Giờ đây, tôi không có ý định kể lại tường tận mọi sự cố trong cuộc hành trình dài đằng đẵng của chúng tôi lên trại của Sitanda, nằm gần ngã ba sông Lukanga và sông Kalukwe. Đó là một chặng đường dài hơn một ngàn dặm tính từ Durban, trong đó khoảng ba trăm dặm cuối chúng tôi buộc phải đi bộ do sự xuất hiện thường xuyên của loài ruồi “tsetse” đáng sợ, thứ có vết cắn chí mạng đối với mọi loài động vật ngoại trừ lừa và con người.
Chúng tôi rời Durban vào cuối tháng Giêng, và mãi đến tuần thứ hai của tháng Năm, chúng tôi mới cắm trại gần trại của Sitanda. Những cuộc phiêu lưu trên đường đi của chúng tôi vô cùng phong phú và đa dạng, nhưng vì chúng chỉ thuộc loại chuyện thường gặp của bất kỳ thợ săn châu Phi nào — ngoại trừ một sự kiện sẽ được kể chi tiết ngay sau đây — nên tôi sẽ không ghi lại ở đây, kẻo làm cuốn lịch sử này trở nên quá nhàm chán.
Tại Inyati, trạm mậu dịch xa xôi ở xứ sở Matabele do Lobengula (một tên gian ác vĩ đại và tàn độc) làm vua, chúng tôi vô cùng tiếc nuối khi phải chia tay chiếc xe wagon thoải mái của mình. Chỉ còn lại mười hai con bò kéo trong tổng số hai mươi con tuyệt đẹp mà tôi đã mua ở Durban. Một con chết vì vết cắn của rắn hổ mang, ba con chết vì “gầy mòn” và thiếu nước, một con đi lạc, và ba con khác chết do ăn phải loài cỏ độc gọi là “tulip”. Năm con nữaổn vì nguyên nhân này, nhưng chúng tôi đã may mắn chữa khỏi bằng cách cho uống nước sắc từ việc đun sôi lá cây tulip. Nếu được dùng kịp thời, đây là một thứ thuốc giải rất hiệu quả.
Chiếc xe wagon và bầy bò được chúng tôi giao phó trực tiếp cho Goza và Tom, nài xe và kẻ dẫn đầu, cả hai đều là những cậu trai đáng tin cậy, đồng thời nhờ cậy một nhà truyền giáo người Scotland đáng kính đang sinh sống tại chốn thâm sơn cùng cốc này hãy để mắt tới chúng. Sau đó, đồng hành cùng Umbopa, Khiva, Ventvögel và nửa tá phu khiêng đồ được chúng tôi thuê tại chỗ, chúng tôi bắt đầu dấn bước trên hành trình hoang dã của mình. Tôi nhớ rằng tất cả chúng tôi đều hơi trầm ngâm trong khoảnh khắc lên đường ấy, và tôi nghĩ ai nấy đều đang tự hỏi liệu mình có bao giờ được gặp lại chiếc xe wagon nữa không; phần tôi, tôi chưa bao giờ mong điều đó xảy ra. Một lát sau, chúng tôi cứ lặng lẽ bước đi, cho đến khi Umbopa, người đang đi ở tốp đầu, cất giọng hát vang một khúc ca Zulu kể về việc một số dũng sĩ, chán ngấy cuộc đời và sự tẻ nhạt của vạn vật, đã dấn thân vào chốn hoang vu tận cùng để tìm kiếm những điều mới lạ hoặc chấp nhận cái chết, và kìa, ôi chao! khi họ đã đi sâu vào miền hoang dã, họ nhận ra nơi đó chẳng phải chốn hoang vu hiu hắt chút nào, mà là một chốn tuyệt mỹ tràn ngập những người vợ trẻ và đàn gia súc béo tốt, cùng muôn thú để săn bắn và kẻ thù để tiêu diệt.
Thế là tất cả chúng tôi cùng bật cười và coi đó là một điềm lành. Umbopa là một người da màu vui tính theo một cách khá đàng hoàng, miễn là anh không rơi vào những cơn trầm mặc, và anh có một tài nghệ tuyệt vời trong việc vực dậy tinh thần của chúng tôi. Ai nấy đều hết sức quý mến anh.
Và giờ là lúc dành cho câu chuyện phiêu lưu duy nhất mà tôi tự thưởng cho mình, bởi thú thật là tôi vô cùng thích thú những giai thoại săn bắn.
Khoảng hai tuần hành trình từ Inyati, chúng tôi tình cờ bắt gặp một vùng rừng thưa ngập nước đẹp đến kỳ lạ. Những khe núi trên đồi phủ đầy bụi rậm dày đặc, thứ bụi rậm mà người bản địa gọi là “idoro”, và ở một số nơi là loài cây “wacht-ee-beche” hay còn gọi là “gai đợi-một-chút”, cùng vô số những cây “machabell” đáng yêu, oằn nặng những quả màu vàng mát lành với phần hạt khổng lồ. Loài cây này là thức ăn khoái khẩu của loài voi, và không thiếu những dấu hiệu cho thấy những cỗ xe tăng bằng da thịt ấy đã từng lai vãng qua đây, bởi không chỉ dấu chân chúng xuất hiện nhan nhản, mà ở nhiều nơi, cây cối còn bị bẻ gãy và thậm chí bật gốc. Vòi voi quả là một cỗ máy tàn phá khi ăn uống.
Vào một buổi tối, sau một ngày dài hành trình, chúng tôi đặt chân đến một chốn vô cùng nên thơ. Dưới chân ngọn đồi phủ đầy bụi rậm là một lòng sông cạn, nơi vẫn còn những vũng nước trong vắt như pha lê, xung quanh in chi chít dấu móng guốc của muông thú. Đối diện với ngọn đồi này là một đồng bằng tựa công viên, nơi mọc lên từng cụm cây trâm bầu tán phẳng, đan xen rải rác với những cây machabell lá bóng loáng, và bao quanh tất cả là biển rừng hoang vắng, mịt mùng không lối đi.
Khi chúng tôi bước ra lòng sông cạn ấy, một đàn hươu cao cổ bỗng giật mình vụt chạy, hay đúng hơn là lướt đi với dáng đi kỳ lạ, chiếc đuôi cuộn ngược lên lưng, và móng guốc lộc cộc khua vang như tiếng kèn castanet. Chúng cách chúng tôi chừng ba trăm thước, vì thế trên thực tế là nằm ngoài tầm bắn, nhưng Good, người đang đi đầu và cầm trên tay khẩu súng trường express nạp đạn đặc, không sao cưỡng lại được cám dỗ. Nhấc súng lên, anh khai hỏa về phía con cuối đàn, một con cái tơ. Do một cơ may kỳ lạ nào đó, viên đạn trúng phóc vào phần sau cổ, làm nát cột sống, và con hươu cao cổ ấy lăn lộn nhào lộn hệt như một con thỏ. Tôi chưa bao giờ chứng kiến cảnh nào kỳ lạ hơn thế.
“Chết tiệt thật!” Good thốt lên — vì tôi rất tiếc phải nói rằng anh có thói quen dùng những lời lẽ nặng nề mỗi khi phấn khích — chắc chắn là thói quen nhiễm phải trong sự nghiệp hải hồ của mình; “chết tiệt thật! Tôi bắn chết nó mất rồi.”
“Ou, Bougwan,” đám người da màu cảm thán; “ou! ou!”
Họ gọi Good là “Bougwan”, nghĩa là Mắt Kính, vì chiếc kính một mắt của anh.
“Ồ, ‘Bougwan’!” Ngài Henry và tôi đồng thanh lặp lại, và kể từ ngày hôm đó, tiếng tăm của Good như một tay thiện xạ siêu phàm đã được thiết lập, ít ra là trong mắt những người da màu. Thực ra anh bắn rất tồi, nhưng mỗi khi anh bắn trượt, chúng tôi đều xí xóa vì nể tình con hươu cao cổ kia.
Sau khi phân công vài “cậu” cắt lấy những phần thịt ngon nhất của con hươu cao cổ, chúng tôi bắt tay vào dựng một bức rào chắn “scherm” gần một vũng nước và cách bờ phải chừng một trăm thước. Việc này được thực hiện bằng cách chặt một lượng lớn củi gai rồi chất đống chúng thành hình một hàng rào tròn. Sau đó, không gian bên trong được dọn phẳng, và cỏ tambouki khô, nếu kiếm được, sẽ được tết thành một chiếc giường ở chính giữa, rồi nhóm lên một hoặc nhiều ngọn lửa.
Khi bức rào chắn “scherm” hoàn thành cũng là lúc mặt trăng nhô lên, và bữa tối gồm bít-tết hươu cao cổ cùng tủy xương nướng của chúng tôi đã sẵn sàng. Chúng tôi thưởng thức những khúc tủy xương ấy biết bao, dù việc đập vỡ chúng quả là một phen chật vật! Tôi chẳng biết có món cao lương mỹ vị nào tuyệt hơn tủy hươu cao cổ, ngoại trừ tim voi, và chúng tôi sẽ có món đó vào ngày mai. Chúng tôi thưởng thức bữa ăn đạm bạc dưới ánh trăng, đôi lúc dừng lại để cảm ơn Good vì phát đạn tuyệt diệu của anh; rồi chúng tôi bắt đầu hút thuốc và trò chuyện, hẳn là chúng tôi trông rất kỳ quặc khi ngồi chồm hỗm quanh đống lửa đó. Tôi với mái tóc ngắn ngả màu hoa râm dựng đứng, và Ngài Henry với mái tóc vàng hoe đang dài ra trông thấy, tạo thành một sự tương phản rõ rệt, nhất là khi tôi thì gầy, thấp và da ngăm, chỉ nặng chín thạch rưỡi, còn Ngài Henry thì cao, vạm vỡ, da trắng và nặng tới mười lăm thạch. Nhưng có lẽ người trông kỳ lạ nhất trong ba người, xét trên mọi hoàn cảnh, chính là Đại úy John Good, R.N. Anh ngồi đó trên một chiếc túi da, trông cứ như vừa đi bắn dã ngoại một ngày thoải mái ở một đất nước văn minh, vô cùng sạch sẽ, gọn gàng và ăn mặc lịch sự. Anh mặc một bộ đồ săn bằng vải tu-en màu nâu, với chiếc mũ đi kèm và đôi giày ống gọn gàng. Như thường lệ, râu tóc được cạo gọt nhẵn nhụi, chiếc kính một mắt và hàm răng giả trông có vẻ hoàn hảo đến từng chi tiết, và nói chung anh trông là người ngăn nắp nhất mà tôi từng giao du chốn hoang mạc. Anh thậm chí còn diện cả một chiếc cổ áo, thứ mà anh mang theo một dự trữ lớn, làm bằng nhựa tổng hợp gutta-percha trắng tinh.
“Anh thấy đấy, chúng nhẹ tênh hà,” anh ngây thơ giải thích với tôi khi tôi bày tỏ sự kinh ngạc trước thực tế đó; “và tôi luôn thích xuất hiện như một quý ông.” A! Giá như anh ấy có thể tiên đoán trước tương lai và bộ xiêm y đang chờ đón mình.
Thế đấy, ba chúng tôi ngồi đó trò chuyện rôm rả dưới ánh trăng vằng vặc, ngắm nhìn đám người da màu cách đó vài bước chân đang hít hà làn khói “daccha” kích thích từ một chiếc tẩu có phần ống ngậm làm bằng sừng linh dương eland, cho đến khi từng người một tự cuộn mình trong chiếc chăn và chìm vào giấc ngủ bên đống lửa, nghĩa là tất cả ngoại trừ Umbopa, người ngồi tách ra một góc nhỏ, cằm chống lên tay và trầm ngâm suy nghĩ. Tôi nhận thấy anh chẳng bao giờ hòa nhập sâu sắc với những người da màu khác.
Chẳng mấy chốc, từ sâu thẳm khu rừng phía sau chúng tôi, vang lên một tiếng “woof, woof!” trầm đục. “Đó là sư tử,” tôi nói, và tất cả chúng tôi liền chồm dậy lắng nghe. Vừa dứt tiếng thì từ vũng nước cách đó chừng một trăm thước, chúng tôi nghe thấy tiếng rống đanh thép của một con voi. “Unkungunklovo! Indlovu!” “Voi! Voi!” đám người da màu thì thầm, và chỉ vài phút sau, chúng tôi nhìn thấy một loạt bóng dáng khổng lồ mờ ảo đang chậm rãi di chuyển từ hướng mặt nước vào sâu trong rừng.
Good chồm phắt dậy, sục sạo ý chí chém giết, có lẽ nghĩ rằng việc hạ sát một con voi cũng dễ dàng như khi anh bắn hạ con hươu cao cổ nọ, nhưng tôi đã chộp lấy tay và kéo anh ấy ngồi xuống.
“Chẳng ích gì đâu,” tôi thì thầm, “hãy để chúng đi.”
“Có vẻ như chúng ta đang lạc vào thiên đường muông thú. Tôi đề nghị chúng ta dừng lại đây một hoặc hai ngày và tỉ thí với chúng một trận,” Ngài Henry chợp nói.
Tôi lấy làm ngạc nhiên, bởi từ trước tới nay Ngài Henry luôn muốn giục giã lên đường càng nhanh càng tốt, nhất là từ khi chúng tôi xác định được ở Inyati rằng cách đây chừng hai năm, một người Anh tên là Neville đã bán chiếc xe wagon của mình ở đó và tiếp tục tiến sâu lên vùng trên. Nhưng có lẽ bản năng thợ săn của anh đã lấn át trong chốc lát.
Good chộp lấy ngay ý tưởng đó, vì anh đang khao khát được một lần nổ súng vào bầy voi ấy; và thú thật là tôi cũng vậy, bởi lương tâm tôi không đành lòng để một đàn voi như thế sổng mất mà không làm một ván với chúng.
“Được thôi, các chiến hữu,” tôi nói. “Tôi nghĩ chúng ta cần chút giải trí đấy. Và giờ thì đi ngủ thôi, vì chúng ta phải xuất phát từ lúc bình minh, và khi đó may ra chúng ta có thể tóm được lúc chúng đang ăn trước khi di chuyển.”
Những người còn lại đồng tình, và chúng tôi tiến hành chuẩn bị. Good cởi quần áo, giũ sạch, cất kính một mắt và răng giả vào túi quần, rồi gấp từng món thật gọn gàng, đặt tránh sương đêm dưới góc tấm bạt mackintosh của anh. Ngài Henry và tôi tự hài lòng với những sự chuẩn bị sơ sài hơn, và chẳng mấy chốc đã cuộn tròn trong chăn, chìm dần vào giấc ngủ không mộng mị vốn là phần thưởng cho những kẻ lữ hành.
Sắp, sắp, sa—Đó là cái gì thế?
Đột nhiên, từ hướng mặt nước phát ra những âm thanh giằng co dữ dội, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một loạt tiếng gầm khủng khiếp nhất dội thẳng vào tai chúng tôi. Không thể nhầm lẫn vào đâu được nguồn gốc của chúng; chỉ có sư tử mới tạo ra được thứ âm thanh như thế. Tất cả chúng tôi vùng dậy hướng mắt về phía vũng nước, và ở đó, chúng tôi thấy một khối hỗn độn mang hai màu vàng đen đang lảo đảo, giãy giụa tiến về phía mình. Chúng tôi chộp lấy súng trường, xỏ vội đôi veldtschoons tức giày làm bằng da thú chưa thuộc, rồi lao ra khỏi chiếc scherm. Lúc này khối hỗn độn ấy đã ngã quỵ và đang lộn nhào trên mặt đất, và khi chúng tôi chạy đến nơi, nó không còn giãy giụa nữa mà nằm bất động.
Giờ thì chúng tôi đã thấy rõ đó là thứ gì. Trên thảm cỏ nằm một con linh dương sừng kiếm đực — loài đẹp nhất trong số các loài linh dương châu Phi — đã chết hẳn, và bị xuyên thủng bởi cặp sừng cong vút của nó chính là một con sư tử bờm đen tráng lệ, cũng đã chết ngắc. Rõ ràng sự việc đã diễn ra thế này: Con linh dương sừng kiếm đã đi xuống vũng nước để uống và chạm trán con sư tử — không nghi ngờ gì nữa, chính là con mà chúng ta vừa nghe tiếng — đang nằm phục kích. Trong lúc con linh dương cúi xuống uống nước, sư tử đã chồm tới tấn công, ngặt nỗi lại lao trúng cặp sừng nhọn hoắt cong vút và bị đâm xuyên qua người. Đã có lần tôi chứng kiến một sự việc tương tự xảy ra. Khi ấy, con sư tử, không tài nào tự gỡ ra được, đã cào cấu và cắn xé phần lưng và cổ của con linh dương đực, khiến con vật vì quá hoảng sợ và đau đớn đã lồng lên chạy thục mạng cho đến khi ngã quỵ xuống chết.
Ngay sau khi quan sát kỹ lưỡng hai con thú, chúng tôi gọi đám người da màu ra, và hợp sức kéo xác chúng về phía chiếc scherm. Sau đó, chúng tôi quay vào chỗ nghỉ và nằm xuống, ngủ say sưa cho đến tận bình minh.
Vừae hừng sáng, chúng tôi đã thức dậy và sẵn sàng cho cuộc chiến. Chúng tôi mang theo ba khẩu súng trường nòng tám, một lượng đạn dồi dào, và những bình đựng nước lớn chứa đầy trà lạnh loãng, thứ mà tôi luôn nghiệm thấy là tốt nhất để uống khi đi săn. Sau khi nuốt vội chút bữa sáng, chúng tôi lên đường, có Umbopa, Khiva và Ventvögel đi cùng. Những người da màu khác được để lại với nhiệm vụ lột da sư tử và linh dương sừng kiếm, đồng thời xẻ thịt con linh dương.
Chúng tôi chẳng gặp mấy khó khăn khi tìm ra dấu vết rõ mồn một của đàn voi, mà sau khi quan sát, Ventvögel phỏng đoán được tạo ra bởi từ hai mươi đến ba mươi con voi, phần lớn là những con đực trưởng thành. Nhưng bầy đàn đã di chuyển đi một đoạn trong đêm, và phải đến tận chín giờ sáng, trời đã oi bức lắm rồi, qua những thân cây bị bẻ gãy, lá và vỏ cây bị dập nát cùng phân voi còn bốc khói, chúng tôi mới biết mình không còn cách chúng bao xa.
Chẳng mấy chốc chúng tôi đã bắt gặp đàn voi, số lượng đúng như Ventvögel đã nói, chừng hai mươi đến ba mươi con, đang đứng trong một thung lũng nhỏ, vừa dứt bữa ăn sáng và phe phẩy đôi tai to lớn. Đó là một cảnh tượng vô cùng hoành tráng, bởi chúng chỉ cách chúng tôi chừng hai trăm thước. Nhón một nhắp cỏ khô, tôi tung lên trời để xem chiều gió; bởi tôi thừa biết rằng chỉ cần chúng đánh hơi thấy mùi chúng ta, chúng sẽ tẩu thoát trước khi chúng tôi kịp nổ súng. Nhận thấy gió thổi từ hướng bầy voi về phía mình, chúng tôi rón rén tiến lên, và nhờ có thảm thực vật che khuất nên đã tiếp cận được cách những cỗ xe tăng khổng lồ ấy chừng bốn mươi thước. Ngay trước mặt chúng tôi, đứng quay ngang sườn là ba con đực vô cùng tráng lệ, một trong số đó mang cặp ngà khổng lồ. Tôi thì thầm với những người khác rằng tôi sẽ nhắm con ở giữa; Ngài Henry thủ sẵn con voi bên trái, còn Good nhắm con đực mang ngà lớn.
“Nào,” tôi thì thầm.
Đùng! Đùng! Đùng! Ba khẩu súng trường hạng nặng đồng loạt gầm lên, và con voi của Ngài Henry đổ gục xuống chết tươi như hòn đá tảng, trúng đạn xuyên thẳng qua tim. Con của tôi quỵ xuống hai chân trước và tôi tưởng nó sắp chết đến nơi, nhưng chỉ giây lát sau nó vùng dậy tháo chạy, lao thồng lộc sượt qua người tôi. Khi nó chạy đi, tôi bồi thêm phát đạn thứ hai vào mạn sườn, và cú này đã đánh gục nó một cách tâm phục khẩu phục. Vội vã nhét hai viên đạn mới vào buồng nổ, tôi chạy sát lại gần và một viên đạn xuyên qua não đã đặt dấu chấm hết cho mọi nỗ lực giãy giụa của tội nghiệp con vật. Sau đó, tôi quay lại để xem Good xoay sở ra sao với con đực ngà lớn, thứ mà tôi đã nghe thấy tiếng rống lên vì thị nộ và đau đớn lúc tôi đang tiễn con của mình về cõi chết. Khi đến chỗ viên đại úy, tôi thấy anh đang trong trạng thái hết sức phấn khích. Hóa ra là khi lĩnh trọn viên đạn, con đực đã quay phắt lại và lao thẳng vào kẻ tấn công nó, khiến anh chỉ kịp né người trong gang tấc, rồi cắm cổ phóng vụt qua người anh theo hướng trại của chúng tôi. Trong khi đó, cả đàn voi đã hoảng loạn gầm rú phá rừng thâm tẩu thoát theo hướng ngược lại.
Một lát sau, chúng tôi tranh cãi xem nên đuổi theo con đực bị thương hay đi theo bầy đàn, và cuối cùng quyết định chọn phương án thứ hai, nghĩ rằng chúng ta đã vĩnh biệt cặp ngà to lớn kia rồi. Kể từ dạo đó, tôi đã nhiều lần ước gì mình đừng làm thế. Việc bám theo dấu chân voi thật dễ dàng, bởi chúng để lại một lối mòn tựa đường xe ngựa phía sau, nghiền nát những khóm bụi rậm rạp trong cuộc trốn chạy điên cuồng hệt như chúng chỉ là cỏ tambouki.
Nhưng để đuổi kịp chúng lại là chuyện khác, và chúng tôi đã phải chật vật lê bước dưới cái nắng như thiêu đốt hơn hai tiếng đồng hồ mới tìm thấy chúng. Ngoại trừ một con đực, tất cả đang đứng túm tụm lại với nhau, và qua sự bồn chồn cùng cái cách chúng liên tục giương vòi lên để kiểm tra không khí, tôi có thể nhận ra chúng đang lăm le gây sự. Con đực đơn độc đứng cách bầy chừng năm mươi thước về phía này, rõ ràng đang làm nhiệm vụ canh gác cho cả đàn, và cách chúng tôi khoảng sáu mươi thước. Nghĩ rằng nó sẽ nhìn thấy hoặc đánh hơi thấy chúng ta, và việc cố gắng tiến lại gần hơn sẽ làm bầy đàn hoảng sợ bỏ chạy một lần nữa, nhất là khi địa hình khá quang đãng, tất cả chúng tôi liền nhắm vào con đực này, và theo hiệu lệnh thì thầm của tôi, chúng tôi đồng loạt nổ súng. Cả ba phát đạn đều trúng đích, và nó đổ gục xuống chết ngắc. Bầy đàn lại hốt hoảng tẩu thoát, nhưng xui xẻo cho chúng là cách đó chừng một trăm thước lại có một khe suối cạn nước với những bờ dốc đứng, một nơi rất giống với nơi mà Hoàng tử Imperial từng bị giết ở Zululand. Lũ voi lao bổ xuống lòng suối này, và khi chúng tôi chạy đến bờ vực, chúng tôi thấy chúng đang quẫy đạp trong sự hỗn loạn điên cuồng để leo lên bờ bên kia, lấp đầy không gian bằng những tiếng thét gào và rống lên khi chúng xô đẩy lẫn nhau trong cơn hoảng loạn ích kỷ, chẳng khác nào loài người chúng ta. Đây chính là cơ hội vàng của chúng tôi, và vừa nạp đạn nhanh nhất có thể vừa xả súng, chúng tôi đã hạ gục năm con trong số những sinh vật tội nghiệp đó, và không chừng đã tóm gọn cả đàn nếu chúng không đột ngột từ bỏ ý định leo bờ và cắm cổ lao thốc dọc theo lòng suối cạn. Chúng tôi đã quá mệt mỏi để tiếp tục bám theo, và có lẽ cũng hơi chán ngấy cảnh chém giết, tám con voi quả là một chiến lợi phẩm kha khá cho một ngày.
Thế là sau khi nghỉ ngơi đôi chút và đám người da màu đã múc lấy tim của hai con voi xấu số cho bữa tối, chúng tôi bắt đầu hành trình trở về trại, vô cùng mãn nguyện với thành quả trong ngày, đồng thời định bụng sẽ sai phu khiêng đồ quay lại vào ngày mai để chặt lấy cặp ngà.
Không lâu sau khi chúng tôi đi ngang qua nơi Good đã bắn bị thương con voi đầu đàn, chúng tôi bắt gặp một bầy linh dương eland, nhưng không nổ súng vào chúng vì thịt trong camp vẫn còn thừa mứa. Chúng thong thả phi kiệu sượt qua chúng tôi, rồi dừng lại sau một lùm cây nhỏ cách đó chừng một trăm thước, quay đầu ngắm nhìn chúng tôi. Vì Good rất nóng lòng muốn tận mắt chiêm ngưỡng chúng ở cự ly gần, chưa bao giờ được ngắm kỹ một con linh dương eland nào, anh liền trao súng trường cho Umbopa, rồi cùng Khiva thong thả tản bộ về phía lùm cây. Chúng tôi ngồi xuống chờ đợi, không lấy làm phiền hà gì với cái cớ được nghỉ ngơi chút ít.
Mặt trời đang lặn dần trong sắc đỏ rực rỡ nhất, và Ngài Henry cùng tôi đang trầm trồ ngắm nhìn khung cảnh tuyệt mỹ ấy, thì bỗng nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng voi rống và nhìn thấy bóng dáng khổng lồ đang lao tới với chiếc vòi và cái đuôi giương cao nổi bật trên quả cầu lửa khổng lồ của mặt trời. Giây lát tiếp theo, chúng tôi nhìn thấy một thứ khác, đó là Good và Khiva đang tháo thân chạy thục mạng về phía chúng tôi với con đực bị thương — chính là nó — đang lồng lộn đuổi theo sau. Trong khoảnh khắc, chúng tôi không dám nổ súng — dẫu ở khoảng cách đó có bắn cũng chẳng ích gì — vì sợ bắn nhầm vào một trong hai người, và rồi điều kinh khủng nhất đã xảy ra — Good đã phải trả giá đắt cho niềm đam mê y phục văn minh của mình. Giá như anh chịu cởi bỏ chiếc quần dài và đôi giày ống đi rừng giống như tất cả chúng tôi, và đi săn trong chiếc áo sơ mi flannel cùng đôi giày veldt-schoon, thì mọi chuyện đã ổn thỏa. Nhưng ngặt một nỗi, chiếc quần dài vướng víu trong cuộc đua tử thần ấy, và lát sau, khi cách chúng tôi chừng sáu mươi thước, chiếc giày được đánh bóng bởi thảm cỏ khô bỗng trượt đi, và anh ngã sấp mặt ngay trước mặt con voi.
Chúng tôi há hốc miệng bàng hoàng vì biết chắc anh phải bỏ mạng, và cắm cổ chạy hết sức bình sinh về phía đó. Chỉ trong vòng ba giây, mọi chuyện đã ngã ngũ, nhưng không như chúng tôi nghĩ. Khiva, cậu thiếu niên người Zulu, nhìn thấy chủ nhân ngã xuống, và với tư cách là một chàng trai dũng cảm, cậu quay phắt lại, phóng thẳng ngọn lao assegai vào thẳng mặt con voi. Ngọn lao găm sâu vào vòi nó.
Với một tiếng thét đau đớn, cỗ xe tăng bằng da thịt tóm lấy tội nghiệp cậu thiếu niên người Zulu, quật ngã cậu xuống đất, rồi đặt một bàn chân khổng lồ lên giữa cơ thể cậu, dùng vòi quấn lấy nửa thân trên và xé toạc cậu thành hai mảnh.
Chúng tôi lao tới trong cơn cuồng nộ kinh hoàng, liên tục nạp đạn bắn xối xả cho đến khi con voi ngã quỵ xuống đống thi thể tan nát của chàng trai người Zulu.
Riêng Good, anh đứng dậy, bưng mặt khóc nghẹn trước người dũng sĩ đã hy sinh thân mình để cứu mạng anh, và dẫu tôi là một tay từng trải, cổ họng tôi bỗng nghẹn đắng lại một cục. Umbopa đứng lặng ngắm nhìn xác con voi khổng lồ và tàn tích đẫm máu của tội nghiệp Khiva.
“Chà,” một lát sau anh nói, “nó đã chết, nhưng nó đã chết như một trang nam nhi!”
