụp xuống đất, quờ quạng tìm kiếm dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ nhất của luồng gió lùa. Chẳng mấy chốc, sự nhiệt huyết của tôi bị dội một gáo nước lạnh. Tay tôi chạm phải một vật lạnh ngắt. Đó chính là khuôn mặt đã lạnh giá của Foulata.
Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua, chúng tôi cứ thế mò mẫm, cho đến khi Sir Henry và tôi đành buông xuôi trong tuyệt vọng vì thân thể đã bầm dập đau nhức do liên tục va đầu vào ngà voi, hòm xiểng và vách đá xung quanh. Thế nhưng Good vẫn kiên trì tiếp tục, miệng nói với vẻ hơi phấn khởi rằng dẫu sao thế này vẫn còn hơn là ngồi không chờ chết.
— Này mấy bợm, — một lát sau, anh cất giọng đầy gượng gạo — lại đây xem nào.
Khỏi phải nói, chúng tôi vội vã bò ngay về phía anh.
— Quatermain, đặt tay vào chỗ này xem. Này, anh có thấy gì không?
— Tôi có cảm giác như có luồng gió thổi thốc lên.
— Giờ thì nghe đây.
Anh đứng dậy dậm mạnh chân xuống vị trí đó, và một ngọn lửa hy vọng bùng lên trong lồng ngực chúng tôi. Tiếng động phát ra nghe thật rỗng.
Với đôi tay run rẩy, tôi quẹt một que diêm. Tôi chỉ còn vỏn vẹn ba que, và nhờ ánh sáng ấy, chúng tôi nhận ra mình đang ở ngay góc khuất tận cùng của căn phòng — điều này lý giải tại sao chúng tôi lại bỏ sót âm thanh rỗng tuếch ấy trong cuộc lùng sục kỹ lưỡng trước đó. Khi ngọn diêm cháy rực, chúng tôi dán mắt quan sát kỹ chỗ đó. Có một đường nứt chạy dọc trên mặt sàn bằng đá nguyên khối, và lạy Chúa vĩ đại! Ngay tại đó, được khảm phẳng phiu ngang mặt đá, là một vòng sắt.
Chúng tôi chẳng thốt nên lời, lòng quá đỗi phấn khích và nhịp đập cuồng loạn của hy vọng khiến chúng tôi nghẹn ngào. Good mang theo một con dao, ở chuôi có gắn một cái móc chuyên dùng để khều đá giắt trong móng ngựa. Anh mở nó ra, dùng đầu móc cạo quanh vòng sắt. Cuối cùng, anh luồn chiếc móc xuống dưới và bẩy nhẹ nhàng vì sợ làm gãy móc. Vòng sắt bắt đầu chuyển động. Vì làm bằng đá nên nó đã không bị gỉ sét kết dính qua ngàn năm nằm đây, nếu là sắt thì tình hình đã khác hẳn. Chẳng mấy chốc, nó đã dựng đứng lên. Đoạn, anh thọc cả hai tay vào vòng và dùng hết sức bình sinh để kéo, nhưng chẳng có gì nhúc nhích.
— Để tôi thử xem, — tôiốt lên đầy sốT ruột, bởi vị trí của phiến đá nằm ngay góc khuất khiến hai người cùng kéo một lúc là điều bất khả thi. Tôi lao vào bám lấy và dồn sức, nhưng kết quả vẫn hoàn toàn số không.
Rồi Sir Henry cũng thử sức nhưng đành bất lực.
Nhặt lại chiếc móc, Good cạo sạch xung quanh khe nứt nơi chúng tôi cảm nhận có luồng khí thổi lên.
— Nào, Curtis, — anh nói — vào việc đi, dồn hết lưng vốn vào; sức anh bằng cả hai chúng ta đấy. Khoan đã, — anh tháo chiếc khăn lụa đen dày — vốn nổi tiếng tề chỉnh gọn gàng nên anh vẫn luôn đeo nó bên mình — rồi luồn qua vòng sắt — Quatermain, ôm lấy lưng Curtis và bám lấy đoạn đường sống này mà kéo khi tôi hô lệnh. Nào!
Sir Henry huy động toàn bộ sức mạnh phi thường của mình, và cả Good lẫn tôi cũng dồn hết nguồn lực mà tạo hóa đã ban cho.
— Húp! Nào húp! Nó dịch chuyển rồi! — Sir Henry thở hồng hộc; và tôi nghe thấy cả tiếng cơ bắp trên tấm lưng vạm vỡ của anh đang kêu răng rắc. Bỗng có tiếng rít chói tai, tiếp theo là một luồng gió thốc ào ạt, và tất cả chúng tôi ngã ngửa xuống sàn cùng một phiến đá lát nặng trịch đè lên người. Chính sức mạnh cơ bắp của Sir Henry đã làm nên kỳ tích đó, và chưa bao giờ thể lực lại cứu mạng một con người đúng lúc đến thế.
— Quẹt diêm đi, Quatermain, — anh lên tiếng ngay khi chúng tôi gượng đứng dậy và kịp hoàn hồn — cẩn thận đấy nhé.
Tôi làm theo, và ngay trước mắt chúng tôi lúc bấy giờ, tạ ơn Trời Phật, chính là bậc thang đá đầu tiên.
— Giờ thì tính sao đây? — Good hỏi.
— Cứ theo cầu thang này mà bước xuống thôi, rồi phó mặc cho ơn trên định đoạt.
— Khoan đã! — Sir Henry ngăn lại — Quatermain, mang theo chỗ thịt khô biltong và nước còn thừa đi; chúng ta có thể sẽ cần đến chúng.
Tôi lủi thủi bò ngược lại chỗ mấy chiếc hòm để làm việc đó, và khi đang quay lại, một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu tôi. Suốt hai mươi bốn giờ qua, chúng tôi chẳng mảy mai đoái hoài gì đến đám kim cương; thực ra, nghĩ đến kim cương lúc này chỉ tổ thêm chán ngấy khi nhớ lại những tai ương mà chúng mang lại; nhưng tôi tự nhủ, hay là mình cứ tiện tay đút túi vài viên nhỡ đâu thoát được khỏi cái huyệt ghê rợn này. Thế là tôi thọc ngay tay vào chiếc hòm đầu tiên, nhét đầy các túi áo khoác đi săn lẫn túi quần cũ rích của mình, rồi tiện tay — quả là một ý kiến hay — bốc thêm mấy vốc kim cương cỡ lớn từ chiếc hòm thứ ba. Thêm nữa, như một phản xạ muộn màng, tôi nhét đầy ắp những viên đá quý vào chiếc giỏ của Foulata — giờ đây ngoại trừ một bầu nước và ít thịt khô thì nó đã trống không.
— Này mấy bợm, — tôi cất giọng gọi lớn — không định mang theo ít kim cương nào à? Tôi đã nhét đầy túi với cả cái giỏ này rồi đấy.
— Ồ, đi đi Quatermain, dẹp quách đám kim cương ấy đi! — Sir Henry cáu kỉnh — Mong là đời này tôi chẳng bao giờ phải nhìn thấy chúng thêm lần nào nữa.
Còn Good thì chẳng thèm đáp lời. Hình như anh đang nói lời từ biệt cuối cùng với những gì còn lại của tội nghiệp cô gái từng yêu anh sâu đậm đến thế. Và dẫu điều đó nghe có vẻ kỳ quặc với bạn đọc — những người đang ngồi nhà thảnh thơi và suy ngẫm về khối tài sản khổng lồ, thậm chí vô giá mà chúng tôi đang bỏ lại phía sau —, tôi xin đoan chắc rằng nếu bạn phải trải qua ngót nghét hai mươi tám tiếng đồng hồ với chút thức ăn nước uống nghèo nàn nơi xó xỉnh ấy, bạn sẽ chẳng mảy mai bận tâm đến việc vác theo đống kim cương làm chi khi đang lao đầu vào lòng đất vô định với niềm hy vọng mong manh được trốn chạy một cái chết đau đớn. Nếu không vì thói quen ăn sâu vào xương tủy suốt một đời là không bao giờ bỏ lại bất cứ thứ gì đáng giá nếu còn mảy mai cơ hội mang theo, tôi dám cá là mình cũng chẳng thèm nhọc công nhét đầy túi với giỏ làm gì.
— Đi thôi, Quatermain, — Sir Henry lặp lại khi anh đã đứng sẵn trên bậc thềm đá đầu tiên — Cẩn thận nhé, tôi đi trước tiên cho.
— Nhìn kỹ chỗ đặt chân đấy, dưới này khéo lại có cái hố sâu hoắm nào đấy, — tôi nhắc nhở.
— Khả năng cao là một căn phòng khác thì đúng hơn, — Sir Henry vừa nói vừa chậm rãi bước xuống, miệng đếm từng bậc thang.
Khi chạm mốc “mười lăm”, anh dừng lại. — Tới đáy rồi. Ơn Chúa! Hình như là một lối đi. Theo tôi xuống đi.
Good đi tiếp theo, và tôi chốt đoàn với chiếc giỏ trên tay. Vừa đặt chân xuống đáy, tôi liền quẹt một trong hai que diêm còn sót lại. Dưới ánh sáng le lói ấy, chúng tôi lờ mờ nhận ra mình đang đứng trong một đường hầm hẹp, rẽ trái và phải vuông góc với cầu thang vừa đi xuống. Chưa kịp quan sát thêm gì nữa thì ngọn diêm đã bén vào ngón tay khiến tôi phải buông tay cho nó tắt ngấm. Lúc này, câu hỏi hóc búa đặt ra là nên rẽ lối nào. Dĩ nhiên, chẳng tài nào biết đường hầm này là gì hay dẫn đi đâu, thế nhưng chọn sai hướng có thể đẩy chúng tôi vào cõi chết, trong khi hướng ngược lại có lẽ sẽ đưa tới sự sống an toàn. Chúng tôi đang hoàn toàn bối rối thì Good bất ngờ nhận ra rằng khi tôi quẹt diêm, luồng gió từ lối đi đã thổi thốc ngọn lửa sang phía bên trái.
— Đi ngược hướng gió đi, — anh đề xuất — không khí từ ngoài thổi vào trong, chứ không phải từ trong thổi ra ngoài.
Chúng tôi nghe theo gợi ý ấy, vừa dò dẫm bám vào vách tường bằng tay, vừa thận trọng thăm dò nền đất trước mặt trong từng bước chân, chính thức rời khỏi căn phòng kho báu nguyền rủa đó để bước vào hành trình sinh tử đầy hiểm nguy. Nếu mai sau nơi này có bị con người bước chân vào lần nữa, điều mà tôi cho là khó lòng xảy ra, thì kẻ đó sẽ chỉ tìm thấy những dấu tích của chúng tôi qua những chiếc hòm châu báu mở toang, chiếc đèn cầy trống rỗng và bộ xương trắng hếu của tội nghiệp Foulata.
Mò mẫm bước đi khoảng chừng một phần tư tiếng đồng hồ dọc theo đường hầm, đột nhiên lối đi thắt lại thành một khúc cua gắt, hoặc bị cắt ngang bởi một đường hầm khác mà chúng tôi buộc phải đi theo, để rồi rốt cuộc lại dẫn vào đường hầm thứ ba. Cứ thế suốt mấy tiếng đồng hồ liền. Chúng tôi như lạc vào một mê cung đá chẳng dẫn đến đâu cả. Tất cả những đường hầm này vốn dĩ dùng để làm gì thì tôi chịu chết không đoán được, nhưng chúng tôi phỏng đoán rằng đó hẳn là những công trình mỏ cổ xưa, nơi các ngách và hào lò đan xen chằng chịt theo dấu vết của mạch quặng. Chỉ có cách giải thích đó mới làm rõ lý do tại sao lại có quá nhiều ngách đá đến vậy.
Cuối cùng, chúng tôi đành dừng chân vì kiệt sức cùng cực và nỗi tuyệt vọng gặm nhấm tâm can, rồi ăn nốt mẩu thịt biltong cuối cùng và uống cạn giọt nước vét đáy bình, bởi cổ họng lúc bấy giờ khô khốc chẳng khác nào lò vôi. Cường độ ấy khiến chúng tôi có cảm giác như vừa trốn thoát khỏi Thần Chết nơi bóng tối của căn phòng kho báu chỉ để gặp lại lão cũng trong bóng tối của những đường hầm này.
Đúng lúc chúng tôi đang đứng đó trong tâm trạng chán chường tột độ, tôi chợtnghe thấy một âm thanh kỳ lạ liền thu hút sự chú ý của hai người kia. Nó rất nhỏ và ở khoảng cách rất xa, nhưng quả thực đó là một âm thanh, một tiếng róc rách nhè nhẹ, bởi hai người họ cũng nghe thấy tiếng đó, và không ngôn từ nào tả xiết cảm giác hạnh phúc dâng trào sau bao giờ đồng hồ chìm đắm trong sự tĩnh lặng cô độc đến rợn người.
— Lạy Chúa! Tiếng nước chảy, — Good thốt lên — Đi thôi.
Chúng tôi lại bắt đầu lao đi theo hướng phát ra thứ âm thanh rì rào yếu ớt ấy, vừa mò mẫm bám vào vách đá như trước. Tôi nhớ lúc đó mình đã định bỏ lại chiếc giỏ đựng kim cương vì muốn trút bớt trọng lượng, nhưng nghĩ đi nghĩ lại rồi tôi vẫn quyết định vác theo. Chết giàu với chết nghèo thì cũng thế thôi, tôi tự nhủ. Càng đi, âm thanh ấy càng lúc càng rõ mồn một, cho đến khi vang lên khá lớn trong không gian tĩnh mịch. Tiến lên, lại tiến lên; lúc này chúng tôi đã nghe rõ mồn một tiếng dòng nước xiết cuồn cuộn không lẫn vào đâu được. Thế nhưng làm sao lại có dòng nước chảy xiết trong lòng đất sâu thẳm thế này chứ? Giờ thì chúng tôi đã đến sát bên rồi, và Good — kẻ đang đi đầu — thề rằng anh ngửi rõ mùi nước.
— Đi cẩn thận đấy, Good, — Sir Henry nhắc nhở — chắc chúng ta đang ở sát mép rồi.
Bỏm bẻm! Và một tiếng thét vang lên từ Good.
Anh đã ngã xuống nước.
— Good! Good! Anh ở đâu? — chúng tôi hoảng loạn gạt nỗi sợ hãi mà hét lên. Thật nhẹ nhõm làm sao khi một giọng nói đứt quãng vọng lại.
— Không sao; tôi bấu được vào mỏm đá rồi. Quẹt diêm chỉ đường cho tôi xem nào.
Tôi vội vã quẹt que diêm cuối cùng. Ánh sáng yếu ớt của nó hé lộ trước mắt chúng tôi một vùng nước đen ngòm đang chảy cuồn cuộn ngay dưới chân. Nó rộng đến đâu thì không tài nào thấy rõ, nhưng thấp thoáng ở phía xa là bóng dáng tối thui của người đồng hành đang bấu víu vào một mỏm đá nhô ra.
— Đứng sẵn đấy mà vớt tôi nhé, — Good hô lớn — Tôi phải bơi qua đây.
Rồi chúng tôi nghe thấy tiếng nước khua bì bõm cùng cuộc giãy giụa kịch liệt. Thêm một phút nữa, anh đã chới với tóm được bàn tay đang chìa ra của Sir Henry, và chúng tôi kéo thành công anh lên bờ an toàn trong đường hầm.
— Ối giời ơi! — anh thở hổn hển — Suýt thì đi đời nhà ma. Nếu không kịp bấu lấy mỏm đá đó lại biết bơi chắc tôi tiêu đời rồi. Dòng chảy xiết như nước lũ ở cối xay ấy, mà chân thì chạm đáy đâu nổi.
Chúng tôi chẳng dám đi dọc theo bờ của dòng sông ngầm này vì sợ lại sẩy chân ngã xuống trong bóng tối. Thế là sau khi để Good nghỉ ngơi một lát, cùng lúc tranh thủ uống thỏa thuê dòng nước ngọt lành tươi mát rồi tự rửa mặt mũi — thứ lúc này đang bám đầy bụi bẩn tội tệ, chúng tôi đành rời khỏi bờ của dòng sông Styx phiên bản châu Phi ấy, bắt đầu quay bước đi ngược lại đường hầm, với thân hình Good vẫn đang rỏ nước tong tỏng một cách khó chịu ở phía trước. Cuối cùng, chúng tôi đetới một ngách hầm khác dẫn về phía bên phải.
— Cứ thử rẽ vào đây xem sao, — Sir Henry mệt mỏi lên tiếng — đường nào ở đây cũng thế cả thôi; cứ đi tiếp cho đến khi kiệt sức thì ngã xuống chứ biết sao giờ.
Chầm chậm suốt một quãng đường dài đằng đẵng, chúng tôi lê lết trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn dọc theo đường hầm mới này, lần này Sir Henry là người dẫn đầu. Lại một lần nữa tôi nảy ý định vứt quách cái giỏ kia đi, nhưng rồi lại thôi.
Bỗng anh khựng lại khiến chúng tôi va cả người vào lưng anh.
— Nhìn kìa! — anh thì thầm — Đầu óc tôi có vấn đề hay là đằng kia có ánh sáng thế hả?
Chúng tôi căng tròn mắt nhìn đăm đăm, và kìa, đúng rồi, tít đằng xa kia là một đốm sáng nhấp nháy mờ ảo, chẳng to hơn ô cửa sổ nhà tranh là bao. Nó mờ nhạt đến mức tôi dám cá là chẳng ai có nổi đôi mắt có thể nhìn thấy nổi, ngoại trừ những kẻ suốt mấy ngày trời chỉ toàn đối mặt với một màu đen kịt như chúng tôi.
Ôm lấy tia hy vọng trào dâng, chúng tôi rảo bước tiến về phía trước. Chỉ năm phút sau, chẳng còn hoài nghi gì nữa; đó chính là một khoảng sáng nhỏ nhoi. Thêm một phút nữa, một luồng không khí thực sự trong lành tràn ngập phả vào mặt chúng tôi. Chúng tôi quẫy đạp tiến lên. Bỗng nhiên đường hầm thắt lại. Sir Henry phải quỳ rạp xuống mà bò. Nó ngày càng thu hẹp lại cho đến khi chỉ bằng kích thước cái hang chồn lớn — và bây giờ toàn là đất thôi nhé; lớp đá đã biến mất hoàn toàn.
Sau một cú luồn lách và giãy giụa, Sir Henry đã thoát ra ngoài, tiếp đến là Good và rồi đến lượt tôi, vừa lê lết kéo theo chiếc giỏ của Foulata; và ngay trên đầu chúng tôi lúc bấy giờ chính là những vì sao sáng ngời lấp lánh, còn hít thở trong lồng ngực là bầu không khí ngọt ngào. Rồi bất chợt thứ gì đó sạt lở, và cả đám lăn cù khoèo qua những thảm cỏ, lùm cây cùng lớp đất ẩm mềm mại.
Chiếc giỏ vướng phải vật gì đó nên tôi khựng lại. Ngồim dậy, tôi cất tiếng hô vang sảng khoái. Một tiếng lọi vọng lên từ phía dưới, nơi đà lao dốc điên cuồng của Sir Henry vừa bị chặn lại bởi một bãi đất phẳng. Tôi lồm cồm bò tới chỗ anh và thấy anh bình an vô sự, dẫu hãy còn thở hồng hộc. Sau đó, chúng tôi rảo mắt tìm Good. Cách đó không xa, chúng tôi phát hiện ra anh cũng đang bị kẹt cứng giữa các chạc rễ cây. Dù người ngợm bầm dập tơi tả nhưng chẳng mấy chốc anh cũng hoàn hồn trở lại.
Chúng tôi ngồi bệt xuống thảm cỏ, cảm xúc trào dâng mạnh mẽ đến mức thú thực là tôi nghĩ chúng tôi đã khóc vì sung sướng. Cuối cùng chúng tôi đã thoát khỏi cái ngục tù kinh hoàng suýt chút nữa đã trở thành nấm mồ chôn thân ấy. Quả thực có một Đấng Từ Bi nào đó đã dẫn dắt từng bước chân chúng tôi tìm ra cái hang chồn ấy, bởi đó chính là điểm tận cùng của đường hầm. Và kìa, trên những sảnh núi đằng kia, ánh bình minh mà chúng tôi từng đinh ninh sẽ chẳng bao giờ còn được ngắm nhìn thêm lần nào nữa đang nhuốm màu hồng rực.
Chẳng mấy chốc, thứ ánh sáng xám xịt tràn xuống các sườn dốc, hé lộ cho chúng tôi thấy rằng mình đang ở dưới đáy, hay nói chính xác hơn là gần sát đáy của cái hố khổng lồ nằm ngay trước lối vào hang động. Lúc này chúng tôi đã có thể nhận diện mờ ảo bóng dáng của ba bức tượng Cự Thần đang ngự trị trên vành miệng hố. Chắc hẳn những đường hầm rợn ngợp mà chúng tôi đã lang thang suốt đêm thâu ấy vốn dĩ từng có mối liên hệ nào đó với mỏ kim cương vĩ đại từ thuở xưa. Còn về dòng sông ngầm chảy xiết trong lòng núi, chỉ có Chúa mới biết nó bắt nguồn từ đâu, chảy qua đâu và đổ về hướng nào. Về phần mình, tôi chẳng dại gì mà đi tìm hiểu nguồn cội của nó làm gì.
Ánh sáng ngày càng rõ nét hơn. Lúc này chúng tôi đã nhìn rõ mặt nhau, và quả thực đó là một cảnh tượng thảm hại nhất mà tôi chưa từng chứng kiến bao giờ trong đời. Má hóp sâu hoắm, hốc mắt trũng hoang hoác, mặt mũi bê bết bụi đất bùn lầy, thân thể bầm dập rớm máu, cùng vẻ kinh hoàng kéo dài trước cái chết cận kề hãy còn hằn nguyên trên nét mặt, trông chúng tôi quả thực chẳng khác nào những thây ma đủ sức dọa cho ban ngày phải hoảng sợ. Thế mà có một sự thật oái oăm là chiếc kính một mắt của Good vẫn gắn chặt trên hốc mắt anh ta. Tôi hồ nghi không biết có khi nào anh tháo nó ra bao giờ chưa. Từ bóng tối mịt mùng, cú ngã bổ nhào xuống dòng sông ngầm cho đến màn lăn lộn trối chết xuống sườn dốc, tất cả đều chẳng tài nào chia cắt được Good và chiếc kính một mắt bất ly thân ấy.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi gượng đứng dậy vì sợ các cơ bắp sẽ cứng đờ lại nếu tiếp tục dừng chân ở đây, rồi bắt đầu lê bước với những bước chân chậm chạp, đau đớn để trèo ngược lên sườn dốc thoai thoải của cái hố khổng lồ. Hơn một tiếng đồng hồ ròng rã, chúng tôi kiên cường bám trụ trên lớp đất sét xanh lè, tự kéo thân mình lên nhờ vào rễ cây và những thảm cỏ phủ kín xung quanh. Nhưng giờ thì tôi chẳng thèm mảy may nghĩ đến chuyện bỏ lại chiếc giỏ nữa; thực ra, có chết tôi cũng không buông nó ra.
Cuối cùng thì mọi nỗ lực cũng đơm hoa kết trái, chúng tôi đã đứng ngay cạnh con đường lớn, thuộc phía bên kia cái hố đối diện với cụm tượng Cự Thần.
Ngay bên lề đường, cách đó chừng trăm thước, một đống lửa đang bập bùng cháy trước vài túp lều, và quanh đống lửa là những bóng người đang chuyển động. Chúng tôi lảo đảo bước về phía họ, vừa đi vừa dìu nhau và phải khựng lại sau mỗi vài bước chân. Bỗng một bóng người đứng bật dậy, nhìn thấy chúng tôi liền ngã sụp xuống đất, miệng hét lên vì hoảng sợ.
— Infadoos, Infadoos! Là chúng tôi đây, những người bạn của ông đây mà.
Ông đứng phắt dậy; lao hộc tốc về phía chúng tôi với ánh mắt trợn trừng đầy kinh hãi cùng thân hình vẫn đang run lẩy bẩy.
— Ôi các lãnh chúa của tôi, các lãnh chúa của tôi ơi, đúng là các ngài đã trở về từ cõi chết rồi sao! — trở về từ cõi chết rồi sao!
Và vị chiến già dũng mãnh quỳ sụp xuống trước mặt chúng tôi, hai tay ôm chầm lấy đầu gối Sir Henry, lớn tiếng khóc nức nở vì hạnh phúc tột cùng.
