Chúng tôi đã hạ được chín con voi, và phải mất hai ngày để cưa ngà, rồi mang chúng về trại, cẩn thận chôn giấu vào lớp cát dưới một gốc cây lớn — một dấu mốc dễ nhận biết từ cách đó cả dặm đường. Đó là một đợt ngà đẹp tuyệt vời. Chưa bao giờ tôi thấy lô ngà nào tốt hơn thế, với trọng lượng trung bình từ bốn mươi đến năm mươi cân một chiếc. Ngà của con voi đực lớn đã giết chết tội nghiệp Khiva nặng tới một trăm bảy mươi cân một đôi, theo như chúng tôi phỏng đoán.

Còn về phần Khiva, chúng tôi chôn cất phần thi thể còn lại của anh trong một cái hang lợn đất, kèm theo một cây giáo để anh tự vệ trên hành trình đi về thế giới bên kia. Sang ngày thứ ba, chúng tôi lại lên đường với niềm hy vọng rằng mình sẽ sống để quay lại đào số ngà voi đã giấu; và rồi, sau một cuộc hành trình dài dằng dặc, mệt mỏi cùng vô số chuyến phiêu lưu mà tôi không đủ chỗ để kể chi tiết, cuối cùng chúng tôi cũng tới được Kraal của Sitanda, gần sông Lukanga, điểm xuất phát thực sự của cuộc thám hiểm. Tôi nhớ rất rõ ngày chúng tôi đến nơi đó. Phía bên phải là một khu định cư bản địa rải rác với vài cái chuồng gia súc bằng đá và dăm mảnh đất canh tác nằm sát mép nước, nơi những kẻ dã man này trồng một ít ngũ lương ít ỏi của chúng, và phía xa hơn là những dải “veld” lượn sóng bao la phủ đầy cỏ cao, nơi các bầy thú nhỏ đang thả sức lang thang. Phía bên trái là sa mạc mênh mông. Nơi này dường như là tiền đồn của vùng đất màu mỡ, và thật khó để lý giải vì sao lại có sự thay đổi đột ngột như vậy về đặc tính thổ nhưỡng. Nhưng sự thật là thế.

Ngay phía dưới khu trại của chúng tôi có một dòng suối nhỏ chảy qua, bên kia bờ là một sườn đồi đá — chính là nơi mà hai mươi năm trước, tôi đã nhìn thấy tội nghiệp Silvestre lê bước quay về sau nỗ lực tìm kiếm Mỏ vàng của vua Solomon — và vượt qua sườn đồi ấy là bắt đầu một vùng sa mạc không có lấy một giọt nước, bao phủ bởi một loài cây bụi karoo.

Trời chập tối khi chúng tôi dựng trại, và quả cầu mặt trời đỏ rực đang chìm dần xuống sa mạc, phóng những tia sáng rực rỡ muôn màu bay khắp chốn không gian bao la. Để giao cho Good việc sắp xếp lại khu trại nhỏ, tôi dẫn theo Sir Henry, và khi bước lên đỉnh ngọn đồi đối diện, chúng tôi phóng tầm mắt nhìn khắp sa mạc. Bầu trời vô cùng quang đãng, và ở phía xa tít tắp, tôi có thể nhận ra những đường nét mờ ảo mang sắc xanh, có chỗ được phủ trắng đỉnh, của dãy núi Suliman Berg.

— Kia, — tôi nói, — kìa là bức tường bao quanh Mỏ vàng của vua Solomon, nhưng chỉ Chúa mới biết liệu chúng ta có bao giờ leo nổi lên đó hay không.

— Anh trai tôi hẳn ở đó, và nếu ông ấy có ở đó, tôi sẽ tìm cách đến được với ông ấy, — Sir Henry nói, với cái giọng điềm tĩnh đầy tự tin vốn là nét đặc trưng của con người ấy.

— Tôi mong là thế, — tôi đáp, rồi quay người định bước về trại thì thấy rằng chúng tôi không chỉ có hai người. Đứng phía sau chúng tôi, cũng đang đăm đăm nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, chính là Umbopa, người Kafir to lớn.

Người Zulu cất lời khi thấy tôi đã chú ý đến anh ta, hướng về phía Sir Henry — người mà anh ta vẫn luôn đi theo.

— Có phải ngài muốn du hành đến vùng đất đó không, hỡi Incubu? (một từ bản địa có nghĩa, tôi tin là vậy, là con voi, và cũng là cái tên mà những người Kafir đặt cho Sir Henry), — anh ta nói, tay chỉ về phía ngọn núi bằng ngọn giáo bản to của mình.

Tôi gắt gỏng hỏi anh ta có ý gì mà lại xấc xược gọi chủ nhân của mình bằng cái giọng điệu suồng sã đó. Người bản địa có thể đặt tên cho nhau trong bộ tộc của họ, nhưng thật bất lịch sự khi họ dám gọi thẳng tên gọi mọi rợ đó vào mặt một người da trắng. Người Zulu khẽ bật cười một tiếng khe khẽ khiến tôi nổi giận.

— Sao ngươi biết ta không phải là kẻ ngang hàng với vị Inkosi mà ta đang phục vụ? — anh ta nói. — Hẳn là ngài thuộc dòng dõi hoàng tộc; người ta có thể nhận ra điều đó qua vóc dáng và phong thái của ngài; và có lẽ, ta cũng vậy. Ít ra thì ta cũng là một người vĩ đại không kém. Hãy làm cái miệng của ta, hỡi Macumazahn, và truyền đạt lời ta nói tới Inkoos Incubu, chủ nhân của ta, bởi ta muốn nói chuyện với ngài và với cả ngươi nữa.

Tôi rất tức giận với gã này, vì tôi vốn không quen bị một kẻ Kafir ăn nói kiểu đó, nhưng chẳng hiểu sao anh ta lại gây cho tôi một ấn tượng mạnh, vả lại tôi cũng tò mò muốn biết anh ta định nói gì. Thế là tôi dịch lại, đồng thời bày tỏ quan điểm của mình rằng đây là một tên hỗn láo và thái độ ngông nghênh của hắn thật quá quắt.

— Đúng vậy, Umbopa, — Sir Henry đáp, — ta muốn du hành đến đó.

— Sa mạc thì rộng lớn mà chẳng có lấy một giọt nước, những ngọn núi thì cao vút và phủ đầy tuyết trắng, chẳng ai biết đằng sau nơi mặt trời lặn ấy có những gì; làm sao ngài có thể đến đó được, hỡi Incubu, và ngài đi vì mục đích gì?

Tôi lại dịch lại.

— Hãy bảo hắn, — Sir Henry đáp, — rằng ta đi vì ta tin có một người mang dòng máu của ta, là anh trai ta, đã đi đến đó trước ta, và ta lên đường để tìm kiếm ông ấy.

— Đúng là như vậy, Incubu; một tên Hottentot ta gặp dọc đường đã nói với ta rằng có một người da trắng đã đi vào sa mạc từ hai năm trước để hướng về phía những ngọn núi ấy cùng với một người hầu, vốn là một thợ săn. Họ không bao giờ quay lại.

— Làm sao anh biết đó là anh trai tôi? — Sir Henry hỏi.

— Không, ta không biết. Nhưng khi ta hỏi người đàn ông da trắng đó trông ra sao, tên Hottentot đã bảo rằng ông ấy có đôi mắt giống ngài và để râu đen. Hắn còn nói rằng người thợ săn đi cùng tên là Jim; rằng hắn là một thợ săn người Bechuana và có mặc quần áo.

— Chắc chắn là ông ấy rồi, — tôi nói; — tôi biết rất rõ Jim.

Sir Henry gật đầu. — Tôi chắc chắn mà, — anh nói. — Nếu George đã nhắm đến điều gì thì thế nào ông ấy cũng làm cho bằng được. Hồi nhỏ lúc nào cũng vậy. Nếu ông ấy định băng qua dãy Suliman Berg thì ông ấy đã vượt qua nó rồi, trừ khi có tai nạn bất ngờ xảy ra, và chúng ta phải tìm ông ấy ở bên kia sườn núi.

Umbopa hiểu tiếng Anh, mặc dù anh ta rất hiếm khi nói.

— Đó là một hành trình xa xôi đấy, Incubu, — anh ta chêm vào, và tôi liền dịch lại lời nhận xét đó.

— Phải, — Sir Henry đáp, — rất xa. Nhưng trên trái đất này chẳng có hành trình nào mà một người không thể thực hiện nếu anh ta đã dặt hết tâm trí vào đó. Hỡi Umbopa, chẳng có gì là hắn không thể làm, chẳng có ngọn núi nào hắn không thể trèo qua, chẳng có sa mạc nào hắn không thể băng qua — ngoại trừ một ngọn núi và một sa mạc mà các ngươi được miễn phải biết tới — nếu tình yêu dẫn lối và hắn nắm sinh mạng trong tay mình mà coi nó nhẹ tựa lông hồng, sẵn sàng giữ lấy hay vứt bỏ nó tùy theo sự định đoạt của Thiên đàng ở trên cao.

Tôi dịch lại.

— Những lời đao to búa lớn, thưa cha tôi, — người Zulu đáp — tôi vẫn luôn gọi anh ta là người Zulu, dù thực ra anh ta không phải vậy — những lời hoa mỹ thật xứng đáng với miệng lưỡi của một trang nam nhi. Ngài nói đúng, cha tôi Incubu. Hãy nghe đây! Cuộc đời là gì chứ? Nó chỉ là một chiếc lông vũ, là hạt giống của loài cỏ, bị thổi bay đi khắp hướng, có khi tự nhân lên rồi chết đi ngay trong khoảnh khắc, có khi bị cuốn bay lên tận chín từng mây. Nhưng nếu hạt giống ấy là loại tốt và nặng hạt, biết đâu nó có thể đi được một đoạn đường theo ý muốn. Cứ cố gắng bước đi trên con đường của mình và chiến đấu với gió trời vẫn hơn. Con người kiểu gì cũng phải chết. Tệ lắm thì cũng chỉ chết sớm hơn một chút thôi. Ta sẽ đi cùng ngài băng qua sa mạc và vượt qua những ngọn núi, trừ phi dọc đường ta ngã gục xuống đất, thưa cha của tôi.

Anh ta ngừng lại một lát, rồi tiếp tục tuôn ra một trong những tràng hùng biện đầy vẻ khoa trương kỳ lạ mà người Zulu đôi khi rất hay thể hiện — theo suy nghĩ của tôi, dẫu chúng đầy rẫy những sự lặp lại vô nghĩa, nhưng chúng cho thấy chủng tộc này hoàn toàn không thiếu bản năng thi ca và sức mạnh trí tuệ.

— Cuộc đời là gì? Hãy nói cho ta biết, hỡi những người da trắng khôn ngoan, những kẻ thông thuộc bí ẩn của thế giới, của thế giới các vì sao, và thế giới nằm bên trên cũng như xung quanh những vì sao; những kẻ phóng lời từ chốn xa xăm mà chẳng cần đến tiếng nói; hãy nói cho ta biết, hỡi những người da trắng, bí mật của cuộc đời chúng ta — nó đi về đâu và từ đâu mà đến?

Các ngươi không thể trả lời ta; các ngươi nào có biết. Hãy nghe đây, ta sẽ trả lời. Từ chốn tối tăm chúng ta bước ra, vào chốn tối tăm chúng ta trở lại. Tựa như chú chim bị bão cuốn trong đêm, chúng ta bay ra từ cõi Hư Vô; trong khoảnh khắc, đôi cánh của ta chập chờn dưới ánh lửa, và kìa! chúng ta lại biến mất vào chốn Hư Vô. Cuộc đời chẳng là gì cả. Cuộc đời là tất cả. Nó là Bàn tay dùng để níu giữ Thần Chết. Nó là con đom đóm tỏa sáng trong đêm rồi tối đen khi bình minh ló rạng; nó là hơi thở trắng của bầy gia súc vào mùa đông; nó là cái bóng nhỏ nhoi chạy ngang qua thảm cỏ để rồi tan biến vào lúc hoàng hôn.

— Anh quả là một con người kỳ lạ, — Sir Henry nói khi anh ta dứt lời.

Umbopa cười. — Ta thấy chúng ta khá giống nhau đấy chứ, Incubu. Biết đâu ta cũng đang đi tìm người anh em bên kia những ngọn núi thì sao.

Tôi nhìn anh ta đầy ngờ vực. — Ý anh là sao? — tôi hỏi; — anh biết gì về những ngọn núi đó?

— Một chút ít; rất ít thôi. Có một vùng đất lạ lùng ở đằng kia, một vùng đất của ma thuật và những điều kỳ diệu; một vùng đất của những con người dũng cảm, của những rừng cây, dòng suối, những đỉnh núi tuyết, và một con đường lớn trắng xóa. Ta đã nghe người ta kể về nó. Nhưng nói nhảm làm gì nữa? Trời tối rồi. Ai sống đến ngày đó thì sẽ được thấy.

Tôi lại nhìn anh ta đầy hoài nghi. Gã này biết quá nhiều rồi.

— Ngươi không cần phải sợ ta đâu, Macumazahn, — anh ta nói khi đọc được ánh mắt của tôi. — Ta không đào hố nào cho các ngươi súng xuống đâu. Ta không lập mưu tính kế gì cả. Nếu chúng ta thực sự vượt qua được những ngọn núi khuất sau mặt trời ấy, ta sẽ kể những gì ta biết. Nhưng Thần Chết đang ngự trị trên đó. Hãy khôn ngoan mà quay đầu lại đi. Hãy đi săn voi đi, những người chủ của ta. Ta đã nói xong rồi.

Và chẳng nói thêm lời nào nữa, anh ta giơ ngọn giáo lên chào rồi quay người bước về phía trại, để rồi chẳng bao lâu sau, chúng tôi lại thấy anh ta đang cặm cụi lau súng chẳng khác gì bất kỳ tên Kafir nào khác.

— Đúng là một gã kỳ cục, — Sir Henry nói.

— Phải, — tôi đáp, — quá quắt tới mức thừa thãi. Tôi không ưa những thói quen lắt léo của hắn ta chút nào. Hắn biết điều gì đó nhưng lại ngậm tăm không chịu nói ra. Dù sao thì cãi nhau với hắn cũng chẳng ích gì. Chúng ta đang dấn thân vào một chuyến đi kỳ lạ, và một tên người Zulu bí ẩn cũng chẳng làm thay đổi được gì nhiều.

Hôm sau, chúng tôi chuẩn bị mọi thứ để lên đường. Dĩ nhiên là không thể lôi theo những khẩu súng săn voi nặng nề cùng đống quân trang cồng kềnh băng qua sa mạc, thế nên sau khi cho đám người khuân vác nghỉ việc, chúng tôi đã thỏa thuận với một lão người bản địa có cái kraal ngay gần đó để giữ hộ chúng cho đến khi chúng tôi quay về. Tôi thấy nhói lòng khi phải để lại những món đồ quý giá như những báu cơ khí ngọt ngào ấy cho sự thương hại của một lão già thổ dân trộm cắp mà ánh mắt tham lam cứ dán chặt vào chúng với vẻ thèm thuồng. Nhưng tôi cũng đã đề phòng cẩn thận.

Trước hết, tôi lên đạn tất cả các khẩu súng trường, kéo búa súng ở chế độ giương sẵn, rồi thông báo với lão rằng nếu chạm vào chúng, chúng sẽ cướp cò đấy. Lão ta liền thử ngay với khẩu tám li của tôi, và súng đã cướp cò thật, thổi bay một lỗ thủng xuyên qua một con bò của lão vốn đang được lùa về kraal lúc bấy giờ, chưa kể sức giật còn khiến lão ngã nhào lộn tùng phèo. Lão lồm cồm đứng dậy với vẻ mặt vô cùng hoảng hốt và chẳng lấy gì làm vui vẻ cho cam trước cái chết của con bò — con vật mà sau đó lão còn trơ trẽn đòi tôi đền tiền — và từ đó chẳng thứ gì có thể dụ lão chạm tay vào mấy khẩu súng nữa.

— Hãy dọn mấy con quỷ sống đó đi chỗ khác, cất lên trên mái tranh kia kìa, — lão nói, — kẻo chúng sát hại tất cả chúng ta đấy.

Rồi tôi bảo lão rằng, khi chúng tôi quay trở lại, nếu một món đồ nào trong số đó bị mất tích, tôi sẽ dùng tà thuật để trù ẻo giết chết lão và người dân của lão; còn nếu chúng tôi chết đi mà lão dám tởm ý định ăn cắp mấy khẩu súng thì tôi sẽ hiện hồn về ám lão, làm cho gia súc của lão phát điên lên, sữa của lão chua ngắt cho đến khi sống không bằng chết, đồng thời bắt những con quỷ trong súng chui ra nói chuyện với lão theo cách mà lão không thích chút nào, nói chung là cho lão một cái nhìn rõ nét về ngày phán xét mai sau. Nghe xong, lão liền hứa sẽ trông nom chúng cẩn thận như thể đó là linh hồn của cha mình vậy. Lão là một gã Kafir vô cùng mê tín và cũng là một tên đại bịp.

Sau khi đã giải quyết xong đống quân trang thừa thãi, chúng tôi sắp xếp lại tư trang mà năm người chúng tôi — gồm Sir Henry, Good, bản thân tôi, Umbopa và gã Hottentot Ventvögel — sẽ mang theo trong chuyến hành trình. Nó nhỏ gọn hết mức có thể, nhưng dù có cố gắng thế nào đi nữa, chúng tôi cũng không thể giảm trọng lượng của nó xuống dưới mức khoảng bốn mươi cân cho mỗi người. Gói trang bị bao gồm những thứ sau đây: —

Ba khẩu súng trường express và hai trăm viên đạn.

Hai khẩu súng trường ổ quay Winchester (dành cho Umbopa và Ventvögel), cùng hai trăm viên đạn các-tút.

Năm chiếc bình đựng nước của Cochrane, mỗi chiếc chứa bốn pinto.

Năm chiếc chăn.

Hai mươi lăm cân thịt biltong — tức thịt thú rừng phơi khô dưới nắng.

Mười cân hạt cườm trộn loại tốt nhất để làm quà biếu.

Một ít thuốc men, bao gồm một ounce thuốc ký ninh, và một hai dụng cụ phẫu thuật nhỏ.

Dao của chúng tôi, một vài thứ linh tinh như la bàn, diêm, bộ lọc nước bỏ túi, thuốc lá, một chiếc bay thợ hồ, một chai rượu mạnh, và bộ quần áo đang mặc trên người.

Đó là toàn bộ trang bị của chúng tôi, thực sự quá ư ít ỏi cho một cuộc mạo hiểm như thế này, nhưng chúng tôi không dám mang theo nhiều hơn. Quả thực, gánh nặng đó đã rất nặng đối với mỗi người khi phải di chuyển qua sa mạc thiêu đốt, vì ở những nơi như thế, dù chỉ thừa ra một ounce cũng tạo nên khác biệt lớn. Nhưng chúng tôi không thể tìm ra cách nào để giảm bớt trọng lượng hơn nữa. Chẳng có thứ gì được mang theo ngoài những thứ thực sự cần thiết.

Với rất nhiều khó khăn, cùng lời hứa sẽ tặng mỗi người một con dao săn tốt, tôi đã thuyết phục được ba người đàn ông bản địa khốn khổ từ ngôi làng đi cùng chúng tôi trong chặng đầu tiên dài hai mươi dặm, và mang theo một quả bầu lớn chứa một gal-lông nước mỗi người. Mục đích của tôi là để có thể châm đầy lại bình nước sau chuyến hành quân của đêm đầu tiên, bởi chúng tôi đã quyết định khởi hành vào lúc trời mát mẻ khi chiều tối. Tôi phao tin với mấy người bản địa rằng chúng tôi đi săn đà điểu, loài vật có rất nhiều trên sa mạc. Bọn họ vừa lầm bầm vừa nhún vai, bảo rằng chúng tôi điên rồi và sẽ chết khát cho mà xem, điều mà tôi phải thừa nhận là nghe rất có khả năng xảy ra; nhưng vì quá thèm muốn những con dao vốn là thứ báu vật gần như chưa từng có ở vùng đất đó, họ vẫn đồng ý đi theo, có lẽ thầm nghĩ rằng dẫu sao thì cái chết sắp tới của chúng tôi cũng chẳng dính líu gì đến họ cả.

Toàn bộ ngày hôm sau chúng tôi dành để nghỉ ngơi và ngủ lấy sức, rồi đến hoàng hôn thì ăn một bữa thịt bò tươi thật thịnh soạn và chiêu bằng trà — bữa trà cuối cùng, như Good đã buồn rầu nhận xét, mà chúng tôi có lẽ sẽ được uống trong một khoảng thời gian dài đằng đằng. Sau đó, khi đã hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng, chúng tôi ngả lưng chờ mặt trăng mọc. Cuối cùng, vào khoảng chín giờ, vầng trăng lộng lẫy nhô lên, đổ thứ ánh sáng ngập tràn khắp vùng đất hoang dã, phủ lên dải sa mạc gồ ghề trước mặt một lớp ánh bạc trông thật tĩnh lặng, trang nghiêm và xa lạ với con người chẳng khác nào bầu trời đầy sao trên cao. Chúng tôi đứng dậy, chỉ vài phút là đã sẵn sàng, thế nhưng chúng tôi vẫn hơi chần chừ, bởi bản năng con người vốn hay ngập ngừng trước thềm của một quyết định không thể vãn hồi. Ba chúng tôi, những người da trắng, đứng tách biệt một mình. Umbopa tay cầm ngọn giáo, vai vắt khẩu súng trường, đứng đăm đăm nhìn ra sa mạc cách chúng tôi vài bước chân về phía trước; trong khi đó, đám người bản địa được thuê cùng với những quả bầu nước và Ventvögel thì tụm lại thành một nhúm nhỏ phía sau.

— Các vị, — Sir Henry cất vang giọng trầm trầm, — chúng ta sắp dấn thân vào một chuyến hành trình kỳ lạ bậc nhất mà con người có thể thực hiện trên thế gian này. Khả năng thành công là rất mong manh. Nhưng ba chúng ta sẽ kề vai sát cánh bên nhau, dù hoạn nạn hay vinh quang cho đến tận cùng. Giờ đây, trước khi lên đường, hãy dành một khoảnh khắc cầu nguyện với Đấng Tối Cao — Đấng nhào nặn vận mệnh con người và từ ngàn xưa đã vạch sẵn những lối đi cho chúng ta — xin Ngài rủ lòng thương dẫn dắt bước chân chúng ta đi theo ý muốn của Ngài.

Cởi mũ ra, trong khoảng một phút hoặc hơn thế, anh lấy tay che mặt, và Good với tôi cũng làm theo.

Tôi không dám nhận mình là một kẻ cầu nguyện cừ khôi, hiếm có thợ săn nào lại như vậy, còn về phần Sir Henry, tôi chưa bao giờ nghe anh ấy ăn nói như thế trước đây, và từ đó đến nay cũng chỉ thấy đúng một lần, dù sâu thẳm trong tim, tôi tin anh ấy là một người vô cùng sùng đạo. Good cũng là một kẻ sùng đạo, dẫu thỉnh thoảng hay chửi thề. Dù sao đi nữa, ngoại trừ một lần duy nhất đó, tôi chẳng nhớ nổi có khi nào mình dâng lên được một lời cầu nguyện nào tốt đẹp hơn trong đời như những gì tôi đã làm suốt phút giây ấy, và chẳng hiểu sao tôi cảm thấy lòng mình thanh thản hơn hẳn. Tương lai của chúng tôi quá đỗi mù mịt, và tôi nghĩ rằng sự mịt mờ cùng những điều đáng sợ luôn kéo con người đến gần với Đấng Tạo Hóa của họ hơn.

— Và giờ thì, — Sir Henry nói, — lên đường thôi!

Thế là chúng tôi bắt đầu cất bước.

Chúng tôi chẳng có gì để định hướng ngoài những ngọn núi ở đằng xa và tấm bản đồ cũ của José da Silvestra — tính ra thì nó do một kẻ đang hấp hối và tâm thần nửa tỉnh nửa mê vẽ trên một mảnh vải vụn từ ba thế kỷ trước, nên đó không phải là một thứ tài liệu đáng tin cậy gì cho cam để dựa vào. Mặc dầu vậy, niềm hy vọng thành công duy nhất của chúng tôi đều phó mặc vào nó, dẫu cho nó có thế nào đi nữa. Nếu chúng tôi thất bại trong việc tìm ra vũng nước hôi thối mà lão Dom già đã đánh dấu là nằm ở giữa sa mạc, cách điểm xuất phát khoảng sáu mươi dặm và cũng chừng ấy khoảng cách tới các ngọn núi, thì theo mọi xác suất, chúng tôi thế nào cũng sẽ bỏ mạng vì khát một cách thảm thương. Nhưng trong tâm trí tôi, cơ hội tìm thấy nó giữa biển cát và cây bụi karoo bao la ấy dường như nhỏ đến mức vô tận. Ngay cả khi giả sử da Silvestra đã đánh dấu cái vũng nước đó một cách chính xác, thì điều gì có thể ngăn cản nó bị mặt trời làm cho cạn khô từ nhiều thế hệ trước, hoặc bị bầy thú giày xéo, hay bị vùi lấp bởi những đụn cát di động chứ?

Chúng tôi cứ thế lê bước thầm lặng như những bóng ma trong đêm sâu qua lớp cát dày. Những bụi cây karoo vướng vào chân làm chúng tôi chậm lại, và cát lọt vào đôi giày veldtschoon của chúng tôi cùng giày bắn súng của Good, khiến cứ đi được dăm dặm là chúng tôi lại phải dừng lại để đổ cát ra; dẫu vậy bầu trời ban đêm vẫn giữ được độ mát mẻ tương đối, dẫu không khí dày đặc và nặng nề, tạo cảm giác hơi ngai ngái như kem, và chúng tôi cũng tiến được một quãng đường khá khá. Không gian sa mạc vô cùng tĩnh lặng và cô quạnh, thực sự gây cảm giác vô cùng ngột ngạt. Good cảm thấy điều đó, và có lúc đã bắt đầu huýt sáo bài “The Girl I left behind me” (Thiếu nữ ta để lại), nhưng những nốt nhạc nghe thật ảm đạm giữa chốn mênh mông ấy nên anh đành thôi.

Ngay sau đó, một sự cố nhỏ đã xảy ra — dẫu khiến chúng tôi giật thỏmm lúc bấy giờ, nhưng về sau lại bật cười sảng khoái. Good đang đi đầu với tư cách là người giữ la bàn — vốn là một thủy thủ, hiển nhiên là anh nắm rất rõ món đồ này — và chúng tôi lầm lũi đi theo anh ta thành một hàng dọc, thì đột nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng kêu thảng thốt, rồi anh ấy biến mất. Giây tiếp theo, một thứ âm thanh hỗn độn vô cùng kỳ lạ bỗng bùng lên khắp xung quanh: những tiếng khịt mũi, rên rỉ và tiếng chân chạy thình thịch điên cuồng. Dưới ánh sáng mờ ảo, chúng tôi còn có thể mờ hồ nhận ra những bóng hình đang phi nước đại bị che khuất một nửa bởi những làn bụi cát. Đám người bản địa vứt đồ đạc xuống chuẩn bị chuồn, nhưng nhớ ra rằng chẳng có nơi nào để chạy, họ bèn quăng mình xuống đất và tru lên rằng có ma quỷ. Về phần Sir Henry và tôi, chúng tôi đứng ngây người kinh ngạc; và sự kinh ngạc ấy càng tăng lên gấp bội khi chúng tôi nhận ra hình bóng của Good đang lao thục mạng về phía những ngọn núi, trông như thể đang cưỡi trên lưng một con ngựa và hò hét điên cuồng. Chỉ một giây sau, anh vung tay lên và chúng tôi nghe thấy tiếng anh rơi bịch xuống đất.

Lúc đó tôi mới nhận ra chuyện gì đã xảy ra: chúng tôi đã vấp phải một bầy quagga đang ngủ, và Good thực sự đã ngã chỏng gọng lên lưng một con trong số đó, thế là con vật theo bản năng liền vùng dậy và phi thẳng đi với anh ta. Hô lên với những người khác rằng mọi chuyện vẫn ổn, tôi chạy về phía Good, vô cùng lo lắng kẻo anh ấy bị thương, nhưng thật nhẹ nhõm biết bao khi tôi thấy anh đang ngồi phịch trên cát, chiếc kính một mắt vẫn gắn chặt vào mắt, có hơi hoảng hốt và sợ hãi tột độ, nhưng hoàn toàn không bị thương tích gì.

Sau sự cố này, chúng tôi tiếp tục hành trình mà không gặp thêm tai nạn nào nữa cho đến khoảng một giờ đêm, khi chúng tôi hô hào nghỉ ngơi, uống một chút nước — không nhiều lắm, vì nước rất quý — và nghỉ chừng nửa tiếng rồi lại cất bước.

Chúng tôi cứ thế tiến lên, tiến lên mãi, cho đến cuối cùng thì phương Đông bắt đầu ửng hồng như má thiếu nữ. Rồi những tia sáng màu hoa anh thảo mờ ảo xuất hiện, chẳng mấy chốc biến thành những vệt vàng rực rỡ, xuyên qua đó ánh bình minh lướt ra khắp sa mạc. Những vì sao mờ dần rồi nhạt hẳn cho đến khi biến mất; vầng trăng vàng úa tàn dần, những dãy núi trên mặt trăng nổi bật lên trên khuôn mặt nhợt nhạt của nó chẳng khác nào xương gò má của một kẻ đang lâm tử. Tiếp đến là từng mũi giáo ánh sáng phóng vút đi xa ngút ngàn khắp vùng hoang vu vô tận, đâm thủng và thắp sáng những lớp màn sương mù, cho đến khi toàn bộ sa mạc được khoác lên một lớp hào quang vàng óng ánh rung rinh, và một ngày mới đã bắt đầu.

Thế nhưng chúng tôi vẫn không dừng chân, dẫu cho lúc này chúng tôi đã rất muốn làm thế, bởi chúng tôi biết rằng một khi mặt trời đã lên cao hẳn thì việc di chuyển sẽ trở thành điều bất khả thi. Cuối cùng, khoảng một tiếng sau, chúng tôi phát hiện ra một đống đá cuội nhỏ nhô lên khỏi vùng đồng bằng, và chúng tôi lê lết thân mình về phía đó. Thật may mắn làm sao, ở đây chúng tôi tìm thấy một phiến đá nhô ra với phần nền bên dưới là lớp cát mịn, tạo ra một chỗ trú ẩn vô cùng dễ chịu khỏi cái nóng. Chúng tôi luồn người vào bên dưới đó, mỗi người uống một chút nước và ăn một miếng biltong, rồi nằm xuống và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Đến tận ba giờ chiều chúng tôi mới tỉnh giấc, và thấy đám người khuân vác đang chuẩn bị quay về. Họ đã thấy ngấy cái sa mạc này lắm rồi, và dù có dùng bao nhiêu con dao đi nữa thì cũng chẳng thể dụ họ bước thêm dù chỉ một bước. Thế là chúng tôi uống một ngụm thật đã khát, rồi trút sạch bình nước của mình, châm đầy lại từ những quả bầu mà họ mang theo, rồi đứng nhìn họ khởi hành trên chặng đường dài hai mươi dặm để quay về nhà.

Đến bốn giờ rưỡi, chúng tôi cũng bắt đầu lên đường. Đó là một công việc cô độc và hoang vu, bởi ngoại trừ vài con đà điểu, chẳng có lấy một sinh linh nào xuất hiện trên toàn bộ dải đồng bằng cát mênh mông. Hiển nhiên là thời tiết quá khô hạn đối với thú rừng, và ngoài một hai con hổ mang trông chết chóc ra, chúng tôi chẳng thấy bóng dáng loài bò sát nào. Tuy nhiên, có một loài côn trùng xuất hiện với số lượng vô cùng dồi dào, đó chính là loài ruồi nhà thông thường. Chúng bay đến, “không phải dưới dạng những thám tử đơn độc, mà là theo những tiểu đoàn”, như tôi nghĩ là Cựu Ước[6] nào đó đã từng nói ở đâu đây. Hắn là một loài côn trùng kỳ lạ thật đấy, cái giống ruồi nhà ấy. Cứ đi đến đâu là bạn lại thấy hắn ở đó, và từ trước đến nay chắc chắn luôn là thế. Tôi từng thấy chúng bị đóng băng trong hổ phách — mà tôi nghe nói là có niên đại ít nhất nửa triệu năm — trông y hệt như hậu duệ của chúng ngày nay, và tôi chẳng mảy nghi ngờ gì rằng khi con người cuối cùng trên trái đất này nằm xuống chờ chết, hắn vẫn sẽ bay vo ve xung quanh — nếu sự kiện đó vô tình xảy ra vào mùa hè — để chực chờ cơ hội đậu lên mũi người đó.

[6] Độc giả phải cẩn thận khi tiếp nhận các tài liệu tham khảo của ông Quatermain, bởi như người ta đã phát hiện ra, một số trong số đó rất dễ sai lệch. Mặc dù việc đọc sách của ông rõ ràng là có hạn, nhưng ấn tượng mà nó để lại trong tâm trí ông lại rất hỗn độn. Cứ như thế, đối với ông thì Cựu Ước và Shakespeare là những nguồn thẩm quyền có thể thay thế cho nhau. — Người biên tập.

Khi mặt trời lặn, chúng tôi dừng chân, chờ trăng mọc. Cuối cùng trăng cũng lên, vẫn đẹp và thanh thản như mọi khi, và sau một lần nghỉ chân vào khoảng hai giờ sáng, chúng tôi mệt nhọc lê bước qua màn đêm, cho đến khi vầng mặt trời đáng mừng đặt dấu chấm hết cho những nỗ lực của chúng tôi. Chúng tôi uống một chút nước rồi ngả người xuống lớp cát, kiệt sức hoàn toàn, và chẳng mấy chốc tất cả đều chìm vào giấc ngủ. Chẳng cần thiết phải cắt cử người canh gác, bởi chúng tôi chẳng có gì phải sợ bất kỳ ai hay bất cứ thứ gì trên vùng đồng bằng hoang vu không một bóng người đó. Kẻ thù duy nhất của chúng tôi là cái nóng, cơn khát và loài ruồi, nhưng thà đối mặt với bất kỳ hiểm họa nào từ con người hay muông thú còn hơn là phải chạm trán với bộ ba đáng sợ ấy. Lần này chúng tôi không may mắn tìm được một phiến đá che chở để tránh ánh nắng chói chang, kết quả là vào khoảng bảy giờ, chúng tôi tỉnh giấc với cảm giác y hệt như những gì người ta tưởng tượng về một miếng bít tết đặt trên vỉ nướng. Chúng tôi thực sự đang bị nướng chín từ trong ra ngoài. Ánh nắng như thiêu như đốt dường như đang hút cạn từng giọt máu trong người chúng tôi. Chúng tôi ngồi dậy và há hốc mồm thở dốc.

— Phù, — tôi thốt lên, vừa nói vừa xua đuổi đám ruồi vo ve vui vẻ quanh đầu. Cái nóng chẳng ảnh hưởng gì đến chúng cả.

— Chúa tôi! — Sir Henry thốt lên.

— Nóng thật đấy! — Good phụ họa.

Quả thực là rất nóng, và chẳng tài nào tìm được một mẩu bóng râm nào. Nhìn về bất cứ hướng nào cũng chẳng thấy hòn đá hay gốc cây nào, chỉ toàn là một thứ ánh sáng chói lọi vô tận, trở nên lóa mắt bởi luồng không khí nóng rẫy nhảy múa trên bề mặt sa mạc như thể đang nhảy múa trên một chiếc bếp lò đỏ rực.

— Phải làm sao đây? — Sir Henry hỏi; — chúng ta không thể chịu đựng thế này lâu được đâu.

Chúng tôi nhìn nhau trân trân với vẻ mặt ngơ ngác.

— Tôi có cách này, — Good nói, — chúng ta phải đào một cái hố, chui xuống đó, rồi lấy mấy bụi cây karoo đắp lên người.

Đó có vẻ không phải là một ý kiến khả quan cho lắm, nhưng dẫu sao thì nó vẫn còn hơn là không làm gì cả, thế là chúng tôi bắt tay vào việc, và với chiếc bay mang theo cùng đôi tay của mình, chỉ trong khoảng một tiếng đồng hồ, chúng tôi đã thành công đào được một mảnh đất dài chừng mười thước, rộng mười hai thước và sâu hai thước. Sau đó, chúng tôi dùng dao săn chặt một số bụi cây thấp, chui xuống hố và kéo chúng phủ lên tất cả chúng tôi, ngoại trừ Ventvögel — vì là người Hottentot nên cái nóng chẳng ảnh hưởng gì đặc biệt đến anh ta. Điều này giúp chúng tôi tránh được phần nào những tia nắng thiêu đốt, nhưng bầu không khí bên trong cái "nấm mồ nghiệp dư" đó thì quả thực tả thực hơn là tưởng tượng. Sự kiện "Hố đen Calcutta" chắc chắn còn thua xa; quả thực, cho đến tận lúc này tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà mình có thể sống sót qua nổi ngày hôm đó. Chúng tôi cứ nằm đó thở hổn hển, chốc chốc lại làm ẩm đôi môi bằng lượng nước ít ỏi còn lại. Nếu làm theo đúng bản năng, chúng tôi đã nốc cạn sạch những gì mình có ngay trong hai tiếng đầu tiên, nhưng chúng tôi buộc phải kiềm chế vô cùng nghiêm ngặt, bởi chúng tôi biết rằng nếu hết nước thì chẳng mấy chốc chúng tôi sẽ bỏ mạng thê thảm.

Nhưng cái gì rồi cũng có hồi kết, miễn là bạn còn sống đủ lâu để chứng kiến nó, và bằng cách nào đó, ngày hôm đó khốn khổ cũng lê lết trôi qua đến chiều tối. Khoảng ba giờ chiều, chúng tôi quyết định rằng mình không thể chịu đựng thêm được nữa. Thà chết trong lúc di chuyển còn hơn là bị cái nóng và cơn khát giết chết từ từ trong cái hố khủng khiếp này. Thế là, mỗi người uống một ngụm nhỏ từ nguồn nước ngày càng cạn kiệt — lúc này đã ấm lên bằng nhiệt độ cơ thể người — chúng tôi loạng choạng bước đi.

Lúc đó chúng tôi đã đi được khoảng năm mươi dặm đường hoang mạc. Nếu độc giả tra cứu bản sao thô và bản dịch bản đồ của lão da Silvestra, sẽ thấy sa mạc được đánh dấu có chiều rộng bốn mươi dặm biển (leagues), và "vũng nước bẩn" nằm ở khoảng giữa của nó. Bốn mươi dặm biển tương đương với một trăm hai mươi dặm, do đó, tính ra chúng ta lẽ ra chỉ cách nguồn nước nhiều nhất là mười hai hoặc mười lăm dặm, nếu nó thực sự tồn tại.

Suốt buổi chiều, chúng tôi lê bước chậm chạp và đầy đau đớn, hầu như chẳng đi nổi một dặm rưỡi trong một giờ. Đến hoàng hôn, chúng tôi lại dừng chân nghỉ ngơi, chờ trăng mọc, và sau khi uống một chút nước thì tranh thủ chợp mắt được đôi chút.

Trước khi chúng tôi nằm xuống, Umbopa chỉ cho chúng tôi thấy một gò đất nhỏ mờ ảo xuất hiện trên bề mặt phẳng lặng của đồng bằng cách đó khoảng tám dặm. Nhìn từ xa, nó trông giống như một cái gò mối, và khi tôi đang thiu thiu chìm vào giấc ngủ, tôi cứ tự hỏi không biết nó là cái gì.

Khi trăng lên, chúng tôi lại tiếp tục hành trình, cảm thấy kiệt sức khủng hoàng và chịu đựng những cơn đau đớn tột cùng từ cơn khát cùng chứng rôm sảy ngứa ngáy. Không ai chưa từng trải qua thì không thể hiểu được những gì chúng tôi đã gánh chịu. Chúng tôi không còn đi bộ nữa, mà là loạng choạng, thỉnh thoảng lại ngã quỵ vì kiệt sức, và cứ mỗi giờ hoặc hơn thế lại bắt buộc phải dừng lại nghỉ. Trong người chúng tôi hầu như chẳng còn chút năng lượng nào để mà nói chuyện nữa. Cho đến lúc này, Good vẫn hay chuyện trò và đùa giỡn, vì anh ấy là một kẻ vui tính; nhưng lúc này thì chẳng còn mảy may chút trò đùa nào trong người anh ấy nữa.

Cuối cùng, vào khoảng hai giờ, hoàn toàn kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, chúng tôi đã đến chân của ngọn đồi kỳ lạ, hay gò cát koppie, thoạt nhìn trông giống như một cái gò mối khổng lồ cao khoảng một trăm thước và có phần chân đế rộng gần hai mẫu đất.

Tại đây, chúng tôi dừng chân, và bị cơn khát dữ dội thúc giục, chúng tôi nốc cạn những giọt nước cuối cùng. Mỗi người chúng tôi chỉ có nửa pinto, trong khi ai nấy đều có thể tu một gal-lông.

Rồi chúng tôi nằm xuống. Ngay lúc tôi đang thiu thiu ngủ, tôi nghe thấy Umbopa lầm bầm một mình bằng tiếng Zulu —

— Nếu chúng ta không tìm thấy nước, tất cả sẽ chết trước khi trăng mọc vào ngày mai.

Tôi rùng mình, dẫu trời đang rất nóng. Triển vọng cận kề của một cái chết kinh hoàng như thế chẳng có gì là thú vị cả, nhưng ngay cả ý nghĩ về nó cũng chẳng thể ngăn tôi chìm vào giấc ngủ.