[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương VI: Nước! Nước!
Hai tiếng đồng hồ sau, tức là khoảng bốn giờ chiều, tôi bừng tỉnh giấc. Ngay khi cơn mệt mỏi rã rời ban đầu qua đi, cơn khát dữ dội đang hành hạ tôi liền trỗi dậy khiến tôi không thể chợp mắt được nữa. Tôi đã mơ thấy mình đang ngâm mình trong một dòng suối chảy róc rách, bên những bờ cỏ xanh ngắt và hàng cây râm mát; thế nhưng khi tỉnh dậy, tôi lại thấy mình ở giữa chốn hoang mạc khô cằn này, và nhớ lại lời Umbopa rằng nếu hôm nay không tìm thấy nước thì tất cả chúng tôi sẽ phải bỏ mạng một cách thê thảm. Không một sinh linh nào có thể sống sót lâu dài dưới cái nóng oi bức ấy mà không có nước.
Tôi ngồi dậy, dùng đôi bàn tay khô khốc và chai sạn chà xát khuôn mặt nhọ nhem của mình, bởi môi và mí mắt tôi đã dính chặt lại với nhau, và phải cố gắng kỳ cọ một hồi tôi mới mở mắt ra được. Lúc đó trời chưa sáng hẳn, nhưng không khí chẳng hề có chút tươi mát nào của buổi bình minh mà lại đặc quánh một màn sương mù nóng bức đến khó tả. Những người khác vẫn đang ngủ say.
Chẳng mấy chốc trời đã đủ sáng để đọc sách, tôi bèn lấy ra cuốn sách bỏ túi nhỏ mang theo tựa đề “Ingoldsby Legends” và đọc bài “The Jackdaw of Rheims.” Khi đọc đến đoạn
“Một cậu bé kháu khỉnh cầm chiếc bình vàng,
Được chạm trổ tinh vi, chứa đầy dòng nước tinh khiết
Như bất kỳ dòng nước nào chảy giữa Rheims và Namur,”
tôi thực sự nuốt nước bọt trên đôi môi đang nứt nẻ của mình, hoặc đúng hơn là cố làm thế. Chỉ nghĩ đến dòng nước tinh khiết ấy thôi cũng đủ phát điên lên rồi. Giá như vị Hồng y giáo chủ có ở đó cùng với chuông, sách thánh và nến, tôi sẵn sàng lao vào uống sạch nước của ngài; vâng, ngay cả khi ngài đã pha vào đó chỗ xà phòng “đáng giá để rửa tay Đức Giáo hoàng,” dẫu tôi biết rằng toàn bộ lời nguyền rủa thiêng liêng của Giáo hội Công giáo sẽ giáng xuống đầu mình vì hành động đó. Tôi thầm nghĩ có lẽ lúc ấy mình đã hơi lú lẫn vì khát, vì mệt và đói; bởi tôi đâm ra tưởng tượng vị Hồng y, cậu bé kháu khỉnh và con quạ sẽ kinh ngạc đến mức nào nếu thấy một tay thợ săn voi da ngăm đen, cháy nắng, tóc tai bờm xờm bỗng nhiên lao bổ vào giữa bọn họ, chúc cái mặt bẩn thỉu của mình vào chậu nước và nuốt chửng từng giọt nước quý giá. Ý nghĩ đó làm tôi buồn cười đến mức bật cười thành tiếng, hay nói đúng hơn là khúc khích cười to, khiến những người khác giật mình tỉnh giấc. Họ bắt đầu đưa tay dụi những khuôn mặt lem luóm và cố kéo đôi môi lẫn mí mắt đang dính chặt lại của mình ra.
Ngay khi tất cả đều hoàn toàn tỉnh táo, chúng tôi bắt đầu bàn về hoàn cảnh hiện tại, và tình hình lúc này đã vô cùng nghiêm trọng. Không còn một giọt nước nào sót lại. Chúng tôi dốc ngược những chiếc bình xuống và liếm phần miệng bình, nhưng vô ích; chúng khô khốc như mộc. Good, người giữ bình rượu mạnh, liền lấy nó ra và nhìn với ánh thèm thuồng; nhưng Sir Henry nhanh chóng giật lấy, bởi uống rượu mạnh lúc này chẳng khác nào tự đẩy nhanh cái chết.
“Nếu chúng ta không tìm thấy nước, chúng ta sẽ chết,” anh ấy nói.
“Nếu chúng ta có thể tin vào tấm bản đồ của lão cụ Dom, chắc chắn sẽ có nước ở quanh đây,” tôi nói; nhưng có vẻ chẳng ai lấy làm hứng thú mấy với câu nói này. Rõ ràng là chẳng thể đặt nhiều niềm tin vào tấm bản đồ đó chút nào. Lúc này trời đang dần sáng rõ, và trong lúc chúng tôi ngồi thừ ra nhìn nhau ngây dại, tôi thấy Ventvögel, gã người Hottentot, đứng dậy đi lại quanh vùng với ánh mắt dán chặt xuống mặt đất. Bỗng gã khựng lại, thốt lên một tiếng ngắt quãng trong cổ họng rồi chỉ tay xuống đất.
“Gì thế?” chúng tôi đồng thanh kêu lên; rồi cùng nhau đứng dậy bước đến chỗ gã đang đứng trân trân nhìn xuống đám cát.
“Ồ,” tôi nói, “đó là dấu chân linh dương Springbok mới tinh; thì sao chứ?”
“Linh dương Springbuck không bao giờ đi quá xa nguồn nước đâu,” gã đáp bằng tiếng Hà Lan.
“Đúng thế,” tôi đáp, “tôi quên mất; cảm ơn Chúa vì điều này.”
Phát hiện nhỏ này như thổi vào chúng tôi một luồng sinh khí mới; bởi thật kỳ diệu thay, khi một người lâm vào hoàn cảnh tuyệt vọng, họ lại bấu víu lấy chút hy vọng nhỏ nhoi nhất và cảm thấy hạnh phúc biết bao. Trong đêm tối, dù chỉ một ngôi sao ló dạng cũng còn hơn không có gì.
Trong khi đó, Ventvögel đang hếch chiếc mũi tẹt lên, ngửi ngửi bầu không khí nóng bức hệt như một con cừu đực Impala già đánh hơi thấy hiểm nguy. Chẳng mấy chốc gã lại cất lời.
“Tôi ngửi thấy mùi nước,” gã nói.
Lúc đó chúng tôi vô cùng phấn khởi, bởi chúng tôi thừa biết bản năng tuyệt vời đến nhường nào của những con người lớn lên chốn hoang dã ấy.
Đúng lúc đó, mặt trời rực rỡ nhô lên, hé lộ trước đôi mắt ngỡ ngàng của chúng tôi một khung cảnh kỳ vĩ đến mức trong chốc lát chúng tôi quên bẵng cả cơn khát.
Nơi đó, cách chúng tôi không quá bốn mươi hay năm mươi dặm, lấp lánh như bạc dưới những tia nắng ban mai, chính là đỉnh Sheba’s Breasts vươn cao; và trải dài hàng trăm dặm về hai phía của chúng là dãy núi vĩ đại Suliman Berg. Bây giờ, khi ngồi đây và cố gắng mô tả lại vẻ đẹp cùng sự vĩ phi thường của khung cảnh ấy, ngôn ngữ dường như lại bất lực với tôi. Tôi hoàn toàn choáng ngợp ngay cả khi nhớ về nó. Ngay trước mắt chúng tôi sừng sững hai ngọn núi khổng lồ, thứ mà tôi tin rằng ở châu Phi không thể tìm thấy ngọn nào sánh bằng, nếu như không muốn nói là độc nhất vô nhị trên thế giới này. Mỗi ngọn cao ít nhất mười lăm nghìn bộ, đứng cách nhau chưa đầy chục dặm, nối liền với nhau bằng một vách đá dựng đứng, và sừng sững vươn thẳng lên bầu trời với một vẻ uy nghiêm trắng xóa đáng sợ. Được đặt ở đó giống như những trụ cột của một cổng thành khổng lồ, hai ngọn núi này có hình dáng giống hệt bộ ngực của một người phụ nữ; và đôi khi sương mù cùng bóng râm bên dưới chúng hiện lên hình ảnh của một người phụ nữ đang nằm, được che đậy một cách huyền bí trong giấc ngủ. Chân núi thoải dần từ vùng đồng cỏ, nhìn từ khoảng cách đó trông vô cùng tròn trịa và nhẵn nhụi; và trên đỉnh của mỗi ngọn là một gò đất khổng lồ phủ đầy tuyết, trông khớp hoàn toàn với phần núm vú trên ngực phụ nữ. Đoạn vách đá nối liền chúng cao tới vài nghìn bộ và hoàn toàn dựng đứng, còn ở mỗi sườn núi, tận tầm mắt có thể với tới, là những dải vách đá tương tự, chỉ thỉnh thoảng mới bị ngắt quãng bởi những ngọn núi bàn phẳng lì — hơi giống ngọn núi nổi tiếng thế giới ở Cape Town, nhân tiện nói luôn, đây là một dạng địa hình rất phổ biến ở châu Phi.
Mô tả hết vẻ vĩ đại bao trùm của khung cảnh đó là việc vượt quá khả năng của tôi. Có điều gì đó vô cùng uy nghiêm và choáng ngợp đến khó tả ở những ngọn núi lửa khổng lồ ấy — vì chắc chắn chúng là những ngọn núi lửa đã tắt — khiến chúng tôi thực sự kinh hãi. Trong chốc lát, ánh nắng ban mai rọi chiếu lên lớp tuyết cùng những khối đá nâu gồ ghề bên dưới, rồi như để che đậy cảnh tượng hùng vĩ ấy khỏi những ánh mắt tò mò của chúng tôi, những làn hơi nước và mây mù kỳ lạ tụ lại ngày một dày đặc quanh các ngọn núi, cho đến khi chúng tôi chỉ còn có thể phác họa ra những đường nét thuần khiết và khổng lồ của chúng ẩn hiện mờ ảo như bóng ma qua lớp vỏ bọc bằng mây trắng. Quả thực, như sau này chúng tôi phát hiện ra, chúng thường xuyên bị che khuất trong lớp sương mù tựa gạc mỏng này, điều mà chắc chắn lý giải vì sao trước đó chúng tôi lại không thể nhìn thấy chúng một cách rõ ràng hơn.
Sheba’s Breasts vừa khuất dạng trong màn sương kín đáo thì cơn khát của chúng tôi — theo đúng nghĩa đen là một vấn đề vô cùng bức thiết — lại trỗi dậy.
Ventvögel nói rằng hắn ngửi thấy mùi nước thì nghe rất hay, nhưng dù có nhìn ngó theo bất kỳ hướng nào, chúng tôi cũng chẳng thấy dấu vết gì của nó. Tầm mắt phóng đi chỉ toàn cát là cát nóng hầm hập và bụi cây karoo cằn cỗi. Chúng tôi đi vòng qua gò đất và lo lắng ngó nghiêng ở sườn bên kia, nhưng kết quả vẫn y như vậy, chẳng tìm thấy một giọt nước nào; không một dấu hiệu nào của vũng nước, ao hồ hay suối nguồn.
“Mày là một tên ngốc,” tôi tức giận nói với Ventvögel; “chẳng có giọt nước nào ở đây cả.”
Thế nhưng gã vẫn hếch cái mũi tẹt xấu xí lên và ngửi ngửi.
“Tôi ngửi thấy mà, thưa Baas,” gã đáp; “nó đang ở đâu đó trong không khí ấy.”
“Đúng,” tôi nói, “chắc chắn nó ở trên mây rồi, và khoảng hai tháng nữa nó sẽ rơi xuống để rửa sạch bộ xương của chúng ta cho mà xem.”
Sir Henry trầm ngâm vuốt bộ râu vàng của mình. “Có lẽ nó ở trên đỉnh đồi chăng,” anh ấy gợi ý.
“Nhảm nhí,” Good nói; “có ai đời lại đi tìm nước ở trên đỉnh đồi bao giờ!”
“Cứ lên đó xem sao đã,” tôi chen vào, và với tâm trạng đầy tuyệt vọng, chúng tôi bám vào các sườn cát của gò đất để trèo lên, đi đầu là Umbopa. Chợ như hóa đá, hắn bỗng khựng lại.
“Nanzia manzie!” nghĩa là, “Nơi này có nước!” hắn cất giọng kêu lớn.
Chúng tôi lao vội tới chỗ hắn, và quả thực, ngay trong một rãnh sâu hoặc vết lõm ở ngay trên đỉnh gò cát koppie, là một vũng nước rành rành. Nó xuất hiện ở một nơi kỳ lạ như vậy bằng cách nào, chúng tôi chẳng màng bận tâm suy xét, cũng chẳng mảy may chần chừ trước vẻ ngoài đen đúa và khó ưa của nó. Đó là nước, hoặc một thứ gì thế chí ít cũng giống nước, và thế là quá đủ đối với chúng tôi. Chúng tôi lao vút tới, và chỉ một giây sau, tất cả đã nằm rạp xuống đất, húp lấy húp để thứ chất lọng kém phần hấp dẫn ấy hệt như thể đó là dòng mật ngọt dành cho các vị thần. Chúa ơi, chúng tôi đã uống lấy uống để biết bao! Rồi khi đã uống xong, chúng tôi xé toạc quần áo và ngồi ùm xuống vũng nước, để làn da đang khô nứt tha hồ hấp thụ độ ẩm. Cậu Harry thân mến của ta ơi, con người chỉ cần vặn vài cái vòi là có ngay nước “nóng” và “lạnh” chảy ra từ một hệ thống két nước khổng lồ khuất tầm mắt, chắc hẳn sẽ khó lòng hình dung nổi sự xa xỉ của việc ngụp lặn trong bùn nước lợ ấm ngăm ngăm ấy.
Một lúc sau, chúng tôi đứng dậy, thực sự sảng khoái, rồi nhào vào đám thịt khô “biltong” — thứ mà suốt hai mươi bốn giờ qua chúng tôi chẳng thể nuốt nổi lấy một miếng — và ăn cho đến khi thật no nê. Sau đó, chúng tôi châm tẩu thuốc, nằm dài bên cạnh vũng nước hồng phúc ấy, dưới bóng râm ngả xuống từ bờ vũng, và ngủ say sưa cho đến tận trưa.
Suốt ngày hôm đó, chúng tôi nghỉ ngơi bên vũng nước, thầm cảm ơn ông trời đã may mắn tìm thấy nó dẫu nước có tệ đến đâu, và không quên bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến linh hồn của cụ da Silvestra đã qua đời từ lâu, người đã đánh dấu vị trí của nó vô cùng chính xác trên tà áo sơ mi của mình. Điều kỳ diệu đối với chúng tôi là vũng nước này lại có thể tồn tại lâu đến thế, và cách duy nhất tôi có thể giải thích là giả định rằng nó được nuôi dưỡng bởi một mạch suối ngầm sâu thẳm dưới lớp cát.
Sau khi đã nạp đầy nước cho cả bản thân lẫn những chiếc bình mang theo, với tâm trạng phấn khởi hơn rất nhiều, chúng tôi lại lên đường dưới ánh trăng. Đêm đó chúng tôi đi được gần hai mươi lăm dặm; nhưng khỏi phải nói, chúng tôi chẳng tìm thêm được giọt nước nào nữa, dẫu rằng ngày hôm sau chúng tôi khá may mắn khi tìm được chút bóng râm phía sau vài ụ mối. Khi mặt trời mọc và xua đi những làn sương mù kỳ bí trong chốc lát, dãy Suliman Berg với hai đỉnh ngực uy nghiêm, lúc này chỉ còn cách chừng hai mươi dặm, sừng sững hiện lên ngay trên đầu chúng tôi và trông còn hùng vĩ hơn bao giờ hết. Khi chiều tà buông xuống, chúng tôi lại tiếp tục hành trình, và để rút ngắn câu chuyện, đến sáng hôm sau, chúng tôi đã đặt chân lên những sườn dốc thấp nhất thuộc bầu ngực bên trái của Sheba — nơi mà chúng tôi đã kiên định hướng tới từ nãy giờ. Lúc này, nước uống của chúng tôi lại cạn sạch một lần nữa, và chúng tôi đang phải chịu đựng cơn khát dữ dội, quả thực chẳng thấy chút hy vọng nào để làm dịu cơn khát cho đến khi chạm tới dải tuyết tít tắp tận trên cao kia. Sau khi nghỉ ngơi chừng một hai tiếng, bị cơn khát hành hạ thúc giục, chúng tôi lại tiếp tục bước đi, đầy đau đớn nhọc nhằn leo lên các sườn nham thạch dưới cái nắng như thiêu đốt, bởi chúng tôi nhận ra rằng phần chân đế khổng lồ của ngọn núi được cấu tạo hoàn toàn từ những lớp nham thạch phun trào từ lòng đất từ thuở hồng hoang nào.
Đến mười một giờ, chúng tôi đã kiệt sức hoàn toàn, và nhìn chung là ở trong tình trạng vô cùng tồi tệ. Những khối xỉ nham thạch mà chúng tôi phải lê bước qua, dẫu có phần nhẵn nhụi hơn so với một vài loại xỉ nham thạch mà tôi từng nghe tới — chẳng hạn như ở đảo Ascension — thì vẫn đủ thô ráp để làm bàn chân chúng tôi phồng rộp đau đớn, và điều này, cộng với những khổ sở khác, đã vắt kiệt sức lực của chúng tôi. Cách chúng tôi vài trăm thước phía trên là những khối nham thạch lớn, và chúng tôi hướng về phía đó với ý định tìm chỗ nằm nghỉ dưới bóng râm của chúng. Chúng tôi đã đến nơi, và thật ngạc nhiên — trong mức độ mà chúng tôi còn có thể ngạc nhiên nổi — trên một cao nguyên hoặc sườn núi nhỏ ngay gần đó, chúng tôi thấy lớp xỉ nham thạch được bao phủ bởi một thảm thực vật xanh tươi dày đặc. Rõ ràng là lớp đất hình thành từ nham thạch phân hủy đã đọng lại ở đó, và theo thời gian đã trở thành nơi trú ngụ của những hạt giống do chim chóc mang tới. Nhưng chúng tôi không mấy bận tâm đến mảng xanh ấy nữa, bởi con người ta không thể sống bằng cỏ như vua Nebuchadnezzar được. Điều đó đòi hỏi ơn huệ đặc biệt của đấng Tối Cao cùng một hệ tiêu hóa kỳ lạ.
Thế là chúng tôi ngồi phịch xuống dưới các khối đá và rên rỉ, và cá nhân tôi thầm mong ước giá như mình chưa từng dấn thân vào chuyến đi ngớ ngẩn này. Đang lúc ngồi đó, tôi thấy Umbopa đứng dậy và khập khiễng bước về phía thảm thực vật xanh, rồi chỉ vài phút sau, điều khiến tôi vô cùng kinh ngạc là tôi nhận ra cái con người vốn rất mực uy nghiêm ấy đang nhảy nhúa, hò hét như một kẻ mất trí và vẫy vẫy thứ gì đó màu xanh trên tay. Tất cả chúng tôi liền lết vội về phía hắn nhanh nhất có thể với đôi chân mỏi nhừ, thầm hy vọng rằng hắn đã tìm thấy nước.
“Cái gì thế, hỡi Umbopa, đồ con của kẻ ngốc?” tôi quát lớn bằng tiếng Zulu.
“Đó là thức ăn và nước uống, hỡi Macumazahn,” và hắn lại giơ vật màu xanh đó lên vẫy vẫy.
Lúc đó tôi mới nhìn rõ thứ mà hắn tìm được. Đó là một quả dưa. Chúng tôi đã chạm trán một khu vực mọc đầy dưa dại, hàng ngàn quả, và tất cả đều đã chín rục.
“Dưa!” tôi hét lên với Good, người đang đứng cạnh mình; và chỉ một phút sau, hàm răng giả của hắn đã ngập sâu vào một quả.
Tôi nghĩ mỗi đứa chúng tôi phải ăn tới khoảng sáu quả mới dừng lại, và dẫu chúng chỉ là thứ trái cây nghèo nàn, tôi nghi ngờ liệu có khi nào mình lại thấy món gì ngon lành đến thế không.
Tuy nhiên, dưa thì không có nhiều chất dinh dưỡng cho lắm, và sau khi đã giải tỏa cơn khát bằng phần ruột xốp của chúng, đồng thời dự trữ một ít để làm mát bằng cách đơn giản là cắt đôi ra rồi cắm ngược đầu xuống dưới ánh nắng gay gắt cho lạnh đi nhờ quá trình bay hơi, chúng tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng đói bụng. Chúng tôi vẫn còn chút thịt biltong, nhưng cái dạ dày của chúng tôi cứ chực nôn mửa khi nghĩ đến biltong, vả lại chúng tôi buộc phải ăn uống cực kỳ dè sẻn bởi chẳng biết khi nào mới tìm thêm được thức ăn. Đúng lúc đó, một điều may mắn đã xảy ra. Nhìn ngang qua vùng sa mạc, tôi thấy một đàn chim lớn gồm khoảng mười con đang bay thẳng về phía chúng tôi.
“Skit, Baas, skit!” “Bắn đi chủ nhân, bắn đi!” gã người Hottentot thì thầm, rồi rạp mình úp mặt xuống đất — một hành động mà tất cả chúng tôi đều làm theo ngay lập tức.
Lúc này tôi nhận ra lũ chim chính là một đàn gà gô pauw hoặc bustard, và chúng sẽ bay qua ngay cách đầu tôi chừng năm mươi thước. Chộp lấy một khẩu Winchester băng đạn xoay, tôi chờ cho đến khi chúng bay gần như sát ngay trên đầu mình rồi mới vùng đứng phắt dậy. Vừa nhìn thấy tôi, bầy gà pauw liền cụm lại với nhau đúng như tôi dự đoán, và tôi bồi ngay hai phát súng thẳng vào giữa đám đông ấy. Thật may mắn làm sao, một con đã rơi xuống, một con chim đẹp tuyệt vời nặng chừng hai mươi cân. Chỉ trong vòng nửa tiếng, chúng tôi đã nhóm một đống lửa bằng thân cây dưa khô và nướng nó lên, rồi đánh một bữa no nê mà suốt một tuần qua chúng tôi chưa từng được thưởng thức. Chúng tôi ăn sạch con gà pauw đó; chẳng còn sót lại gì ngoài bộ xương chân và chiếc mỏ, và sau bữa ăn đó, chúng tôi cảm thấy khỏe khoắn hơn hẳn.
Đêm hôm đó, chúng tôi lại tiếp tục lên đường dưới ánh trăng, mang theo càng nhiều dưa càng tốt. Khi leo lên cao hơn, chúng tôi thấy không khí ngày càng mát mẻ hơn, đây thực sự là một sự giải tỏa lớn lao đối với chúng tôi, và vào lúc rạng đông, áng chừng chúng tôi cách đường ranh giới tuyết không quá mười hai dặm. Tại đây, chúng tôi lại phát hiện ra thêm nhiều dưa nữa, thế là chẳng còn phải lo lắng gì về chuyện nước nôi, bởi chúng tôi biết rằng chẳng mấy chốc sẽ có dư dả tuyết để dùng. Thế nhưng đoạn đường leo núi lúc này đã trở nên vô cùng hiểm trở, và chúng tôi chỉ di chuyển được rất chậm, không quá một dặm một giờ. Cũng trong đêm hôm đó, chúng tôi đã ăn miếng biltong cuối cùng của mình. Cho đến lúc đó, ngoại trừ con gà pauw, chúng tôi chẳng thấy bất kỳ sinh sống nào trên ngọn núi, cũng không bắt gặp nổi một dòng suối hay mạch nước ngầm nào, điều mà chúng tôi thấy vô cùng kỳ lạ, xét đến lượng tuyết bao la ở trên cao kia mà chúng tôi nghĩ thế nào cũng phải có lúc tan chảy. Nhưng như sau này chúng tôi khám phá ra, do một nguyên nhân hoàn toàn vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi, tất cả các dòng suối đều chảy về phía sườn bắc của ngọn núi.
Lúc này chúng tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng lo lắng về chuyện ăn uống. Chúng tôi đã thoát chết vì khát, nhưng xem chừng nguy cơ chết vì đói lại đang hiện hữu. Diễn biến trong ba ngày khốn khổ tiếp theo được ghi lại rõ nhất bằng cách chép lại những dòng nhật ký mà tôi đã viết lúc bấy giờ.
“Ngày 21 tháng 5.—Khởi hành lúc 11 giờ trưa, thấy thời tiết đã đủ lạnh để có thể di chuyển vào ban ngày, và mang theo một ít dưa hấu. Vật lộn suốt cả ngày nhưng không tìm thêm được quả dưa nào nữa, có lẽ chúng tôi đã đi ra khỏi vùng phân bố của chúng. Không thấy bóng dáng con thú nào. Dừng chân cắm trại khi hoàng hôn buông xuống, đã nhiều giờ trôi qua không có gì lót dạ. Chịu đựng cái lạnh cắt da cắt thịt suốt cả đêm.
“Ngày 22.—Lại khởi hành lúc mặt trời mọc, cảm thấy vô cùng mệt mỏi và suy kiệt. Cả ngày chỉ đi được khoảng năm dặm; tìm được vài mảng tuyết để ăn, ngoài ra chẳng có gì khác. Cắm trại vào ban đêm dưới chân một cao nguyên lớn. Trời lạnh buốt giá. Mỗi người uống một ngụm rượu mạnh nhỏ rồi ôm lấy nhau, ai nấy quấn chặt trong tấm chăn để duy trì sự sống. Giờ đây chúng tôi đang phải chịu đựng sự hành hạ khủng khiếp của nạn đói và sự kiệt sức. Cứ ngỡ Ventvögel đã chết ngất trong đêm.
“Ngày 23.—Lại gắng sức bước tiếp ngay khi mặt trời lên cao và làm tan băng chân tay đôi chút. Chúng tôi đang ở trong hoàn cảnh vô cùng tồi tệ, và tôi sợ rằng nếu không tìm được thức ăn, đây sẽ là ngày hành trình cuối cùng của chúng tôi. Rượu mạnh chẳng còn lại bao nhiêu. Good, Sir Henry và Umbopa vẫn chịu đựng một cách kỳ diệu, nhưng Ventvögel thì đang rất tệ. Giống như hầu hết người Hottentot, hắn không thể chịu được cái lạnh. Cơn đau bụng đói không còn quá dữ dội, thay vào đó là cảm giác tê dại ở vùng dạ dày. Những người khác cũng nói vậy. Chúng tôi hiện đang ở độ cao ngang bằng với chuỗi vách đá hoặc bức tường nham thạch dốc đứng nối liền hai đỉnh ngực, và khung cảnh thật tráng lệ. Phía sau chúng tôi là vùng sa mạc rực rỡ trải dài đến tận chân trời, và trước mặt là hàng dặm tuyết cứng mịn màng phẳng lì gần như tuyệt đối, chỉ thoải nhẹ hướng lên trên, từ giữa đó nhô lên phần núm vú của ngọn núi — có vẻ rộng tới vài dặm chu vi — vươn cao khoảng bốn nghìn bộ lên bầu trời. Không một bóng sinh linh nào xuất hiện. Xin Chúa hãy phù hộ chúng tôi; tôi sợ rằng thời tàn của chúng tôi đã đến rồi.”
Và giờ đây tôi xin gác lại cuốn nhật ký, một phần vì nó không có gì hấp dẫn cho lắm; phần nữa là những gì diễn ra sau đó cần được kể lại một cách chi tiết hơn.
Suốt ngày hôm đó — ngày 23 tháng 5 — chúng tôi chật vật lê bước ngược lên sườn dốc phủ đầy tuyết, thỉnh thoảng lại nằm rạp xuống để nghỉ ngơi. Trông chúng tôi lúc đó chắc hẳn là một lũ thảm hại hốc hác, khi mà mang vác nặng nhọc trên người, chúng tôi lê lết những bước chân rã rời qua cánh đồng lóa mắt, trân trân đảo mắt nhìn xung quanh với ánh nhìn đói khát. Không phải là đảo mắt tìm kiếm thì có ích gì, bởi chúng tôi chẳng thấy nổi thứ gì có thể ăn được. Hôm đó chúng tôi đi chưa nổi bảy dặm. Ngay trước khi mặt trời lặn, chúng tôi thấy mình đứng ngay dưới phần núm vú thuộc bầu ngực bên trái của Sheba — ngọn núi sừng sững vươn cao hàng ngàn bộ lên không trung, là một gò đất khổng lồ nhẵn nhụi bằng tuyết đóng băng. Dù kiệt sức đến thế, chúng tôi vẫn không thể không thán phục khung cảnh tuyệt diệu nơi đây, càng trở nên lộng lẫy hơn bởi những tia nắng chiếu xiên từ buổi hoàng hôn, nơi này nơi chốn nhuộm đỏ như máu lớp tuyết và đội lên chiếc vương miện rực rỡ cho đỉnh mái vòm vĩ đại trên đầu chúng tôi.
“Này các cậu,” Good thở hổn hển lên tiếng, “chúng ta hẳn phải ở đâu đó gần cái hang mà vị cụ già từng viết tới chứ nhỉ.”
“Đúng thế,” tôi đáp, “nếu như thực sự có cái hang đó.”
“Thôi nào Quatermain,” Sir Henry rên rỉ, “đừng nói những lời như vậy chứ; tôi đặt trọn niềm tin vào cụ Dom mà; hãy nhớ đến chuyện nước nôi xem! Chúng ta sẽ tìm thấy nơi đó sớm thôi.”
“Nếu chúng ta không tìm thấy nó trước khi trời tối thì chúng ta chỉ có nước chết, thế thôi,” câu trả lời đầy an ủi của tôi vang lên.
Mười phút tiếp theo, chúng tôi lầm lũi bước đi trong im lặng, thì đột nhiên Umbopa — người đang bước đi bên cạnh tôi, người quấn chặt trong chiếc chăn và thắt một chiếc dây lưng da quanh bụng thật chặt để “làm cho cơn đói teo lại” như hắn từng nói, đến nỗi vòng eo thon gọn hệt như con gái — liền chộp lấy cánh tay tôi.
“Nhìn kìa!” hắn nói, chỉ tay về phía sườn dốc đang nhô lên của núm núi.
Tôi hướng mắt nhìn theo, và cách chúng tôi chừng hai trăm thước, tôi nhận ra một thứ trông giống như một cái lỗ hổng trên lớp tuyết.
“Đó là cái hang,” Umbopa nói.
Chúng tôi vội vã rảo bước hết sức có thể về hướng đó, và quả thực nhận ra cái lỗ ấy chính là miệng của một hang động, chắc chắn là cái hang mà da Silvestra từng nhắc đến. Chúng tôi đến vừa đúng lúc, bởi ngay khi vừa đặt chân vào nơi trú ẩn thì mặt trời đã lặn xuống với tốc độ đến chóng mặt, khiến thế giới chìm ngập trong bóng tối gần như ngay lập tức, vì ở những vĩ độ này hoàng hôn rất ngắn ngủi. Thế là chúng tôi luồn vào trong hang — hang trông có vẻ không lớn cho lắm — rồi xúm lại ôm chặt lấy nhau để sưởi ấm, nuốt vội phần rượu mạnh còn sót lại — mỗi người chỉ vỏn vẹn được một ngụm — và cố gắng chìm vào giấc ngủ để quên đi những đày đọa. Nhưng cái lạnh quá đỗi cắt da cắt thịt đã không cho phép chúng tôi làm điều đó, bởi tôi đinh ninh rằng ở độ cao lớn thế này, nhiệt độ chắc chắn không dưới mười bốn hay mười lăm độ dưới điểm đóng băng. Một mức nhiệt như thế đối với chúng tôi — những kẻ đã bị tàn phá sức lực bởi gian khó, thiếu thốn thức ăn và cái nóng oi bức của sa mạc — khủng khiếp đến mức nào, độc giả có lẽ còn hình dung dễ hơn là tôi miêu tả. Chỉ xin nói gọn lại rằng nó mang lại cảm giác cận kề cái chết vì rét buốt nhất mà tôi từng trải qua. Chúng tôi cứ ngồi đó hết giờ này qua giờ khác suốt đêm dài buốt giá tĩnh mịch, cảm nhận cái giá lạnh len lỏi khắp nơi và cắn xé chúng ta từng ngón tay, ngón chân cho đến tận khuôn mặt. Mặc cho chúng tôi có cố xích lại gần nhau hơn nữa đi chăng nữa thì cũng vô ích; chẳng có chút hơi ấm nào phát ra từ những bộ thân xác đói khát khốn khổ của chúng tôi. Thỉnh thoảng, một đứa trong chúng tôi lại chìm vào giấc ngủ chập chờn được vài phút, nhưng chúng tôi chẳng thể ngủ lâu được, và có lẽ đây lại là một điều may mắn, bởi nếu ngủ thiếp đi thì tôi nghi ngờ liệu chúng tôi còn có thể tỉnh lại được nữa hay không. Quả thực, tôi tin rằng chỉ nhờ vào ý chí kiên cường mà chúng tôi mới duy trì được sự sống cho bản thân.
Chẳng lâu trước khi trời rạng sáng, tôi nghe thấy gã người Hottentot Ventvögel — kẻ từ nãy đến giờ cứập vào nhau kêu lách cách như những chiếc kèn castanet — phát ra một tiếng thở dài thật sâu. Rồi tiếng lách cách của hàm răng hắn bỗng dừng hẳn. Lúc ấy tôi không mảy may suy nghĩ gì, tự đinh ninh rằng hắn đã chìm vào giấc ngủ rồi. Lưng hắn đang tựa vào lưng tôi, và tôi cảm thấy nó cứ lạnh dần, lạnh dần cho đến khi chạm vào có cảm giác cứng ngắc như băng.
Cuối cùng, không khí cũng bắt đầu chuyển sang màu xám xịt của ánh sáng, rồi những mũi tên bằng vàng vút qua lớp tuyết, và cuối cùng thì vầng thái dương rực rỡ cũng ngó đầu lên trên bức tường nham thạch để chiếu rọi vào những thân hình gần như đông cứng của chúng tôi. Nó đồng thời rọi chiếu vào cả Ventvögel, kẻ vẫn đang ngồi đó giữa chúng tôi, đã chết cứng. Chẳng trách gì lưng hắn lại lạnh ngắt như thế, tội nghiệp thay. Hắn đã trút hơi thở cuối cùng vào khoảnh khắc tôi nghe thấy tiếng thở dài của hắn, và giờ đây đã cứng đờ vì giá lạnh. Vô cùng bàng hoàng và sợ hãi, chúng tôi lê lết cái thân thể rời khỏi cái xác ấy — thật kỳ lạ làm sao cái nỗi sợ hãi mà chúng sinh chúng ta thường dành cho sự hiện diện của một cỗ xác chết — và bỏ mặc nó ngồi đó với đôi tay ôm chặt lấy đầu gối.
Lúc này, những tia nắng mặt trời đang tuôn trào những tia sáng lạnh lẽo — bởi ở đây chúng chẳng hề ấm áp chút nào — thẳng vào trong miệng hang. Bỗng nhiên, tôi nghe thấy một tiếng kêu hoảng hốt phát ra từ ai đó và quay đầu lại.
Và đây là cảnh tượng đập vào mắt tôi: Ngồi ở tận cùng của hang động — chiều dài hang không quá hai mươi thước — là một thân hình khác, với phần đầu gục xuống ngực và đôi tay dài buông thõng xuống. Tôi trân trân nhìn nó, và nhận ra rằng đây cũng là một cái xác, hơn thế nữa, lại là một người da trắng.
Những người khác cũng nhìn thấy cảnh tượng ấy, và nó đã đánh sập hoàn toàn hệ thống thần kinh vốn đã mỏng manh của chúng tôi. Tất cả bọn chúng tôi cùng nhau vùng vẫy bò tháo thân ra khỏi hang nhanh nhất có thể bằng đôi thân xác gần như đã tê cóng.
