Khi đến túp lều của mình, tôi ra hiệu cho Infadoos cùng bước vào.

– Bây giờ, Infadoos, – tôi nói, – chúng tôi muốn trò chuyện với ông.

– Xin các vị cứ nói.

– Chúng tôi thấy rằng, hỡi Infadoos, vua Twala là một kẻ tàn độc.

– Quả thực là vậy, thưa các ngài. Than ôi! Cả xứ sở đang kêu gào thảm thiết vì những tội ác của hắn. Đêm nay các ngài sẽ được thấy. Đây là đêm săn phù thủy lớn, và rất nhiều người sẽ bị vạch mặt là phù thủy rồi bị sát hại. Mạng sống của chẳng ai được an toàn. Nếu nhà vua thèm muốn gia súc của ai, hay vợ của ai, hoặc nếu hắn dè chừng ai đó có thể dấy binh mưu phản, thì ả Gagool mà các ngài đã thấy, hoặc mấy mụ phát hiện phù thủy do ả dạy dỗ, sẽ chỉ đích danh kẻ ấy là phù thủy, và hắn sẽ bị giết chết. Sẽ có rất nhiều người phải bỏ mạng trước khi vầng trăng nhạt màu vào đêm nay. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy. Có lẽ tôi cũng sẽ bị giết. Cho đến nay tôi vẫn được dung tha vì tôi giỏi chiến trận và được binh lính yêu mến; nhưng tôi chẳng biết mình còn sống được bao lâu. Xứ sở đang rên siết dưới ái tàn ác của vua Twala; muôn dân đã quá mệt mỏi vì hắn và con đường đẫm máu của hắn rồi.

– Vậy thì tại sao, hỡi Infadoos, nhân dân lại không lật đổ hắn?

– Không đâu, thưa các ngài, hắn là vua, và nếu hắn bị giết thì Scragga sẽ lên thay, mà tâm can của Scragga còn đen tối hơn cả tâm can của Twala, cha hắn. Nếu Scragga làm vua, cái ách đè lên cổ chúng ta sẽ còn nặng nề hơn ách của Twala. Giá như Imotu chưa từng bị sát hại, hoặc giá như Ignosi, con trai ngài ấy còn sống, thì sự tình có lẽ đã khác; nhưng cả hai cha con đều đã chết cả rồi.

– Sao ông biết chắc Ignosi đã chết? – một giọng nói vang lên từ phía sau chúng tôi. Chúng tôi ngạc nhiên quay lại xem ai đang nói. Hóa ra là Umbopa.

– Ý mi là gì, chàng trai trẻ? – Infadoos hỏi; – ai bảo mi lên tiếng?

– Hãy lắng nghe, hỡi Infadoos, – câu trả lời cất lên, – và ta sẽ kể cho ông nghe một câu chuyện. Nhiều năm trước, vua Imotu đã bị sát hại ở xứ sở này và hoàng hậu đã ôm hoàng tử Ignosi trốn chạy. Chẳng phải vậy sao?

– Đúng vậy.

– Người ta đồn rằng người mẹ và đứa con trai đã chết trên núi cao. Chẳng phải vậy sao?

– Quả thực là thế.

– Chà, sự thật là người mẹ và hoàng tử Ignosi không hề chết. Họ đã vượt qua những dãy núi và được một bộ tộc du mục trên sa mạc dẫn đường đi qua những miền cát hoang vu phía bên kia, cho đến khi cuối cùng họ lại tìm thấy nguồn nước, bãi cỏ và những tán cây.

– Sao mi lại biết chuyện này?

– Hãy nghe đây. Họ cứ đi mãi, đi mãi, hành trình ròng rã nhiều tháng trời, cho đến khi đặt chân đến một vùng đất nơi có bộ tộc gọi là Amazulu, vốn cũng cùng dòng dõi với người Kukuana, sống bằng nghề chiến trận; họ đã ở lại đó nhiều năm, cho đến tận khi người mẹ qua đời. Lúc bấy giờ, người con trai Ignosi lại trở thành kẻ lang thang, và xuôi về một vùng đất kỳ diệu nơi người da trắng sinh sống, để rồi ở đó thêm nhiều năm nữa, anh ta đã thụ giáo sự khôn ngoan của người da trắng.

– Đúng là một câu chuyện hay ho, – Infadoos nói với vẻ hoài nghi.

– Trong nhiều năm, anh ta sống ở đó, làm đủ thứ việc từ đầy tớ cho đến binh lính, nhưng trong lòng vẫn ghi khắc tất cả những gì mẹ mình đã kể về quê hương xứ sở, đồng thời nung nấu tâm can tìm cách quay về để diện kiến thần dân và ngôi nhà của người cha trước khi nhắm mắt xuôi tay. Anh ta đã sống và chờ đợi suốt những năm tháng dài đằng đẵng, và cuối cùng thì thời cơ cũng đến, như nó vẫn luôn đến với những ai biết kiên nhẫn đợi chờ; anh ta gặp một nhóm người da trắng đang muốn khám phá vùng đất chưa từng được biết đến này, và đã gia nhập cùng họ. Những người da trắng lên đường và đi mãi, đi mãi, tìm kiếm một người đã thất lạc. Họ băng qua sa mạc bỏng rát, vượt qua những đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, và cuối cùng đã đặt chân đến xứ sở của người Kukuana, để rồi ở đó, họ tìm gặp được ông, hỡi Infadoos.

– Chắc là mi điên rồi nên mới nói năng nhảm nhí thế này, – vị lão tướng ngạc nhiên thốt lên.

– Ông cứ nghĩ vậy đi; này, tôi sẽ cho ông thấy, hỡi người chú của tôi.

– Ta chính là Ignosi, vị vua đích thực của người Kukuana!

Chỉ với một động tác gọn gàng, Umbopa cởi phăng chiếc khố "moocha" hay thắt lưng của mình ra, và đứng trần truồng trước mặt chúng tôi.

– Hãy nhìn xem, – anh ta nói; – đây là cái gì? – rồi anh ta chỉ vào hình xăm một con rắn lớn màu xanh lam quấn quanh eo, phần đuôi trườn vào tận cái miệng há hốc ngay phía trên chỗ đùi giáp với thân người.

Infadoos nhìn trân trân, mắt trợn ngược gần như muốn rớt ra ngoài. Rồi ông quụp sụp xuống quỳ gối.

– Koom! Koom! – ông thốt lên nghẹn ngào; – đây chính là con trai của anh tôi; ngài là đức vua.

– Ta đã bảo ông rồi mà, hỡi người chú? Hãy đứng lên; ta chưa phải là vua, nhưng với sự giúp đỡ của ông, và sự giúp đỡ của những người da trắng dũng cảm này – những người bạn của ta, ta nhất định sẽ thành vua. Dù vậy, mụ phù thủy già Gagool đã nói không sai, xứ sở này trước tiên sẽ đẫm máu, và máu của ả cũng sẽ đổ theo nếu ả còn có máu và biết chết, bởi vì mụ đã dùng những lời nguyền rủa để giết cha ta và xua đuổi mẹ ta đi. Và bây giờ, hỡi Infadoos, hãy lựa chọn đi. Ông có muốn đặt bàn tay mình vào tay ta và phò tá cho ta không? Ông có muốn cùng ta chia sẻ những hiểm nguy trước mắt và giúp ta lật đổ bạo chúa kiêm kẻ sát nhân này hay không? Hãy tự mình quyết định đi.

Ông lão đưa tay lên trán trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, ông đứng dậy, tiến về phía Umbopa – hay đúng hơn là Ignosi – đang đứng, quỳ xuống trước mặt chàng và nắm lấy tay chàng.

– Hỡi Ignosi, vị vua đích thực của người Kukuana, ta đặt tay mình vào đôi tay ngài, và nguyện làm bề tôi trung thành cho đến khi chết. Khi ngài còn là một đứa trẻ đỏ hỏn, ta từng bồng bế ngài trên đầu gối, giờ đây cánh tay già nua này sẽ vì ngài và vì tự do mà chiến đấu.

– Tốt lắm, Infadoos; nếu ta chiến thắng, ông sẽ là người quyền quý nhất trong vương quốc chỉ sau nhà vua. Nếu ta thất bại, ông cũng chỉ phải chết, mà cái chết thì chẳng còn cách ông bao xa nữa. Hãy đứng lên, hỡi người chú của tôi.

– Còn các vị, những người da trắng, các vị có giúp ta không? Ta lấy gì để đền đáp các vị đây! Những hòn đá trắng ư? Nếu ta chiến thắng và tìm được chúng, các vị muốn mang đi bao nhiêu cũng được. Thế đã đủ làm các vị hài lòng chưa?

Tôi dịch lại lời nói ấy.

– Hãy bảo ngài ấy, – Sir Henry đáp, – rằng ngài đã hiểu lầm một quý ông người Anh. Sự giàu có là một điều tốt, và nếu nó tự tìm đến thì chúng ta sẽ nhận; nhưng một quý ông không bao giờ bán mình vì tiền tài. Dù vậy, đứng ở góc độ cá nhân, tôi xin nói thế này. Tôi vẫn luôn quý mến Umbopa, và trong khả năng của mình, tôi sẽ sát cánh cùng cậu ấy trong chuyện này. Sẽ rất tuyệt nếu tôi có thể tính sổ sòng phẳng với cái tên ác quỷ tàn độc Twala đó. Các anh nói sao, Good và Quatermain?

– Chà, – Good nói, – nếu dùng lối nói thậm xưng mà dường như tất cả những con người ở đây đều ưa chuộng, thì anh có thể bảo ngài ấy rằng một trận can qua quả thực là thú vị, nó sưởi ấm cả tâm can, và về phần tôi thì tôi hoàn toàn ủng hộ cậu ta. Điều kiện duy nhất của tôi là ngài ấy phải cho phép tôi mặc quần dài.

Tôi dịch lại ý chính của những câu trả lời này.

– Tốt lắm, những người bạn của ta, – Ignosi, người vốn là Umbopa, nói; – còn ông thì sao, Macumazahn, hỡi vị thợ săn già khôn ngoan hơn cả một con trâu rừng bị thương, ông có đứng về phía ta không?

Tôi ngẫm nghĩ một lát rồi gãi đầu.

– Umbopa, hay Ignosi, – tôi nói, – tôi vốn chẳng ưa gì các cuộc cách mạng. Tôi là một người ưa chuộng hòa bình và hơi hèn nhát một chút – đến đây Umbopa mỉm cười – nhưng mặt khác, Ignosi ạ, tôi là người trước sau như một với bạn bè. Cậu đã gắn bó với chúng tôi và hành xử như một đấng nam nhi, tôi cũng sẽ sát cánh bên cậu. Nhưng xin nhớ cho, tôi là một thương gia và phải kiếm sống bằng nghề buôn, thế nên tôi xin nhận lời đề nghị của cậu về những viên kim cương ấy, nhỡ may sau này chúng ta có cơ hội sở hữu chúng. Thêm một điều nữa: như cậu đã biết, chúng tôi đến đây để tìm người em trai thất lạc của Incubu (Sir Henry). Cậu phải giúp chúng tôi tìm cho ra anh ấy.

– Nhất định ta sẽ làm thế, – Ignosi đáp. – Khoan đã, hỡi Infadoos, nhân dấu hiệu con rắn quanh eo ta, hãy nói cho ta sự thật. Có người da trắng nào đặt chân đến vùng đất này theo như hiểu biết của ông không?

– Không một ai, thưa Ignosi.

– Nếu có bất kỳ người da trắng nào bị nhìn thấy hoặc nghe tiếng, liệu ông có biết không?

– Chắc chắn là ta phải biết chứ.

– Ngài nghe thấy rồi đấy, Incubu, – Ignosi quay sang nói với Sir Henry; – y chưa từng đặt chân đến đây.

– Thôi được rồi, – Sir Henry thở dài nói; – đành chịu vậy; tôi đoán là cậu ấy chưa từng đi xa đến thế. Tội nghiệp thật, tội nghiệp thật! Hóa ra tất cả những nỗ lực vừa qua đều là công cốc. Ý Chúa đã định đoạt vậy rồi.

– Giờ thì bàn chuyện chính đi, – tôi xen vào, tỏ ý muốn lái câu chuyện ra khỏi một chủ đề đau lòng. – Trở thành vua theo quyền linh thiêng thì rất hay đấy, Ignosi ạ, nhưng cậu dự định làm thế nào để thực sự trở thành vua đây?

– Chịu thôi, ta chưa biết nữa. Infadoos, ông có kế hoạch nào không?

– Hỡi Ignosi, Đứa con của Sấm sét, – người chú của chàng đáp, – đêm nay là buổi vũ hội và cuộc săn phù thủy lớn. Sẽ có rất nhiều người bị chỉ đích danh và bỏ mạng, đồng thời trong lòng biết bao người khác sẽ trào dâng nỗi đau thương, thống khổ và căm phẫn sục sôi đối với vua Twala. Khi buổi vũ hội kết thúc, ta sẽ nói chuyện với một số vị thủ lĩnh lớn, nếu ta thuyết phục được họ, họ sẽ lại vận động các trung đoàn của mình. Thoạt đầu ta sẽ nhẹ nhàng dò ý các thủ lĩnh, khiến họ nhận ra ngài chính là vị vua đích thực, và ta nghĩ rằng khi ánh bình minh ngày mai ló rạng, ngài sẽ có trong tay hai mươi ngàn ngọn giáo sẵn sàng tuân lệnh. Còn bây giờ, ta phải đi suy tính, thăm dò và chuẩn bị đây. Sau khi buổi vũ hội kết thúc, nếu ta vẫn còn sống, và tất cả chúng ta đều bình an, ta sẽ gặp lại các ngài ở đây để bàn bạc tiếp. Dù thế nào đi nữa thì chiến tranh cũng là điều không thể tránh khỏi.

Ngay lúc đó, cuộc hội ý của chúng tôi bị cắt đứt bởi tiếng hô báo tin có sứ giả từ nhà vua tới. Tiến ra cửa lều, chúng tôi ra lệnh cho họ bước vào, và ngay sau đó ba người đàn ông xuất hiện, mỗi người mang theo một chiếc áo giáp xích sáng loáng và một cây rìu chiến tuyệt đẹp.

– Món quà của đại vương gửi tặng những vị khách da trắng đến từ các vì sao! – một sứ giả đi cùng họ lên tiếng.

– Chúng tôi xin tạ ơn nhà vua; cáo lui, – tôi đáp.

Họ lui ra, và chúng tôi vô cùng tò mò đem bộ giáp ra xem xét. Đó là kiểu đan xích kỳ diệu nhất mà bất cứ ai trong chúng tôi từng thấy. Cả một chiếc áo giáp thu gọn lại khít khao đến mức tạo thành một khối các mắt xích nhỏ đến nỗi hai tay có thể khum lại che kín.

– Các ông tự làm ra những thứ này ở xứ sở này sao, Infadoos? – tôi hỏi; – chúng đẹp quá.

– Không đâu, thưa ngài, chúng được truyền lại từ tổ tiên chúng tôi. Chúng tôi không biết ai đã làm ra chúng, và hiện nay chỉ còn lại rất ít [7]. Không ai ngoài dòng dõi hoàng tộc được phép mặc chúng. Đây là những chiếc áo giáp ma thuật mà không một mũi giáo nào đâm thủng được, và những ai mặc chúng sẽ gần như được an toàn tuyệt đối trong chiến trận. Nhà vua hoặc đang vô cùng hoan hỉ, hoặc là đang rất sợ hãi, nếu không thì ngài đã chẳng ban tặng những xiêm y bằng thép này. Đêm nay hãy mặc chúng vào người đi, thưa các ngài.

[7] Ở vùng Sudan, kiếm và áo giáp xích vẫn còn được sử dụng bởi người Ả Rập – những người có tổ tiên chắc hẳn đã lột chúng từ các tử thi của quân Thập tự chinh. — Người biên tập.

Khoảng thời gian còn lại trong ngày chúng tôi dành trọn cho việc nghỉ ngơi và bàn tán về tình hình hiện tại – một tình huống đủ sức làm tim đập chân run. Cuối cùng, mặt trời cũng lặn xuống, hàng ngàn đống lửa canh gác bừng sáng, và giữa màn đêm tĩnh mịch, chúng tôi nghe rõ tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng va chạm lạch cạch của hàng trăm ngọn giáo khi các trung đoàn tiến về vị trí được chỉ định để chuẩn bị cho buổi vũ hội lớn. Lúc bấy giờ, vầng trăng tròn vành vạnh hiện lên rực rỡ, và khi chúng tôi đang đứng ngắm những tia trăng ấy, Infadoos đã đến trong bộ quân phục chiến trận, đi kèm là đội hộ vệ gồm hai mươi người đến để tháp tùng chúng tôi tới buổi lễ. Theo lời khuyên của ông, chúng tôi đã mặc sẵn những chiếc áo giáp xích mà nhà vua ban tặng bên dưới lớp thường phục, và ngạc nhiên khi thấy chúng không hề quá nặng hay gây khó chịu. Những chiếc áo giáp bằng thép này rõ ràng được làm cho những người có vóc dáng vô cùng to lớn, nên mặc hơi rộng đối với Good và tôi, nhưng chiếc của Sir Henry thì ôm sát lấy thân hình vạm vỡ tuyệt mỹ của anh như một chiếc găng tay. Sau đó, giắt súng lục quanh eo và cầm trên tay những cây rìu chiến mà nhà vua đã ban kèm áo giáp, chúng tôi bắt đầu xuất phát.

Khi đến khu đất lớn, nơi ban sáng chúng tôi được nhà vua tiếp đón, chúng tôi thấy nơi đây đã chật ních khoảng hai mươi ngàn binh sĩ được bố trí xếp thành các trung đoàn vây quanh. Các trung đoàn này lại được chia nhỏ thành các đại đội, và giữa mỗi đại đội đều có một lối đi nhỏ chừa ra để làm khoảng trống cho những kẻ tìm kiếm phù thủy di chuyển lên xuống. Không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng nào hùng vĩ hơn những gì mà đám đông vũ trang đông đảo và có trật tự này bày ra trước mắt. Họ đứng đó hoàn toàn im lặng, và ánh trăng đổ xuống khu rừng mọc chi chít những ngọn giáo giơ cao, chiếu rọi lên vóc dáng oai hùng, những chùm lông vũ phấp phới và sắc màu hài hòa của những chiếc khiên đủ màu sắc. Nhìn đi đâu cũng chỉ thấy những hàng khuôn mặt mờ ảo nối tiếp nhau, bên trên là vô số tầng ngọn giáo đang lấp lánh ánh kim.

– Chắc là toàn bộ quân đội đều có mặt ở đây phải không? – tôi hỏi Infadoos.

– Không đâu, Macumazahn, – ông đáp, – chỉ một phần ba số đó thôi. Một phần ba có mặt tại buổi vũ hội này mỗi năm, một phần ba khác túc trực ở vòng ngoài đề phòng xảy ra bạo loạn khi cuộc tàn sát bắt đầu, mười ngàn người nữa trấn thủ các tiền đồn quanh Loo, số còn lại canh gác tại các ngôi làng khắp đất nước. Ngài thấy đấy, đây là một dân tộc lớn.

– Họ im lặng quá, – Good nhận xét; và quả thực, sự tĩnh lặng đến rợn người giữa một đám đông sinh mạng khổng lồ như thế thật gần như áp đảo tâm lý.

– Bougwan nói gì thế? – Infadoos hỏi.

Tôi liền dịch lại.

– Những kẻ đang bị cái bóng của Thần Chết lảng vảng bên trên thì phải im lặng, – ông đáp với giọng lạnh lùng.

– Sẽ có nhiều người bị giết chứ?

– Rất nhiều.

– Xem ra, – tôi nói với những người khác, – chúng ta sắp được thưởng thức một màn trình diễn đấu sĩ được đầu tư không tiếc tiền.

Sir Henry rùng mình, còn Good bảo anh ước gì chúng ta có thể chuồn khỏi nơi này.

– Nói cho tôi biết đi, – tôi hỏi Infadoos, – chúng ta có đang gặp nguy hiểm không?

– Tôi không biết nữa, thưa các ngài, tôi hy vọng là không; nhưng tuyệt đối đừng tỏ ra sợ hãi. Nếu các ngài sống sót qua đêm nay, mọi chuyện có thể sẽ suôn sẻ. Binh lính đang bất mãn với nhà vua.

Suốt nãy giờ, chúng tôi vẫn đều đặn tiến về khu vực trung tâm của bãi đất trống, nơi đặt một vài chiếc ghế đẩu. Khi tiến đến gần, chúng tôi nhận ra một nhóm người nhỏ khác đang đi tới từ hướng túp lều hoàng gia.

– Đó là vua Twala, Scragga con trai hắn, và mụ già Gagool; kìa, đi cùng họ là đám đao phủ, – Infadoos nói, chỉ tay về phía một nhóm nhỏ gồm khoảng một tá người cao lớn vạm vỡ mang vẻ mặt hung ác, một tay cầm giáo, tay kia cầm những chiếc chùy nặng.

Nhà vua ngồi xuống chiếc ghế ở giữa, Gagool ngồi thụp xuống dưới chân hắn, còn những kẻ khác đứng xung quanh phía sau.

– Chào mừng những vị chúa tể da trắng, – Twala cất giọng hô lớn khi chúng tôi đến gần; – hãy ngồi xuống đi, đừng lãng phí thời gian quý báu – đêm nay quá ngắn ngủi cho những việc cần phải làm. Các ngài đến vào một thời điểm thích hợp và sẽ được chiêm ngưỡng một màn trình diễn huy hoàng. Hãy nhìn xung quanh đi, những vị chúa tể da trắng; hãy nhìn xung quanh xem, – rồi hắn đảo con mắt độc ác duy nhất của mình hết trung đoàn này sang trung đoàn khác. – Các vì sao có thể cho các ngài thấy một cảnh tượng thế này không? Hãy nhìn xem chúng đang run rẩy vì tội lỗi kìa, tất cả những kẻ có tâm địa đen tối và sợ hãi sự phán xét của ‘Thiên đàng phía trên’.

– Bắt đầu đi! Bắt đầu đi! – Gagool ré lên bằng giọng lanh lảnh chói tai; – lũ linh cẩu đang đói lắm rồi, chúng đang tru lên đòi ăn. Bắt đầu đi! Bắt đầu đi!

Rồi trong một khoảnh khắc, không gian chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, trở nên kinh hoàng bởi điềm báo về những gì sắp sửa xảy ra.

Nhà vua giơ cao ngọn giáo, và đột nhiên hai mươi ngàn bàn chân đồng loạt nhấc lên như thể của cùng một người, rồi dậm mạnh xuống mặt đất. Động tác này được lặp lại ba lần, khiến mặt đất rắn chắc cũng phải rung chuyển và chấn động. Ngay sau đó, từ một góc xa xôi của vòng tròn, một giọng đơn độc cất lên bài ca ai oán, với lời ca phảng phất thế này:—

“Số phận của kẻ sinh ra từ người nữ là gì?”

Và câu trả lời vang dội vọng lại từ hàng ngàn cổ họng trong đoàn người đông đảo ấy:—

“Cái chết!”

Tuy nhiên, bài hát dần được tiếp nối bởi hết đại đội này đến đại đội khác, cho đến khi toàn bộ biển người vũ trang cùng cất tiếng hát, và tôi không thể bắt kịp lời ca nữa, ngoại trừ việc chúng dường như biểu thị những trạng thái khác nhau của cảm xúc, nỗi sợ hãi và niềm vui của con người. Lúc thì nó tựa như một bản tình ca, lúc lại vang lên như một khúc ca chiến trận hùng tráng sục sôi, và cuối cùng là khúc tráng ca tiễn đưa người chết kết thúc đột ngột trong tiếng than vãn xé lòng, để lại tiếng vang vọng hòa vào âm thanh lạnh sống lưng.

Một lần nữa, sự tĩnh lặng lại bao trùm nơi đây, và một lần nữa nó bị phá vỡ khi nhà vua đưa tay lên. Lập tức, chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp, và từ giữa các khối chiến binh xuất hiện những hình thù kỳ dị, đáng sợ đang chạy về phía chúng. Khi chúng tiến lại gần, chúng tôi nhận thấy đó là những người phụ nữ, hầu hết đều đã cao tuổi, bởi mái tóc bạc phơ được trang trí bằng những chiếc bóng cá nhỏ bay lất phất phía sau. Khuôn mặt họ được vẽ những sọc trắng và vàng; vắt vẻo sau lưng là da rắn, quanh eo lủng lẳng nhữngh vòng xương người phát ra tiếng kêu lách cách, trong khi mỗi người tay thon gầy đều cầm một chiếc gậy nhỏ hình chữ Y. Tổng cộng có mười mụ như vậy. Khi đến trước mặt chúng tôi, họ dừng lại, và một mụ chĩa chiếc gậy về phía dáng người còng queo của Gagool, ré lên:—

– Mẹ ơi, mẹ già ơi, chúng tôi đã đến rồi.

– Tốt! tốt! tốt! – mụ Mụi Đời già cỗi đó đáp. – Mắt của các ngươi có tinh tường không, hỡi các Isanusi [nữ phù thủy], hỡi những kẻ thấu thị chốn thâm u?

– Thưa mẹ, chúng con rất tinh tường.

– Tốt! tốt! tốt! Tai của các ngươi có thính không, hỡi các Isanusi, những kẻ lắng nghe được lời phát ra từ chốn không lời?

– Thưa mẹ, chúng con rất thính.

– Tốt! tốt! tốt! Các giác quan của các ngươi có nhạy bén không, hỡi các Isanusi – các ngươi có ngửi thấy mùi máu không, có quét sạch khỏi xứ sở này lũ ác nhân đang mưu đồ chống lại nhà vua và xóm làng không? Các ngươi đã sẵn sàng thực thi công lý của ‘Thiên đàng phía trên’ chưa, hỡi những kẻ ta từng dạy dỗ, những kẻ đã ăn bánh của sự khôn ngoan và uống nước từ cõi ma thuật của ta?

– Thưa mẹ, chúng con đã sẵn sàng.

– Thế thì đi đi! Đừng chần chừ nữa, hỡi bầy kền kền; kìa, đám đao phủ – mụ chỉ tay về phía nhóm hành quyết đáng sợ phía sau – đang mài sắc những ngọn giáo; những kẻ phương xa đang háo hức muốn xem kìa. Đi đi!

Với một tiếng thét hoang dại, đám tay sai gớm ghiếc của Gagool tản ra tứ phía như những mảnh vỡ từ một quả đạn pháo, mớ xương khô quanh eo khua lách cách theo từng bước chạy, và lao thẳng tới các vị trí khác nhau trong vòng tròn người đặc kín. Chúng tôi không thể quan sát hết tất cả, bèn dán mắt vào mụ Isanusi ở gần mình nhất. Khi đến cách các chiến binh vài bước chân, mụ dừng lại và bắt đầu nhảy múa một cách cuồng loạn, quay tròn với tốc độ đến khó tin, miệng thét lên những câu như: “Ta ngửi thấy mùi của hắn, kẻ làm điều ác!” “Hắn ở gần đây, kẻ đã đầu độc chính mẹ mình!” “Ta nghe thấy suy nghĩ của kẻ dám mưu tính ác tâm với nhà vua!”

Mụ nhảy múa càng lúc càng nhanh, đến mức đẩy bản thân vào trạng thái cuồng nộ tột độ khiến bọt mép văng ra từ hàm răng đang nghiến ken két, mắt trố lồi ra khỏi tròng và thịt trên người run lên bần bật. Đột ngột, mụ khựng lại cứng đờ toàn thân như một con chó săn khi đánh hơi thấy con mồi, rồi với cây gậy chìa ra phía trước, mụ bắt đầu rón rén bò sát đến chỗ những người lính đứng trước mặt. Chúng tôi có cảm giác rằng khi mụ tới gần, sự điềm tĩnh của họ sụp đổ và họ lùi lại vì khiếp sợ. Về phần mình, chúng tôi theo dõi từng cử động của mụ bằng một sự thôi miên rợn ngợp. Chẳng mấy chốc, vẫn với dáng vẻ bò trườn như loài chó, mụ Isanusi đã đứng trước mặt họ. Lúc này mụ dừng lại, chỉ tay, rồi lại tiếp tục rón rén tiến lên một hai bước.

Và khoảnh khắc định mệnh cuối cùng cũng đến. Với một tiếng thét vang lên, mụ chồm tới chạm chiếc gậy hình chữ Y vào một chiến binh cao lớn. Lập tức, hai người đồng đội đứng ngay sát bên tóm chặt lấy kẻ bị phán tử, mỗi người giữ một tay, và áp giải hắn tiến về phía nhà vua.

Hắn không hề kháng cự, nhưng chúng tôi thấy hai chân hắn lê lết như thể đã bị tê liệt, và những ngón tay – nơi ngọn giáo đã tuột rơi xuống – rũ rượi như của một kẻ vừa mới qua đời.

Khi hắn đến nơi, hai tên đao phủ tàn ác bước lên đón lấy. Họ giáp mặt nhau, và đám đao phủ quay đầu nhìn về phía nhà vua như thể chờ lệnh.

– Giết! – nhà vua ra lệnh.

– Giết! – Gagool ré lên.

– Giết! – Scragga hùa theo với một tiếng cười khục khặc rợn người.

Gần như chưa dứt lời thì hành động tàn bạo đã diễn ra. Một tên phóng ngọn giáo ngập vào tim nạn nhân, và để chắc ăn tuyệt đối, tên kia dùng chiếc chùy lớn đập nát đầu hắn.

– Một, – vua Twala đếm, hệt như mụ Madame Defarge da đen, như Good đã nói, và cái xác bị lôi đi vài bước rồi vứt duỗi dài ra.

Mọi việc vừa xong thì một kẻ khốn khổ khác lại được dẫn lên như con bò đợi lở. Lần này, nhìn chiếc áo choàng bằng da báo mà hắn mặc, chúng tôi nhận ra nạn nhân là một người có địa vị. Lại những âm tiết kinh hoàng ấy cất lên, và nạn nhân ngã xuống tử vong.

– Hai, – nhà vua đếm.

Và trò chơi chết chóc ấy cứ tiếp diễn cho đến khi có khoảng một trăm cái xác nằm xếp thành hàng dài phía sau chúng tôi. Tôi từng nghe nói về các buổi biểu diễn đấu sĩ của triều đại Caesar, hay các trận đấu bò tẻo ở Tây Ban Nha, nhưng tôi mạn phép nghi ngờ không biết liệu có màn nào đạt đến một nửa sự kinh hoàng của cuộc săn phù thủy Kukuana này hay không. Những buổi đấu sĩ hay đấu bò Tây Ban Nha ít ra còn góp phần mang lại sự giải trí cho công chúng, điều mà hoàn toàn không thể tìm thấy ở đây. Ngay cả kẻ thích cảm giác mạnh cuồng nhiệt nhất cũng sẽ phải chùn bước nếu biết chắc rằng mình hoàn toàn có nguy cơ trở thành "nhân vật chính" trong "sự kiện" tiếp theo.

Có lúc chúng tôi đứng dậy định phản đối nhưng bị Twala lạnh lùng chặn lại.

– Hãy để luật pháp thi hành, hỡi những người da trắng. Lũ chó này là những kẻ phù thủy và làm điều ác; chúng chết là đáng lắm, – đó là câu trả lời duy nhất bố thí cho chúng tôi.

Khoảng mười giờ rưỡi thì có một khoảng lặng. Đám tìm kiếm phù thủy tụ tập lại với nhau, có vẻ đã kiệt sức sau công việc đẫm máu vừa rồi, và chúng tôi tưởng rằng màn kịch đã chấm dứt. Nhưng không phải vậy, vì chẳng mấy chốc, trước sự kinh ngạc của chúng tôi, mụ già Gagool vùng đứng dậy khỏi tư thế chồm hổm, chống gậy lảo đảo bước ra khoảng đất trống. Thật là một cảnh tượng phi thường khi chứng kiến sinh vật già nua gớm ghiếc đầu kền kền ấy, người còng gập gần như gập đôi vì tuổi tác, lại dần lấy lại sức mạnh cho đến khi cuối cùng mụ lao đi gần như nhanh nhẹn chẳng kém gì những học trò mang điềm gở của mình. Mụ chạy đông chạy tây, lẩm bẩm ngâm nga điều gì đó cho đến khi đột ngột lao tới chỗ một người đàn ông cao lớn đang đứng trước một trong các trung đoàn và chạm tay vào hắn. Khi mụ vừa làm vậy, một tiếng rên rỉ phát ra từ trung đoàn mà hình như hắn làm chỉ huy. Thế nhưng hai sĩ quan cấp dưới của hắn vẫn tóm lấy hắn và áp giải ra để hành quyết. Sau này chúng tôi mới biết hắn là một kẻ rất giàu có và có thế lực, thực chất là anh em họ của nhà vua.

Hắn bị sát hại, và Twala đếm đến một trăm lẻ ba. Sau đó Gagool lại nhảy múa khắp nơi, càng lúc càng tiến sát về phía chúng tôi hơn.

– Cho tôi chết nếu tôi không tin là mụ ta đang định giở trò với chúng ta đấy, – Good kinh hãi thốt lên.

– Nhảm nhí! – Sir Henry nói.

Về phần tôi, khi thấy mụ ác quỷ già nua đó nhảy múa ngày càng đến gần, tim tôi thực sự muốn tụt xuống tận chân. Tôi liếc nhìn ra phía sau những hàng tử thi dài dằng dặc và rùng mình.

Gagool uốn éo nhảy múa tiến lại gần hơn, trông chẳng khác nào một khúc củi uốn cong hay dấu phẩy biết đi, đôi mắt gớm ghiếc lóe lên thứ ánh sáng tà ác rợn người.

Mụ đến gần hơn nữa, và lại gần hơn nữa, mọi sinh vật trong biển người rộng lớn đó đều nín thở dõi theo từng cử động của mụ với nỗi lo âu tột độ. Cuối cùng, mụ đứng khựng lại và giơ tay chỉ định.

– Ai sẽ là nạn nhân đây? – Sir Henry tự lầm bầm.

Chỉ trong tích tắc, mọi nghi ngờ đều tan biến, bởi mụ phù thủy già đã lao đến và chạm tay vào vai Umbopa – hay còn gọi là Ignosi.

– Ta đã điểm mặt được hắn, – mụ ré lên. – Giết hắn đi, giết hắn đi, hắn chứa đầy sự dữ; hãy giết kẻ tha hương này trước khi máu hắn đổ ra. Hãy hành quyết hắn, hỡi bệ hạ.

Một khoảng lặng trùm xuống, và tôi chớp lấy cơ hội ngay lập tức.

– Hỡi bệ hạ, – tôi đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi và hô lớn, – người này là kẻ hầu của những vị khách quý, hắn là con chó của chúng tôi; bất cứ kẻ nào đổ máu con chó của chúng tôi tức là đổ máu chúng tôi. Chiếu theo luật hiếu khách thiêng liêng, tôi đòi quyền bảo vệ cho hắn.

– Gagool, mẹ của đám tìm kiếm phù thủy, đã điểm mặt được hắn; hắn phải chết, những người da trắng ạ, – câu trả lời cất lên với giọng đầy hằn học.

– Không, hắn sẽ không chết đâu, – tôi đáp; – kẻ nào dám đụng đến hắn thì kẻ đó mới chính là kẻ phải chết.

– Bắt lấy chúng! – Twala gầm lên với đám đao phủ đang đứng vây quanh với đôi mắt đỏ ngầu máu của các nạn nhân.

Họ bước về phía chúng tôi rồi chần chừ dừng lại. Về phần Ignosi, chàng siết chặt ngọn giáo trong tay, giơ cao như thể đã quyết định bán mạng thật đắt.

– Lùi lại, lũ chó má! – tôi hét lớn, – nếu các ngươi còn muốn thấy ánh bình minh ngày mai. Đụng đến một sợi tóc của hắn thì vua của các ngươi sẽ phải chết, – và tôi chĩa thẳng nòng súng lục vào Twala. Sir Henry và Good cũng rút súng ra, Sir Henry chĩa thẳng vào tên đao phủ đang dẫn đầu tiến lên thi hành án, còn Good nhắm một cách cẩn thận vào Gagool.

Twala giật mình thấy rõ khi nòng súng của tôi lia ngang tầm ngực rộng của hắn.

– Nào, – tôi nói, – ý ngài thế nào đây, Twala?

Lúc bấy giờ hắn mới cất lời.

– Cất những ống ma thuật của các ngươi đi, – hắn nói; – các ngươi đã nại đến danh nghĩa hiếu khách để ép ta, và chính vì lý do đó, chứ không phải vì sợ những gì các ngài có thể làm, nên ta dung tha cho hắn. Hãy bình an rời đi.

– Tốt lắm, – tôi thản nhiên đáp; – chúng tôi đã mệt mỏi vì cảnh tàn sát rồi và muốn đi ngủ. Buổi vũ hội đã kết thúc chưa?

– Kết thúc rồi, – Twala hậm hực đáp. – Hãy ném đống chó chết này, – hắn chỉ tay về phía những hàng tử thi dài, – cho lũ linh cẩu và kền kền đi, – rồi hắn giơ cao ngọn giáo.

Lập tức, các trung đoàn bắt đầu tuần tự rút qua cổng khu làng trong sự tĩnh lặng hoàn hảo, chỉ có một đội dọn dẹp ở lại phía sau để kéo những xác người vừa bị hiến tế đi.

Rồi chúng tôi cũng đứng dậy, cúi chào bệ hạ – người hầu như chẳng buồn đếm xỉa đến hành động đó – rồi quay trở về túp lều của mình.

– Chà, – Sir Henry nói khi chúng tôi ngồi xuống, sau khi đã châm một chiếc đèn loại người Kukuana hay dùng có bấc làm từ xơ lá cọ và dầu chiết xuất từ mỡ hà mã được lọc trong, – chà, tôi cảm thấy buồn nôn kinh khủng.

– Nếu tôi từng có chút phân vân nào về việc giúp Umbopa lật đổ cái tên khốn kiếp vô lại đó, – Good tiếp lời, – thì giờ đây chúng đã bay sạch. Tôi đã phải cố lắm mới ngồi yên được khi cảnh tàn sát ấy diễn ra. Tôi đã cố nhắm mắt lại, nhưng chúng cứ chực mở ra đúng vào những lúc tồi tệ nhất. Không biết Infadoos đang ở đâu nhỉ. Này anh bạn Umbopa, cậu nên biết ơn chúng tôi đấy; da dẻ cậu suýt chút nữa thì bị đục cho vài cái lỗ thông gió rồi kìa.

– Tôi rất biết ơn, Bougwan, – Umbopa đáp sau khi tôi dịch lại, – và tôi sẽ không bao giờ quên ơn này. Còn về Infadoos, chẳng mấy chốc nữa ông ấy sẽ đến đây thôi. Chúng ta phải chờ.

Thế là chúng tôi châm tẩu thuốc lên và kiên nhẫn chờ đợi.