Giờ đây, khi cuốn sách này đã được in ấn và sắp sửa ra mắt độc giả, tôi cảm thấy vô cùng nặng lòng trước những thiếu sót của nó cả về văn phong lẫn nội dung. Về phần nội dung, tôi chỉ có thể nói rằng tác phẩm này không có ý mạo muội kể lại một cách trọn vẹn mọi điều chúng tôi đã làm và đã chứng kiến. Có rất nhiều chi tiết liên quan đến hành trình đến xứ Kukuanaland mà tôi rất muốn được kể lể tường tận, nhưng rốt cuộc lại hầu như chỉ được nhắc đến phớt qua. Trong số đó có những truyền thuyết kỳ lạ mà tôi đã sưu tầm về bộ giáp xích đã cứu chúng tôi khỏi bờ vực diệt vong trong trận chiến lớn tại Loo, hay về những "Vị thần Câm" hoặc các bức tượng khổng lồ ngay cửa hang động nhũ đá. Hơn nữa, nếu thuận theo ý thích cá nhân, tôi hẳn đã muốn đi sâu vào những điểm khác biệt giữa phương ngữ Zulu và Kukuana—mà theo tôi có rất nhiều điều gợi mở thú vị. Thêm vào đó, ta cũng có thể dành ra vài trang một cách hữu ích để bàn về hệ động thực vật bản địa của xứ Kukuanaland.

Kế đến là chủ đề vô cùng thú vị—vốn chỉ được chạm đến một cách ngẫu nhiên—về hệ thống tổ chức quân sự tuyệt vời đang được áp dụng tại đất nước đó. Theo quan điểm của tôi, hệ thống này vượt trội hơn hẳn so do Chaka thiết lập tại xứ Zululand, bởi nó cho phép động viên binh lực nhanh chóng hơn nhiều và không đòi hỏi phải áp dụng chế độ độc thân bắt buộc đầy tai hại. Cuối cùng, tôi hầu như chưa nhắc gì đến phong tục gia đình và đời sống gia thất của người Kukuana, dẫu cho rất nhiều phong tục trong số đó vô cùng kỳ thú, cũng như tài nghệ luyện và hàn kim loại của họ. Khoa học kỹ thuật này đã đạt đến mức độ tinh xảo đáng kể, mà một minh chứng xuất sắc chính là những thanh "tollas," hay còn gọi là dao phóng nặng, với phần sóng dao làm bằng sắt rèn còn lưỡi dao làm bằng thép tuyệt đẹp được hàn gắn vô cùng khéo léo vào khung sắt. Thực chất vấn đề là thế này: tôi, cùng với Sir Henry Curtis và Đại úy Good, đã cho rằng phương pháp tối ưu nhất là kể lại câu chuyện của mình một cách mộc mạc, thẳng thắn, rồi để ngỏ các vấn đề ấy cho những dịp bàn thảo sau này tùy theo thấy là thích hợp. Trong lúc này, dĩ nhiên tôi vẫn sẽ hết lòng giải đáp mọi thắc mắc trong tầm hiểu biết của mình cho bất kỳ ai quan tâm đến những điều đó.

Và giờ đây, việc duy nhất còn lại đối với tôi là gửi lời xin lỗi vì lối viết có phần thô mộc của mình. Lời biện minh duy nhất mà tôi có thể đưa ra là tôi quen cầm súng hơn cầm bút, và chẳng thể nào đua đòi theo những áng văn hoa mỹ hay bay bổng mà tôi thường thấy trong tiểu thuyết—bởi đôi khi tôi vẫn thích đọc tiểu thuyết. Tôi cho rằng những áng văn bay bổng hoa mỹ ấy hẳn là rất đáng quý, và tôi lấy làm tiếc vì không thể đáp ứng được điều đó; nhưng đồng thời, tôi vẫn đinh ninh rằng những điều giản dị luôn là những thứ gây ấn tượng sâu sắc nhất, và sách vở sẽ dễ hiểu hơn biết bao khi được viết bằng thứ ngôn ngữ chân phương, dẫu có lẽ tôi chẳng có quyền đưa ra nhận phán xét về một vấn đề như thế. "Một ngọn giáo sắc bén," theo câu ngạn ngữ của người Kukuana, "thì chẳng cần mài giũa"; và dựa trên nguyên lý đó, tôi dám hy vọng rằng một câu chuyện có thật, dẫu kỳ lạ đến đâu chăng nữa, cũng chẳng cần phải tô điểm bằng những lời lẽ phù phiếm.

ALLAN QUATERMAIN.

[1] Tôi đã phát hiện ra tám loài linh dương mà trước đó tôi hoàn toàn không biết đến, cùng nhiều loài thực vật mới, phần lớn thuộc họ thân hành.—A.Q.