“Bảy năm sau, thiếu niên họ Tang quả nhiên một mình một kiếm, tìm đến núi Đông Thiên Mục……”

A Viện nghe đến say sưa, “A” lên một tiếng, chen lời hỏi: “Hắn đi báo thù sát phụ phải không?”

Thần cái Phù Đăng gật đầu nói: “Không sai, mục đích hắn đi vốn dĩ là để báo thù sát phụ, thế nhưng, bảy năm trước, Phù Dung Nữ không nỡ giết một thiếu niên nhược quán, bảy năm sau, hắn lại sao nỡ giết một nữ lang đem lòng si tình chờ đợi lại có ân với chính mình chứ?”

A Viện kinh hỉ nói: “Vậy bọn họ—”

Thần cái Phù Đăng nhún nhún vai, nói: “Đúng như trong lòng ngươi mong ngóng, bọn họ một khi đã gặp nhau, sát ý tan biến hoàn toàn, trăm luyện cương hóa thành nét chỉ mềm, từ đó về sau, dưới chân núi Thiên Mục, bên dưới đỉnh Ngọc Trụ, hình bóng sóng đôi, ai nấy đều chìm đắm trong giấc mộng đẹp.”

A Viện thỏa mãn thở phào một hơi, Cao Hướng lại vẫn mang nỗi nghi ngờ, tiếp lời hỏi ngay: “Giữa họ, tuổi tác chênh lệch tới năm tuổi, cứ tiếp tục thế này, sẽ hạnh phúc chứ?”

A Viện tranh thủ nói: “Sao lại không! Chỉ cần tình ý lưỡng tương tình, năm tuổi thì tính là gì!”

Thần cái Phù Đăng lại thu lại sắc mặt, trầm trọng lắc đầu nói:

“Không! Lần này ngươi đoán sai rồi.”

A Viện ngẩn người hỏi: “Sao thế ạ?”

Thần cái Phù Đăng nói: “Tình cảm nam nữ, cũng giống như luyện vàng, sau khi lửa cháy nồng nhiệt ngoài việc dung hòa hủy diệt, tổng sẽ có lúc nguội lạnh. Dưới đỉnh Ngọc Trụ sống những ngày tháng tựa thần tiên qua ba năm, Phù Dung Nữ tuổi đã sang tuổi ba mươi, thiếu niên họ Tang kia mới tròn hai mươi lăm tuổi, cơn cuồng nhiệt phai nhạt đi, cảnh tượng đẫm máu ở Lao Sơn lại hiện lên trước mắt; hơn nữa, từ khi thiếu niên họ Tang làm khách quý dưới đỉnh Ngọc Trụ, rất nhiều chính đạo hiệp sĩ ngày trước theo đuổi Phù Dung Nữ không được, nay vì đố kỵ mà hóa hận, những lời châm chọc mỉa mai đầy phẫn nộ trong võ lâm, chốc chốc lại truyền đến núi Thiên Mục, thiếu niên họ Tang dần dần bị ảnh hưởng, tình cảm mặn nồng chợt hóa lạnh nhạt.”

“Cho dẫu là lời thề non hẹn biển, cũng không chịu nổi sóng gió tình hải, có một hôm, vì một chuyện vặt vãnh, thiếu niên họ Tang kia và Phù Dung Nữ tranh cãi vài câu, nhất thời tức giận, thốt lên rằng: ‘Ngươi đừng tưởng ta nợ ngươi cái gì? Ba năm nay, hờn giận ta cũng chịu đủ rồi, kẻ họ Tang đây đội trời đạp đất, dựa vào một ả đàn bà thối già nua nhan sắc phai tàn như ngươi, đừng hòng coi thiếu gia như món đồ chơi hay thịt trên thớt. Không thích thì chúng ta chia tay đi, nể tình ngươi năm xưa không giết mẫu thân ta, ta cũng không tính toán ơn oán cũ, tha cho ngươi một con đường sống, từ nay về sau Trương sinh Liễu Tứ, tùy ý tôn tiện.’”

“Phù Dung Nữ nghe thấy những lời tuyệt tình ấy, chấn động kinh hoàng, chưa kịp đáp lời, thiếu niên họ Tang kia đã phất tay áo bỏ đi.”

“Nàng lúc đó vừa thẹn vừa giận, khí huyết dồn lên não, suýt chút nữa ngất lịm đi, đợi đến khi định thần lại, tận mắt nhìn gối uyên ương vẫn còn đó, người đi nhà đã trống, vướt lấy gương thép, mới phát hiện khóe mắt quả nhiên đã thêm mấy vết chân chim, lòng dạ xót xa đứt đoạn, bàn tay ngọc liên tục tung chưởng, mặt gương và tủ kính trong phòng đều bị đập nát tan tành.”

“Thiếu niên họ Tang kia vì nhất thời tức giận, ôm hờn dỗi mà đi, kỳ thực đi chưa được bao xa, nghĩ đến tấm chân tình mà Phù Dung Nữ đối đãi với mình suốt ba năm qua, bản thân hắn cũng cảm thấy quá đáng, nhưng tính tình hắn vốn cao ngạo, lại không chịu cúi đầu nhận lỗi, đang lúc tha thẩn bên ngoài ngọn núi, chợt thấy sau đỉnh Ngọc Trụ, lửa sáng ngút trời, khói đặc mịt mờ.”

“Hắn hoảng hốt quay đầu, thế nhưng, đợi khi hắn quay lại chốn ở cũ, nhà cửa sân vườn đã thành một biển lửa, Phù Dung Nữ toàn thân đều bén lửa, vẫn cứ vung tay cười cuồng dại trong ánh lửa, tiếng cười thê thiết lọt vào tai khiến người ta kinh hãi.”

“Thiếu niên họ Tang bất chấp hiểm nguy, vận chưởng bay phắt, gạt tung ngọn lửa, xông vào biển lửa, túm chặt lấy Phù Dung Nữ rồi quay người chạy bừa, nào ngờ Phù Dung Nữ đột ngột vùng ra, xoay tay một chưởng, vậy mà đánh hắn ngã lăn xuống đất……”

A Viện chợt chen lời:

“Đánh hay lắm……”

Thần cái Phù Đăng như không nghe thấy, vẫn tiếp tục kể: “…… Thiếu niên họ Tang ấy nhào đến bên cạnh Phù Dung Nữ liên tiếp mấy lần, trăm phương nghìn kế nài nỉ, Phù Dung Nữ hoàn toàn không đếm xỉa tới, hắn muốn dùng vũ lực ép nàng trốn thoát, ngặt nỗi võ công lại không địch lại nàng, do dự chần chừ một hồi, lửa lớn đã cháy bén đến sát người, kết quả, cả hai đều bị thiêu sống đến chết dưới đỉnh Ngọc Trụ.”

“Sau sự việc, có người khi dọn dẹp hiện trường hỏa hoạn, tìm thấy hai cỗ thi thể, một nam một nữ, ôm chặt lấy nhau, đã bị thiêu đến mức không còn nhận rõ hình thù.”

“Lệnh Quan Âm Hứa Huệ Châu nghe tin chạy đến, lặng lẽ liệm cho muội muội, mụ ta tuy hận thấu xương thiếu niên họ Tang, cuối cùng vẫn mai táng chung hai cỗ thi thể vào một chỗ, tự mình ngồi một mình bên mộ ba ngày ba đêm, không nói một câu, cũng không uống một ngụm nước, phu quân mụ ta chỉ nghĩ mụ ta tình nghĩa tỷ muội sâu nặng, nên cũng không tiện khuyên can nhiều.”

“Nào ngờ từ đó tâm trạng Hứa Huệ Châu thay đổi lớn, trở nên lạnh lùng cô độc, không những rời khỏi phu quân, đồng thời cũng vứt bỏ hồng trần, Võ Lâm Tam Thù tựa như hoa quỳnh nở muộn rồi tàn, chỉ để lại một vệt mờ ảo trong ký ức người đời, theo thời gian trôi qua, mọi người cũng dần quên lãng những chuyện cũ ấy.”

Câu chuyện kể xong, trong phòng chìm vào tĩnh lặng, ai nấy đều bị cái kết bi thảm trong câu chuyện làm cho lây động, trên khuôn mặt mỗi người tràn ngập vẻ bi thương.

Thần cái Phù Đăng chậm rãi nhắm mắt lại, thần tình mộc mạc, không biết là kể quá mệt mỏi? Hay là đang trầm tư điều gì?

Hồi lâu sau, Cao Hướng như từ trong mộng tỉnh lại, người đầu tiên lên tiếng hỏi: “Bá bá kể cho chúng cháu nghe câu chuyện này, không biết có liên quan gì đến Khổ Trúc sư thái ở am Tử Túc không?”

Thần cái Phù Đăng nhắm mắt đáp:

“Vị Khổ Trúc sư thái đó, chính là Lệnh Quan Âm Hứa Huệ Châu trong câu chuyện.”

Cao Hướng “ơ” lên một tiếng, lại nói: “Nói như vậy, phu quân của bà ấy, chính là Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu lão tiền bối sao?” Thần cái Phù Đăng gật đầu không nói.

Cao Hướng không kìm được lẩm bẩm một mình: “Hèn chi hai nữ đồ trong am của bà ấy, một người tên là Tú Nhi, một người tên là Châu Nhi, gộp lại, há chẳng phải chính là danh húy của vị Phù Dung Nữ đó sao……”

Giọng ngưng lại một chút rồi tiếp tục hỏi: “Điều này thì có liên quan gì đến việc chúng ta đưa mẫu thân và quả độc đi chứ!”

Thần cái Phù Đăng chợt mở trừng mắt, nói: “Ngươi thử nghĩ xem, mụ ta từ sau khi liên tiếp gặp tai họa thảm khốc, quy y cửa Phật, mấy chục năm không màng thế sự, ngay cả tình nghĩa vợ chồng cũng đã cắt đứt, đâu còn muốn người không liên quan đến quấy rầy chứ?”

Cao Hướng trầm mặc giây lát, lại nói:

“Theo ý của Hướng nhi thấy, cũng chưa hẳn là như vậy……”

Thần cái Phù Đăng hỏi:

“Ngươi từ đâu mà biết?”

Cao Hướng nói: “Khổ Trúc sư thái vì đau thương chuyện tay chân mà nhất thời không thông suốt, vứt bỏ hồng trần, tính tình có hơi cô độc quái gở đi đôi chút, có lẽ là có, nhưng chưa chắc đã thực sự thay đổi cả bản tính hiệp nghĩa năm xưa, Hướng nhi cách đây không lâu hộ tống Chu lão tiền bối đi am Tử Túc, bà ấy chẳng phải vẫn tiếp nhận đó sao? Theo như Chu lão tiền bối nói, bề ngoài bà ấy càng lạnh lùng bao nhiêu, sự tình lại càng dễ thương lượng bấy nhiêu, đủ thấy vẫn là một người mặt lạnh lòng nóng.”

A Viện lắc đầu nói: “Chu lão tiền bối là phu quân của bà ấy, tình cảm đương nhiên khác biệt, chúng ta chẳng thân chẳng thích với bà ấy, đột ngột muốn đến mượn am thất của bà ấy để ở, chẳng khác nào rước phiền phức đến cho bà ấy, bà ấy sao có thể đồng ý.”

Cao Hướng cười nói: “Theo ta thấy, bà ấy nhất định sẽ đồng ý.”

Khổ Hành Cái Lữ Vô Cấu tiếp lời nói: “Nếu có thể mượn ở am Tử Túc, tự nhiên là nơi an toàn lý tưởng nhất, nhưng chúng ta cứ đường đột đến đó, nếu bị ăn canh bế môn, đến lúc đó há chẳng phải……”

Cao Hướng nói: “Sẽ không đâu, bà ấy tuy cô quái nhưng đừng quên Chu lão tiền bối lại là một người nhiệt tình, huống hồ, lão nhân gia người mình trúng vô hình chi độc, ta từng nói một hai tháng sẽ đến đón người, bây giờ giải dược đã tới tay, cũng nên đưa cho Chu lão tiền bối, nhân tiện nhờ lão nhân gia người đứng ra mai mối giúp, Khổ Trúc sư thái sao có thể từ chối.”

Lữ Vô Cấu ngẫm nghĩ một lúc, có chút động tâm liền quay đầu nói: “Phù lão đại, nói như vậy thì quả thực có thể thử một lần.”

Thần cái Phù Đăng trầm ngâm chốc lát, cũng nói: “Được thôi! Chúng ta cứ đi thử vận may xem sao, đằng nào cũng không lỡ mất bao nhiêu thời gian, giả như thực sự thuyết phục được Lệnh Quan Âm, sau này đối phó với Thiên Hỏa Giáo, lại là một trợ thủ đắc lực lớn.”

Bàn bạc xong xuôi, lập tức thu xếp chuẩn bị, Khổ Hành Cái Lữ Vô Cấu tự mình đi gọi một bàn rượu thức ăn thịnh soạn, đưa đến Tam Nghĩa Cư. Đồng thời, cũng mang về một tin tức, trận huyết chiến ở hoang viên đã kết thúc, Thiên Hỏa Giáo bỏ lại hơn bốn mươi cỗ thi thể, chỉ còn Bạch Cốt Tẩu cùng ba bốn cao thủ bảo vệ lừa đảo Tăng vương A Nan Đà đột phá vòng vây tháo chạy, hai ma đầu đã chính thức trở mặt.

Mọi người nghe được tin tức này, ai nấy đều phấn chấn, ăn uống no nê một trận, thuê một cỗ xe lớn, bốn con ngựa khỏe, lên đường xuất phát.

Để tiện cho việc đi đường, Từ Lan Quân và A Viện đều đổi sang mặc áo vải váy vải, Cao Hướng cũng giả trang thành bộ dạng đệ tử Cái Bang, bốn con xe ngựa bao bọc xe lớn, theo quan đạo đi về phía nam.

Bốn ngày sau, đến Ba Châu.

Cao Hướng dẫn theo xe ngựa, thẳng tiến tới am Tử Túc ở vùng ngoại ô.

Xe ngựa vừa đến cạnh rừng trúc tím nọ, Cao Hướng liền kìm cương dừng xe, thấp giọng nói với thần cái Phù Đăng rằng: “Việc này vẫn cần Hướng nhi đi thăm dò ý tứ trước, tránh làm cho mẫu thân phải bối rối, xin các vị bá bá chịu khó chờ đợi một lát.”

Thần cái Phù Đăng gật đầu nói: “Nên như vậy, nghe nói Lệnh Quan Âm kia cổ quái lắm, ngươi cẩn thận một chút.”

Cao Hướng vâng dạ, lật người xuống ngựa, chỉnh đốn lại y phục, sải bước đi đến trước cửa am.

Trước mặt ba vị tiền bối Cái Bang tuy hắn hết lời tỏ ra tự tin, nhưng lúc thực sự đến am Tử Túc rồi, trong lòng hắn thực sự không nắm chắc cho lắm, ngẩng đầu nhìn lên, tấm biển vàng ba chữ “Am Tử Túc” đã cũ kỹ bong tróc, trong am tĩnh mịch không nghe thấy một chút âm thanh nào, thậm chí cả tiếng khánh trống, hắn cũng hoàn toàn không nghe thấy.

Chần chừ một lúc, bỗng nhiên nảy ra chủ ý, giơ chưởng vỗ cửa, đập cửa am vang trời như gióng trống.

“Bịch, bịch, bịch……”

Đang đập hăng say, tiếng “kót kót” vang lên, cửa am đột ngột mở toang, một khuôn mặt thanh tú thò ra từ khe cửa, quát lớn: “Người nào đấy? Gọi hồn à?”

Cao Hướng nhận ra chính là vị Tú Nhi đó, liền cố tình hếch cằm lên, giọng thô ráp hỏi: “Ngươi đi bẩm báo đi, cứ nói Cao Hướng lại đến rồi.”

Đôi mắt Tú Nhi mở to hết cỡ, mày liễu nhíu lại, giận dỗi nói: “Tên khất tử hoang dã ở đâu tới đây, chốn thanh tịnh cửa Phật, không dung cho ngươi gào thét la lối quỷ quái thế này đâu.”

Cao Hướng nhìn lại y phục ăn mày trên người mình, thầm cười trong bụng, bề ngoài lại vẫn ra vẻ thô lỗ nói: “Tiểu ni cô, ngươi không nhận ra ta nữa à? Mười ngày trước, là ta đưa Chu lão tiền bối đến am nghỉ dưỡng mà, lúc đầu đã nói nhiều thì hai tháng, ít thì một tháng, sẽ đến đón, bây giờ ta đến giữ lời hứa đây, mau đi bẩm báo lão sư thái đi.”

Trên mặt Tú Nhi xẹt qua một tia kinh hỉ, kêu lên:

“A! Ngươi chính là Cao thiếu… lần trước đến……”

Chữ “hiệp” phía sau còn chưa thốt ra khỏi miệng, bỗng nhiên nuốt ngược lại lời nói, sắc mặt theo đó ngẩn ra, lại nói: “A-di-đà-phật, thí chủ muốn gặp sư thái có việc gì?”

Cao Hướng nói: “Ta đến xem Chu lão tiền bối có bị các người nấu dầu thả đèn trời chưa.”

Tú Nhi nhịn không được “phì” một tiếng phì cười, vội vàng căng cứng mặt, lạnh lùng phun ra một câu: “Đợi một lát!” rồi xoay người uyển chuyển bước đi.

Thế nhưng, không biết là cố ý hay vô tình? Nàng ta lại không khép cửa am lại.

Cao Hướng nhìn theo bóng lưng Tú Nhi, thấy vóc dáng gầy gò của nàng được bọc trong bộ tăng y rộng thùng thình, lại càng làm nổi bật vẻ mảnh mai nhỏ nhắn, yểu điệu thướt tha, lúc bước đi nhanh, eo liễu uốn lượn, phong vận vô cùng.

Đoán tuổi nàng chắc chỉ khoảng mười bốn mươi lăm, nhưng Cao Hướng từ dáng vẻ đi nhanh như bay của nàng mà suy đoán, thầm nhủ: “Hổ phụ sinh hổ tử, đã là môn nhân của Võ Lâm Tam Mị năm xưa, võ công chắc chắn đã đạt đến cảnh giới thâm hậu.”

Vừa thầm nghĩ, vừa bất giác cất bước bước qua cửa am.

Bước vào trong am là một mảnh vườn hoa nhỏ nhắn tinh tế, hai lối đi lát đá trắng, một đường dẫn tới kinh đường Phật điện, một đường vòng qua bên điện, xuyên qua một chiếc cổng vòm hình bán nguyệt, kéo dài vào hậu viện, có lẽ là dẫn tới vân phòng ở hậu điện.

Khu vườn này tĩnh lặng mà nhã nhặn, trăm hoa san sát, cụm đông cụm tây, tựa góc tường là một khóm trúc tím rậm rạp, gió mát thổi qua, đung đưa duyên dáng, mang lại cho người ta một cảm giác siêu thoát khỏi trần thế.

Cao Hướng chắp tay đứng giữa viện, trong đầu bất giác lại nghĩ đến câu chuyện bi ai thấu xương mà thần cái Phù Đăng đã kể, thầm nghĩ: “Võ Lâm Tam Mị uy phong lẫm liệt, không nhường mày râu, nay chỉ còn lại người chị thứ hai này cũng đã nhìn thấu cõi trần, vùi mình ẩn cư cạnh chốn thị thành, gõ mõ tụng kinh, tiêu phí những ngày tháng tàn dư, nếu như lúc nửa đêm không ngủ, thời khóa tối vừa dứt, nhớ lại chuyện cũ, không biết lại là một thứ tâm trạng thế nào.”

Đang lúc thở dài than ngắn, bỗng nhiên một tiếng sét đánh ngang tai vang lên từ bên cạnh: “Thằng nhóc hoang dã kia, ai bảo ngươi xông vào cửa am hả?”

Cao Hướng kinh hãi chấn động, vội quay đầu lại, chỉ thấy Khổ Trúc sư thái dẫn theo Tú Nhi, Châu Nhi, không biết từ lúc nào đã đứng ngay sau lưng rồi.

Bèn vội vã chắp tay đáp:

“Ta đến thăm Chu lão tiền bối.”

Khổ Trúc sư thái trợn trừng mắt giận dữ, quát lớn: “Mặc kệ ngươi đến thăm ai, chỗ ta đây là tịnh thổ cửa Phật, ngươi tự ý xông vào cửa am, chính là tội chết muôn đời khó chuộc.”

Cao Hướng ngực ưỡn thẳng, nói: “Ai bảo ta tự ý xông vào chứ? Rõ ràng là đồ đệ của ngài mời ta vào cơ mà, chẳng lẽ lỗi lại thuộc về ta sao?”

Ánh mắt Khổ Trúc sư thái chuyển động, chưa kịp mở lời, Tú Nhi kia đã sợ đến mất mún máu mặt, hai tay xua loạn lên nói: “Sư phụ, con…… con không có, hắn nói bậy nói bạ đấy…… Con chỉ bảo hắn đợi ở ngoài cửa một lát, ai ngờ hắn lại tự mình xông vào chứ……”

Cao Hướng cố ý muốn chọc tức bọn họ, lớn tiếng nói: “Ngươi bảo ta đợi một lát, chứ có nói bảo ta đợi ở ngoài cửa am đâu, nếu ngươi không có ý mời ta vào, lúc đi sao không khép cửa am lại trước.”

Tú Nhi á khẩu không trả lời được, tròng mắt to đảo liên hồi, gấp đến mức suýt thì khóc òa lên.

Sắc mặt Khổ Trúc sư thái trầm xuống, quát hỏi:

“Có đúng thế không?”

Cổ ngọc Tú Nhi cúi gằm xuống, quụpọp quỳ rạp xuống đất, ấp úng nói: “Là…… là…… là đồ nhi nhất thời sơ suất, quên khép cửa am, đồ nhi đáng chết……”

Cao Hướng hãy còn chưa biết sự việc nghiêm trọng, tiếp lời nói: “Cái này có gì mà quan trọng, trong cửa hay ngoài cửa chẳng phải cũng thế thôi sao?”

Hắn vừa dứt lời, Khổ Trúc sư thái đã trợn mắt quát lớn: “Câm miệng! Ngươi biết thế nào là đạo lý thiền môn sâu thẳm, vô duyên khó bước vào không? Cửa am của ta đây, mấy chục năm nay chưa từng có người ngoài nào dám bước chân vào nửa bước, thằng nhóc hoang dã, ngươi ngẩng đầu lên nhìn cho rõ vào!”

Cao Hướng vâng lệnh ngẩng đầu, nhìn ra phía sau cửa am nọ, vậy mà có một hàng chữ ngang, viết mười chữ: “Thiền môn sinh tử quan, bất độ vô nhân duyên”.

Tâm niệm hắn hơi chuyển động, chợt nhớ lại mười ngày trước khi hắn hộ tống Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn đến đây, Chu Côn từng nói với hắn một câu “…… Chỉ cần bà ấy đưa ta bước qua cánh cửa am này, cái mạng già của ta này coi như phó mặc vào tay bà ấy rồi……” Nhìn thế này, mình ngơ ngơ ngác ngác đi vào cửa am của bà ấy, có lẽ chính là cơ hội trời cho ấy chứ?

Lòng trắc ẩn vừa nổi lên, hắn liền không tài nào ra vẻ thô lỗ nổi nữa, chắp tay cười nói: “Sư thái xin chớ trách phạt đồ nhi của ngài, vừa rồi quả thực tại hạ vô tình bước vào thôi, bất quá, thiền môn tuy khó bước vào, tại hạ rốt cuộc cũng có duyên, xin sư thái rộng lòng từ bi, cho tại hạ gặp Chu lão tiền bối một chút, tại hạ tự khắc sẽ lập tức tạ tội rồi lui khỏi am.”

Lông mày sương giá của Khổ Trúc sư thái nhướng lên, lạnh lùng hừ giọng: “Ngươi nói nghe nhẹ nhàng thật, tự ý vào cửa am, vốn dĩ phải trị tội, nhưng năm xưa ta từng lập trọng thế, phàm là người được tiếp dẫn bước vào cửa am này, cho dù tội ác tày trời, cũng nguyện ban cho sự ân xá, hôm nay Tú Nhi sơ suất bất cẩn, coi như ngươi mạng lớn, còn không cút mau!”

Cao Hướng nói: “Tại hạ chỉ cầu xin được gặp Chu lão tiền bối.”

Khổ Trúc sư thái làm như điếc không sợ súng, chỉ cúi đầu quát mắng Tú Nhi: “Nghiệp chướng tự gây ra, tất phải tự giải, cút dậy mau!” Nói xong, dẫn theo Châu Nhi, chống gậy đi thẳng vào Phật điện.

Cao Hướng thấy bà ấy quả nhiên lạnh lùng khác hẳn người thường, ngược lại bị kẹt cứng tại chỗ, không biết xuống đài thế nào, thầm nghĩ mục đích chuyến này của mình còn chưa kịp thốt ra đã bị đuổi ra ngoài, không khỏi vô cùng đau khổ, thở dài thườn thượt một tiếng chắp tay vái Tú Nhi một cái, nói: “Tại hạ không rõ nội tình, tự ý xông vào cấm địa của sư thái, liên lụy đến tiểu sư phụ, thực sự cảm thấy hổ thẹn, nhưng chuyến này tại hạ đến, vốn là đặc biệt mang giải dược độc vô hình cho Chu lão tiền bối, sư thái không cho phép gặp gỡ, đành phải làm phiền tiểu sư phụ ra tay giúp đỡ vậy.”

Lấy giải dược từ trong ngực ra, hai tay đưa cho Tú Nhi, ảm đạm xoay người, bước ra ngoài am.

Tú Nhi vốn đang tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, thấy hắn nói lời xuất phát từ đáy lòng, cơn giận bất giác đã tiêu tan đi hơn nửa, thấp giọng gọi: “Này! Ngươi không phải muốn gặp Chu đại hiệp sao?”

Cao Hướng cười khổ nói: “Vốn dĩ muốn gặp, ngặt nỗi sư thái không cho phép gặp.”

Tú Nhi cúi đầu vọc vọc vạt áo, nhẹ giọng nói: “Ngươi đúng là một tên ngốc to xác, tính khí sư phụ chúng ta đấy, không đồng ý chính là đồng ý, miệng mắng càng dữ dội bao nhiêu, trong lòng lại càng thích bấy nhiêu. Lão nhân gia người từng phát thệ rồi, phàm là người có thể bước chân vào cửa am này, chính là người có duyên, ban nãy nếu ngươi cứ nài nỉ ngoài cửa, kiếp này đừng hòng mong bà ấy đồng ý, bây giờ đã bước vào cửa am rồi, lão nhân gia người không đáp lời ngươi, tức là đã ngầm đồng ý ngươi rồi đấy.”

Tú Nhi cúi đầu khúc khích cười, vẫy vẫy tay nói: “Theo ta mau!” Bước những bước uyển chuyển, dẫn Cao Hướng thẳng tiến tới chiếc cổng vòm bán nguyệt ở hậu viện, Cao Hướng vừa đi vừa mang theo vẻ áy náy nói: “Tại hạ vụng về, ban nãy còn tự cho là thông minh, cố ra vẻ thô lỗ để kích động sư thái đồng ý cho vào am, lời lẽ mạo phạm tiểu sư phụ, tiểu sư phụ ngàn vạn lần đừng trách móc nhé.”

Tú Nhi lườm hắn một cái, nói: “Ai thèm trách ngươi chứ!”

Cao Hướng lại nói: “Ban nãy đều tại ta không tốt, ăn nói lung tung, hại sư thái nổi giận trách mắng tiểu sư phụ.”

Tú Nhi bỗng cười nói: “Ngươi không biết sư phụ chúng ta bề ngoài hung dữ, kỳ thực tâm can lại mềm mỏng nhất, ngày thường đối đãi với chúng ta còn hơn cả cốt nhục, nhưng ta và Châu Nhi, lại ngày ngày phải chịu tiếng mắng của lão nhân gia người, ngươi đoán chúng ta sau lưng gọi lão nhân gia người là gì nào?”

Cao Hướng lắc đầu nói:

“Cái này tại hạ sao mà đoán được.”

Tú Nhi nhìn quanh bốn bề không bóng người, thấp giọng nói:

“Chúng ta gọi bà ấy là phản nhân……”

Lời vừa thốt ra, bỗng thè lưỡi một cái, dặn dò: “Lời này ngươi tuyệt đối không được nói với sư phụ đâu đấy, nghe thấy chưa?”

Cao Hướng vội vã gật đầu nói: “Nghe thấy rồi!”

Chứng kiến vẻ ngây thơ đáng yêu của Tú Nhi, bất giác phì cười.

Cao Hướng nói: “Không có gì, ta chỉ đang nghĩ, trong am chỉ có ba thầy trò các người, bình thường các người chắc hẳn lạnh lẽo lắm.”

Tú Nhi gật đầu nói: “Ừ! Đúng vậy, quả thực không vui chút nào, tính khí sư phụ lại lớn, chỉ có hai chị em ta và Châu Nhi, đúng là……”

Nói chưa dứt lời, chợt lại ngừng, lén lút liếc Cao Hướng một cái, đổi giọng điệu, u sầu nói: “Bất quá, chúng ta đều là cô nhi, từ nhỏ đã được sư phụ thu nhận, sau khi cạo đầu quy y, một lòng hướng Phật, đóng cửa tụng kinh, chỉ cầu Bồ Tát phù hộ kiếp sau đừng khổ sở cô độc không nơi nương tựa nữa, đâu còn tâm trạng đâu mà đùa giỡn vui chơi.”

Cao Hướng đầy vẻ đồng tình hỏi: “Các người tuổi còn trẻ thế này, chẳng lẽ sư thái chưa từng cho phép các người bước chân ra khỏi cửa am hay sao?”

Tú Nhi bỗng nghiêm sắc mặt nói: “Ngươi đừng có ăn nói linh tinh, thiền môn khó bước vào, chúng ta chật vật lắm mới tịnh tâm quy y cửa Phật, lại đi vướng vào cái thứ khí ô trọc của mười trượng hồng trần kia để làm gì chứ?”

Cao Hướng cười nói: “Trong hồng trần, cũng có người thanh sạch như vậy, hướng Phật là để cầu lòng an yên, cho nên tiểu sư phụ từ nhỏ thế này, em chưa từng ra khỏi cửa am, há chẳng phải đã mất đi biết bao nhiêu phong cảnh tốt đẹp của thế gian rồi sao, huống hồ người trong thiên hạ chưa hẳn ai nấy đều dính thứ mùi hôi thối của danh lợi đâu.”

Tú Nhi che miệng muốn cười, nhưng lại nhịn xuống, thấp giọng nói: “Không đôi co với ngươi nữa, đến nơi rồi!”

Hai người vừa nói chuyện, quả nhiên đã đi tới trước một gian nhã phòng, dãy nhã phòng này có ba gian liền kề, khung cửa bằng gỗ hồng mộc, dán giấy cửa màu xanh nhạt, dưới hiên bày rải rác dăm ba chiếc đôn gấm, hương hoa sực nức, thanh u dễ chịu.

Tú Nhi chỉ vào cánh cửa phòng chính giữa, bĩu bĩu môi, nhẹ nhàng nói: “Ngươi tự vào đi! Ta đợi ngươi ở dưới hiên, lát nữa tiễn ngươi ra ngoài.” Lại đem giải dược trả lại cho hắn.

Cao Hướng nói: “Tiểu sư phụ, sao không cùng vào……”

Tú Nhi bĩu môi, nói: “Lão già đó xấu xa chết đi được, vừa mở miệng là hôi hám như cái hố xí vậy.”

Cao Hướng “ơ” một tiếng, trong lòng ngược lại trút bỏ được một tảng đá lớn, hắn vẫn luôn canh cánh lo lắng cho thương thế độc của Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn, nay nghe Tú Nhi nói vậy, có lẽ thương thế không có gì trở ngại, bằng không, đâu ra tâm tình nhàn nhã trêu chọc tiểu ni cô trong am thế chứ.

Tâm trạng vừa thả lỏng, liền giơ tay khẽ gõ nhẹ lên cửa phòng ba cái. Trong phòng truyền đến một tiếng rên rỉ mơ hồ không rõ, nói: “Vào đi.”

Cao Hướng nhẹ nhàng đẩy cửa phòng, lách mình bước vào, chỉ thấy trong phòng bày hai ghế một bàn nhỏ, thêm một chiếc bàn nữa, kê sát tường là một chiếc giường gỗ, đồ đạc tuy đơn giản nhưng lại được thu dọn gọn gàng sạch sẽ, không nhiễm một hạt bụi.

Trên giường gỗ, một chiếc chăn phồng lên, Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn quay mặt vào tường nằm ngủ, chốc chốc lại phát ra tiếng rên rỉ trầm đục.

Hắn nhón chân bước tới bên giường, ân cần hỏi:

“Lão tiền bối, thấy khá hơn chút nào chưa?”

Thiên Diện Tiếu Hiệp rên rỉ nói: “Không tốt!”

Cao Hướng nói: “Vãn bối đặc biệt đến đưa thuốc cho lão tiền bối đây.”

Thiên Diện Tiếu Hiệp trong chăn liên tục lắc đầu, nói: “Thuốc gì cũng vô dụng hết, nếu ngươi thấy lão già ta đáng thương, thì kiếm giúp ta một bát mì thịt bò xào cay đi, có chết ngay khi ăn xong ta cũng cam tâm tình nguyện……”

Cao Hướng đáp: “Đây là ni am, đi đâu mà kiếm đồ mặn chứ?”

Chu Côn thở dài thườn thượt nói: “Ngươi không biết đường vào thành mua à?”

Cao Hướng trầm ngâm hơi lâu, chợt bừng tỉnh hiểu ra, thấp giọng hỏi: “Lão nhân gia người thử đoán xem vãn bối là ai?”

Chu Côn thở ra hơi yếu ớt nói: Ngươi là A Tú? Không phải A Châu chứ?”

Cao Hướng nén cười nói: “Đều không phải, vãn bối là Cao Hướng……”

“Cái gì? Cao Hướng?”

Thiên Diện Tiếu Hiệp nghe nói là Cao Hướng, liền tung phăng chăn bông lên, nhảym từ trên giường xuống, dùng sức dụi dụi mắt, vừa kinh vừa hỉ, kêu lên: “Có chuyện quan trọng gì thế?”

Chu Côn cười nói: “Cầu xin ngươi mau vào thành đi, dù thế nào đi nữa, nghĩ cách kiếm chút rượu, kiếm chút thịt, tới cứu cái mạng già của ta……”

Cao Hướng che miệng nói: “Lão tiền bối cần những thứ này để làm gì?”

Chu Côn nuốt một ngụm nước bọt, thở dài: “Hầy! Nhóc con, ngươi không biết đâu, mười ngày nay, mụ ni cô già đó hành hạ lão già ta thảm luôn rồi, ngày nào cũng là rau xanh thì lại đậu hũ, ăn đến mức trong miệng lão già ta nhạt nhẽo ra tro rồi, lại không cho ta bước ra khỏi cửa am nửa bước, hầy! Cái ngày tháng ăn chay thế này, thực sự còn khó chịu hơn cả chết.”

Cao Hướng nhịn không được cười hỏi: “Độc thương của lão tiền bối đã khỏi hẳn rồi sao?”

Chu Côn vung tay nói: “Độc thương thì tính cái cóc khô gì chứ? Lão già ta chẳng phải đã nói rồi sao? Đã vào am Tử Túc rồi, thì thương nặng đến đâu cũng chết không nổi.”

Cao Hướng cố ý ra vẻ thất vọng, thở dài: “Nói như vậy, hóa ra vãn bối đã tốn công lo lắng vô ích mười ngày trời rồi……”

Chu Côn trừng mắt liếc xéo, nói: “Ngươi lo lắng tâm sự gì chứ?”

Cao Hướng liền đem quá trình một mình cưỡi ngựa đuổi theo chi viện, cho đến việc chế ngự Lục Quần Tiên thế nào, cướp được giải dược ra sao kể lại một lượt.

Câu chuyện còn chưa kể xong, Chu Côn ngược lại tranh thủ oán trách: “Đã có giải dược rồi, sao ngươi không đến sớm hơn chút chứ? Hại lão già ta phải chịu thêm mấy ngày cực hình sống dở chết dở.”

Cao Hướng nói: “Vãn bối vốn dĩ muốn đến sớm hơn, nhưng ngặt nỗi phải hộ tống gia mẫu trở về Thanh Thành trước, vãn bối nghĩ lão tiền bối ở trong am, có thần dược nước cam lộ của sư thái, thương thương tích tích không đáng ngại, ở lại thêm mấy ngày nữa cũng không sao…… ”

Chu Côn trừng mắt ngắt lời, nói: “Ai bảo không sao chứ? Ở lại thêm một ngày, lão già ta lại giảm đi một tuổi sống!”

Cao Hướng tiếp tục kể: “…… Nào ngờ khi đến thành Quán Huyện, lại xảy ra một trận đại biến, phụ thân ta vậy mà bị Thiên Hỏa Giáo bắt cóc đưa lên núi Đại Bạch, đồng thời, Thiên Hỏa, Thiên Ma nhị giáo, cũng bùng nổ một trận đại chiến……”

Chu Côn vội hỏi: “Phụ thân ngươi bị bắt cóc thế nào thế?”

Cao Hướng lúc này mới đem những chuyện gặp phải ở Quán Huyện, cùng với kế hoạch mà hắn và ba vị tiền bối Cái Bang bàn bạc, chuẩn bị mượn ở am Tử Túc, an tâm an đốn mẫu thân và hai chậu hoa độc…… tất cả tường tận kể lại một lượt.

Chu Côn nghe xong, lông mày sương giá nhíu chặt, lắc đầu không ngớt, liên tục nói: “Khó! Khó! Khó!”

Ba tiếng “khó” liên tiếp, khiến hy vọng tràn trề của Cao Hướng phút chốc tan thành mây khói, bất giác hoảng sợ hỏi: “Lão tiền bối ý nói là, chuyện mượn am tạm trú, hoàn toàn không còn chút hy vọng nào nữa rồi sao?”

Chu Côn lắc đầu nói: “Tuy không thể nói là hoàn toàn không có hy vọng, nhưng ngươi biết tính khí mụ ni cô già đó cổ quái lắm, nếu cứ đàng hoàng thương lượng với mụ, mụ nhất định sẽ không đồng ý đâu, ngươi chờ một chút, để lão nhân gia ta nghĩ một chủ ý xem sao.”

Nói xong, hai mắt nhắm nghiền, ngửa mặt tựa vào thanh ngang đầu giường, lặng lẽ trầm tư.

Từ vẻ mặt nghiêm nghị của lão, không khó để đoán ra nội tâm lúc này đang rơi vào trầm tư suy nghĩ, Cao Hướng không dám quấy rầy, mang theo tâm trạng thấp thỏm, tràn đầy kỳ vọng nhìn chăm chú.

Hết nửa tuần trà, Chu Côn không nói một tiếng, hoàn toàn không có động tĩnh gì.

Trong lòng Cao Hướng canh cánh nhớ nhung mẫu thân và ba vị tiền bối Cái Bang đang đợi nghe ngóng kết quả ngoài am, đang cảm thấy sốt ruột, Chu Côn bỗng mở trừng mắt, lớn tiếng hỏi: “Ngươi có chủ ý gì không?”

Cao Hướng ngẩn người nói: “Vãn bối đang đợi sự phân phó của lão nhân gia người……”

Chu Côn lớn tiếng nói: “Nếu ngươi nghe theo sự phân phó của ta, thì rất đơn giản thôi, lão nhân gia ta cũng nghĩ thông suốt rồi, mụ ta đã vô tình thì ta cũng bất nghĩa, chúng ta không cần cầu xin mụ nữa, dứt khoát châm một ngọn lửa, thiêu trụi cái am ni cô này của mụ luôn, xem mụ còn trốn đi đâu hưởng phúc……”

Cao Hướng kinh hãi nói: “Cái này……”

Chu Côn không đợi hắn nói hết câu, lập tức lại lớn tiếng chen lời: “Không cần cái này cái nọ nữa, ngươi không dám thì lão nhân gia ta một mình cũng sẽ làm, nhóc con, đi mau đi! Ta sắp phóng hỏa rồi, cứ thiêu từ gian phòng này trước đã.”

Vừa nói vừa làm, lật người nhảy xuống, xô ghế đá bàn, làm ra một trận đập phá đùng đùng vang dội, nhìn cái điệu bộ đó, thật giống như đang tìm mồi lửa, kiếm chút giấy, sắp sửa phóng hỏa đốt nhà ngay lập tức, nhưng trong phòng rõ ràng chẳng có mồi lửa, cũng chẳng có vật dẫn cháy nào cả.

Cao Hướng cứ như rơi vào trong sương mù mịt mờ, đại kinh thất sắc nói: “Lão tiền bối, xin đừng làm thế…… Chúng ta bàn bạc lại từ đầu……”

Chu Côn chợt nháy mắt với hắn một cái, ghé sát tai hạ giọng nói: “Ngươi ra xem thử, tiểu ni cô đó còn ở đó không?”

Cao Hướng lách mình kéo cửa phòng, thò đầu nhìn ra ngoài, Tú Nhi quả nhiên đã không còn ở dưới hành lang nữa rồi.

Chu Côn đắc ý cười nói: “Ta sớm đã đoán được con nha đầu đó trốn ngoài cửa sổ nghe lén rồi, bây giờ nó chắc chắn đã đi kinh đường báo tin rồi đấy, khích tướng không bằng tương kế tựu kế, chúng ta cứ chơi một cú bá vương ngạnh thượng cung, bắt lão ni cô già đó phải rơi vào thế khó một phen.”

Đưa tay lấy bình giải dược độc vô hình ra, ngửa cổ nuốt hai viên, lại hạ thấp giọng dặn dò bên tai hắn: “Thế này thế này……”

Cao Hướng vẫn còn mang vẻ hoài nghi, kinh ngạc nói: “Làm như vậy, thỏa đáng chứ?”

Chu Côn cười nói: “Theo tính tình của lão ni cô, mười phần chắc chắn được, ngươi cứ làm theo lời ta là được, những chuyện khác cứ có lão nhân gia ta lo.”

Cao Hướng không còn thời gian để hỏi nhiều nữa, vội vã đáp lời, lách mình ra khỏi phòng, chạy qua sân viện, thẳng tiến ra cửa am.

Lúc hắn rời đi, tiện tay chấn gãy then cửa, cửa am khép hờ, những điều này tự nhiên đều làm theo lời dặn của Chu Côn.

Xuyên qua rừng trúc tím, xe ngựa vẫn đỗ ở ngã tư đường, thần cái Phù Đăng và những người khác đang ngóng cổ trông chờ.

Ba vị tiền bối Cái Bang nghênh đón Cao Hướng hỏi: “Sự tình thế nào rồi?”

Cao Hướng nói: “Lúc này không thể nói tỉ mỉ được, các vị bá bá mau hộ tống xe ngựa, đi theo ta vào am.”

Thần cái Phù Đăng giơ tay vung lên, xe ngựa đồng loạt chuyển động, xuyên qua rừng đi thẳng tới cửa am, Cao Hướng đẩy cửa ra, mọi người lần lượt xuống ngựa, đuổi xe ngựa đi nơi khác, một nhóm người thẳng tiến vào am Tử Túc.

Vừa bước vào cửa am, chỉ nghe tiếng quát tháo hò reo ở hậu viện văng vẳng không dứt.

Từ Lan Quân kinh ngạc hỏi: “Hướng nhi, đây là chuyện thế nào vậy? Con không nói rõ ràng với sư thái sao?”

Cao Hướng cười khổ nói: “Đây đều là sự phân phó của Chu lão tiền bối, Khổ Trúc sư thái tính tình quái dị, đàng hoàng cầu xin, lão nhân gia người nhất định sẽ không đồng ý đâu……?”

Từ Lan Quân nghiêm sắc mặt giận dữ nói: “Vào am tránh họa, vốn dĩ không thể miễn cưỡng, sư thái không muốn, chúng ta nên biết điều rời đi chứ, sao có thể xông vào am thế này, làm rối loạn chốn thanh tu của người ta.”

Nói xong, xoay người định bước ra khỏi am.

Cao Hướng vội vàng cản lại, nói: “Khổ Trúc sư thái là người mặt lạnh lòng nhân từ, đàng hoàng cầu xin chắc chắn không chịu đồng ý, nhưng nếu chúng ta đã bước chân vào cửa am rồi, lão nhân gia người chắc sẽ không từ chối nữa đâu, mẫu thân xin bớt giận, hài nhi tự khắc sẽ lại cầu xin sư thái……”

Đang lúc nói chuyện, hậu viện bỗng vang lên một tiếng cười ha hả vang dội, bốn bóng người trước sau như một, tựa như sao xẹt đuổi trăng bay vùn vụt tới.

Cao Hướng không cần nhìn kỹ, cũng biết người đi đằng trước chắc chắn là Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn, kẻ truy đuổi đằng sau, nhất định là Khổ Trúc sư thái cùng Tú Nhi, Châu Nhi, vội vàng ngăn Từ Lan Quân và tam thánh lại, tự mình đứng chắn ở phía trước, chắp tay đợi sẵn.

Đầu tóc Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn bù xù, vạt áo rách toạc mấy vết rách lớn, một tay cầm một chiếc ghế gãy, dáng vẻ cuồng loạn, vừa thấy mọi người đều đã bước vào cửa am, liền lén thè lưỡi với Cao Hướng một cái, rồi lớn tiếng quát: “Các ngươi đến rất đúng lúc, mọi người mau rút binh khí, cùng nhau ra tay, chúng ta liều một trận với mụ già này luôn đi!”

Cao Hướng đan chưởng trước ngực, đáp: “Lão tiền bối sao lại muốn trở mặt với sư thái rồi?”

Chu Côn giận dữ nói: “Trở mặt chứ sao không! Mụ già này tư lợi ích kỷ, chỉ biết độc thiện kỳ thân, mặc kệ sự an nguy của hàng ngàn hàng vạn đồng đạo trong thiên hạ, hạng người vô tình vô nghĩa, lạnh lùng cô độc thế này, không trở mặt thì còn đợi gì nữa?”

Khổ Trúc sư thái xách ngược cây gậy chống, hai người Tú Nhi và Châu Nhi phía sau mỗi người cầm một thanh trường kiếm, phi thân đuổi theo tới nơi, vừa ngẩng mắt lên liền thấy đầy sân đứng rất nhiều người, sau khi sững sờ nhẹ, cơn giận càng thêm bốc ngút trời, quát lớn: “Lão nô tài, những người này đều do ngươi giở trò quỷ gì đưa tới đây hả?”

Chu Côn lớn tiếng đáp: “Đều là bằng hữu do lão gia ta mời tới đấy, ngươi muốn thế nào nào?”

Khổ Trúc sư thái tức giận đến sắc mặt xanh mét, quát mắng: “Lão nô tài, ta hai lần cứu tính mạng ngươi, ngươi còn dám cả gan vu khống phỉ báng ta thế à?”

Chu Côn nói: “Ngươi cứu ta là tình riêng, họa phúc võ lâm là công nghĩa. Một kẻ chỉ nghĩ đến tình riêng, mặc kệ công nghĩa, cho dù tu luyện một trăm năm, cũng không thể thành Phật, không thể chứng đạo.”

Khổ Trúc sư thái bỗng giậm mạnh gậy xuống, thét lớn: “Hảo một tên nô tài vong ân phụ nghĩa, ta tiêu diệt ngươi trước, rồi tính sổ với mấy tên tiểu bối các ngươi sau!”

Cây gậy trong tay lướt gió chặn ngang, cây gậy thép to bằng miệng bát vậy mà bị chặn cho mềm oặt như mâm mì, Khổ Trúc sư thái khẽ chấn cánh tay, cây gậy thép vù vù một tiếng bật tung lên một luồng ánh sáng đen, dữ dội trùm xuống đầu Thiên Diện Tiếu Hiệp.

Lão ni cô rõ ràng đã nổi giận thực sự, một chiêu vừa xuất ra, kình phong cuồn cuộn xung quanh, uy thế hừng hực, khiến tam thánh Cái Bang và Cao Hướng lạnh toát cả tim gan, tiếng kinh hô còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn đã bị gậy đánh cho ngã lộn nhào, liên tiếp lộn ba vòng, văng ra xa một trượng rồi khí tuyệt ngã gục ngay tại chỗ.

Khổ Trúc sư thái dường như sững sờ nhẹ, chiêu gậy mới phát ra được nửa đường, ngẩn người đờ đẫn không hạ xuống được, một lúc lâu sau, mới lạnh lùng hừ giọng: “Ngươi đừng tưởng giả chết là có thể lừa được người khác, cho dù chết rồi, ta cũng sẽ bổ cho ba gậy.”

Cao Hướng vội vung Thiết Tranh, lướt mình áp sát, bảo hộ Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn, lớn tiếng nói: “Cửa Phật lập chí phổ độ chúng sinh, sư thái là đệ tử cửa Phật, sao lại không có chút lòng trắc ẩn nào chứ? Chu lão tiền bối trúng kỳ độc, nội lực chưa hồi phục, sư thái lại nhẫn tâm ra tay độc ác thế này ư?”

Sắc mặt Khổ Trúc sư thái biến đổi liên hồi trong chớp mắt, hồi lâu sau mới thốt ra một câu: “Đây là hắn tự tìm đường chết, trách không được ai.”

Cao Hướng nói: “Sư thái từng lập thệ, phàm bước vào cửa này, chính là có duyên, cho dù tội ác tày trời, cũng nguyện ân xá, chẳng lẽ lại tự nguyện nuốt lời bội thệ đó sao?”

Khổ Trúc sư thái nói: “Cái gọi là bước vào cửa là có duyên của ta, đòi hỏi phải do người trong am ta tiếp dẫn, mới có thể tính là được, các ngươi cậy mạnh tự ý xông vào, tự nhiên không nằm trong số đó.”

Cao Hướng nói: “Vãn bối v.v... cũng là do người trong am tiếp dẫn mới có thể bước vào, chứ không phải lật tường trèo nóc nhà bò vào đâu.”

Sư thái đảo mắt nhìn nhanh Tú Nhi một cái, lạnh lùng nói: “Ai cho các ngươi vào?”

Cao Hướng nói: “Chu lão tiền bối.”

Khổ Trúc sư thái ngửa mặt cười lớn: “Thế thì đúng rồi, hắn vốn không phải đệ tử trong am ta, lấy đâu ra quyền tiếp dẫn chứ?”

Cao Hướng lớn tiếng nói: “Chu lão tiền bối tuy không phải đệ tử trong am, nhưng lại là người thân của sư thái, vãn bối với sư thái cách nhau mấy chục tuổi đời, chẳng thân chẳng thích, cách trở ngàn dặm, đến được am, nếu không phải có duyên, sao có thể tụ hội một nơi. Tục ngữ có câu: ‘Đồng chu cộng tế, kiếp trước tu tích.’ Sư thái tên tuổi lừng lẫy trong thiên hạ, ân uy khắp bốn phương, gánh vác nguyên mạch võ lâm, chúng ta là hậu bối đời sau của sư thái, luận về thân sơ, Chu lão tiền bối và sư thái từng là phu thê tóc kết, cửa Phật trọng nhất tình nghĩa, sư thái lại là tôn trưởng trong võ lâm, sao có thể nói là vô duyên từ đây, rồi cự tuyệt vãn bối ngoài cửa chứ?”

Những lời này nói ra vô cùng đường hoàng lý lẽ, âm điệu đanh thép, cả sân im phăng phắc, ngay cả Tú Nhi và Châu Nhi cầm kiếm đứng sau Khổ Trúc sư thái, cũng không khỏi vì thế mà động dung.

Khổ Trúc sư thái lặng thinh hồi lâu, sắc mặt dần dần hòa hoãn lại, qua khoảng chừng nửa tuần trà, một đôi mắt tinh anh có thần, từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi khuôn mặt Cao Hướng.

Lâu thật lâu sau, bà ấy mới hừ lạnh một tiếng: “Hảo một cái lưỡi bén nhọn!”

Cao Hướng nhướng mày kiếm, nói: “Vãn bối không phải dựa vào cái lưỡi bén nhọn, thực sự là không phục sự vô tình quả quyết của sư thái, bây giờ nói đã nói xong rồi, sư thái đã quyết tâm độc thiện kỳ thân, mặc kệ họa phúc an nguy võ lâm, cũng không mến tình tóc kết phu thê, vãn bối lập tức tạ tội rời khỏi am Tử Túc, nguyện thay sư thái thu liệm di thể của Chu lão tiền bối, từ nay về sau vĩnh viễn không bước chân vào cửa am nửa bước.”

Nói xong, phẫn nộ thu hồi Thiết Tranh, cúi người ôm lấy Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn, sải bước đi ra ngoài am.

Hắn vừa nhấc một chân định bước qua ngưỡng cửa, Khổ Trúc sư thái bỗng trầm giọng quát lớn: “Đứng lại!”

Cao Hướng hiên ngang quay đầu lại nói: “Sư thái không nành lòng để vãn bối sống sót rời đi, nhất định phải lấy tính mạng vãn bối sao? Nhưng xin hãy yên tâm, mẫu thân của vãn bối cùng ba vị tiền bối Cái Bang và vị Dương cô nương đây đều vẫn ở lại trong am, sống chết của những người này, xin tùy ý sư thái định đoạt, vãn bối đi mai táng Chu lão tiền bối xong, tự khắc sẽ quay lại lĩnh chết……”

Tinh quang trong mắt Khổ Trúc sư thái đột ngột bắn ra, quát nhỏ: “Cao Hướng, ngươi tuổi còn nhỏ, tốt nhất đừng học theo thói gian xảo quỷ quyệt của cái lão nô tài kia, ta sống tám mươi tuổi rồi, chẳng lẽ còn nhìn không ra trò hề của các ngươi hay sao? Biết điều thì mau thả lão nô tài đó xuống, bảo hắn đường đường chính chính nói chuyện với lão nhân gia ta, bằng không, ngươi bước chân ra khỏi am rồi, muốn vào lại, thì khó đấy!”

Cao Hướng bị bà ấy nói trúng tâm sự, lúc đó ngẩn người ra, không biết phải làm thế nào cho phải, còn tên Chu Côn đã “khí tuyệt” kia lại lên tiếng: “Đừng để ý đến mụ ta nhóc con, ngươi cứ chôn sống lão già ta đi, đợi xuống địa phủ, ta sẽ đến điện Diêm Vương kiện một tội mưu hại phu quân, mụ ta có tám kiếp cũng đừng hòng thành tiên thành Phật.”

Lời này vừa thốt ra, tam thánh Cái Bang hãy còn đang ngỡ ngàng, A Viện cùng Tú Nhi, Châu Nhi lại nhịn không được “phì” một tiếng phì cười.

Khổ Trúc sư thái trừng mắt trợn trừng, quát: “Cười cái gì?”

Tú Nhi và Châu Nhi vội vàng nén tiếng cười, cúi gằm chiếc cổ ngọc xuống, bả vai vẫn cứ rung lên bần bật.

Khổ Trúc sư thái không còn cách nào đành thở dài một tiếng, nói: “Hầy! Nghiệp chướng! Đúng là nghiệp chướng từ kiếp trước mà.”

Cao Hướng thấy bà ấy đã có lòng mềm mỏng, liền vội vã đặt Chu Côn xuống, bước nhanh hai bước, khuỵu gối quỳ sụp xuống, ngẩng mặt nói: “Vãn bối vô tri, khó qua mắt tuệ nhãn của sư thái, cúi xin sư thái đại lượng ban tội.”

Thần cái Phù Đăng ra hiệu cho mọi người, cũng đồng loạt quỳ rạp xuống, nói: “Kính chúc Hứa tiền bối phúc an.”

Khổ Trúc sư thái chậm rãi nhìn lướt qua mọi người một lượt, hỏi thần cái Phù Đăng: “Các ngươi thực sự là môn hạ của Quỷ Kiến Sầu Phó lão hóa tử đó sao?”

Thần cái Phù Đăng gật đầu nói: “Tiên sư khi còn sống, thường nhắc tới Hứa tiền bối trước mặt các đệ tử, tôn sùng là kỳ nữ số một thiên hạ, các đệ tử ngưỡng mộ tiền bối đã lâu, chỉ hận không có cơ hội yết kiến âm dung……”

Khổ Trúc sư thái cười nói: “Mau đừng nói thế, Phó lão hóa tử nghĩa bạc vân thiên, một tay nắm giữ mệnh mạch võ lâm thiên hạ, thần uy lẫm liệt, kéo dài suốt ba mươi năm, hắn mới xứng đáng là kỳ tài thiên hạ.”

Dừng lại chốc lát, lại nói: “Nghĩ lại, đây đã là chuyện của năm mươi năm trước rồi, thời gian trôi mau, ai nấy đều già cả rồi.”

Quay mặt lại nhìn Từ Lan Quân hỏi: “Vị này là”

Thần cái Phù Đăng vội vàng đáp lời thay: “Bà ấy họ Từ tên Lan Quân, là đệ tử tục gia môn hạ Chân Huyền Quan Tung Phong.”

Trong mắt Khổ Trúc sư thái lóe lên, nói: “A! Nói như vậy, đều là người nhà môn hạ cố nhân cả, mau đứng lên, mau đứng lên đi.”

Mọi người bái lạy đứng dậy, Khổ Trúc sư thái phất tay nói: “Tú Nhi, Châu Nhi, chuẩn bị thức ăn chay, tiếp đón khách quý cho sư thái.”

Hai tiểu ni cô tủm tỉm cười thu kiếm tiếp khách, quay người định đi, lại nghe Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn la oai oái: “Này! Ngươi nhận cố nhân rồi, đừng quên ta là người thân chứ, hai nha đầu, ăn chay thì nhỏ, kiếm chút rượu mới là thật.”

Khổ Trúc sư thái quay đầu quát mắng: “Cố tình không cho phép cái lão nô tài ngươi đụng đến một giọt rượu!” Chống gậy đi thẳng vào Phật điện……

Trong am Tử Túc không có khách đường, sư thái đặc biệt dặn dò Tú Nhi, Châu Nhi dọn món chay ở gian bên kinh đường, tám người già trẻ lần lượt ngồi xuống, chẳng mấy chốc thức ăn chay đã được chuẩn bị xong xuôi, chẳng qua cũng chỉ là dăm món rau xanh đậu hũ, nhìn thấy Thiên Diện Tiếu Hiệp nhăn nhó cả mày lại.

Khổ Trúc sư thái thu hết vào mắt, lại phá lệ sai người lấy ra một vò trăm hoa lộ cất giấu hơn bốn mươi năm, nắp niêm phong vừa cậy ra, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp phòng, Chu Côn nuốt nước bọt liên tục, khen ngợi: “Rượu ngon! Rượu ngon!”

Châu Nhi tính tình tinh quái, vậy mà trước mặt mỗi người đặt một chiếc chén rượu nhỏ xíu, chiếc chén nông choẹt, ước chừng cả chén lẫn rượu cũng chỉ nặng chừng năm đồng cân.

Chu Côn giận đến ngứa cả răng, thấp giọng nguyền rủa: “Tiểu ni cô, cố ý chơi khăm người ta mà! Chút rượu này liếm đầu lưỡi một cái là hết vèo rồi, còn uống cái nỗi gì…….”

Khổ Trúc sư thái làm như điếc không nghe thấy, nâng chén rượu lên, cảm thán nói: “Từ khi ẩn cư nơi này, năm mươi năm nay, không màng thế sự, công phu ngày trước sớm đã lơi lỏng rồi, cầm kiếm lâm địch, người xuất gia có lẽ lực bất tòng tâm, nhưng am Tử Túc này của ta, tuyệt đối không cho phép người ngoài tự ý xông vào, các ngươi không chê nơi hẻo lánh lạnh lẽo, cứ việc ở lại đây, nghĩ đến chắc cũng không có ai dám đến đây gây sự đâu.”

Từ Lan Quân vội vàng đứng dậy tạ ơn, tiếp theo đó, liền đem đầu đuôi Thiên Hỏa, Thiên Ma nhị giáo hoành hành giang hồ kể lại một lượt.

Khổ Trúc sư thái nhíu mày lắng nghe, vô cùng động dung, nhưng lại có chút không tin, nói: “Theo như các ngươi nói thế, cái tên Thiên Hỏa Giáo Từ Lôn đó, bất quá chỉ trộm học được một bộ tà công trong Bổ Thiên Đại Pháp, luyện lại chân khí đã tán phá, bản sự chưa chắc đã cao minh, sao lại có thể trong vòng vỏn vẹn hai ba năm, thâu tóm được đại bộ phận thế lực võ lâm chứ?”

Thần cái Phù Đăng cúi người nói: “Sư thái không biết đấy thôi, nếu bàn về công lực thực sự, tên Từ Lôn đó dẫu có thể xếp vào hàng cao thủ nhất lưu, cũng không thể xưng bá thiên hạ, đều là do hắn nương nhờ cao nhân Mật Tông Tăng vương A Nan Đà phò trợ, lại dùng độc dược tục mệnh, hại chết các bậc tài giỏi chính đạo, ép buộc bọn họ phục tùng lợi dụng, cho nên mới có thế lực như ngày hôm nay.”

Khổ Trúc sư thái “ơ” một tiếng, nhắm mắt trầm tư chốc lát, sau đó nghiêm nghị nói: “Dựa vào ngoại viện ắt sẽ bị khinh miệt, đám người dựa dẫm sao có thể lâu dài, các ngươi nhớ kỹ một câu, đánh tâm là thượng sách, tốt nhất đừng ép buộc dùng vũ lực, bằng không, những kẻ du liêm lêu lổng sẽ đều thành tử sĩ, đến lúc đó ngược lại không hay đâu.”

Cao Hướng vội nói: “Lời cao kiến của sư thái quả thực là luận điểm trúng đích chấn động lòng người, hiện nay trong hai giáo Thiên Hỏa và Thiên Ma, kẻ không cam tâm cúi đầu quy phục có rất nhiều, bọn họ chỉ là chưa gặp thời cơ, cơ duyên vừa tới, nhất định sẽ lâm trận phản chủ, đứng về phía chúng ta. Hiện tại việc quan trọng nhất là, tất cả quả độc có thể giải độc độc hoàn tẩu dược của chúng ta, chỉ còn lại có hai chậu, chỉ sợ đến lúc đó không đủ để giải độc cho những đồng đạo bị ép buộc làm chuyện ác kia, bọn họ trúng độc đã sâu, giả như không có thuốc giải độc, sẽ không dám công khai phản kháng Thiên Hỏa Giáo.”

Khổ Trúc sư thái gật đầu nói: “Mối lo ngại này, cũng là lẽ phải. Ta ở đây có một loại quỳnh dịch được tinh chế từ trăm hoa tinh hoa, tuy không nhất định có thể giải được độc tố thuốc phiện, nhưng có lẽ có thể tạm thời áp chế độc tính, các ngươi lúc đi nhớ mang nhiều một chút, nếu như dùng được, đợi sau khi tiêu diệt hai giáo rồi, lại nghĩ cách trồng rộng rãi quả độc, thì không sợ không kịp thời gian nữa.”

A Viện nghe đến đây, bỗng trong lòng động đậy, thốt lên: “Hướng ca ca, trên người huynh chẳng phải vẫn còn mấy viên độc hoàn tẩu dược đó sao? Sao không lấy ra cho lão sư thái xem thử?”

Cao Hướng vội vàng lấy ra mười mấy viên độc hoàn còn sót lại, hai tay đưa cho Khổ Trúc sư thái, lão ni cô mở nắp bình, tỉ mỉ ngửi ngửi, trầm ngâm nói: “Theo ta thấy, loại độc hoàn này độc tính ẩn mà không hiện, bắt buộc phải nuốt liên tục trong một khoảng thời gian thì mới nghiện, chính vì thế, một khi đã nghiện rồi, độc ngấm vào xương tủy, thì rất khó hóa giải.”

Cao Hướng nói: “Quả thực là như vậy.”

Khổ Trúc sư thái nhét bình thuốc vào trong ngực, thản nhiên nói: “Thứ này cứ để lại chỗ ta trước, có lẽ ta có thể tìm ra căn nguyên độc tính của nó, phối chế ra giải dược cũng nên.”

Mọi người thấy bà ấy hứng thú dạt dào, hoàn toàn khác hẳn với vẻ lạnh lùng cô độc lúc nãy, ai nấy đều thầm vui mừng trong lòng, mọi người trút bỏ hết mọi câu thúc, sảng khoái bàn luận chuyện xưa nay, kể chuyện lý thú giang hồ, một bữa cơm chay vậy mà ăn đến mức ngon lành trọn vị.

Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn một câu cũng không tiếp lời, chỉ cắm cổ luân phiên cạn chén với mọi người, một hơi một chén, chưa ăn xong bữa cơm, cả vò rượu đã bị lão uống sạch trơn không còn một giọt, liếm liếm môi, cảm thấy vẫn chưa đã thèm, bèn len lén tìm cớ chuồn ra ngoài.

Vòng qua hành lang, vừa hay đụng độ Tú Nhi.

Chu Côn chặn ngang người lại, mặt dày cười nịnh: “Tú Nhi, con tích chút đức đi, lấy giùm lão già ta một vò trăm hoa lộ trong hầm rượu ra đây, sau này Bồ Tát phù hộ con sớm đăng tiên tịch, vĩnh viễn thành Phật.”

Đôi mắt đẹp của Tú Nhi đảo liên hồi, cười yểu điệu: “Chỉ cần ngài đáp ứng con một chuyện, hai vò cũng không thành vấn đề.”

Chu Côn vỗ ngực nói: “Con mau nói đi, chỉ cần lão già ta làm được, tuyệt đối không từ chối.”

Tú Nhi giơ tay ra hiệu: “Đến đây, chúng ta ra vườn rồi nói chuyện kỹ hơn.”

Chu Côn rón rén bước theo nàng ra tới sân. Tú Nhi nhìn quanh bốn bề không bóng người, lúc này mới thấp giọng nói: “Lão gia tử, nghe nói Cao thiếu hiệp bọn họ an trí xong Cao phu nhân rồi, là sẽ lên đường đi phân đàn núi Đại Bạch của Thiên Hỏa Giáo phải không, lão nhân gia ngài có đi không chứ?”

Chu Côn ưỡn ngực nói: “Tất nhiên là phải đi rồi, mấy ngày nay, lão già ta ở trong am sắp phát điên đến nơi rồi. Chúng ta chậm nhất là đêm nay sẽ xuất phát, con hỏi cái này làm gì?”

Tú Nhi thẹn thùng nói: “Lão gia tử, lão nhân gia ngài có thể nghĩ cách gì đó, nói giúp con và Châu Nhi vài câu trước mặt sư phụ, để tụi con cùng đi mở mang tầm mắt với được không?”

Chu Côn nghe vậy, cười lên ha hả: “Hay lắm! Hóa ra con tiểu ni cô này động tâm phàm rồi phóc……”

Tú Nhi trầm mặt xuống, quay người định bước đi.

Chu Côn vội vã nói: “Đừng giận! Đừng giận! Tú Nhi ngoan, con cứ coi như lão già ta đang đánh rắm đi, chúng ta bàn lại chút xem nào.”

Tú Nhi thực chất chỉ làm bộ chứ chân bước không hề di chuyển, lạnh lùng nói: “Còn bàn cái gì nữa? Được thì được, không được thì thôi.”

Chu Côn dỗ dành cười nói: “Tú Nhi ngoan của ta ơi, tính khí sư phụ con, con đâu phải không biết, muốn bà ấy thả các con ra ngoài xông pha giang hồ, sinh lòng sát phạt, đâu phải chuyện dễ dàng gì, theo lão gia tử ta thấy, cái này…… cái này……”

Tú Nhi phì cười che miệng nói: “Cái này cái nọ cái gì chứ? Một câu, hai vò trăm hoa lộ, ngài có chịu hay không nào?”

Chu Côn vươn cổ nuốt một ngụm nước bọt, cười nói: “Ba vò thì thế nào?”

Tú Nhi giậm chân nói: “Lòng người không biết đủ, hai vò đã mang tội gánh nặng thế nào rồi, ngài đúng là biết hốt bạc chặt chém đấy.”

Chu Côn cười hì hì nói: “Đằng nào cũng là một lần, hai vò hay ba vò thì có gì khác nhau đâu chứ? Chúng ta tiền nào của nấy, con nếu kiếm được một vò trăm hoa lộ, ta chỉ chịu trách nhiệm nhắc đến với sư phụ con một câu, chịu hay không tùy bà ấy; nếu có hai vò, ta sẽ đổi giọng điệu, uyển chuyển nhắc đến, hơn nữa còn thay các con cầu xin tình cảm, thành hay không thành mỗi bên một nửa; giả như là ba vò, hì hì! Chuyện này cứ giao hết cho lão gia tử ta lo.”

Tú Nhi nhịn cười hỏi: “Ngài thực sự lo được chứ?”

Chu Côn vỗ ngực nói: “Nói đùa, lão gia tử ta là nhân vật thế nào chứ, há có chuyện nói mà không giữ lời được sao? Con không thấy Cao Hướng thằng nhóc đó hôm nay đấy à, nếu không nhờ một diệu kế của lão gia tử ta, mẫu thân nó sao có thể bước chân vào am Tử Túc được chứ?”

Tú Nhi ngẫm nghĩ rồi nói: “Muốn làm thì làm cho nhanh lên, tranh thủ lúc sư phụ con vẫn còn đang ăn cơm, ngài đi khiêng rượu ra đây, giấu trong phòng con ấy……”

Đang lúc nói tới đây, ánh mắt Tú Nhi lướt qua, bỗng vang lên một tiếng kêu khẽ, quát lớn: “Người nào đấy?” Vai khẽ dao động, người đã như bay lao ra ngoài tường, vùng hoang dã tịch mịch vắng lặng, cây cối xào xạc, nào có thấy bóng dáng người nào đâu.

Sắc mặt Tú Nhi vô cùng nghiêm trọng, vội vã nói: "Vừa rồi rõ ràng cháu thấy có một gã đàn ông lấp ló trên đầu tường nhìn quanh, sao chớp mắt một cái đã chẳng thấy đâu rồi? Chúng ta mau đi báo cho sư thái thôi..."

Chu Côn xua tay nói: "Khoan đã, là người thế nào?"

Tú Nhi đáp: "Là một gã trạc ba mươi tuổi, vận một thân thanh y, sau vai lộ ra chuôi kiếm..."

Ánh mắt Chu Côn ngưng lại, trầm giọng: "Khoan hãy bứt dây động rừng, ngươi cứ ở đây canh chừng giúp ta, không được tự ý rời đi. Lão nhân gia ta ra rừng trúc ngoài am lùng sục một phen, kẻ hèn mọn nào to gan nuốt mật gấu tim báo mà dám bén mảng tới Tử Trúc Am này giở trò lén lút."

Hai cánh tay lão khẽ nâng, dùng một thức Phi Vân Túng vọt qua đầu tường, thân hình chớp lóe, lủi thẳng vào trong rừng trúc tím rậm rạp.

Tú Nhi đứng trên đầu tường, trừng trừng dán mắt nhìn vào rặng trúc. Chừng độ một tuần trà sau, Thiên Diện Tiếu Hiệp Chu Côn một mình từ trong rừng quay về am, trên mặt đầy vẻ hậm hực, hỏi: "Có thấy ai chạy ra khỏi rừng không?"

Tú Nhi đáp: "Dạ không! Lão nhân gia ở trong rừng có phát hiện được gì không?"

Chu Côn nhún vai nói: "Tên nhãi đó ranh ma lắm, thân pháp lại cực nhanh, xem ra không phải phường tầm thường. Ngươi cứ chớ để lộ phong thanh, coi như không hay biết gì, để ta tự đi bẩm báo với sư thái."

Lão một mình quay lại tiệc rượu, thấy mọi người đều đã dùng bữa xong xuôi, đang bàn tính chuyện lên đường. Lão bèn cười nhạt một tiếng, nói: "Mọi người khoan hẵng đi, người ta đã tìm tới tận cửa rồi kìa!"

Khổ Trúc sư thái sa sầm nét mặt, quát hỏi: "Ngươi nói vậy là ý gì?"

Chu Côn đáp: "Vừa rồi tôi đi ngang qua hậu viện, chợt thấy trên tường có bóng người lướt qua, dường như có ý dòm ngó vào trong am. Kẻ tới thân thủ bất phàm, hơn nữa giữa ban ngày ban mặt lại chẳng thèm che giấu hành tung, đủ thấy ắt có chỗ dựa."

Khổ Trúc sư thái lạnh lùng hừ một tiếng: "Ngươi đã phát hiện thì phải đuổi theo chặn lại dạy cho bài học chứ, giờ mới nói vuốt đuôi thì có ích gì!"

Chu Côn nói: "Ai bảo tôi không đuổi theo chặn đánh? Tôi bám sát ra ngoài am, phí bao công sức mới chặn được hắn ở rừng trúc bên ngoài đấy chứ."

Khổ Trúc sư thái chăm chú hỏi dồn: "Kẻ đó là ai?"

Chu Côn nhún vai đáp: "Tôi cũng chẳng biết hắn là ai, chỉ biết độ chừng ba mươi tuổi, mặc một thân thanh y, trên vai cắm trường kiếm, dáng vẻ kiêu ngạo lạnh lùng vô cùng..."

Lãnh Cái Mai Chân đang ngồi yên lắng nghe bỗng cất lời xen vào: "Người đó có phải diện mạo tuấn tú, nhưng sắc mặt lại rất nhợt nhạt không?"

Chu Côn vốn dĩ chưa từng nhìn thấy mặt mũi đối phương, hoàn toàn dựa theo lời miêu tả của Tú Nhi mà nhai lại một lượt. Nay thấy Lãnh Cái Mai Chân hỏi han thận trọng như vậy, lão cũng thuận miệng bịa đặt: "Đúng thế, chính là mặt mũi tuấn tú, sắc mặt nhợt nhạt..."

Lãnh Cái Mai Chân lại hỏi: "Không biết kẻ tới là một người, hay hai kẻ cùng đi?"

Chu Côn nói: "Ờ... tận mắt tôi thấy thì chỉ có một, nhưng trong rừng lén la lén lút có lẽ còn nấp một tên nữa..."

Sắc mặt Lãnh Cái Mai Chân biến đổi, quay sang nhìn Thần Cái Phù Đăng: "Đại sư huynh, huynh thấy thế nào?"

Thần Cái Phù Đăng trầm ngâm: "Cứ theo dáng vẻ đó, e rằng đích thị là hai tên súc sinh vong ân bội nghĩa kia rồi."

Khổ Trúc sư thái ngạc nhiên hỏi: "Các ngươi đã biết người tới là ai rồi sao?"

Thần Cái Phù Đăng chắp tay thưa: "Căn cứ theo diện mạo Chu lão tiền bối vừa thuật lại, chúng con nghi ngờ kẻ đến là hai tên hung đồ mới nổi lòng lang dạ sói, được giang hồ gọi là Ngỗ Nghịch Song Sát. Trong đó một kẻ họ Ngô tên Quân, một kẻ tên là Cao Dực. Tên Cao Dực này chính là trưởng tử của Cửu Thiên Vân Long Cao Thiên Thành mà ban nãy con đã bẩm báo với sư thái, cũng chính là bào huynh của Cao Hướng. Chỉ có điều, hiện tại hắn đã đổi tên đổi họ, tự tuyệt đường về với gia môn, vong ân bội nghĩa, chỉ lấy việc giết chóc làm trò vui, đã sớm quên sạch nguồn cội của mình rồi."

Khổ Trúc sư thái khẽ ồ lên một tiếng, hỏi: "Võ công của bọn chúng xuất phát từ môn phái nào?"

Thần Cái Phù Đăng đáp: "Nghe đồn bọn chúng từng đoạt được di bảo của Thiên Tàn Ma Quân, luyện thành một thân huyết khí ma công độc địa và Truy Hồn Sát Thủ."

Khổ Trúc sư thái chấn động dữ dội, trong mắt tinh quang bắn ra liên hồi. Hồi lâu sau, bà mới lạnh lùng buông lời: "Hóa ra là cậy vào mấy ngón nghề ma quỷ của lão ma đầu Thiên Tàn, hèn chi dám cả gan lén lút lẻn vào Tử Trúc Am giữa ban ngày ban mặt. Đúng là uổng công bọn chúng còn nhỏ tuổi."

Sắc mặt bà chợt đanh lại, quay đầu quát tháo: "Tên nô tài già kia, ngươi đã chặn được người, sao lại dễ dàng thả cho bọn chúng chạy thoát?"

Chu Côn đang mải vắt óc thêu dệt, nghe quát giật nảy mình, vội vàng đáp: "Tên tiểu bối đó ngông cuồng lắm! Lão nhân gia ta chặn hắn lại, ban đầu cứ ngỡ hắn không biết danh tiếng của bà, hoặc giả là lỡ bước xông bừa, nên mới đem uy danh của bà ra thị uy trước. Ai ngờ hắn nghe xong chẳng hề lộ chút sợ sệt, ngược lại còn cười nhạt bảo: 'Một đống phế vật già nua có gì mà mang ra hù dọa! Song Sát chúng ta xưa nay chẳng biết vai vế trên dưới là cái thá gì. Ngươi về bảo với con mụ ni cô già kia, trong vòng ba ngày, bọn ta sẽ san phẳng cái am ni cô này thành bình địa...' Kế đó, hắn còn phun ra mấy lời điên rồ dơ bẩn khó lọt tai, tôi thấy tốt nhất là khỏi nói ra thì hơn."

Khổ Trúc sư thái vừa nghe vừa cười gằn không ngớt, hàng lông mày bạc nhếch lên, quát nạt: "Sao lại không nói?"

Chu Côn cười bảo: "Thực sự tên tiểu tử đó nói quá thối tha, còn hôi hơn cả đánh rắm. Bà là đệ tử cửa Phật, tự nhiên không nghe không biết vẫn hơn."

Mắt Khổ Trúc sư thái bốc lửa giận, nghiêm giọng nói: "Dù là lời bẩn thỉu đến đâu, tâm tịnh thì tự khắc không vướng bụi trần, ngươi cứ việc nói thẳng!"

Chu Côn lại vờ chần chừ nửa ngày mới nói: "Tên tiểu bối đó bảo: 'Con mụ già kia nếu muốn sống sót tàn hơi thì nên đóng kín cửa am đừng lo chuyện bao đồng. Bọn ta nể mụ có tuổi, còn có thể để mụ tự sinh tự diệt, sống lay lắt thêm một năm rưỡi nữa trong cõi vô danh. Giờ đây trong am ni cô lại chứa chấp nam nữ lẫn lộn, còn làm ra trò trống gì nữa? Đại gia hạn cho mụ trong vòng ba ngày, phải đích thân dâng đám ni cô trẻ tuổi trong am ra ngoài, quỳ rạp dưới đất van xin, may ra bọn ta còn mở lượng khoan hồng tha cho mụ một cái thây toàn vẹn, bằng không thì...'"

Lão mải thuận mồm nói cho sướng miệng, lại chẳng hề để ý Khổ Trúc sư thái càng nghe càng giận, mặt mày giật giật, sắc mặt chuyển sang màu sắt xanh. Bàn tay bà đang vịn mép bàn, năm ngón tay đã cắm ngập sâu vào trong mặt gỗ.

Cao Hướng khẽ huých lão một cái, thấp giọng nhắc nhở: "Lão tiền bối, đừng nói tiếp nữa."

Chu Côn quay đầu nhìn, trong bụng cũng hoảng hốt một phen, vội vàng ngậm miệng.

Khổ Trúc sư thái bóp nát bấy một góc bàn, cơn giận vẫn chưa nguôi, trong họng phát ra tiếng khẹc khẹc liên hồi. Rất lâu, rất lâu sau, bà mới bật ra một câu: "Tên nô tài già, ngươi... là người chết sao? Cứ thế để cho tên tiểu bối lăng nhục ư..."

Chu Côn vội nói: "Lúc đó tôi cũng muốn ra tay liều mạng già với cái thứ tạp chủng ấy, nhưng nghĩ lại một phen, đành phải nén nhịn."

Khổ Trúc sư thái gầm lên: "Tại sao?"

Chu Côn thở dài một tiếng: "Tôi hiểu tính nết của bà, bị lăng mạ nhục nhã thế này tất không cam lòng nuốt giận, chẳng chóng thì chầy cũng phải tự tay trừng trị tên tạp chủng đó mới hả được cục tức. Nếu tôi tùy tiện ra tay, chẳng phải đã làm hao tổn uy danh Tử Trúc Am của bà sao?"

Lời này vừa thốt ra, Khổ Trúc sư thái bỗng ngửa mặt cười vang, thoắt cái hất bàn đứng dậy, nói: "Khá cho một tên cáo già giảo hoạt! Chúng ta quen biết nhau ngót sáu mươi năm, chỉ có câu này mới thật sự thấu hiểu lòng ta, làm hay lắm! Châu Nhi, mau đi lấy thêm hai vò Bách Hoa Lộ ủ dưới hầm lên đây, hôm nay chúng ta phải uống một trận thật thỏa thích."

Chu Côn mừng rỡ khôn xiết, nước dãi suýt thì chảy cả ra ngoài, thừa cơ bồi thêm: "Tôi nghe bao lời nhục mạ bẩn thỉu ấy, lúc đó có khác gì bà đâu, cũng tức đến váng cả đầu óc! Dẫu biết ba ngày nữa bọn chúng sẽ tự vác xác tới nộp mạng, nhưng cũng không thể không để lại cho hắn chút dấu vết. Thế là tôi lập tức ra tay, dùng 'Đại Lực Ưng Trảo Công' giật đứt phăng một tai trái của hắn..."

Nào ngờ đang lúc chém gió hăng say, Khổ Trúc sư thái lại trừng mắt quát lớn: "Khốn kiếp! Ai cho phép ngươi ra tay đả thương hắn? Chẳng lẽ ta lại không tự tay xé xác hắn được sao?"

Chu Côn vội vàng đổi giọng: "Ai bảo không phải chứ! Tôi vừa xé nửa cái tai của hắn ra cũng chợt nhớ tới điều này, liền trở tay dùng thủ pháp 'Liệt Phù Bổ Cơ' của phái Võ Đang gắn nửa cái tai kia về lại chỗ cũ cho hắn rồi."

Những lời quỷ quái bịa đặt này khiến bọn người Cao Hướng nghe mà trố mắt nghẹn lời, trong lòng lấy làm kinh ngạc vô cùng. Nhưng Khổ Trúc sư thái vì quá giận mà mụ mẫm đầu óc, chẳng hề nhận ra sơ hở đầy rẫy trong đó.

Chẳng bao lâu sau, hai vò Bách Hoa Lộ được mang lên. Khổ Trúc sư thái lại lệnh đổi sang chén lớn, nâng chén cười hào sảng: "Người xuất gia không sinh lòng sân hận, nhưng mụ già này lui về quy ẩn mấy chục năm nay tuyệt đối không phải phường sợ việc cầu an! Ba ngày sau, ta xem đám chuột bọ ngông cuồng kia có mấy cái mạng chó!" Nói đoạn, bà ngửa cổ uống cạn một giọt cũng không chừa.

Mọi người đều mang tâm trạng bất an bồi tiếp một chén. Chu Côn vội vàng rót đầy chén thứ hai cho bà, cười nói: "Nào! Lão ni cô! Chúc mừng bà bụi gươm vừa lau sáng, oai phong thuở trước chẳng kém năm nào, tôi kính bà ba chén lớn!"

Đám người Cao Hướng thấy lão chỉ lo uống rượu, lại chẳng rõ chuyện lão vừa kể rốt cuộc có thật hay không. Mọi người lặng lẽ uống rượu giải sầu, đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều dâng lên một cảm giác khó tả.

Họ dĩ nhiên mong muốn thấy Khổ Trúc sư thái tái xuất giang hồ, tăng thêm một trợ thủ đắc lực cho võ lâm chính đạo, nhưng lại lo lắng không rõ kẻ dòm ngó kia rốt cuộc là người của Thiên Hỏa giáo hay Thiên Ma giáo? Giả sử cường địch bất ngờ ập tới trong lúc chưa chuẩn bị gì, dẫu rằng chưa chắc đã bại trận, nhưng nếu làm tổn hại đến một ngọn cỏ cành cây của Tử Trúc Am, họ cũng sẽ áy náy khôn nguôi.

Thế nhưng những nỗi niềm này, khi Khổ Trúc sư thái đang ngồi đó lại chẳng thể thổ lộ ra ngoài. Cao Hướng và Cùng Gia Tam Thánh vốn định sau buổi trưa sẽ lên đường tới núi Đại Tự, nay gặp chuyện này đành chẳng tiện nhắc tới nữa.

Khó khăn lắm tiệc rượu mới tàn, Khổ Trúc sư thái đã ngà ngà say, hào khí càng bốc cao, bèn đích thân dẫn Từ Lan Quân và A Viện về phòng đàm đạo võ công, chỉ điểm chiêu pháp kiếm chưởng. Cao Hướng thừa dịp kéo Chu Côn ra ngoài hiên, sốt ruột hỏi: "Lão tiền bối, những câu chuyện ngài kể rốt cuộc là thật hay giả vậy?"

Chu Côn lại mượn rượu giả điên, cười nói: "Thật tức là giả, giả tức là thật, nửa thật nửa giả, cốt ở lòng người."

Hôm đó, Cao Hướng và Cùng Gia Tam Thánh đành phải ở lại gian chái sau viện Tử Trúc Am.

Tam Thánh bàn riêng với Cao Hướng, bốn người chia làm hai ca thay nhau tuần tra khắp am để phòng ngừa bất trắc. Cao Hướng vốn định bàn bạc với Chu Côn, nào ngờ lão trốn tiệt trong phòng uống hết hai vò Bách Hoa Lộ, sớm đã say mèm nằm vùi trong chăn ngủ ngáy o o, gọi thế nào cũng không chịu dậy!

Nửa đầu đêm, Thần Cái Phù Đăng và Khổ Hành Cái Lữ Vô Cấu tuần tra, không xảy ra biến cố gì. Cao Hướng và Lãnh Cái Mai Chân thay phiên gác nửa đêm về sáng, hai người chia nhau tuần tiễu tiền am và hậu am. Độ chừng vào khoảng cuối giờ Sửu đầu giờ Dần, Cao Hướng đang đi qua vườn sau thì bỗng nghe thấy trong bụi cỏ cách đó chừng hai trượng vang lên một tiếng sột soạt rất khẽ.

Tai mắt Cao Hướng thính nhạy bậc nhất, thoắt cái xoay người, nín thở ngưng thần chờ đợi. Đợi một lát lại không thấy động tĩnh gì thêm, rõ ràng chỉ là một nắm cát sỏi rơi xuống mà thôi.

Chàng thầm cười lạnh một tiếng, lách mình nấp vào bóng râm của một bụi cây nở hoa, nín thở chờ đợi.

Lại qua một lát, một tiếng vạt áo xé gió cực kỳ khẽ khàng vang lên từ bên ngoài tường. Một bóng người uyển chuyển như cánh bướm lướt qua đầu tường, nhẹ nhàng đáp xuống trong viện.

Lúc này, ánh trăng như bạc, sắc trăng trắng bệch rọi lên khuôn mặt nhợt nhạt của người nọ. Gió đêm từng cơn thổi tới, khắp khu vườn lập tức tràn ngập khí lạnh âm u rợn người.

Kẻ đó vận một thân thanh y, sau vai cắm trường kiếm, đứng trong vườn từ từ đưa mắt dò xét. Đợi khi hắn quay mặt lại, Cao Hướng kinh hãi giật mình, hóa ra lại là người anh cùng cha khác mẹ với mình, Cao Dực.

Đêm khuya thanh vắng, hắn một thân một mình tới am này làm gì?

Cao Hướng còn đang kinh ngạc thì đôi mắt bắn ra tinh quang của Truy Hồn Thủ cũng phát hiện ra bóng cây nơi chàng ẩn nấp. Thần sắc hắn dường như khẽ động, bỗng nhiên cất tiếng gọi nhỏ: "Là Cao Hướng phải không?"

Cao Hướng thấy hành tung đã bại lộ, dứt khoát bước ra, một mặt ngưng thần đề phòng, một mặt lạnh lùng hỏi: "Là ta, ngươi tới đây làm gì?"

Truy Hồn Thủ như trút được gánh nặng thở phào một hơi dài, khóe miệng khẽ nở một nụ cười cay đắng, thở dài: "Ta một đường xuôi nam đuổi theo các người mấy ngày nay rồi, rốt cuộc đến tận bây giờ mới gặp được đệ."

Cao Hướng ngạc nhiên: "Ngươi đuổi theo chúng ta làm gì?"

Truy Hồn Thủ nói: "Ai! Chuyện dài dòng lắm, đệ có thể đi theo ta một chuyến không? Chúng ta ra rừng trúc ngoài am rồi nói chuyện kỹ hơn, được chăng?"

Cao Hướng nhớ lại một màn trên lầu Nhạc Dương, ngập ngừng: "Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ở đây, hà tất phải tìm nơi khác?"

Truy Hồn Thủ cảm thán: "Ta biết đệ sẽ không tin ta, mấy ngày nay ta đã nghĩ qua không dưới ngàn vạn lần. Ban ngày hôm nay ta vừa ló đầu lên tường nhìn quanh một chút đã suýt bị người ta chặn đánh. Điều ta muốn nói cũng là chuyện riêng của nhà họ Cao chúng ta, có thể giấu người ngoài được thì nên giấu giếm chút vẫn hơn, chẳng lẽ đệ vẫn không tin nổi ta?"

Cao Hướng nói: "Không phải ta không dám tin ngươi, lần trước ở Nhạc Dương, rồi mấy ngày trước ở huyện Quán..."

Truy Hồn Thủ vội ngắt lời: "Chuyện trước kia đừng nhắc lại nữa! Dù sao chúng ta cũng cùng một cha sinh ra, nếu đệ còn nghĩ tới tình máu mủ ruột rà thì xin hãy cho ta chút thời gian. Bằng như không muốn, ta cũng chẳng thể gượng ép, cứ coi như ta chưa từng tới đây vậy!"

Nói đoạn, hắn ủ rũ xoay người toan rời đi.

Cao Hướng nhìn vẻ đau lòng của hắn, trong lòng dâng lên niềm trắc ẩn, vội gọi giật lại: "Ngươi đợi một chút, để ta đi báo cho Phù bá bá một tiếng..."

Truy Hồn Thủ Cao Dực hoảng hốt: "Đừng! Đừng! Tuyệt đối đừng nói cho lão nhân gia biết... Ta quả thực đã phụ tấm lòng khổ tâm của người quá nhiều, giờ mà để người biết ta ở đây, nhất định sẽ chẳng tha cho ta đâu..."

Cao Hướng thấy dáng vẻ này không giống như giả vờ, trong lòng thầm nghĩ: "Trong am toàn là cao thủ võ lâm, lại có Mai bá bá đang tuần tra phòng thủ, rời đi chốc lát chắc chẳng sao. Hơn nữa, dẫu hắn có âm mưu quỷ kế gì, chỉ cần cẩn thận một chút, hắn làm gì nổi ta?"

Quyết định xong, chàng gật đầu nói: "Được rồi! Ta đi với ngươi một chuyến là được chứ gì."

Chàng trở tay sờ chiếc đàn sắt sau vai, bám sát sau lưng Truy Hồn Thủ, cùng nhau tung mình vượt qua tường am.

Truy Hồn Thủ Cao Dực dẫn đường phía trước, băng qua rừng trúc tím, mãi cho tới bên một con suối nhỏ ven rừng mới dừng bước lại.