– Cậu đã nghe được những gì về chuyến đi của anh trai tôi ở Bamangwato thế? – Sir Henry hỏi khi tôi dừng lời để châm tẩu trước khi đáp lại Đại úy Good.

– Tôi nghe thế này – tôi đáp – và chưa từng hé răng với bất kỳ ai cho đến tận hôm nay. Tôi nghe nói anh ấy đang khởi hành đi tìm những mỏ của vua Solomon.

– Những mỏ của vua Solomon ư? – cả hai thính giả của tôi cùng thốt lên. – Chúng ở đâu vậy?

– Tôi không biết – tôi nói – Chỉ biết người ta đồn chúng nằm ở đâu thôi. Có lần tôi đã nhìn thấy những chóp núi bao quanh vùng đất ấy, nhưng giữa tôi và chúng là cả một trăm ba mươi dặm sa mạc, và tôi chưa từng nghe có người da trắng nào vượt qua được nơi đó, ngoại trừ một người. Nhưng có lẽ điều tốt nhất tôi có thể làm lúc này là kể cho các anh nghe truyền thuyết về mỏ Solomon theo cách tôi biết, với điều kiện các anh phải hứa danh dự không tiết lộ bất cứ điều gì mà không có sự cho phép của tôi. Các anh có đồng ý không? Tôi có lý do của mình khi đòi hỏi điều đó.

Sir Henry gật đầu, còn Đại úy Good đáp ngay: – Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi.

– Này nhé – tôi bắt đầu kể – như các anh có thể đoán được, nói chung, những thợ săn voi là một lũ người cộc cằn, chẳng màng bận tâm đến điều gì ngoài thực tế cuộc sống và cung cách của thổ dân Kafir. Nhưng thỉnh thoảng, anh vẫn gặp được một kẻ chịu khó thu thập truyền thuyết từ người bản xứ, cố gắng chắp vá lại một mảnh lịch sử nhỏ nhoi cho vùng đất u tối này. Chính một con người như thế đã lần đầu tiên kể cho tôi nghe về truyền thuyết mỏ Solomon, tính đến nay cũng đã gần ba mươi năm. Đó là khi tôi đang tham gia chuyến săn voi đầu tiên ở xứ Matabele. Hắn tên là Evans, tội nghiệp thay, năm sau hắn đã bị một con trâu rừng húc chết và được chôn cất gần thác Zambesi. Tôi nhớ có lần vào một buổi tối, tôi đang kể cho Evans nghe về một công trình cổ kỳ lạ mà tôi tình cờ phát hiện được khi đang săn linh dương koodoo và eland ở vùng nay thuộc quận Lydenburg của Transvaal. Tôi thấy gần đây người ta lại bắt gặp những dấu vết khai mỏ ấy khi đi tìm vàng, nhưng tôi đã biết về chúng từ nhiều năm trước. Có một con đường xe bò rộng lớn được đục đẽo thẳng từ khối đá nguyên sinh, dẫn thẳng đến cửa hầm khai thác. Bên trong miệng hầm là những chồng quặng vàng chất cao ngất nghễu sẵn sàng để nung luyện, điều đó chứng tỏ những kẻ khai mỏ, dù là ai đi nữa, đã phải vội vã rời đi. Hơn nữa, cách cửa vào khoảng hai mươi bước chân, lối đi đã được xây chặn lại bằng một phần tường đá vô cùng tinh xảo.

– “Ừ,” Evans nói, “nhưng tôi sẽ kể cho anh nghe một câu chuyện kỳ lạ hơn thế nhiều”; rồi hắn tiếp tục kể về việc hắn từng tìm thấy một thành phố hoang phế ở tận sâu trong đại ngàn nội địa, mà hắn tin chính là xứ Ophir trong Kinh Thánh – nhân tiện đây, sau thời của tội nghiệp Evans, nhiều học giả uyên bác khác cũng từng khẳng định điều tương tự. Tôi nhớ lúc đó mình đã lắng nghe say sưa tất cả những điều kỳ diệu ấy, bởi tôi còn trẻ, và câu chuyện về một nền văn minh cổ đại cùng những kho báu mà những nhà thám hiểm người Do Thái hoặc Phên-ni-ki xưa kia từng khai thác từ một vùng đất từ lâu đã rơi vào cảnh hồng hoang tăm tối ấy đã chiếm trọn trí tưởng tượng của tôi, thì bỗng nhiên hắn bảo: – “Này anh bạn, anh đã bao giờ nghe nói về dãy núi Suliman nằm ở phía tây bắc vùng Mushakulumbwe chưa?” Tôi đáp rằng chưa từng nghe. – “À, thế thì,” hắn nói, “đó mới thực sự là nơi vua Solomon đặt các mỏ của ngài, ý tôi là mỏ kim cương ấy.”

– “Sao anh biết điều đó?” – tôi hỏi.

– “Biết chứ! Chà, ‘Suliman’ chẳng qua chỉ là một biến thể của từ Solomon đấy thôi! Thêm nữa, một nữ pháp sư già hay còn gọi là Isanusi tận xứ Manica đã kể cho tôi nghe tất cả. Bà ta nói rằng những con người sống bên kia dãy núi ấy là một ‘nhánh’ của người Zulu, nói một thứ tiếng địa phương giống tiếng Zulu nhưng vóc dáng còn cao lớn và tráng kiện hơn; rằng sống giữa họ là những bậc thầy phù thủy vĩ đại, những kẻ đã học được phép thuật từ người da trắng khi ‘cả thế giới còn chìm trong bóng tối,’ và đang nắm giữ bí mật về một mỏ ‘đá quý rực rỡ’ vô cùng kỳ diệu.”

Suliman là dạng tiếng Ả Rập của từ Solomon. – Chú thích của Biên tập viên.

Vào lúc đó, dẫu thấy thú vị, tôi vẫn cười xòa trước câu chuyện này vì khi ấy các mỏ kim cương vẫn chưa được phát hiện; thế nhưng tội nghiệp Evans đã ra đi không trở lại, và suốt hai mươi năm trời, tôi chẳng bao giờ nghĩ ngợi gì thêm về chuyện đó nữa. Thế nhưng, đúng hai mươi năm sau – mà thưa các ngài, đó là một khoảng thời gian dài; một thợ săn voi hiếm khi sống được đến hai mươi năm với nghề của mình – tôi lại nghe được những thông tin cụ thể hơn về dãy Suliman và vùng đất nằm bên kia nó. Hồi đó tôi đang ở tít phía trên xứ Manica, tại một nơi gọi là Sitanda’s Kraal, một chốn thật khốn khổ vì chẳng tài nào kiếm nổi thứ gì để ăn, và thú rừng thì vô cùng hiếm hoi. Tôi bị những cơn sốt hành hạ, tình trạng sức khỏe tồi tệ đủ đường, thì một ngày nọ, một tên người Bồ xuất hiện đi cùng một kẻ lai duy nhất. Giờ thì tôi thừa hiểu bản chất của đám người Bồ lai hạ đẳng ở Delagoa. Nhìn chung chẳng có tên ác ôn nào bỉ oán hơn chúng, khi chúng chuyên sống bám vào nỗi đau đớn và xác thịt con người dưới vỏ bọc buôn bán nô lệ. Nhưng gã này lại hoàn toàn khác biệt với những kẻ tiểu nhân mà tôi từng gặp; quả thực, ngoại hình của hắn làm tôi liên tưởng nhiều hơn đến những quý ông lịch lãm trong sách vở, bởi hắn cao và gầy, với đôi mắt đen sâu thẳm và bộ ria mép hoa râm xoăn tít. Chúng tôi trò chuyện với nhau một lúc vì hắn nói được dăm câu tiếng Anh bập bõm, còn tôi thì lõm bõm chút tiếng Bồ, và hắn cho tôi biết tên hắn là José Silvestre, sở hữu một cơ ngơi gần vịnh Delagoa. Khi hắn tiếp tục lên đường vào ngày hôm sau cùng kẻ đồng hành lai giống, hắn cất lời chào “Tạm biệt” và ngả mũ cúi chào đúng theo phong cách quý tộc cổ điển.

– “Tạm biệt, thưa ngài,” hắn nói; “nếu chúng ta còn có dịp gặp lại, tôi sẽ là người giàu nhất thế giới, và tôi sẽ ghi nhớ ơn này.” Tôi cười nhẹ – khi ấy tôi quá yếu để có thể cười lớn – và dõi theo hắn bước vào vùng sa mạc mênh mông phía tây, tự hỏi không biết hắn bị điên hay đang mơ mộng tìm kiếm thứ gì ở chốn đó.

Một tuần trôi qua, tôi đã vượt qua được cơn sốt. Vào một buổi chiều, tôi đang ngồi bệt trên mặt đất trước túp lều nhỏ của mình, gặm nốt chiếc đùi của con gà khốn khổ vừa đổi được của một thổ dân bằng mảnh vải trị giá tương đương hai mươi con gà, và thẫn thờ nhìn mặt trời đỏ rực đang lặn dần xuống vùng sa mạc, thì bỗng nhiên tôi thoáng thấy một bóng người, hình như là một người châu Âu vì hắn mặc áo khoác, đang bò trên sườn đồi đối diện cách đó khoảng ba trăm thước. Bóng người ấy lết đi bằng cả bàn tay lẫn đầu gối, rồi có lúc đứng dậy lảo đảo tiến lên được vài thước trước khi ngã quỵ và tiếp tục bò lê. Nhận thấy đó hẳn là một kẻ đang gặp hoạn nạn, tôi liền phái một thợ săn của mình đến giúp, và chẳng mấy chốc họ đã quay lại, các anh đoán xem đó là ai nào?

– Đương nhiên là José Silvestre rồi – Đại úy Good nói.

– Vâng, chính là José Silvestre, hay đúng hơn là một bộ xương bọc chút da. Gương mặt hắn ngả vàng khè vì sốt mật nghệ, và đôi mắt đen to bản lồi cả ra ngoài vì toàn bộ thịt thà đã tiêu tụ giải đi đâu hết. Chẳng còn gì ngoài lớp da nhăn nheo như da thuộc màu vàng úa, mái tóc bạc trắng và những khúc xương gầy guộc nhô lên bên dưới.

– “Nước! Vì ơn Chúa, cho tôi xin chút nước!” – hắn rên rỉ, và tôi thấy đôi môi hắn nứt nẻ, còn chiếc lưỡi thè ra ngoài thì sưng phồng và thâm đen.

– Tôi đưa hắn nước pha chút sữa, và hắn tu ực một hơi cạn sạch, ngót nghét hai lít mà không dừng lại. Tôi đành phải giấu không cho uống thêm nữa. Ngay sau đó cơn sốt lại quật ngã hắn, khiến hắn ngã lăn ra và bắt đầu mê sảng về những ngọn núi của Suliman, về kim cương và sa mạc. Tôi khênh hắn vào lều và làm những gì có thể, dẫu chẳng đáng là bao; nhưng tôi thừa biết kết cục sẽ ra sao. Khoảng mười một giờ, hắn dịu bớt, tôi liền nằm xuống nghỉ ngơi một lát rồi chợp mắt. Lúc bình minh ló rạng, tôi tỉnh dậy và trong ánh sáng mờ ảo, tôi thấy Silvestre đang ngồi dậy, một thân hình kỳ dị, gầy giơ xương, đăm đăm nhìn ra hướng sa mạc. Chẳng mấy chốc, tia nắng đầu tiên phóng thẳng qua đồng bằng rộng lớn trước mặt chúng tôi để chạm tới chóp đỉnh xa xôi của một trong những ngọn núi cao nhất thuộc dãy Suliman cách đó hơn một trăm dặm.

– “Kia rồi!” – kẻ hấp hối thốt lên bằng tiếng Bồ Đào Nha, tay giơ cao cánh tay dài và gầy guộc chỉ về phía trước – “nhưng tôi sẽ chẳng bao giờ đặt chân tới được, không bao giờ. Sẽ chẳng ai có thể đến đó được!”

Bất chợt, hắn khựng lại và dường như đã đưa ra một quyết định. – “Bạn tôi ơi,” hắn nói, quay về phía tôi, “anh có ở đó không? Mắt tôi tối sầm lại rồi.”

– “Có,” tôi đáp; “được rồi, hãy nằm xuống và nghỉ ngơi đi.”

– “Ừ,” hắn đáp, “tôi sắp được nghỉ ngơi đây, tôi có dư thời gian để nghỉ ngơi – cả cõi vĩnh hằng cơ mà. Lắng nghe này, tôi sắp chết rồi! Anh đã đối xử rất tốt với tôi. Tôi sẽ giao lại cho anh bản viết tay đó. Biết đâu anh sẽ đến được đó nếu anh sống sót qua được vùng sa mạc đã cướp đi sinh mạng của người hầu tội nghiệp của tôi và cả tôi nữa.”

Rồi hắn lần mò trong vạt áo ngực và rút ra thứ mà thoạt đầu tôi tưởng là một chiếc túi đựng thuốc lá của người Boer làm từ da loài linh dương Swart-vet-pens. Nó được buộc chặt bằng một dải da nhỏ, thứ mà chúng tôi gọi là rimpi, và hắn cố gỡ ra nhưng không nổi. Hắn đưa nó cho tôi. – “Hãy cởi nó ra,” hắn nói. Tôi làm theo và rút ra một mảnh vải lanh vàng đã rách tơi tả, trên đó có ghi vài dòng chữ bằng mực đã rỉ sét. Bên trong mảnh giẻ này là một tờ giấy.

Rồi hắn yếu ớt nói tiếp, bởi sức lực đang cạn kiệt dần: – “Tờ giấy này chép lại toàn bộ những gì viết trên mảnh vải lanh. Tôi đã phải mất bao nhiêu năm mới dịch nổi. Lắng nghe này: tổ tiên tôi, một kẻ tị nạn chính trị từ Lisbon và là một trong những người Bồ Đào Nha đầu tiên đặt chân lên bờ biển này, đã viết những dòng đó khi đang hấp hối trên những ngọn núi mà chưa bàn chân người da trắng nào từng đặt tới trước hay sau đó. Tên ông ấy là José da Silvestra, và ông ấy sống cách đây ba trăm năm. Người nô lệ chờ đợi ông ấy ở sườn bên này ngọn núi đã tìm thấy thi thể ông và mang bức thư này về Delagoa. Nó được lưu truyền trong gia đình từ đó đến nay, nhưng chẳng ai màng đọc nó, cho đến tận khi tôi làm điều đó. Và tôi đã phải trả giá bằng cả mạng sống của mình, nhưng một người khác có thể sẽ thành công và trở thành người giàu nhất thế giới – người giàu nhất thế giới. Chỉ là đừng đưa nó cho ai cả, thưa ngài; hãy tự mình lên đường!”

Rồi hắn lại bắt đầu mê sảng, và chỉ một tiếng đồng hồ sau thì mọi chuyện chấm dứt.

Xin Chúa hãy rủ lòng thương ng tôi! Hôn mê qua đời rất thanh thản, tôi chôn hắn thật sâu, đè lên ngực những tảng đá lớn để bày sói không thể đào bới lên được. Và rồi tôi rời khỏi nơi đó.

– Chà, thế còn tài liệu thì sao? – Sir Henry hỏi với vẻ đầy tò mò.

– Vâng, tài liệu đó; trong ấy có gì thế? – vị đại úy hỏi thêm.

– Thưa các ngài, nếu thích tôi sẽ kể cho nghe. Tôi chưa từng cho ai xem nó ngoại trừ một lão thương nhân người Bồ nát rượu, kẻ đã dịch nó hộ tôi và quên sạch sành sanh vào sáng hôm sau. Mảnh vải rách nguyên bản đang ở nhà tôi tận Durban, cùng với bản dịch của tội nghiệp Don José, nhưng tôi vẫn giữ bản dịch tiếng Anh trong cuốn sổ tay của mình, cùng một bản sao của tấm bản đồ, nếu có thể gọi đó là bản đồ. Nó đây.

“Ta, José da Silvestra, kẻ giờ đây đang chết vì đói trong hang nhỏ không có tuyết nằm ở sườn phía bắc của chóp núi phía nam trong hai ngọn núi ta đặt tên là Ngực của Sheba, viết những dòng này vào năm 1590 bằng một chiếc xương chẻ trên mảnh vải rách của xiêm y, với máu của chính ta làm mực. Nếu người nô lệ của ta tìm thấy khi y tới và mang nó về Delagoa, hãy để người bạn của ta (tên không đọc được) trình sự việc lên nhà vua, để ngài phái một đạo quân – nếu họ sống sót qua sa mạc và núi non, đánh bại được bộ tộc Kukuane dũng mãnh cùng ma thuật độc ác của chúng, và vì mục đích đó nên mang theo nhiều tu sĩ – sẽ biến ngài thành vị vua giàu có nhất kể từ thời Solomon. Bằng chính đôi mắt mình, ta đã nhìn thấy vô số kim cương được cất giấu trong kho báu của Solomon phía sau bức tử thần trắng; nhưng vì sự phản bội của mụ phù thủy Gagool, ta chẳng thể mang theo gì ngoài mạng sống. Kẻ nào đến hãy đi theo bản đồ, leo lên lớp tuyết ở bầu vú trái của Sheba cho đến khi tới chóp núi, ở sườn phía bắc của nó chính là con đường lớn do vua Solomon xây dựng, từ đó đi ba ngày đường là tới Cung điện của Nhà vua. Hãy giết Gagool. Cầu nguyện cho linh hồn ta. Vĩnh biệt.

JOSÉ DA SILVESTRA.”[4]

Eu José da Silvestra que estou morrendo de fome ná pequena cova onde não ha neve ao lado norte do bico mais ao sul das duas montanhas que chamei seio de Sheba; escrevo isto no anno 1590; escrevo isto com um pedaço d’ôsso n’ um farrapo de minha roupa e com sangue meu por tinta; se o meu escravo dér com isto quando venha ao levar para Lourenzo Marquez, que o meu amigo ———— leve a cousa ao conhecimento d’ El Rei, para que possa mandar um exercito que, se desfiler pelo deserto e pelas montonhas e mesmo sobrepujar os bravos Kukuanes e suas artes diabolicas, pelo que se deviam trazer muitos padres Far o Rei mais rico depois de Salomão. Com meus proprios olhos vé os di amantes sem conto guardados nas camaras do thesouro de Salomão a traz da morte branca, mas pela traição de Gagoal a feiticeira achadora, nada poderia levar, e apenas a minha vida. Quem vier siga o mappa e trepe pela neve de Sheba peito à esquerda até chegar ao bica, do lado norte do qual està a grande estrada do Solomão por elle feita, donde ha tres dias de jornada até ao Palacio do Rei. Mate Gagoal. Reze por minha alma. Adeos.

JOSÉ DA SILVESTRA.

BẢN ĐỒ PHÁC THẢO TUYẾN ĐƯỜNG ĐẾN CÁC MỎ CỦA VUA SOLOMON

Khi tôi đọc xong những dòng trên và đưa ra xem bản sao tấm bản đồ do chính bàn tay hấp hối của vị quý tộc già vẽ bằng máu làm mực, một sự im lặng ngạc nhiên bao trùm.

– Chà – Đại úy Good lên tiếng – tôi đã đi vòng quanh thế giới hai lần và ghé qua hầu hết các hải cảng, nhưng xin chịu phạt treo cổ như một kẻ phản loạn nếu tôi từng nghe được câu chuyện nào như thế này ngoài đời hay thậm chí trong tiểu thuyết đi nữa.

– Quả là một câu chuyện kỳ lạ, ngài Quatermain – Sir Henry nói. – Tôi đoán là anh không đùa giỡn chúng tôi đấy chứ? Tôi biết, đôi khi người ta cho rằng việc bịp bợm một kẻ non tay là chuyện có thể chấp nhận được.

– Nếu ngài nghĩ vậy, Sir Henry – tôi nói với vẻ vô cùng khó chịu và đút vội tờ giấy vào túi, bởi tôi vốn không thích bị coi là thứ người ngớ ngẩn cho rằng nói dối là hay ho và cứ hay khoe khoang với những kẻ mới đến về những chuyến săn bắn phi thường chưa từng xảy ra – nếu ngài nghĩ vậy, thì thôi, câu chuyện chấm dứt ở đây – và tôi đứng dậy định đi.

Sir Henry đặt bàn tay to lớn của anh lên vai tôi. – Ngồi xuống đi, ngài Quatermain – anh nói – Tôi xin lỗi; tôi thừa hiểu anh không hề có ý định lừa dối chúng tôi, nhưng câu chuyện quá kỳ lạ đến mức tôi khó lòng tin nổi.

– Các ngài sẽ được tận mắt thấy bản đồ và chữ viết gốc khi chúng ta đến Durban – tôi đáp, lòng nguôi ngoai phần nào, vì ngẫm lại thì việc anh ấy hoài nghi thiện chí của tôi cũng chẳng có gì là lạ.

– Nhưng – tôi nói tiếp – tôi vẫn chưa kể cho các ngài nghe về em trai anh. Tôi từng quen gã Jim đi cùng cậu ấy. Hắn vốn là người tộc Bechuana, một thợ săn cừ khôi và rất khôn ngoan đối với một kẻ bản xứ. Buổi sáng hôm ngài Neville khởi hành, tôi nhìn thấy Jim đứng cạnh chiếc xe bò của mình và đang thái thuốc lá trên trục xe.

– “Jim,” tôi hỏi, “chuyến này chú mày định đi đâu thế? Săn voi à?”

– “Không, thưa Baas,” hắn đáp, “chúng tôi đi tìm thứ đáng giá hơn ngà voi nhiều.”

– “Thế thứ đó là gì?” – tôi tò mò hỏi. – “Là vàng à?”

– “Không, thưa Baas, thứ còn đáng giá hơn cả vàng,” rồi hắn nhe răng cười toe toét.

Tôi không gặng hỏi thêm vì không muốn hạ thấp phẩm giá của mình bằng vẻ tò mò, nhưng trong lòng vô cùng thắc mắc. Chẳng mấy chốc Jim đã thái xong thuốc lá.

– “Baas,” hắn gọi.

Tôi phớt lờ.

– “Baas,” hắn lại gọi.

– “Gì thế, anh chàng kia?” – tôi hỏi.

– “Baas, chúng tôi đi tìm kim cương.”

– “Kim cương! Thế thì chú mày đi ngược hướng rồi; phải hướng thẳng về phía các Mỏ chứ.”

– “Baas, ngài đã từng nghe nói về Suliman’s Berg chưa?” – nghĩa là những ngọn núi của Solomon đấy, thưa Sir Henry.

– “Rồi!”

– “Ngài đã nghe nói về những viên kim cương ở đó chưa?”

– “Tôi có nghe dăm ba câu chuyện nhảm nhí, Jim ạ.”

– “Đó không phải chuyện nhảm đâu, thưa Baas. Có lần tôi quen một người phụ nữ đến từ đó và trốn được về Natal cùng đứa con, bà ấy kể cho tôi nghe đấy – giờ bà ấy chết rồi.”

– “Chủ của chú mày sẽ làm mồi cho đám aasvögel” – ý tôi là kèn kẽ – “Jim ạ, nếu cậu ta dám bén mảng đến xứ sở của Suliman, và chú mày cũng vậy nếu chúng còn vớt vát được chút thịt thà nào trên cái xác già vô tích sự của chú mày,” tôi nói.

Hắn nhe răng cười. – “Biết đâu đấy, thưa Baas. Con người ai rồi cũng phải chết; bản thân tôi cũng muốn thử khám phá một vùng đất mới; voi ở vùng này sắp bị săn cạn kiệt rồi.”

– “À! Cậu nhóc ạ,” tôi bảo, “cứ đợi đến khi ‘lão già da xanh’ tóm lấy cái cổ vàng khè của chú mày xem, lúc ấy rồi ta xem chú mày cất lên giọng điệu gì.”

Nửa giờ sau đó, tôi thấy chiếc xe của Neville lăn bánh rời đi. Lát sau Jim hớt hãi chạy quay lại. – “Tạm biệt, thưa Baas,” hắn nói. – “Tôi không đành lòng khởi hành mà không chào từ biệt ngài, vì tôi dám cá là ngài nói đúng, và chúng tôi sẽ chẳng bao giờ quay đầu về phía nam nữa đâu.”

– “Chủ của chú mày thực sự đang đi đến Suliman’s Berg phải không Jim, hay chú mày đang lừa tôi đấy?”

– “Không,” hắn đáp, “cậu ấy đi thật. Cậu ấy bảo thế nào cũng phải kiếm cho bằng được cơ ngơi hoặc thử vận may; thế nên cứ liều một phen vì kim cương vậy.”

– “Ồ!” tôi nói; “chờ một lát đã, Jim; chú mày có cầm giúp một mẩu giấy nhắn cho chủ của mình không, và hứa là sẽ không đưa cho cậu ta mãi cho đến khi tới Inyati nhé?” – nơi cách đó hàng trăm dặm.

– “Vâng, thưa Baas.”

Thế là tôi lấy một mẩu giấy nhỏ và viết lên đó: “Kẻ nào đến... hãy leo lên lớp tuyết ở bầu vú trái của Sheba, cho đến khi tới chóp núi, ở sườn phía bắc của nó chính là con đường lớn của Solomon.”

– “Này Jim,” tôi dặn, “khi đưa cái này cho chủ của chú mày, hãy bảo cậu ta tốt nhất nên làm theo đúng những lời khuyên trên đó. Bây giờ thì chưa được đưa, vì tôi không muốn cậu ta quay lại hỏi tôi những câu mà tôi sẽ chẳng thèm đáp. Đi đi cái đồ lười biếng kia, xe chạy khuất đến nơi rồi kìa.”

Jim cầm mẩu giấy rồi đi mất, và đó là tất cả những gì tôi biết về anh trai ngài, Sir Henry; nhưng tôi vô cùng lo ngại rằng—”

– Ngài Quatermain – Sir Henry nói – Tôi sẽ đi tìm anh trai mình; tôi sẽ lần theo dấu vết của cậu ấy đến dãy Suliman, và vượt qua chúng nếu cần thiết, cho đến khi tìm thấy cậu ấy hoặc biết chắc rằng cậu ấy đã chết. Anh có muốn đi cùng tôi không?

Như tôi đã từng chia sẻ, tôi là một kẻ thận trọng, thậm chí nhát gan, và lời đề nghị này thực sự làm tôi hoảng sợ. Dấn thân vào một chuyến đi như thế chẳng khác nào tự sát, và gác lại mọi cân nhắc khác, vì tôi còn có một đứa con trai phải nuôi dưỡng, nên tôi không thể cho phép mình chết vào thời điểm này được.

– Không, cảm ơn Sir Henry, tôi nghĩ mình không đi đâu – tôi đáp. – Tôi đã quá già cho những trò mò kim đáy bể kiểu đó, và chúng ta sẽ chỉ chuốc lấy kết cục giống như người bạn tội nghiệp Silvestre của tôi mà thôi. Tôi còn đứa con trai phụ thuộc vào mình, nên không thể liều mạng một cách ngớ ngẩn được.

Cả Sir Henry và Đại úy Good đều lộ rõ vẻ thất vọng.

– Ngài Quatermain – người đàn ông trước mặt nói – Tôi có điều kiện kinh tế, và tôi quyết tâm làm cho bằng được việc này. Anh cứ việc ra giá thù lao cho sự phục vụ của mình tùy ý trong giới hạn hợp lý, và nó sẽ được thanh toán sòng phẳng trước khi chúng ta lên đường. Hơn nữa, tôi sẽ thu xếp để trong trường hợp có bất kỳ bất trắc nào xảy ra với chúng tôi hoặc với anh, con trai anh sẽ được chăm sóc chu đáo đầy đủ. Qua lời đề nghị này, anh có thể thấy tôi đánh giá cao sự hiện diện của anh đến mức nào. Thêm nữa, nếu tình cờ chúng ta đến được nơi đó và tìm thấy kim cương, chúng sẽ thuộc về anh và Good một cách sòng phẳng. Tôi không cần chúng. Nhưng dĩ nhiên lời hứa đó chẳng có mấy giá trị, dù điều tương tự cũng áp dụng cho bất kỳ ngà voi nào chúng ta thu được. Ngài Quatermain, anh hoàn toàn có thể tự đưa ra các điều kiện cho mình; và dĩ nhiên tôi sẽ đài thọ mọi chi phí.

– Sir Henry – tôi nói – đây là lời đề nghị hào phóng nhất mà tôi từng nhận được, và là thứ mà một gã thợ săn kiêm thương nhân nghèo khó không thể dại dột hắt hủi. Nhưng đây là phi vụ lớn nhất mà tôi từng bắt gặp, và tôi cần thời gian để suy nghĩ thấu đáo. Tôi sẽ đưa ra câu trả lời trước khi chúng ta tới Durban.

– Rất tốt – Sir Henry đáp.

Rồi tôi nói lời chúc ngủ ngon, đi nằm và mơ về tội nghiệp Silvestre đã khuất từ lâu cùng những viên kim cương.