May mắn cho chúng tôi, Infadoos và các vị tù trưởng nắm rất rõ từng đường đi lối lại trong kinh thành to lớn, thế nên chúng tôi qua được những con hẻm nhỏ mà không bị quấy rầy, và dẫu trời tối mịt, chúng tôi vẫn tiến bước khá thuận lợi.
Hơn một tiếng đồng hồ trôi qua trong cuộc hành trình, cho tới cuối cùng thì hiện tượng nguyệt thực bắt đầu tan, và rìa mặt trăng khuất đi đầu tiên lại dần hiện rõ. Đột ngột thay, khi chúng tôi dõi theo, từ đó lóe lên một tia sáng bạc, đi kèm với thứ ánh sáng đỏ rực kỳ diệu lơ lửng giữa bầu trời tối đen tựa như ngọn đèn chốn thiên đình; quả là một cảnh tượng hoang dã và xiết bao kiều diễm. Chỉ năm phút sau, các vì sao bắt đầu mờ dần, và ánh sáng đã đủ để chúng tôi nhận định phương hướng. Lúc bấy giờ, chúng tôi phát hiện ra mình đã rời khỏi kinh thành Loo và đang tiến đến một ngọn đồi lớn có đỉnh bằng phẳng, chu vi chừng hai dặm. Ngọn đồi này, với cấu tạo địa chất thường thấy ở miền Nam Châu Á-phi, vốn không quá cao; thực chất, điểm cao nhất của nó chưa tới hai trăm thước, nhưng lại có hình móng ngựa, sườn dốc đứng và rải rác những tảng đá lớn. Trên khoảng cao nguyên cỏ mọc rậm rạp ở đỉnh đồi là một bãi cắm trại rộng rãi, nơi từng được tận dụng làm căn cứ quân sự với lực lượng không hề tầm thường. Đồn binh thường trực tại đây gồm một trung đoàn ba nghìn quân, nhưng khi chúng tôi nhọc nhằn leo lên sườn núi dốc đứng dưới ánh trăng đang dần hồi phục, chúng tôi nhận ra có tới vài trung đoàn như thế đang đóng quân nơi này.
Cuối cùng cũng đặt chân lên mặt cao nguyên, chúng tôi bắt gặp đông đúc binh lính vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ, đang run lẩy bẩy vì sợ hãi và túm tụm lại với nhau trong nỗi hoảng loạn tột cùng trước hiện tượng tự nhiên mà họ vừa mục sở thị. Lướt qua họ mà không nói một lời, chúng tôi tiến đến một căn lều nằm ở khu vực trung tâm, nơi chúng tôi vô cùng ngạc nhiên khi thấy hai kẻ đang chờ sẵn, mang theo số hành lý ít ỏi của chúng tôi — những thứ mà lẽ dĩ nhiên chúng tôi buộc phải bỏ lại trong cuộc tháo chạy vội vàng vừa qua.
“Ta đã cho người đi lấy chúng,” Infadoos giải thích; “và cả những thứ này nữa,” đồng thời hắn nhấc lên chiếc quần dài thất lạc bấy lâu nay của Good.
Với một tiếng kêu đầy sung sướng ngất ngây, Good lao tới chỗ chiếc quần và lập tức xỏ vào người.
“Chắc chắn là chúa công sẽ không nỡ che giấu đôi chân trắng ngần tuyệt mỹ của mình đâu nhỉ!” Infadoos cất lời với vẻ tiếc nuối.
Thế nhưng Good vẫn kiên quyết mặc vào, và chỉ từ khoảnh khắc đó trở đi, người Kukuana mới lại có cơ hội được chiêm ngưỡng đôi chân đẹp đẽ của ngài. Good vốn là một người cực kỳ kín đáo. Kể từ ngày ấy, họ đành phải thỏa mãn niềm khát khao thẩm mỹ của mình bằng chùm râu đơn độc, con mắt thủy tinh và hàm răng có thể tháo rời của ngài.
Vẫn đắm đuối nhìn chiếc quần của Good với ánh mắt đầy lưu luyến, Infadoos tiếp tục thông báo với chúng tôi rằng hắn đã hạ lệnh cho các trung đoàn tập hợp ngay khi trời hửng sáng, nhằm giải thích thật cặn kẽ cho họ nguồn gốc cũng như cơn biến loạn do các tù trưởng quyết định phát động, đồng thời ra mắt vị quốc vương đích thực của ngai vàng, Ignosi.
Thế là, khi mặt trời vừa ló rạng, toàn thể quân đội — tổng cộng chừng hai mươi nghìn binh sĩ, tinh hoa của lực lượng Kukuana — đã tề tựu đông đủ trên một bãi đất trống rộng lớn mà chúng tôi vừa tiến đến. Đám đông được xếp thành ba mặt của một hình vuông đặc kín, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Chúng tôi chọn vị trí ở phía để ngỏ của hình vuông, và nhanh chóng bị bao quanh bởi toàn bộ các vị tù trưởng cùng sĩ quan cao cấp.
Sau khi ra hiệu giữ trật tự, Infadoos bước ra cất lời. Bằng thứ ngôn ngữ hào hùng và uyển chuyển — bởi lẽ, hệt như đa phần các bậc quyền quý người Kukuana, hắn vốn là một bậc thầy hùng biện bẩm sinh — hắn kể cho họ nghe về thân thế của cha Ignosi, và chuyện ông đã bị tên bạo chúa Twala sát hại hèn hạ ra sao, còn vợ con ông thì bị đuổi cùng giết tận để mặc cho chết đói muôn trùng. Tiếp đó, hắn chỉ ra rằng người dân đang phải chịu đựng và rên xiết dưới ách thống trị tàn bạo của Twala, lấy dẫn chứng từ sự kiện đêm hôm trước, khi mà với vỏ bọc truy quét kẻ gian, rất nhiều nhân vật cao quý bậc nhất trong xứ sở đã bị lôi ra và tàn nhẫn kết án tử hình. Kế đến, hắn tường thuật rằng những vị chúa tể da trắng đến từ các vì sao, khi dõi mắt nhìn xuống xứ sở này, đã thấu thấu cảnh lầm than và quyết định, dẫu bản thân phải chịu nhiều phiền toái, ra tay cứu vớt cuộc đời họ: Rằng họ đã nắm lấy bàn tay vị vua đích thực của người Kukuana là Ignosi, lúc bấy giờ đang lưu vong khốn khổ, rồi dẫn dắt ngài vượt qua những dãy núi non hiểm trở: Rằng họ đã tận mắt chứng kiến tội ác của Twala, và nhằm đưa ra một dấu hiệu cho những kẻ còn dao động, cũng như để cứu mạng thiếu nữ Foulata, chính bằng quyền năng ma thuật cao cường của mình, họ đã khiến mặt trăng tắt lịm và tiêu diệt tên ác ma trẻ tuổi Scragga; đồng thời họ sẵn sàng sát cánh bên toàn quân, hỗ trợ đánh đổ Twala và đưa vị minh quân Ignosi đường đường chính chính lên ngôi báu.
Hắn kết thúc bài diễn văn giữa những tiếng lầm rầm tán thưởng. Ngay sau đó, Ignosi bước lên phía trước và cất lời. Sau khi nhắc lại toàn bộ những điều mà người bác Infadoos vừa trình bày, ngài kết luận bài diễn thuyết đầy sức nặng của mình bằng những từ sau:
“Hỡi các tù trưởng, tướng lĩnh, binh lính và toàn thể nhân dân, các ngươi đã lắng nghe lời ta. Giờ đây, các ngươi phải đưa ra sự lựa chọn giữa ta và kẻ đang ngự trị trên ngai vàng của ta, người bác kẻ đã nhẫn tâm sát hại anh trai mình và xua đuổi con trai của anh ta ra nơi lạnh lẽo và đêm tối để chịu chết. Rằng ta thực sự là quốc vương, những người này” — ngài vừa nói vừa chỉ tay về phía các tù trưởng — “có thể làm chứng cho các ngươi, bởi họ đã tận mắt nhìn thấy con rắn quấn quanh thắt lưng ta. Nếu ta không phải là vua, liệu những vị khách da trắng kia có đứng về phía ta cùng toàn bộ phép thuật của họ hay không? Hãy run sợ đi, hỡi các tù trưởng, tướng lĩnh, binh lính và nhân dân! Chẳng phải màn đêm mà họ giáng xuống xứ sở này nhằm đánh lạc hướng Twala và che chở cho cuộc tháo chạy của chúng ta, chính là bóng tối ngay giữa giờ phút trăng tròn, mà các ngươi vừa được chứng kiến tận mắt đó sao?”
“Đúng vậy,” đám binh sĩ đồng thanh đáp.
“Ta chính là nhà vua; ta khẳng định với các ngươi, ta chính là nhà vua,” Ignosi tiếp lời, vươn cao vóc dáng lực lưỡng và giương cao chiếc rìu chiến lưỡi rộng lên khỏi đầu. “Nếu trong số các ngươi có kẻ nào dám bảo không phải thế, hãy bước lên đây và ta sẽ giao chiến ngay lập tức, máu của y sẽ là minh chứng đỏ rực cho lời ta nói thật. Ta thách kẻ đó bước ra;” và ngài xóc mạnh chiếc rìu lớn đến mức nó lóe lên dưới ánh mặt trời.
Bởi chẳng có vẻ như ai muốn hưởng ứng màn thách đấu mang hơi hướng anh hùng ca “Này chim ơi, lại đây để ta mổ thịt” ấy, vị cựu cận vệ của chúng tôi lại tiếp tục bài diễn văn.
“Ta đích thực là quốc vương, và nếu các ngươi sát cánh bên ta trong trận chiến này, khi ta chiến thắng, các ngươi sẽ cùng ta đi đến vinh quang và thắng lợi. Ta sẽ ban cho các ngươi bò mộng và vợ hiền, các ngươi sẽ đứng trên tất cả các trung đoàn; và nếu các ngươi ngã xuống, ta nguyện gục ngã cùng các ngươi.
“Và hãy lắng nghe đây, ta hứa với các ngươi rằng khi ta ngự trên ngai vàng của tổ tiên, cảnh chém giết sẽ chấm dứt trên xứ sở này. Sẽ không còn cảnh các ngươi phải kêu van công lý để rồi nhận lại sự tàn sát, không còn cảnh thầy bói phù thủy lùng sục để các ngươi bị giết hại một cách vô cớ. Sẽ chẳng một ai phải chết ngoại trừ kẻ phạm luật pháp. Việc ‘súc sạch’ các bản làng của các ngươi sẽ chấm dứt; mỗi người trong số các ngươi sẽ được ngủ ngon giấc trong túp lều của chính mình mà không phải sợ hãi điều gì, và công lý sẽ ngự trị khắp chốn trên mảnh đất này. Các ngươi đã lựa chọn xong chưa, hỡi các tù trưởng, tướng lĩnh, binh lính và nhân dân?”
“Chúng thần đã chọn, thưa bệ hạ,” câu trả lời vang dội trở lại.
“Tốt lắm. Hãy quay đầu lại và nhìn xem những sứ giả của Twala đang rời khỏi kinh thành hướng về đông tây nam bắc như thế nào, để triệu tập một đại quân đến tiêu diệt ta cùng các ngươi, và cả những người bạn kiêm bảo hộ của ta đây. Ngày mai, hoặc có lẽ là ngày kia, hắn sẽ đem quân tiến đánh chúng ta cùng toàn bộ những kẻ trung thành với hắn. Khi ấy, ta sẽ được thấy đâu là bề tôi thực thụ của ta, đâu là kẻ không sợ hãi cái chết vì chính nghĩa; và ta nói cho các ngươi biết, y sẽ không bị lãng quên trong ngày chia sẻ chiến lợi phẩm. Ta đã nói xong, hỡi các tù trưởng, tướng lĩnh, binh lính và nhân dân. Giờ thì hãy trở về lều của mình và chuẩn bị sẵn sàng cho chiến trận.”
Một khoảng lặng trùm xuống, cho đến khi một vị tù trưởng giơ cao tay, và tiếng hô chào mừng hoàng gia “Koom” vang lên rền vang. Đó là dấu hiệu cho thấy binh lính đã công nhận Ignosi là quốc vương của họ. Sau đó, họ lần lượt hành quân rời đi theo từng tiểu đoàn.
Nửa giờ sau, chúng tôi tổ chức một hội đồng chiến tranh, với sự góp mặt của tất cả các chỉ huy trung đoàn. Rõ ràng đối với chúng tôi rằng chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ bị tấn công bởi một lực lượng áp đảo. Quả thực, từ vị trí quan sát đắc địa trên ngọn đồi, chúng tôi có thể trông thấy các cánh quân đang tập hợp, và những sứ giả đang tỏa đi khắp mọi ngả từ Loo, không còn nghi ngờ gì nữa là để triệu tập binh lính đến ứng cứu cho nhà vua. Phía chúng tôi có khoảng hai mươi nghìn quân, bao gồm bảy trung đoàn xuất sắc nhất trong nước. Twala, theo tính toán của Infadoos và các tù trưởng, có ít nhất từ ba mươi đến ba mươi lăm nghìn quân tin cậy hiện đang tập trung tại Loo, và họ cho rằng đến giữa trưa ngày mai hắn có thể triệu tập thêm năm nghìn quân hoặc hơn thế nữa để tới tiếp viện. Dĩ nhiên, vẫn có khả năng một số binh sĩ của hắn sẽ đào ngũ và chạy sang phe chúng ta, nhưng đó không phải là yếu tố có thể trông cậy được. Trong khi đó, rõ ràng Twala đang tiến hành các bước chuẩn bị ráo riết nhằm tiêu diệt chúng tôi. Những tốp binh lính vũ trang hùng hậu đã bắt đầu tuần tra hết vòng này đến vòng khác quanh chân đồi, và còn nhiều dấu hiệu khác báo trước một cuộc tấn công sắp sửa diễn ra.
Tuy nhiên, Infadoos và các tù trưởng cho rằng sẽ không có cuộc tấn công nào diễn ra vào ngày hôm đó, bởi họ sẽ dành trọn thời gian cho việc chuẩn bị và xóa bỏ mọi tác động tâm lý còn sót lại trong tâm trí binh lính do hiện tượng mặt trunk bị che khuất giả tạo gây ra. Cuộc tấn công sẽ diễn ra vào ngày mai, họ quả quyết như vậy, và thực tế chứng minh họ đã đoán đúng.
Trong khi đó, chúng tôi bắt tay vào việc củng cố trận địa bằng mọi cách có thể. Hầu như mọi người đều được huy động ra sức lao động, và trong suốt ngày hôm ấy, khoảng thời gian trôi qua quá nhanh, rất nhiều việc đã được hoàn thành. Những con đường mòn dẫn lên đồi — nơi vốn giống một khu điều dưỡng hơn là pháo đài, thường được dùng làm nơi đóng quân cho các trung đoàn vừa trở về từ những vùng đất ngập tràn dịch bệnh — được cẩn thận chặn lại bằng những đống đá lớn, và mọi lối tiếp cận khác đều được gia cố cho thật kiên cố trong khoảng thời gian cho phép. Những ụ đá cuội được tập kết tại nhiều vị trí khác nhau để sẵn sàng lăn xuống đầu quân địch đang tiến lên, các vị trí chiến đấu được phân công cụ thể cho từng trung đoàn, và mọi công tác chuẩn bị mà trí tuệ chung của chúng tôi có thể nghĩ ra đều được triển khai triệt để.
Ngay trước khi mặt trời lặn, trong lúc chúng tôi đang nghỉ ngơi sau chuỗi giờ lao động mệt nhọc, chúng tôi trông thấy một nhóm người nhỏ đang tiến về phía mình từ hướng Loo, trong số đó có một kẻ tay cầm lá cọ làm tín hiệu cho thấy hắn đến với tư cách là sứ giả.
Khi hắn đến gần, Ignosi, Infadoos, một hai vị tù trưởng cùng chúng tôi liền đi xuống chân núi để đón tiếp. Đó là một gã có dáng vẻ hiên ngang, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng da báo đúng quy chuẩn.
“Chào các người!” hắn lớn tiếng hô khi đến nơi; “lời chào của nhà vua gửi đến những kẻ dám dấy lên cuộc chiến ngạo mạn chống lại ngài; lời chào của con sư tử dành cho bầy chó rừng đang gầm gừ quanh gót chân nó.”
“Cứ nói đi,” tôi đáp.
“Đây là những lời của nhà vua. Hãy đầu hàng trước lòng thương xót của ngài trước khi một tai họa lớn hơn giáng xuống đầu các ngươi. Bờ vai của con bò mộng đen đã bị xé toạc, và nhà vua đang lùa nó đẫm máu đi khắp trại.”[8]
[8] Phong tục tàn nhẫn này không chỉ giới hạn ở người Kukuana, mà còn khá phổ biến giữa các bộ tộc Châu Phi mỗi khi chiến tranh nổ ra hoặc có sự kiện công cộng quan trọng nào khác.—A.Q.
“Điều kiện của Twala là gì?” tôi hỏi vì tò mò.
“Điều kiện của ngài rất khoan dung, xứng tầm với một vị vua vĩ đại. Đây là những lời của Twala, kẻ một mắt, đấng tối cao, người chồng của ngàn bà vợ, chúa tể xứ Kukuana, người gìn giữ Con Đường Vĩ Đại (Con Đường của Solomon), được ái mộ bởi Những Kẻ Kỳ Lạ đang ngồi trầm mặc chốn núi non đằng kia (Ba Phù Phủy), Con Bê của Con Bò Đen, Con Voi với bước chân làm rung chuyển mặt đất, Nỗi Khiếp Sợ của kẻ gian ác, Con Đà Điểu với đôi bàn chân nuốt chửng sa mạc, Đấng khổng lồ, Đấng sắc đen, Đấng khôn ngoan, vị vua qua bao thế hệ! Đây là những lời của Twala: ‘Ta sẽ khoan dung và chỉ cần một ít máu. Cứ mười kẻ thì một kẻ phải chết, số còn lại được tha mạng; nhưng kẻ da trắng Incubu, kẻ đã sát hại Scragga con trai ta, và kẻ da đen hầu hạ hắn, kẻ đang mưu chiếm ngai vàng của ta, cùng Infadoos anh ta, kẻ châm ngòi cho cuộc nổi loạn chống lại ta, những kẻ đó sẽ phải chết trong nhục hình để làm vật hiến tế dâng lên Những Kẻ Trầm Mặc.’ Đó là những lời nhân từ của Twala.”
Sau khi bàn bạc nhỏ với những người khác một lát, tôi cất cao giọng trả lời để binh lính có thể nghe thấy:
“Hãy quay về đi, đồ chó má, về nói với Twala kẻ đã sai ngươi rằng chúng ta, Ignosi, vị vua đích thực của người Kukuana, Incubu, Bougwan và Macumazahn, những bậc hiền triết đến từ các vì sao, những kẻ làm tối mặt trăng, Infadoos thuộc dòng dõi hoàng gia, cùng các tù trưởng, tướng lĩnh và nhân dân tụ họp nơi đây, xin đưa ra câu trả lời rằng: ‘Chúng ta sẽ không đầu hàng; trước khi mặt trời lặn thêm hai lần nữa, cái thây của Twala sẽ cứng đờ ngay trước cổng thành của hắn, và Ignosi, người mà cha bị Twala sát hại, sẽ lên ngai vàng thay thế vị trí đó.’ Giờ thì cút đi trước khi chúng ta quất roi đuổi cổ ngươi, và hãy cẩn thận cái tay khi dám giơ lên chống lại những kẻ như chúng ta.”
Sứ giả cười lớn giòn giã. “Các ngươi không thể dọa dẫm người đời bằng những lời lẽ phô trương ấy đâu,” hắn lớn tiếng kêu lên. “Hãy cứ tỏ ra dũng cảm vào ngày mai xem nào, hỡi những kẻ làm che khuất mặt trăng. Cứ dũng cảm lên, chiến đấu và vui vẻ đi, trước khi đám quạ rỉa sạch thịt trên xương các ngươi cho đến khi chúng trắng hơn cả khuôn mặt các ngươi. Vĩnh biệt; có lẽ chúng ta sẽ gặp nhau trong trận chiến; đừng có bay lên các vì sao đấy, mà hãy đợi ta, ta cầu xin các người, hỡi những kẻ da trắng.” Ném ra mũi tên sắc mỉa mai ấy xong, hắn quay lưng rút lui, và gần như ngay lập tức mặt trời lặn xuống.
Đêm hôm ấy là một đêm vô cùng bận rộn, bởi dẫu mệt mỏi rã rời, miễn là còn có thể tận dụng ánh trăng, mọi công tác chuẩn bị cho trận chiến ngày mai vẫn tiếp tục được triển khai, và các sứ giả liên tục đi về từ nơi chúng tôi ngồi họp hội đồng. Cuối cùng, khoảng một giờ sau nửa đêm, mọi việc có thể làm đều đã hoàn thành, và trại binh, ngoại trừ tiếng hô khẩu hiệu ngắt quãng của lính gác, chìm dần vào sự tĩnh lặng. Sir Henry và tôi, đi cùng Ignosi và một vị tù trưởng, liền xuống đồi đi một vòng kiểm tra các trạm gác. Trên đường đi, bất thỉnh lình, từ muôn nơi xó xỉnh không ngờ tới, những ngọn giáo lại lóe lên dưới ánh trăng, để rồi biến mất ngay khi chúng tôi cất lên mật khẩu. Rõ ràng đối với chúng tôi rằng chẳng một ai dám ngủ gật tại vị trí của mình. Sau đó chúng tôi quay về, dò dẫm bước đi thật cẩn thận giữa hàng vạn chiến binh đang say ngủ, rất nhiều người trong số họ đang tận hưởng giấc ngủ bình yên cuối cùng trên cõi đời này.
Ánh trăng lấp loáng dọc theo những ngọn giáo hắt lên gương mặt họ khiến chúng trông thật gớm ghiếc; ngọn gió đêm lạnh buốt thổi bay những chiếc lông chim cao và mang dáng dấp tang tóc trên đầu họ. Họ nằm đó trong sự hỗn độn hoang dã, tay chân dang rộng và xoắn xuýt vào nhau; những thân hình vạm vỡ, cứng cỏi của họ trông thật kỳ dị và phi nhân dưới ánh trăng.
“Anh cho rằng bao nhiêu kẻ trong số này sẽ còn sống vào giờ này ngày mai?” Sir Henry hỏi.
Tôi lắc đầu, lại đưa mắt nhìn những người đang ngủ, và trong trí tưởng tượng mệt mỏi nhưng hãy còn hưng phấn của mình, tôi cảm giác như Thần Chết đã chạm tay vào họ từ lúc nào. Con mắt tâm trí của tôi chọn ra những kẻ đã bị ấn định số phận cho lưỡi hái tử thần, và tràn ngập trong tâm can tôi là một ý thức sâu sắc về sự huyền bí của đời người, cùng niềm tiếc thương vô tận trước tính vô thường và nỗi buồn của nó. Đêm nay hàng vạn con người này đang chìm trong giấc ngủ khỏe mạnh của họ, để rồi ngày mai họ, cùng rất nhiều người khác nữa, có lẽ trong đó có cả chính chúng ta, sẽ cứng đờ trong cái lạnh; vợ họ sẽ thành góa phụ, con cái họ sẽ mồ côi cha, và chốn của họ sẽ chẳng còn ai nhớ đến nữa cho đến muôn đời. Chỉ có vầng trăng cũ là vẫn thanh thản chiếu soi, ngọn gió đêm sẽ khẽ lay những ngọn cỏ, và cả mặt đất bao la này sẽ nghỉ ngơi, hệt như nó từng làm từ muôn thuở trước khi chúng ta hiện hữu, và sẽ vẫn làm như thế qua muôn đời sau khi chúng ta đã bị lãng quên.
Thế nhưng con người chẳng bao giờ chết đi chừng nào thế giới này, vừa là người mẹ vừa là chốn lưu dấu tượng đài của họ, vẫn còn tồn tại. Tên tuổi của họ dẫu có phai mờ, nhưng hơi thở họ từng hít vẫn lay động những ngọn thông trên đỉnh núi, âm thanh của những lời họ từng thốt ra vẫn vang vọng mãi trong không gian; những tư duy mà bộ óc họ dứt ruột sinh ra nay được chúng ta thừa hưởng; những hỉ nộ ái ố của họ chính là cội nguồn cuộc sống chúng ta; những niềm vui và nỗi buồn họ từng trải qua nay là những người bạn quen thuộc — cái kết cục mà họ từng kinh hãi bỏ chạy ấy chắc chắn cũng sẽ bắt kịp chúng ta mà thôi!
Quả thực vũ trụ này ngập tràn những bóng ma, không phải là những bóng hình liệm vải trắng trong nghĩa trang, mà là những nguyên tố bất diệt của đời sống cá nhân, một khi đã từng tồn tại thì không bao giờ có thể diệt vong, dẫu chúng hòa quyện, biến đổi rồi lại biến đổi mãi mãi về sau.
Đủ thứ suy ngẫm theo chiều hướng ấy cứ thế lướt qua tâm trí tôi — bởi ngặt một nỗi càng có tuổi, tôi lại càng vướng phải một thói quen suy nghĩ đáng ghét đang dần gặm nhấm lấy mình — trong lúc tôi đứng lặng ngắm nhìn những hàng ngũ chiến binh vừa nghiêm nghị vừa kỳ dị ấy, đang say ngủ, theo cách nói của họ, “trên chính những ngọn giáo của mình.”
“Curtis,” tôi cất lời, “tôi đang ở trong trạng thái sợ hãi đến tội nghiệp.”
Sir Henry vuốt bộ râu vàng và cười lớn, đoạn đáp lại:
“Tôi từng nghe anh thốt ra kiểu nhận xét đó trước đây rồi đấy, Quatermain.”
“Ừ, nhưng lần này tôi nói thật đấy. Anh biết không, tôi vô cùng hoài nghi liệu có một ai trong số chúng ta còn sống nổi vào tối mai hay không. Chúng ta sẽ bị tấn công bởi một lực lượng áp đảo hoàn toàn, và việc có giữ được địa thế này hay không đúng là chuyện may rủi.”
“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng sẽ chiến đấu ra trò trước khi hạ gục vài tên trong số chúng. Này Quatermain, chuyện này quả thực rắc rối, và xét theo lẽ phải thì chúng ta chẳng nên dính líu vào làm gì, nhưng đã đâm lao thì phải theo lao, đành phải làm cho tốt nhất có thể thôi. Về phần cá nhân tôi, thưa chết trong trận chiến còn hơn là bất cứ cách nào khác, và giờ đây khi cơ hội tìm kiếm người em trai tội nghiệp của tôi có vẻ mong manh, điều đó lại khiến tôi dễ chấp nhận ý nghĩ ấy hơn. Nhưng ngọn lửa dũng cảm ắt được thần may mắn phù trợ, và biết đâu chúng ta sẽ thành công. Dẫu sao đi nữa, trận chiến này sẽ vô cùng khốc liệt, và vì mang trên vai danh dự phải giữ gìn, chúng ta sẽ cần phải xông pha vào chốn hiểm nguy nhất.”
Anh ấy thốt câu cuối bằng giọng điệu ảm đạm, nhưng ánh mắt loé lên nét cười hoàn toàn trái ngược với vẻ sầu muộn đó. Tôi đâm nghi ngờ rằng Sir Henry Curtis thực chất lại rất thích đánh nhau.
Sau đó chúng tôi đi ngủ chừng vài tiếng đồng hồ.
Ngay lúc vừa rạng đông, chúng tôi bị đánh thức bởi Infadoos, người đến để báo rằng các hoạt động hết sức sục sôi đang diễn ra ở Loo, và những tốp quân tiên phong của nhà vua đang lùa các tiền trạm của chúng ta rút về.
Chúng tôi đứng dậy, sửa soạn trang phục cho trận chiến, mỗi người khoác lên mình chiếc áo giáp xích — thứ trang phục mà vào thời điểm hiện tại khiến chúng tôi vô cùng biết ơn. Sir Henry chơi lớn đến cùng trong vụ này, diện nguyên một bộ trang phục chiến binh bản địa. “Khi ở xứ Kukuana, hãy hành xử như người Kukuana,” anh nhận xét khi kéo tấm thép sáng loáng phủ kín bầu ngực rộng, thứ ôm sát lấy người vừa khít như găng tay. Anh vẫn chưa dừng lại ở đó. Theo thỉnh cầu của anh, Infadoos đã chuẩn bị cho anh một bộ quân phục chiến đấu nguyên bản của người bản xứ. Quanh cổ, anh thắt chiếc áo choàng da báo của một sĩ quan chỉ huy, trên trán buộc chiếc lông đà điểu đen vốn chỉ dành riêng cho các vị tướng lĩnh cấp cao, còn quanh thắt lưng là một chiếc moocha bằng đuôi bò trắng cực kỳ lộng lẫy. Một đôi dép xăng-đan, vòng lông dê quấn chân, một cây rìu chiến nặng cán sừng tê giác, một chiếc khiên sắt tròn bọc da bò trắng, cùng số lượng dao ném tollas tiêu chuẩn đã hoàn thiện bộ trang phục của anh, tuy nhiên anh vẫn gắn thêm khẩu súng lục của mình vào đó. Bộ trang phục quả thực mang đậm chất hoang dã, nhưng tôi buộc phải thừa nhận rằng hiếm khi tôi thấy cảnh tượng nào đẹp mắt hơn hình ảnh Sir Henry Curtis trong tạo hình này. Nó tôn lên vóc dáng tuyệt mỹ của anh một cách triệt để, và khi Ignosi bước đến sau đó trong một bộ xiêm y tương tự, tôi thầm nghĩ trong đời chưa từng thấy hai người đàn ông nào xuất chúng đến thế.
Còn về phần Good và tôi, bộ giáp xem ra không hợp với chúng tôi cho lắm. Trước hết, Good khăng khăng giữ lại chiếc quần dài mới tìm lại được của mình, và một quý ông thấp lùn, mập mạp đeo kính một bên, với một nửa khuôn mặt đã cạo râu sạch sẽ, lại khoác trên mình chiếc áo giáp xích được nhét gọn gàng vào một chiếc quần nhung kẻ đã sờn cũ, trông vừa kỳ cục vừa chẳng có chút uy nghiêm nào. Về phần tôi, do chiếc áo giáp xích quá khổ, tôi mặc nó trùm ra ngoài toàn bộ quần áo, khiến nó phồng lên trông khá xộc xệch. Dù vậy, tôi đã vứt bỏ chiếc quần dài, chỉ giữ lại đôi giày veldtschoon, bởi tôi quyết định xung trận với đôi chân trần cho nhẹ nhõm để tiện bề bôn ba tháo chạy nếu lỡ phải rút lui gấp. Bộ giáp xích, một cây giáo, một chiếc khiên mà tôi chẳng biết cách dùng ra sao, dăm con dao ném tollas, một khẩu súng lục, cùng chiếc lông vũ khổng lồ mà tôi gài lên chóp chiếc mũ đi săn nhằm tạo vẻ ngoài đằng đằng sát khí, đã hoàn thiện bộ trang phục khiêm tốn của tôi. Ngoài tất cả những thứ đó, dĩ nhiên chúng tôi vẫn mang theo súng trường, nhưng vì đạn dược khan hiếm và chúng sẽ trở nên vô dụng trong trường hợp giáp lá cà, chúng tôi sắp xếp để có người mang vác phía sau.
Khi đã trang bị xong xuôi, chúng tôi vội vã nuốt vội chút thức ăn rồi xuất phát đi xem tình hình chiến sự ra sao. Tại một điểm trên vùng cao nguyên của ngọn núi, có một gò đất nhỏ bằng đá màu nâu, đóng vai trò kép vừa là tổng hành dinh vừa là đài quan sát. Tại đây, chúng tôi bắt gặp Infadoos đang được bao quanh bởi chính trung đoàn của hắn — đội quân Greys, không còn nghi ngờ gì nữa là lực lượng xuất sắc nhất trong quân đội Kukuana, và cũng chính là đội quân mà chúng tôi từng chạm trán ở cái trại vùng ngoài biên thuả. Trung đoàn này, hiện có quân số ba nghìn năm trăm người, được giữ làm lực lượng dự bị, và các binh sĩ đang nằm nghỉ trên thảm cỏ theo từng đại đội, quan sát lực lượng của nhà vua đang bò ra khỏi Loo thành những cột dài ngoằn ngoèo tựa đàn kiến. Dường như chiều dài của những hàng quân ấy là vô tận — tổng cộng có ba cánh quân, và mỗi cánh, theo ước lượng của chúng tôi, có ít nhất mười một hoặc mười hai nghìn binh sĩ.
Ngay khi vừa ra khỏi thị trấn, các trung đoàn liền dàn trận. Sau đó, một cánh quân tiến sang phải, một cánh sang trái, và cánh thứ ba chậm rãi tiến về phía chúng tôi.
“À,” Infadoos thốt lên, “họ định tấn công chúng ta ở cả ba mặt cùng một lúc.”
Tin này nghe chừng khá nghiêm trọng, bởi vị trí của chúng ta trên đỉnh núi với chu vi một dặm rưỡi vốn rất trải rộng, việc tập trung lực lượng phòng thủ tương đối mỏng manh của chúng ta lại càng nhiều càng tốt là điều vô cùng hệ trọng. Thế nhưng vì chúng ta chẳng thể áp đặt cách thức mình bị tấn công, nên đành phải xoay sở tùy cơ ứng biến, và vì thế chúng tôi lập tức truyền lệnh cho các trung đoàn chuẩn bị sẵn sàng nghênh đón những đợt tấn công riêng biệt ấy.
