Chậm rãi và hoàn toàn không hề có chút vội vã hay hoảng hốt nào, ba cánh quân tiến lên sát vào nhau. Khi chỉ còn cách chúng tôi khoảng năm trăm thước, cánh quân chính hay cánh giữa liền dừng lại ở ngay gốc của một dải đất trống hình chiếc lưỡi vươn dài lên sườn đồi, nhằm tạo thêm thời gian cho các cánh khác vòng ra bao vây trận địa của chúng tôi. Trận địa ấy có hình dáng tựa như một chiếc móng ngựa, với hai đầu hướng thẳng về phía thị trấn Loo. Mục đích của cuộc điều động này là để tung ra một đòn tấn công đồng loạt từ ba phía.
— Ồ, giá mà có một khẩu Gatling thì hay biết mấy! — Good rên rỉ khi ngắm nhìn những hàng binh đoàn san sát bên dưới. — Tôi sẽ quét sạch cái đồng cỏ ấy chỉ trong vòng hai mươi phút.
— Chúng ta chẳng có khẩu nào đâu, thế nên có ao ước cũng bằng thừa; nhưng anh thử bắn một phát xem nào, Quatermain — Sir Henry nói. — Xem anh có thể bắn sát đến chỗ gã cao kều hình như đang làm chỉ huy kia đến mức nào. Hai ăn một là anh trượt, và một đồng hoàng kim chắc chắn sẽ được trả sòng phẳng nếu chúng ta thoát được khỏi chỗ này, rằng anh không thể thả viên đạn rơi trong phạm vi năm thước quanh gã đó.
Lời thách thức này khiến tôi tự ái, thế là, sau khi nắp đạn khẩu express bằng một viên đạn đặc, tôi đợi đến khi người bạn của đối phương bước ra khỏi đội ngũ chừng mười thước để quan sát rõ hơn vị trí của chúng tôi, chỉ đi cùng một tên cận vệ; đoạn, tôi nằm rạp xuống, tì ống súng lên một hòn đá và ngắm bắn hắn. Khẩu súng trường này, cũng như mọi khẩu express khác, chỉ được thiết kế để ngắm bắn ở cự ly ba trăm rưởi thước, thế nên để bù lại độ rơi của đường đạn, tôi nhắm vào ngang tầm cổ hắn, và tôi tính toán rằng viên đạn sẽ găm trúng ngực. Hắn đứng hoàn toàn bất động và tạo cho tôi mọi thuận lợi, nhưng chẳng hiểu vì sự phấn khích, vì gió, hay vì thực tế là khoảng cách quá xa, mà kết quả lại thế này. Sau khi ngắm chuẩn xác qua một đường ngắm đẹp đẽ theo suy nghĩ của tôi, tôi bóp cò, và khi làn khói mỏng tan đi, đến là tức tối làm sao, tôi thấy gã đó vẫn đứng nguyên ở đấy vô sự, trong khi tên cận vệ đứng cách hắn ít nhất ba bước về phía bên trái thì đã ngã sõng soài xuống đất, trông có vẻ như đã chết. Quay người thật nhanh, viên sĩ quan mà tôi nhắm bắn bắt đầu tháo chạy về phía đội ngũ của hắn với vẻ hoảng sợ rõ mười mươi.
— Bravo, Quatermain! — Good reo lên; — anh vừa dọa cho hắn sợ khiếp vía rồi đấy.
Điều này làm tôi vô cùng tức giận, bởi vì nếu có thể tránh được, tôi rất ghét việc bắn trượt trước mặt người khác. Khi một người chỉ thông thạo duy nhất một nghệ thuật, anh ta luôn muốn giữ gìn danh tiếng của mình trong lĩnh vực đó. Mất hết cả bình tĩnh vì thất bại vừa rồi, tôi liền làm một việc liều lĩnh. Nhanh chóng nhắm vào vị tướng khi hắn đang chạy, tôi bóp cò lần thứ hai với khẩu súng thứ hai. Lập tức, tội nghiệp thay, gã đàn ông giơ cao hai tay và ngã úp mặt về phía trước. Lần này tôi đã không bắn trượt; và — tôi xin nói điều này như một minh chứng cho thấy chúng ta ích kỷ đến nhường nào khi sự an toàn, lòng tự trọng hay danh tiếng của bản thân bị đặt lên bàn cân — tôi đã nhẫn tâm đến mức cảm thấy vô cùng đắc ý khi chứng kiến cảnh tượng ấy.
Các trung đoàn từng chứng kiến kỳ tích đó liền hò reo vang dội trước màn biểu diễn ma thuật của người da trắng, mà họ coi là điềm báo chiến thắng, trong khi lực lượng thuộc về viên tướng nọ — mà thực ra, như chúng tôi sau đó mới rõ, chính là người chỉ huy họ — liền lùi lại trong sự hỗn loạn. Sir Henry và Good lúc này cũng nhấc súng trường lên và bắt đầu khai hỏa, gã thứ hai nhiệt tình “quét” vào đám đông đặc quánh trước mặt bằng một khẩu súng liên thanh Winchester khác, và bản thân tôi cũng bắn thêm một hai phát nữa, với kết quả, theo như chúng tôi phỏng đoán, là hạ gục được khoảng sáu đến tám tên trước khi chúng kịp nằm ngoài tầm bắn.
Ngay lúc chúng tôi ngưng bắn thì từ phía cực hữu vang lên một tiếng gầm đáng sợ, rồi một tiếng gầm tương tự lại dội lên từ bên trái. Hai cánh quân còn lại đang giao chiến với chúng ta.
Nghe tiếng động đó, khối người phía trước tản ra đôi chút, rồi tiến về phía ngọn đồi và ngược lên trảng cỏ trụi với bước chạy nước kiệu chậm rãi, miệng cất vang một khúc ca trầm hùng trong lúc di chuyển. Chúng tôi duy trì một nhịp bắn đều đặn từ súng trường khi chúng tiến tới, Ignosi đôi lúc cũng tham gia và hạ gục được vài tên, nhưng dĩ nhiên chúng tôi chẳng thể gây ra sức ảnh hưởng gì nhiều hơn lên làn sóng người vũ trang cuồn cuộn ấy so với việc ai đó ném những viên sỏi nhỏ vào con sóng đang vỗ bờ.
Chúng ào tới với tiếng hò hét và tiếng giáo mác va vào nhau lách cách; lúc này chúng đang đánh bật những toán tiền tiêu mà chúng tôi đã bố trí giữa các mỏm đá dưới chân đồi. Sau đó, bước tiến có phần chậm lại, bởi dẫu cho chúng tôi chưa đưa ra sự chống cự mãnh liệt nào, các lực lượng tấn công vẫn phải leo dốc, và chúng di chuyển từ tốn để dưỡng sức. Tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng tôi nằm ở khoảng lưng chừng sườn dốc, tuyến thứ hai lùi lại phía sau thêm năm mươi thước, trong khi tuyến thứ ba án ngữ ngay mép cao nguyên.
Chúng ào ạt xông lên, thét vang chiến hô: “Twala! Twala! Chiele! Chiele!” (Twala! Twala! Tiêu diệt! Tiêu diệt!) “Ignosi! Ignosi! Chiele! Chiele!” — người của chúng tôi đáp trả. Chúng đã đến rất gần, và những con dao ném tollas bắt đầu lóe sáng qua lại, rồi giờ đây, cùng một tiếng thét kinh hoàng, trận chiến giáp lá cà đã bắt đầu.
Đám đông chiến binh quần thảo ngã nghiêng qua lại, người ngã rạp xuống nhanh như lá rụng trong cơn gió thu; nhưng chẳng bao lâu sau, ưu thế về số lượng của lực lượng tấn công bắt đầu phát huy tác dụng, và tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng tôi từ từ bị ép lùi cho đến khi nhập vào tuyến thứ hai. Tại đây, cuộc chiến diễn ra vô cùng khốc liệt, nhưng một lần nữa người của chúng tôi lại bị đẩy lùi lên cao, cho đến tận khi, chỉ trong vòng hai mươi phút kể từ khi giao tranh bùng nổ, tuyến phòng thủ thứ ba của chúng tôi chính là tham chiến.
Nhưng đến lúc này thì đám quân tấn công đã vô cùng kiệt sức, ngoài ra còn thiệt mạng và bị thương rất nhiều người, và việc phá vỡ hàng rào giáo mác kiên cố thứ ba ấy quả thực vượt quá tầm với của chúng. Trong chốc lát, những hàng ngũ man tộc sục sôi cứ ngả qua ngả lại trong dòng thủy triều giao chiến dữ dội lúc dâng lúc rút, và thắng bại hãy còn là ẩn số. Sir Henry dõi theo cuộc chiến tử sinh với ánh mắt rực lửa, rồi không nói một lời, anh lao vút đi, theo sau là Good, và tự mình dấn thân vào chốn ác liệt nhất của trận địa. Về phần mình, tôi đứng yên tại chỗ.
Những người lính bắt gặp vóc dáng cao lớn của anh khi anh lao vào chiến trận, và một tiếng hô vang lên:
— Nanzia Incubu! Nanzia Unkungunklovo! (Kìa Con Voi!) “Chiele! Chiele!”
Kể từ khoảnh khắc đó, hồi kết không còn là điều phải nghi ngờ nữa. Từng tấc một, chiến đấu với lòng dũng cảm tuyệt vời, lực lượng tấn công bị đẩy lùi xuống sườn đồi, cho đến khi cuối cùng phải rút lui về với lực lượng dự bị trong một khung cảnh có phần hỗn loạn. Ngay lúc ấy, một sứ giả cũng vừa đến để báo tin rằng cánh tấn công bên trái đã bị đánh lui; và tôi vừa kịp tự mãn nghĩ rằng mọi chuyện coi như đã kết thúc tạm thời, thì ngỡ ngàng thay, chúng tôi nhận ra những người lính của mình từng tham gia phòng thủ bên cánh phải đang bị đánh bật về phía chúng tôi qua bãi đất trống, theo sau là từng bầy quân địch mà rõ ràng đã đắc thắng ở vị trí này.
Ignosi, người đang đứng cạnh tôi, nắm bắt tình hình chỉ trong tích tắc và nhanh chóng đưa ra một mệnh lệnh. Lập tức, trung đoàn dự bị quanh chúng tôi, đội Greys, liền dàn hàng.
Một lần nữa Ignosi hô khẩu lệnh, được các đội trưởng tiếp thu và nhắc lại, và chỉ một giây sau, sự chán ngản dâng trào trong tôi khi nhận ra mình bị cuốn vào một cuộc càn quét cuồng nộ nhằm vào kẻ địch đang tiến tới. Cố nép người tối đa phía sau vóc dáng hộ pháp của Ignosi, tôi đành phó mặc cho số phận và lết theo để chịu chết với vẻ như mình rất thích thú vậy. Chỉ trong một phút — chúng tôi đang lao qua những tốp người của mình đang tháo chạy, những kẻ lập tức bắt đầu tái lập đội hình phía sau chúng tôi — và rồi tôi chắc chắn mình chẳng còn ý thức được chuyện gì xảy ra nữa. Tất cả những gì tôi có thể nhớ là một thứ âm thanh gầm rào kinh hoàng khi những chiếc khiên va vào nhau, và sự xuất hiện đột ngột của một gã côn đồ lực lưỡng, với đôi mắt trông hệt như sắp lồi cả ra ngoài tròng, đang lao thẳng về phía tôi bằng một cây giáo đẫm máu. Nhưng — tôi nói điều này với niềm kiêu hãnh — tôi đã vượt qua — hay đúng hơn là đối phó — hoàn hảo tình huống ấy. Đó là một khoảnh khắc mà hầu hết mọi người sẽ gục ngã một cách vĩnh viễn. Nhận thấy rằng nếu cứ đứng im tại chỗ thì thể nào mình cũng mất mạng, khi hình bóng kinh hoàng ấy lao tới, tôi liền ngã nhào xuống ngay trước mặt hắn một cách khéo léo đến mức do không kịp dừng lại, hắn đã cắm đầu nhào lộn một vòng qua thân hình đang nằm rạp của tôi. Trước khi hắn kịp đứng dậy, tôi đã vùng lên và kết liễu vấn đề từ phía sau bằng khẩu súng lục của mình.
Chẳng bao lâu sau đó, ai đó đã đánh gục tôi, và tôi chẳng còn nhớ gì thêm về cuộc xung phong đó nữa.
Khi tỉnh lại, tôi thấy mình đã quay trở lại mỏm đá koppie, với Good đang cúi người bên cạnh và cầm nước trong một trái bầu.
— Anh thấy thế nào rồi, anh bạn? — cậu ấy lo lắng hỏi.
Tôi đứng dậy, phủi người rồi mới đáp lời.
— Khá ổn, cảm ơn cậu.
— Tạ ơn trời đất! Khi thấy họ khiêng anh vào, tôi cảm thấy phát ốm; tôi cứ ngỡ anh tiêu đời rồi cơ chứ.
— Lần này thì chưa đâu, anh bạn trẻ. Tôi đoán mình chỉ bị một cú đánh vào đầu khiến cho ngơ ngác chốc lát thôi. Kết quả ra sao rồi?
— Tạm thời chúng bị đẩy lùi ở mọi mặt trận. Tổn thất vô cùng nặng nề; chúng ta có ít nhất hai ngàn người tử trận và bị thương, còn tổn thất của chúng chắc phải lên tới ba ngàn. Kìa, hãy nhìn cảnh tượng kia kìa! — và cậu ấy chỉ tay về phía những hàng dài người đang tiến lên theo các tốp bốn người.
Ở trung tâm của mỗi tốp bốn người, và được họ khiêng đi, là một loại cáng làm bằng da thú mà lực lượng Kukuana luôn mang theo rất nhiều, với các quai xách ở mỗi góc. Trên những chiếc cáng ấy — mà số lượng có vẻ vô tận — là những thương binh, khi vừa đến nơi, họ liền được kiểm tra gấp rút bởi các y sĩ, với mười người được phân bổ cho mỗi trung đoàn. Nếu vết thương không mang tính chất chí mạng, người bệnh sẽ được đưa đi và chăm sóc cẩn thận nhất có thể tùy theo hoàn cảnh. Nhưng mặt khác, nếu tình trạng của người bị nạn chứng tỏ là vô phương cứu chữa, thì những gì diễn ra sau đó thật sự rất kinh hoàng, dẫu cho không nghi ngờ gì nữa, đó có thể lại là biểu hiện của lòng trắc ẩn chân chính nhất. Một trong các y bác sĩ, dưới vỏ bọc tiến hành thăm khám, đã nhanh chóng rạch một động mạch bằng con dao sắc nhọn, và chỉ trong một hoặc hai phút, người bất hạnh ấy đã trút hơi thở cuối cùng một cách không đau đớn. Đã có rất nhiều trường hợp như vậy diễn ra vào ngày hôm đó. Trên thực tế, điều đó xảy ra trong phần lớn các trường hợp khi vết thương nằm ở vùng thân thể, bởi vết rạch do mũi giáo cực kỳ rộng của người Kukuana tạo ra thường khiến cho khả năng hồi phục trở thành bất khả thi. Trong phần lớn các trường hợp, những con người khốn khổ ấy vốn đã bất tỉnh, và ở những người khác, nhát cắt định mệnh vào động mạch được thực hiện nhanh chóng và êm ái đến mức họ dường như chẳng hề hay biết. Dẫu vậy, đó vẫn là một cảnh tượng hãi hùng, một điều mà chúng tôi rất mừng khi được rời xa; quả thật, tôi chẳng thể nhớ có kịch bản nào tương tự lại tác động đến mình nhiều hơn việc nhìn thấy những người lính dũng cảm ấy được các y sĩ nhuộm máu giải thoát khỏi nỗi đau đớn, ngoại trừ, quả thực là có một lần, sau một cuộc tấn công, tôi chứng kiến một lực lượng người Swazi sống chôn cả những người bị thương nặng không còn hy vọng cứu chữa.
Vội vã rời khỏi cảnh tượng kinh hoàng đó để đến phía bên kia mỏm đá koppie, chúng tôi tìm thấy Sir Henry — người vẫn đang cầm trên tay một chiếc rìu chiến, Ignosi, Infadoos, cùng một hoặc hai vị tù trưởng đang chụm đầu bàn bạc vô cùng căng thẳng.
— Tạ ơn trời, anh đã ở đây, Quatermain! Tôi không tài nào hiểu nổi Ignosi muốn làm gì. Có vẻ như dẫu chúng ta đã đánh lui được cuộc tấn công, Twala hiện đang nhận được lượng lớn quân tiếp viện, và đang có ý định bao vây chúng ta nhằm bỏ đói cho đến chết.
— Thế thì gay go đấy.
— Phải; nhất là khi Infadoos nói rằng nguồn nước đã cạn kiệt.
— Thưa chúa ngốc, quả đúng là như vậy — Infadoos nói; — mạch nước ngầm không thể đáp ứng nhu cầu của một đám đông lớn nhường này, và nó đang cạn kiệt nhanh chóng. Trước khi màn đêm buông xuống, tất cả chúng ta sẽ đều khát khô cổ họng. Lắng nghe đây, Macumazahn. Ngài là người khôn ngoan, và chắc hẳn đã từng chứng kiến nhiều cuộc chiến ở những vùng đất nơi ngài đến — đó là nếu thực sự ở các Vì Sao người ta có chiến tranh. Giờ hãy bảo chúng ta phải làm gì đây? Twala đã đưa lên rất nhiều tân binh để thay thế cho những kẻ đã ngã xuống. Tuy nhiên Twala cũng đã có bài học cho riêng mình; con diều hâu đã không ngờ tìm thấy con diệc biết chuẩn bị sẵn sàng; nhưng cái mỏ của chúng ta đã đâm thủng lồng ngực hắn; hắn sợ không dám tấn công chúng ta lần nữa. Chúng ta cũng đang mang thương tích, và hắn sẽ đợi chúng ta tự chết; hắn sẽ cuộn tròn lấy chúng ta như con rắn siết chặt lấy con nai tơ, và tiến hành lối đánh “ngồi chờ.”
— Ta nghe rõ lời ngươi rồi — tôi nói.
— Thế nên, hỡi Macumazahn, ngài thấy đấy chúng ta ở đây không có nước, và chỉ còn chút ít thức ăn, và chúng ta buộc phải lựa chọn giữa ba điều sau — Hoặc là héo mòn như một con sư tử đói trong hang, hoặc là nỗ lực phá vây để hướng về phía bắc, hoặc là — và đến đây ông đứng dậy và chỉ tay về phía biển người dày đặc của kẻ thù — phóng thẳng vào cổ họng của Twala. Incubu, vị chiến thần vĩ đại — vì hôm nay chàng chiến đấu tựa như một con trâu mắc bẫy, và những binh sĩ của Twala ngã rạp dưới lưỡi rìu của chàng chẳng khác nào lúa non trước trận mưa đá; chính đôi mắt này đã chứng kiến điều đó — Incubu nói rằng “Xông lên”; nhưng Con Voi thì vẫn luôn có xu hướng xung phong. Giờ thì Macumazahn, con cáo già mưu lược, kẻ từng trải qua nhiều trận mạc và thích cắn kẻ thù từ phía sau, nói sao đây? Quyết định cuối cùng thuộc về quốc vương Ignosi, bởi vì bàn chuyện binh đao là quyền của nhà vua; nhưng hãy để chúng tôi được lắng nghe tiếng nói của ngài, hỡi Macumazahn, kẻ thức canh trong đêm, và cả tiếng nói của người có đôi mắt trong suốt kia nữa.
— Ngươi nói sao, hỡi Ignosi? — tôi hỏi.
— Thưa phụ thân của con — kẻ từng là đầy tớ của chúng tôi nay khoác trên mình bộ chiến giáp lộng lẫy của người man tộc, trông oai phong lẫm liệt chẳng khác nào một vị vua hiếu chiến, đáp lời, — xin ngài cứ lên tiếng, và để cho một kẻ non dại về trí tuệ như con được lắng nghe lời ngài.
Được thỉnh cầu như vậy, sau khi nhanh chóng bàn bạc với Good và Sir Henry, tôi liền đưa ra ý kiến của mình một cách ngắn gọn rằng, vì đã rơi vào cảnh bị dồn vào chân tường, cơ hội tốt nhất của chúng ta, đặc biệt khi nguồn nước đang cạn kiệt, chính là chủ động phát động một cuộc tấn công vào lực lượng của Twala. Kế đó, tôi khuyến khích nên thực hiện cuộc tấn công ngay lập tức, “trước khi những vết thương của chúng ta trở nên cứng đờ,” và cũng là trước khi cảnh tượng lực lượng áp đảo của Twala khiến cho tim gan binh sĩ chúng ta “teo lại như mỡ gặp lửa.” Bằng không, tôi chỉ ra rằng, một vài vị chỉ huy có thể sẽ thay đổi ý định, rồi đi đến hòa hoãn với Twala, đào tẩu theo hắn, hoặc thậm chí phản bội giao nộp chúng ta vào tay hắn.
Ý kiến này dường như nhìn chung đã được đón nhận một cách thuận lợi; trên thực tế, trong số những người Kukuana, những phát ngôn của tôi nhận được một sự tôn trọng chưa từng có trước hay sau đó dành cho chúng. Thế nhưng quyết định thực sự về kế hoạch của chúng ta lại nằm trong tay Ignosi, kẻ từ khi được công nhận là vị vua hợp pháp, có thể thực thi những quyền lực tuyệt đối của chủ quyền, dĩ nhiên bao gồm cả quyết định tối cao về các vấn đề quân sự, và tất cả mọi ánh mắt giờ đây đều đổ dồn về phía chàng.
Cuối cùng, sau một khoảng lặng khi chàng có vẻ đang trầm ngâm suy tính, chàng cất lời.
— Incubu, Macumazahn, và Bougwan, những người da trắng dũng cảm và là bằng hữu của ta; Infadoos, hoàng thúc của ta, cùng các vị tù trưởng; lòng ta đã quyết. Ta sẽ đánh Twala vào ngày hôm nay, và đặt vận mệnh của mình lên đòn quyết định này, phải, cả sinh mạng của ta — sinh mạng của ta và sinh mạng của tất cả các ngươi nữa. Lắng nghe đây; ta sẽ tấn công thế này. Các ngươi thấy ngọn đồi uốn cong như hình trăng lưỡi liềm thế nào, và dải đồng bằng vươn ra như một chiếc lưỡi màu xanh hướng về phía chúng ta nằm lọt thỏm trong vòng cung đó chứ?
— Chúng tôi thấy — tôi đáp.
— Tốt lắm; bây giờ là giữa trưa, và binh lính đang ăn uống và nghỉ ngơi sau những nhọc nhằn của trận chiến. Khi mặt trời đã quay đầu và dịch chuyển một chút về phía bóng tối, xin thúc quân đoàn của hoàng thúc, cùng với một trung đoàn nữa, tiến xuống dải đất xanh ấy, và khi Twala nhìn thấy điều đó, chắc chắn hắn sẽ hờ hừng tung toàn bộ lực lượng lao vào để nghiền nát các ngươi. Nhưng vị trí đó rất hẹp, và các trung đoàn chỉ có thể tiến đánh từng đơn vị một; cứ thế chúng sẽ bị tiêu diệt từng tên một, và ánh mắt của toàn bộ quân đội Twala sẽ dán chặt vào một trận chiến mà chưa từng có người sống sót nào chứng kiến. Đi cùng hoàng thúc sẽ là người bạn Incubu của ta, để khi Twala trông thấy chiếc rìu chiến của chàng lóe lên ở hàng ngũ đầu tiên của đội Greys, trái tim hắn sẽ chùng xuống vì khiếp sợ. Và ta sẽ đi cùng trung đoàn thứ hai, đội theo sau các ngươi, để nếu các ngươi có bị tiêu diệt, như điều có thể xảy ra, thì vẫn còn lại một vị vua để chiến đấu; và đi cùng ta sẽ là bậc trí giả Macumazahn.
— Thật tuyệt vời, thưa bệ hạ — Infadoos nói, tỏ ra hoàn toàn bình thản trước viễn cảnh chắc chắn về sự diệt vong toàn bộ của trung đoàn mình. Quả thật, những người Kukuana này thật là một dân tộc kỳ diệu. Cái chết không hề có chút đáng sợ nào đối với họ khi nó xảy ra trong lúc làm nhiệm vụ.
— Và trong khi ánh mắt của đông đảo binh sĩ Twala đang dán chặt vào cuộc chiến đó — Ignosi tiếp lời, — hãy nhìn kìa, một phần ba số binh sĩ còn sống sót của chúng ta (tức khoảng 6.000 người) sẽ len lỏi dọc theo sườn phải của ngọn đồi để ập vào sườn trái của lực lượng Twala, và một phần ba sẽ len lỏi dọc theo sườn trái để đánh úp sườn phải của Twala. Và khi ta thấy các cánh sườn đã sẵn sàng hất văng Twala, khi đó ta, cùng với những binh lính còn lại bên mình, sẽ xung phong trực diện vào mặt Twala, và nếu vận may mỉm cười với chúng ta, ngày hôm nay sẽ thuộc về chúng ta, và trước khi Bóng Đêm lùa những con bò đen của mụ từ ngọn núi này sang ngọn núi khác, chúng ta sẽ được ngồi trong yên bình tại Loo. Và giờ thì hãy ăn uống và chuẩn bị sẵn sàng; còn Infadoos, hãy đảm bảo rằng kế hoạch này được thực hiện không chút sai sót; và hãy chờ đã, hãy để người cha da trắng Bougwan của ta đi cùng cánh quân bên phải, để ánh mắt sáng ngời của ngài ấy tiếp thêm can đảm cho các vị chỉ huy.
Những sự sắp đặt cho cuộc tấn công được phác thảo vội vã như vậy đã được triển khai với một tốc độ minh chứng cho sự hoàn thiện trong hệ thống quân sự của người Kukuana. Chỉ trong vòng hơn một tiếng đồng hồ, khẩu phần ăn đã được phát và tiêu thụ xong, các sư đoàn được thành lập, chiến lược tấn công được giải thích rõ cho các thủ lĩnh, và toàn bộ lực lượng gồm khoảng 18.000 người đã sẵn sàng di chuyển, ngoại trừ một đội quân canh gác được để lại để trông nom các thương binh.
Ngay lúc đó, Good tiến đến chỗ Sir Henry và tôi.
— Tạm biệt các cậu nhé — cậu ấy nói; — tớ chuẩn bị đi theo cánh phải đúng như mệnh lệnh; và thế nên tớ đến để bắt tay, lỡ như chúng ta không còn cơ hội gặp lại nhau nữa, các cậu biết đấy — cậu ấy nói thêm đầy ngụ ý.
Chúng tôi bắt tay nhau trong thầm lặng, và không giấu giếm những cảm xúc dạt dào đúng như phong cách thường thấy ở người Anglo-Saxon.
— Thật là một cơ sự kỳ quặc — Sir Henry nói, giọng trầm vang khẽ run lên — và thú thật là tớ chưa từng mong đợi sẽ được nhìn thấy mặt trời ngày mai. Theo những gì tớ hiểu, đội Greys mà tớ sắp tòng quân sẽ chiến đấu cho đến khi hy sinh sạch bóng nhằm tạo điều kiện cho các cánh quân vòng qua trong âm thầm và bọc sườn Twala. Chà, đành vậy thôi; dẫu sao thì đó cũng là cái chết của một người đàn ông. Tạm biệt nhé, anh bạn. Chúa phù hộ cho cậu! Tớ hy vọng cậu sẽ vượt qua và sống sót để gom hết số kim cương đó; nhưng nếu cậu làm vậy, hãy nghe lời khuyên của tớ là đừng dính dáng gì thêm tới những kẻ Mạo Danh nữa nhé!
Chỉ một giây sau, Good đã siết chặt tay cả hai chúng tôi rồi rời đi; và sau đó Infadoos tiến tới để dẫn Sir Henry về vị trí của anh ở hàng đầu tiên của đội Greys, trong khi bản thân tôi, mang theo đầy rẫy những nỗi hoài nghi lo lắng, lên đường cùng Ignosi đến trạm chiến đấu của mình trong trung đoàn tấn công thứ hai.
