Mất khoảng từ bốn đến năm ngày, tùy thuộc vào tốc độ của tàu và tình hình thời tiết, để đi từ Cape đến Durban. Thỉnh thoảng, nếu việc cập bờ ở cảng East London gặp khó khăn — nơi người ta vẫn chưa xây dựng cái cảng tuyệt vời mà họ hay ca tụng và ném vào đó đống tiền khổng lồ — tàu thuyền sẽ bị hoãn lại suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ trước khi các xà lan có thể ra đón hàng hóa. Nhưng trong chuyến này, chúng tôi chẳng phải chờ đợi gì sáu, bởi sóng ngầm ngoài cửa biển hầu như không đáng kể, và tàu kéo liền xuất hiện cùng với những dãy xà lan đáy bằng thô kệch phía sau, nơi các kiện hàng được ném phịch lên một cách thô bạo. Chẳng cần biết chúng là thứ gì, cứ thế mà quăng thẳng tay; dù bên trong là đồ sứ hay hàng len thì cũng đối xử như nhau. Tôi thấy một thùng đựng bốn tá champagne bị đập nát vụn, và những bọt champagne cứ thế sủi tăm, sùng sục lênh láng dưới đáy chiếc xà lan chở hàng bẩn thỉu. Đó là một sự lãng phí tồi tệ, và rõ ràng mấy tên thổ dân trên xà lan cũng nghĩ vậy, bởi chúng đã tìm được vài chai còn nguyên vẹn, bẻ cổ chai rồi nốc sạch. Nhưng chúng lại không lường trước được sức trương nở do bọt khí trong rượu tạo ra, và khi cảm thấy bụng mình phình to lên, chúng lăn lộn dưới đáy thuyền, kêu la rằng thứ rượu ngon này đã bị “tagati” — nghĩa là bị yểm bã chài. Tôi lớn tiếng gọi chúng từ trên tàu, bảo rằng đó là thứ dược liệu mạnh nhất của người da trắng, và chúng coi như पhải chết chắc rồi. Những gã thổ dân đó bước lên bờ trong một cơn hoảng loạn tột độ, và tôi nghĩ rằng chúng sẽ chẳng bao giờ dám động đến champagne nữa.

À, suốt quãng thời gian chúng tôi chạy tàu đến Natal, tôi cứ ngẫm nghĩ mãi về lời đề nghị của Sir Henry Curtis. Chúng tôi không đả động gì thêm về chủ đề ấy trong một hoặc hai ngày, dẫu tôi đã kể cho họ nghe rất nhiều chuyện săn bắn, toàn là chuyện thật cả. Chẳng có lý do gì phải bịa đặt về chuyện săn bắn cả, bởi có rất nhiều điều kỳ thú diễn ra trong tầm hiểu biết của một người coi săn bắn là nghề nghiệp; nhưng đây chỉ là chuyện ngoài lề.

Cuối cùng, vào một buổi chiều đẹp trời tháng Giêng — tháng nóng bức nhất ở nước chúng tôi — tàu rẽ sóng lướt qua bờ biển Natal, dự kiến sẽ cập cảng Durban Point trước lúc hoàng hôn. Đó là một dải bờ biển đáng yêu trải dài từ East London, với những cồn cát đỏ rực và các khoảng không gian xanh ngắt một màu, chấm phá đây đó bằng những ngôi làng của người bản địa, và được viền bằng một dải bọt trắng xóa, tung lên thành những cột bọt nước mỗi khi vỗ vào ghềnh đá. Nhưng ngay trước khi đến Durban, phong cảnh lại mang một vẻ trù phú kỳ lạ. Đó là những khe núi dựng đứng do dòng nước mưa xối xả qua bao thế kỷ khoét sâu vào sườn đồi, nơi các dòng sông lấp lánh chảy qua; đó là màu xanh thẳm của những lùm cây bụi mọc lên theo tạo hóa tự nhiên, hòa quyện với màu xanh khác của các cánh đồng ngô và những mảnh rẫy trồng mía, trong khi thỉnh thoảng xuất hiện một ngôi nhà trắng mỉm cười hướng ra mặt biển phẳng lặng, mang lại nét chấm phá hoàn thiện và vẻ đầm ấm cho khung cảnh. Bởi theo quan điểm của tôi, dẫu phong cảnh có đẹp đến đâu đi nữa, nó vẫn cần có sự hiện diện của con người thì mới trở nên trọn vẹn; nhưng có lẽ đó là vì tôi đã sống quá lâu chốn hoang dã, nên thấu hiểu giá trị của nền văn minh, dẫu cho nó có xua đuổi muông thú đi chăng nữa. Vườn Địa Đàng hẳn từng rất tươi đẹp trước khi có sự xuất hiện của con người, nhưng tôi luôn nghĩ rằng nơi ấy còn tuyệt vời hơn nữa khi có Eva tô điểm.

Quay lại câu chuyện, chúng tôi đã tính toán sai lệch đôi chút, và mặt trời đã lặn hẳn trước khi chúng tôi thả neo ngoài khơi Point, rồi nghe tiếng súng báo hiệu cho người dân Durban biết rằng tàu thư tín Anh đã đến. Đã quá muộn để nghĩ chuyện vượt qua cửa biển vào đêm hôm đó, thế nên chúng tôi thong thả đi ăn tối, sau khi chứng kiến các túi thư được chuyển đi trên chiếc xuồng cứu sinh.

Lúc chúng tôi quay lên, trăng đã mọc, tỏa ánh sáng rực rỡ trên cả mặt biển lẫn đất liền đến nỗi nó gần như làm lu mờ những tia chớp nhanh và lớn từ ngọn hải đăng. Từ trong bờ vảng ra những làn hương thơm ngát pha chút gia vị, thứ hương vị luôn gợi cho tôi nhớ đến những bài thánh ca và các nhà truyền giáo, và trong những khung cửa sổ của các ngôi nhà trên đồi Berea, hàng trăm ánh đèn đang lấp lánh. Từ một chiếc tàu brig lớn thả neo gần đó cũng vang lên khúc ca của các thủy thủ khi họ đang kéo neo để chuẩn bị đón gió. Nói chung, đó là một đêm hoàn hảo, một đêm mà thỉnh thoảng bạn mới có thể bắt gặp ở Nam Phi, và nó khoác lên tất cả mọi người một tấm áo bình yên hệt như ánh trăng khoác tấm áo bạc lên muôn vật. Ngay cả con chó súng lớn của một hành khách thích thể thao dường như cũng chùn bước trước bầu không khí dịu dàng ấy, và quên đi niềm khao khát được giáp lá cà với con khỉ đầu chó đang nhốt trong lồng ở mũi tàu, nó ngáy khò khò đầy hạnh phúc ngay trước cửa lệnh quán, chắc hẳn đang mơ màng rằng mình đã hạ gục được đối thủ, và mãn nguyện trong giấc mơ đó.

Ba chúng tôi — tức Sir Henry Curtis, Đại úy Good, và tôi — đến ngồi cạnh bánh lái, và lặng im trong chốc lát.

“Nào, ngài Quatermain,” Sir Henry lên tiếng sau một lát, “anh đã suy nghĩ về những đề nghị của tôi chưa?”

“Đúng thế,” Đại úy Good hùa theo, “anh nghĩ sao về chúng, ngài Quatermain? Tôi hy vọng anh sẽ mang lại cho chúng tôi vinh hạnh có được sự đồng hành của anh cho đến tận Mỏ Vàng của vua Solomon, hoặc bất cứ nơi nào mà người quen cũ của anh tên là Neville đã đặt chân tới.”

Tôi đứng dậy, gõ tẩu thuốc cho rơi hết tàn ra ngoài trước khi trả lời. Tôi vẫn chưa đưa ra quyết định và cần thêm một chút thời gian để cân nhắc. Trước khi mẩu thuốc đang cháy rơi xuống biển, tôi đã quyết định xong; chính khoảnh khắc ngắn ngủi thừa ra đó đã giải quyết được vấn đề. Thường thì mọi chuyện vẫn diễn ra như vậy khi bạn cứ trăn trở mãi về một điều gì đó trong suốt một thời gian dài.

“Vâng, thưa các ngài,” tôi nói khi ngồi xuống lại, “tôi sẽ đi, và nếu các ngài cho phép, tôi sẽ nói cho các ngài biết lý do tại sao, cũng như những điều kiện của tôi. Trước tiên là về các điều khoản mà tôi yêu cầu.

“1. Các ngài phải chi trả mọi chi phí, và bất kỳ ngà voi hay vật có giá trị nào khác mà chúng ta thu được sẽ được chia đều giữa Đại úy Good và tôi.

“2. Các ngài trả cho tôi 500 bảng Anh tiền công cho chuyến đi này trước khi chúng ta khởi hành, đổi lại tôi cam kết sẽ phục vụ các ngài trung thành cho đến khi các ngài chọn từ bỏ cuộc thám hiểm, hoặc cho đến khi chúng ta thành công, hay tai họa ập xuống đầu chúng ta.

“3. Rằng trước khi chúng ta lên đường, các ngài phải lập một văn bản cam kết rằng, trong trường hợp tôi qua đời hoặc tàn phế, các ngài sẽ chi trả cho đứa con trai Harry của tôi — hiện đang học ngành y ở bên kia Luân Đôn, tại Bệnh viện Guy’s — số tiền 200 bảng một năm trong suốt năm năm, đến lúc đó nó hẳn đã có thể tự kiếm sống nếu nó thực sự là một kẻ có năng lực. Đó là tất cả, tôi nghĩ vậy, và tôi dám cá các ngài sẽ bảo thế là quá đủ rồi.”

“Không,” Sir Henry đáp, “tôi vui vẻ chấp nhận những điều kiện đó. Tôi đã quyết tâm theo đuổi dự án này, và sẵn sàng trả nhiều hơn thế cho sự giúp đỡ của anh, xét đến lượng kiến thức đặc biệt và độc quyền mà anh đang nắm giữ.”

“Tiếc thật, thế sao tôi không đòi cao hơn nhỉ, nhưng tôi đã nói là không rút lại lời. Và giờ, khi đã đưa ra được các điều kiện của mình, tôi sẽ nói cho các ngài nghe lý do tại sao tôi quyết định đi. Trước hết, thưa các ngài, tôi đã quan sát cả hai vị trong vài ngày qua, và nếu các ngài không cho là tôi bất lịch sự, tôi có thể nói rằng tôi rất quý mến hai vị, và tin rằng chúng ta sẽ hợp tác vô cùng ăn ý với nhau. Đó là một điều rất đáng quý, xin thưa với các ngài, khi một người phải đối mặt với một chuyến hành trình dài đằng đẵng như thế này trước mắt.

“Và giờ, bàn về chính chuyến hành trình đó, tôi xin nói thẳng với hai vị, Sir Henry và Đại úy Good, rằng tôi không cho là chúng ta có khả năng toàn mạng trở về, ý tôi là nếu chúng ta định vượt qua dãy núi Suliman. Số phận của lão Dom da Silvestra ba trăm năm trước là gì? Số phận hậu duệ của lão cách đây hai mươi năm là gì? Số phận của anh trai các ngài là gì? Tôi xin nói thật với các ngài, rằng số phận của chúng ta cũng sẽ y hệt như số phận của họ mà thôi.”

Tôi ngừng lại để quan sát phản ứng trước những lời mình vừa nói. Đại úy Good có vẻ hơi bứt rứt, nhưng nét mặt Sir Henry chẳng hề thay đổi chút nào. “Chúng ta phải chấp nhận rủi ro thôi,” anh ấy nói.

“Có lẽ các ngài sẽ tự hỏi,” tôi nói tiếp, “tại sao nếu nghĩ như vậy, mà tôi — một kẻ vốn nhát gan như đã nói với các ngài — lại dám dấn thân vào một chuyến đi như thế. Có hai lý do. Thứ nhất, tôi là một kẻ tin vào định mệnh, và tin rằng thời điểm ra đi của tôi đã được an bài sẵn từ trước mà chẳng cần phải phụ thuộc vào hành động hay ý muốn của bản thân; nếu tôi phải đến dãy núi Suliman để bỏ mạng ở đó, tôi nhất định sẽ đến đó và sẽ bỏ mạng. Thượng Đế toàn năng chắc hẳn đã có ý định của Ngài đối với tôi, nên tôi chẳng việc gì phải bận tâm về điều đó nữa. Thứ hai, tôi là một người nghèo. Gần bốn mươi năm nay, tôi đã săn bắn và buôn bán, nhưng chưa bao giờ kiếm được nhiều hơn mức đủ sống. Thưa các ngài, tôi không biết các ngài có biết rằng tuổi thọ trung bình của một thợ săn voi tính từ khi họ bắt đầu theo nghề là khoảng từ bốn đến năm năm hay không. Thế nên các ngài thấy đấy, tôi đã sống qua khoảng bảy thế hệ thợ săn cùng loại với mình rồi, và tôi nghĩ thế nào thời của tôi cũng sắp tới gần thôi. Giờ đây, nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra với tôi trong công việc thông thường, thì đến khi thanh toán hết các khoản nợ, chẳng còn lại đồng nào để nuôi nấng đứa con trai Harry trong lúc nó đang chập chững tự kiếm sống; trong khi giờ đây, nó sẽ được bảo đảm tài chính trong suốt năm năm trời. Toàn bộ sự việc chỉ có thế trong vỏn vẹn mấy lời.”

“Ngài Quatermain,” Sir Henry nói với vẻ chăm chú cao độ nãy giờ dành cho tôi, “những động cơ thúc đẩy anh dấn thân vào một cuộc thám hiểm mà anh tin rằng chỉ có thể kết thúc trong thảm họa thực sự đáng được kính trọng. Việc anh đúng hay sai, dĩ nhiên chỉ có thời gian và sự kiện mới trả lời được. Nhưng dù anh đúng hay sai, tôi cũng xin nói thẳng với anh ngay lúc này rằng tôi sẽ theo đuổi nó đến cùng, dù cay hay ngọt. Nếu chúng ta có bị đập đầu đi chăng nữa, thì tất cả những gì tôi muốn nói là, tôi hy vọng chúng ta có thể bắn hạ được vài con thú trước đã, phải không Good?”

“Đúng thế, đúng thế,” viên đại úy chêm vào. “Cả ba chúng ta đều đã quen với việc đối mặt với nguy hiểm, và nắm giữ sinh mạng trong tay dưới nhiều hình thức khác nhau, thế nên bây giờ quay đầu lại thì ích gì. Và giờ tôi đề nghị chúng ta xuống quán nước để ngắm cảnh gọi là lấy hên nhé.” Và chúng tôi đã làm thế — ngắm qua đáy của một chiếc cốc thủy tinh.

Hôm sau, chúng tôi lên bờ, và tôi đưa Sir Henry cùng Đại úy Good về túp lược nhỏ mà tôi đã dựng trên đồi Berea, nơi tôi gọi là nhà của mình. Nơi đó chỉ có ba phòng và một nhà bếp, được xây bằng gạch mộc với mái lợp tôn mạ kẽm, nhưng có một khu vườn rộng với những cây nhót ngọt ngon nhất mà tôi biết, cùng vài cây xoài non đầy hứa hẹn. Người quản lý vườn bách thảo đã tặng chúng cho tôi. Khu vườn được chăm sóc bởi một tay thợ săn già từng làm việc cho tôi tên là Jack, kẻ có phần đùi bị con trâu cái ở xứ Sikukuni húc nát bét đến mức chẳng bao giờ còn đi săn lại được nữa. Nhưng lão có thể lúi húi quanh quẩn làm vườn, vốn là người gốc Griqua. Anh chẳng bao giờ có thể thuyết phục được một người Zulu có hứng thú với việc làm vườn đâu. Đó là một nghệ thuật bình yên, và những nghệ thuật bình yên không phải sở trường của họ.

Sir Henry và Good ngủ trong một chiếc lều dựng giữa lùm cây cam của tôi ở tận cuối khu vườn, bởi trong nhà chẳng còn chỗ cho họ nữa, và ngửi hương hoa thơm ngát cùng ngắm nhìn những trái cây xanh vàng lẫn lộn — ở Durban, bạn sẽ thấy cả ba thứ đó cùng lúc trên cây — tôi dám cá đó là một nơi vô cùng dễ chịu, vì chúng tôi rất ít muỗi ở vùng Berea này, trừ phi có những trận mưa lớn bất thường.

Thôi nào, để tiếp tục câu chuyện — vì nếu không, hỡi Harry, con sẽ phát chán với câu chuyện của bố trước khi chúng ta đặt chân đến dãy núi Suliman mất — một khi đã quyết định đi, tôi bắt đầu tiến hành những công việc chuẩn bị cần thiết. Đầu tiên, tôi lấy được văn bản cam kết từ Sir Henry, lo cho con trai bố, con đấy, đề phòng trường hợp xảy ra bất trắc. Việc thực hiện thủ tục pháp lý này gặp chút khó khăn, bởi Sir Henry là người xa lạ ở đây, còn tài sản thế chấp lại nằm ở tận bên kia đại dương; nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng được giải quyết ổn thỏa với sự giúp đỡ của một luật sư — kẻ đã tính phí 20 bảng cho công việc này, một mức giá mà tôi cho là quá mức cắt cổ. Sau đó, tôi đút túi tấm séc trị giá 500 bảng Anh của mình.

Sau khi làm tròn bổn phận với cái u cẩn thận của mình, tôi mua một cỗ xe ngựa và một bầy bò kéo đứng tên Sir Henry, và phải nói chúng là những tuyệt phẩm. Đó là một cỗ xe dài hai mươi hai foot với trục bằng sắt, cực kỳ chắc chắn, rất nhẹ, và được đóng hoàn toàn bằng gỗ trân châu; không hẳn là xe mới, vì nó đã từng đi đến vùng Mỏ Kim Cương rồi quay về, nhưng theo ý kiến của tôi, thế lại càng tốt hơn, bởi tôi có thể thấy thớ gỗ đã được phơi khô ngấu. Nếu có bộ phận nào trên xe ngựa sắp hỏng, hoặc nếu trong đó có gỗ tươi, thì nó sẽ lòi ra ngay trong chuyến đi đầu tiên. Chiếc xe cụ thể này là loại mà chúng tôi gọi là xe “bán mui,” nghĩa là chỉ che phần mui ở mười hai foot phía sau, để trống toàn bộ phần phía trước phục vụ cho những vật dụng thiết yếu mà chúng ta phải mang theo. Ở phần phía sau này có một chiếc giường lưới bằng da thú, nơi hai người có thể nằm ngủ, cùng với các giá đựng súng và rất nhiều tiện ích nhỏ khác. Tôi đã trả 125 bảng Anh cho nó, và nghĩ rằng mức giá đó quá hời.

Sau đó, tôi mua một đàn bò Zulu đẹp tuyệt gồm hai mươi con, mà tôi đã để mắt tới từ một hoặc hai năm nay. Mười sáu con là số lượng thông thường cho một đội kéo, nhưng tôi mua thêm bốn con nữa để dự phòng những tổn thất dọc đường. Giống bò Zulu này nhỏ và nhẹ, kích thước chưa bằng một nửa giống bò Africander thường được dùng để vận chuyển; nhưng chúng có thể sống sót ở những nơi bò Africander chết đói, và với một trọng lượng thồ vừa phải, chúng có thể đi nhanh hơn năm dặm một ngày, do nhanh nhẹn hơn và ít bị đau móng hơn. Hơn nữa, bầy này đã được “thuần dưỡng” kỹ càng, nghĩa là chúng từng làm việc khắp Nam Phi, nhờ vậy mà có khả năng miễn dịch tương đối đối với bệnh đỏ máu — căn bệnh thường xuyên quét sạch cả đàn bò khi chúng bước vào những vùng đồng cỏ lạ. Còn về bệnh “viêm phổi,” một dạng viêm phổi khủng bố rất phổ biến ở xứ này, tất cả chúng đều đã được tiêm phòng. Việc này được thực hiện bằng cách rạch một đường nhỏ ở đuôi con bò, rồi nhét vào đó một mảnh phổi bệnh của con vật đã chết vì căn bệnh này. Kết quả là con bò sẽ ngả bệnh, mắc căn bệnh ở thể nhẹ, khiến đuôi nó rụng xuống, thường là cách gốc khoảng một foot, và trở nên miễn dịch trước các đợt tấn công trong tương lai. Có vẻ thật nhẫn tâm khi tước đoạt cái đuôi của con vật, đặc biệt là ở một đất nước có quá nhiều ruồi nhặng, nhưng thà hy sinh cái đuôi mà giữ lại được con bò còn hơn là mất cả chì lẫn chài, vì một cái đuôi không có bò thì chẳng ích gì ngoài việc dùng để phủi bụi. Dù vậy, trông thật kỳ quặc khi cứ lủi thủi đi sau hai mươi mỏm cụt, nơi đáng lẽ phải là những chiếc đuôi. Trông như thể Tạo hóa đã phạm phải một sai lầm nhỏ nhặt, và dán mấy cái đồ trang trí mông của đám chó súng giải thưởng vào hậu môn của lũ bò vậy.

Tiếp đến là vấn đề lương thực và thuốc men, một vấn đề đòi hỏi phải được cân nhắc hết sức kỹ lưỡng, bởi việc chúng ta phải làm là tránh làm cồng kềnh cỗ xe nhưng vẫn phải mang theo mọi thứ thực sự cần thiết. May thay, hóa ra Good lại có chút kiến thức y khoa, vì vào một thời điểm nào đó trong sự nghiệp trước đây, hắn từng tham gia một khóa đào tạo y tế và phẫu thuật, và vẫn duy trì hiểu biết đó ít nhiều. Tất nhiên hắn không phải là bác sĩ có bằng cấp, nhưng hắn biết nhiều hơn khối kẻ có thể đằng sau tên mình gắn thêm chữ M.D., như chúng tôi đã phát hiện ra sau đó, và hắn có một hộp thuốc du lịch tuyệt vời cùng một bộ dụng cụ phẫu thuật. Khi còn ở Durban, hắn đã cắt ngón chân cái của một gã thổ dân theo cách mà ngắm nhìn thôi cũng đủ thấy thích thú. Nhưng hắn lại hoàn toàn bối rối khi gã thổ dân đó, kẻ nãy giờ vẫn ngồi trơ ra theo dõi ca phẫu thuật, lại yêu cầu hắn lắp một ngón khác vào, bảo rằng ngón “màu trắng” cũng tạm ổn trong lúc nguy cấp.

Khi những vấn đề này đã được giải quyết ổn thỏa, vẫn còn hai điểm quan trọng nữa cần phải xem xét, đó là vũ khí và người hầu. Về phần vũ khí, không gì tốt hơn là tôi liệt kê ra đây danh sách những thứ mà chúng tôi đã quyết định chọn từ kho vũ khí dồi dào mà Sir Henry mang theo từ nước Anh và những món mà tôi sở hữu. Tôi chép lại nó từ cuốn sổ tay của mình, nơi tôi đã ghi chép lại vào thời điểm đó.

“Ba khẩu súng săn đôi nạp hậu hạng nặng cỡ tám ly, nặng khoảng mười lăm pao mỗi khẩu, có thể bắn đầu đạn nhồi mười một drachm thuốc súng đen.” Hai trong số này là sản phẩm của một hãng nổi tiếng ở Luân Đôn, những nhà chế tạo vô cùng xuất sắc, nhưng tôi không biết khẩu của tôi — vốn không được tinh xảo bằng — là do ai chế tạo. Tôi đã dùng nó trong vài chuyến đi và hạ gục kha khá voi với nó, và nó luôn chứng tỏ là một thứ vũ khí thượng thặng, hoàn toàn đáng tin cậy.

“Ba khẩu súng trường đôi cỡ .500 Express, được thiết kế để chịu được mức đạn nhồi sáu drachm,” những thứ vũ khí ngọt ngào và tuyệt vời cho thú săn cỡ trung bình, chẳng hạn như linh dương sừng lớn hoặc linh dương sừng kiếm, hay để đối phó với con người, đặc biệt là ở những vùng địa hình quang đảng và khi sử dụng đạn bán rỗng.

“Một khẩu súng săn ổ khóa trung tâm đôi cỡ 12 hiệu Keeper, thắt nòng toàn phần cả hai nòng.” Khẩu súng này đã chứng tỏ sự hữu dụng tối đa của nó đối với chúng tôi sau đó trong việc săn bắn thú lấy thịt.

“Ba khẩu súng trường liên thanh Winchester (không phải súng carbine), dùng làm súng dự phòng.

“Ba khẩu súng lục Colt tác động đơn, dùng loại đạn nặng hơn hoặc theo mẫu của Mỹ.”

Đó là toàn bộ vũ khí trang bị của chúng tôi, và chắc chắn độc giả sẽ nhận thấy rằng các loại vũ khí trong từng nhóm đều cùng hãng sản xuất và cùng cỡ nòng, nhờ vậy mà đạn dược có thể dùng thay thế cho nhau được, một điểm vô cùng quan trọng. Tôi không xin lỗi vì đã liệt kê chi tiết, bởi bất kỳ thợ săn có kinh nghiệm nào cũng đều hiểu tầm quan trọng sống còn của việc chuẩn bị đầy đủ súng ống và đạn dược đối với sự thành công của một cuộc thám hiểm.

Giờ là về những người sẽ đi cùng chúng tôi. Sau nhiều lần bàn bạc, chúng tôi quyết định giới hạn số lượng của họ ở con số năm, cụ thể là một nài xe, một kẻ dẫn đường, và ba người hầu.

Nài xe và kẻ dẫn đường thì tôi tìm được mà không gặp mấy khó khăn, đó là hai người Zulu lần lượt tên là Goza và Tom; nhưng việc tìm người hầu lại tỏ ra là một vấn đề rắc rối hơn. Yêu cầu đặt ra là họ phải là những người hoàn toàn đáng tin cậy và dũng cảm, vì trong một công việc thế này, sinh mạng của chúng tôi có thể phụ thuộc vào hành xử của họ. Cuối cùng tôi cũng tuyển được hai người, một người thuộc tộc Hottentot tên là Ventvögel, hay còn gọi là “chim gió,” và một người Zulu nhỏ con tên là Khiva, người có ưu điểm là nói tiếng Anh cực kỳ trôi chảy. Ventvögel thì tôi đã quen biết từ trước; hắn là một trong những “thám trảo” — tức kẻ dò vết tích thú rừng — hoàn hảo nhất mà tôi từng hợp tác, và dai sức như dây thừng tết vậy. Hắn dường như chẳng bao giờ biết mệt mỏi. Nhưng hắn lại có một tật xấu, thứ rất phổ biến ở tộc người của hắn: rượu chè. Cứ đặt hắn vào tầm với của một chai gin là bạn chẳng thể nào tin tưởng hắn được nữa. Tuy nhiên, vì chúng tôi sắp tiến vào vùng đất không có hàng quán rượu chê nên cái điểm yếu cỏn con này cũng chẳng thành vấn đề lớn lắm.

Tuyển được hai người đó rồi, tôi tìm hoài mà chẳng thấy người thứ ba nào vừa ý, thế nên chúng tôi quyết định khởi hành mà không có người đó, phó mặc cho vận may tìm được một người thích hợp trên đường hành quân lên phía bắc. Nhưng tình cờ thay, vào buổi tối trước ngày chúng tôi đã ấn định lên đường, gã người Zulu Khiva thông báo với tôi rằng có một người bản địa đang đợi gặp tôi. Thế là, khi chúng tôi đã dùng xong bữa tối — vì lúc đó chúng tôi vẫn đang ngồi ở bàn ăn — tôi bảo Khiva dẫn hắn vào. Ngay sau đó, một người đàn ông cao lớn, khôi ngô, tuổi chừng ba mươi, và có nước da khá sáng so với người Zulu, bước vào, nâng chiếc gậy củ tỏi của mình lên để chào, rồi ngồi thụp xuống góc phòng trên đôi hông của mình và giữ im lặng. Tôi lờ hắn đi một lúc, bởi việc vồ vập ngay lập tức là một sai lầm lớn. Nếu bạn lao vào trò chuyện ngay tắp lự, người Zulu rất dễ nghĩ bạn là một kẻ thiếu phẩm giá hoặc chẳng có mấy trọng lượng. Tuy nhiên, tôi quan sát thấy hắn là một “Keshla” — tức một người đã mang vòng đầu; nghĩa là hắn đội trên đầu chiếc vòng màu đen làm từ một loại nhựa cây được đánh bóng bằng mỡ và bện vào tóc, thứ thường được nam giới Zulu đội khi đạt đến một độ tuổi hoặc địa vị nhất định. Thêm nữa, tôi chợt nhận ra khuôn mặt hắn quen quen.

“Nào,” cuối cùng tôi lên tiếng, “tên anh là gì?”

“Umbopa,” người đàn ông đáp bằng một giọng trầm và chậm rãi.

“Ta đã thấy mặt anh ở đâu rồi.”

“Vâng; Inkoosi, thủ lĩnh, cha tôi, đã nhìn thấy gương mặt tôi tại nơi Bàn tay Nhỏ” — tức Isandhlwana — “vào ngày trước trận chiến.”

Rồi tôi chợt nhớ ra. Tôi từng là một trong những hướng đạo sinh của Lãnh chúa Chelmsford trong cuộc chiến tranh Zulu bất hạnh đó, và đã may mắn rời khỏi trại để trông nom một số xe chở hàng vào ngày trước trận chiến. Trong lúc chờ đoàn súc vật được gắn ách, tôi đã trò chuyện với người đàn ông này, kẻ nắm giữ một chức vụ chỉ huy nhỏ trong lực lượng dân quân bản địa, và hắn từng bày tỏ với tôi mối lo ngại về sự an toàn của trại. Lúc đó tôi bảo hắn hãy ngậm miệng lại và để những vấn đề đó cho những cái đầu khôn ngoan hơn lo; nhưng sau này tôi cứ ngẫm nghĩ mãi về lời hắn nói.

“Ta nhớ rồi,” tôi nói; “anh muốn gì nào?”

“Chính là việc này, ‘Macumazahn’.” Đó là tên tiếng bản địa của tôi, có nghĩa là kẻ thức giấc giữa đêm khuya, hay nói theo ngôn ngữ bình dân tiếng Anh là kẻ luôn mở to mắt. “Tôi nghe nói ngài sắp tham gia một cuộc thám hiểm lớn đi sâu vào phương Bắc cùng những vị thủ lĩnh da trắng đến từ bên kia đại dương. Có phải đó là sự thật không?”

“Đúng vậy.”

‘Tôi nghe nói các ngài còn tiến đến tận sông Lukanga, mất một tháng đường vượt qua xứ Manica. Có phải vậy không, ‘Macumazahn’?”

“Sao anh lại hỏi chúng ta đi đâu? Việc đó dính líu gì đến anh?” Tôi nghi ngờ hỏi lại, bởi mục đích chuyến đi của chúng tôi đã được giữ kín như bưng.

“Chính là vì điều này, hỡi những người da trắng, rằng nếu quả thực các ngài đi xa đến thế, tôi muốn được đi cùng các ngài.”

Phảng phất một vẻ tự tôn trong cách nói năng của người đàn ông đó, đặc biệt là cách hắn dùng từ “Hỡi những người da trắng” thay vì “Hỡi các Inkosis” hay các thủ lĩnh, khiến tôi chú ý.

“Anh hơi quá lời rồi đấy,” tôi nói. “Lời nói của anh thốt ra mà không kịp suy nghĩ. Đó không phải là cách ăn nói đúng mực. Tên anh là gì, và lều trại của anh ở đâu? Hãy nói cho chúng tôi biết, để chúng tôi biết mình đang giao thiệp với ai.”

“Tên tôi là Umbopa. Tôi thuộc tộc người Zulu, nhưng lại không hẳn là người của họ. Cội nguồn bộ lạc của tôi nằm ở tận phương Bắc xa xôi; nó đã bị bỏ lại phía sau khi người Zulu di cư xuống đây từ ‘một ngàn năm trước’, từ lâu trước khi Chaka trị vì xứ Zululand. Tôi không có lều trại. Tôi đã bươn chải lang thang nhiều năm trời. Tôi rời phương Bắc đến Zululand từ khi còn là một đứa trẻ. Tôi từng là người của Cetewayo trong Trung đoàn Nkomabakosi, phục vụ ở đó dưới quyền vị Đại tướng vĩ đại, Umslopogaasi mang rìu,[5] người đã dạy đôi tay tôi biết cách chiến đấu. Sau đó tôi bỏ trốn khỏi Zululand và đến Natal vì muốn tìm hiểu lối sống của người da trắng. Tiếp theo, tôi chiến đấu chống lại Cetewayo trong cuộc chiến. Kể từ đó tôi làm việc ở Natal. Giờ thì tôi đã mệt mỏi, và muốn quay lại phương Bắc một lần nữa. Nơi này không phải chỗ của tôi. Tôi không cần tiền bạc, nhưng tôi là một người dũng cảm, và xứng đáng với chỗ ở cùng phần cơm áo của mình. Tôi đã nói xong.”

[5] Về lịch sử của Umslopogaasi và chiếc rìu của ông, xin mời bạn đọc tham khảo các cuốn sách mang tựa đề “Allan Quatermain” và “Nada the Lily.” — Người biên tập.

Tôi cảm thấy khá bối rối trước người đàn ông này và cách nói chuyện của hắn. Nhìn thái độ của hắn, tôi có thể nhận ra phần lớn những gì hắn nói là sự thật, nhưng chẳng hiểu sao hắn có vẻ khác biệt so với những người Zulu thông thường, và tôi có phần nghi ngờ lời đề nghị làm việc không công của hắn. Gặp lúc khó khăn, tôi bèn dịch lại lời hắn cho Sir Henry và Good nghe, đồng thời hỏi ý kiến của họ.

Sir Henry bảo tôi bảo hắn đứng dậy. Umbopa liền làm theo, đồng thời cởi phăng chiếc áo khoác quân đội dài mà hắn đang mặc, để lộ thân hình trần trụi ngoài chiếc khố che hông cùng chiếc vòng cổ làm bằng móng vuốt sư tử. Quả thực hắn là một người đàn ông có vóc dáng tráng lệ; tôi chưa từng thấy một người bản địa nào có thân hình đẹp hơn thế. Cao chừng sáu foot ba, hắn có tỷ lệ vai vế rộng và vô cùng cân đối. Dưới ánh sáng đó, làn da của hắn trông hầu như chỉ sậm màu, ngoại trừ chỗ này chỗ kia những vết sẹo đen sâu hoắm đánh dấu những vết thương do lao giáo từ lâu. Sir Henry bước đến gần hắn và nhìn vào gương mặt kiêu hãnh, khôi ngô ấy.

“Họ trông thật xứng đôi phải lứa, đúng không?” Good nói; “một người to con hệt như người kia.”

“Tôi thích diện mạo của anh, ngài Umbopa, và tôi sẽ nhận anh làm người hầu của mình,” Sir Henry nói bằng tiếng Anh.

Umbopa rõ ràng đã hiểu ý anh ấy, vì hắn đáp bằng tiếng Zulu, “Tốt lắm”; rồi nói thêm, liếc nhìn vóc dáng cao lớn và bờ vai rộng của người da trắng, “Chúng ta đều là những trang nam nhi, ngươi và ta.”