Kim Phượng Nghi lùi lại chú mục, hướng vào ngôi nhà nhỏ kia liếc sâu một cái, sắc mặt hơi biến đổi, lắc đầu nói: "Đó là một ngôi nhà trống, không người ở, đã hoang phế nhiều năm rồi."

Cao Hướng tiếp lời hỏi ngay: "Chúng ta vào xem thử được không?"

Kim Phượng Nghi chợt chấn động, vội vàng nói: "Trong viên này đi đâu cũng được, chỉ có ngôi nhà nhỏ này, cha từng dặn đi dặn lại, bất cứ ai cũng không được tự ý bước vào. Đi thôi! Chúng ta sang thủy tạ đằng kia nghỉ ngơi một lát, ta cũng đi mỏi chân rồi."

Cao Hướng không tiện miễn cưỡng, nhưng thầm liếc ngôi nhà nhỏ ấy thêm vài cái, ghi nhớ vị trí phương hướng, đường đi lối về, rồi theo Kim Phượng Nghi rẽ vào một tòa thủy tạ dựa núi gần ao ngồi xuống.

Cậu tiện miệng hỏi lại: "Sư muội ở trong viên, chẳng lẽ cũng chưa từng đến ngôi nhà nhỏ đó lần nào sao?"

Kim Phượng Nghi gật đầu đáp: "Nơi ta ở tuy ở trong viên, nhưng cách chỗ này khá xa, ngày thường cũng rất ít khi đến vùng này."

Cao Hướng không chịu buông tha, gặng hỏi: "Người thân chí thiết không gì bằng cha con, ta nghĩ bá phụ ngay cả sư muội cũng không cho vào ngôi nhà đó, trong phòng có lẽ cất giấu thứ gì cực kỳ quan trọng, không muốn người khác tùy tiện động đến, phải vậy không?"

Nào ngờ Kim Phượng Nghi lại phì cười, nói: "Không sai, trong phòng đó quả thực có một thứ, bất kỳ ai cũng không được tùy tiện động vào."

Cao Hướng kinh hãi hỏi dồn: "Sư muội biết đó là thứ gì sao?"

Kim Phượng Nghi đáp: "Ta tự nhiên biết..."

Cao Hướng vội hỏi: "Là gì?"

Kim Phượng Nghi thoạt đầu mỉm cười dịu dàng, tiếp đó đôi mày ngài hơi nhíu lại, thoáng hiện vẻ ưu thương ảm đạm, u buồn nói: "Trong phòng đó, quàn linh cữu của nương ta."

"Cái gì? Linh cữu?"

Cao Hướng ngẩn người hồi lâu, ngẩn ngơ như mất hồn, thầm thở dài một hơi, nói: "Hảo trách chi bá phụ lại nghiêm cấm kẻ nhàn rỗi tự ý bén mảng, hóa ra là quan tài của bá mẫu."

Nhưng tâm niệm chợt động, đoạn hỏi tiếp: "Bá mẫu qua đời đã nhiều năm, tại sao linh cữu không được chôn cất an táng, lại cứ để quàn mãi trong viên thế này?"

Kim Phượng Nghi bỗng đỏ hoe khóe mắt, đầu gối cúi thấp, nói: "Cha và tiên mẫu tình nghĩa vợ chồng thâm đậm, theo lời người kể lại, là không nỡ xa rời di hài tiên mẫu, cho nên mới quàn trong viên, để tiện những lúc sớm hôm tự thân thắp hương, giãi bày nỗi nhớ nhung..."

Cao Hướng nói: "Vậy khi bá phụ ở trang, ngày nào cũng phải đến ngôi nhà nhỏ trong viên một hai lần sao?"

Kim Phượng Nghi gật đầu: "Đúng vậy."

Cao Hướng không kìm được mối nghi ngờ lại nổi lên, hỏi tiếp: "Mỗi lần người đến nhà nhỏ tế cúng, là đi một mình? Hay là dẫn theo muội cùng đi?"

Kim Phượng Nghi đáp: "Người sợ ta nhìn thấy linh vị của vong mẫu sẽ quá mức đau lòng, cho nên đều tự mình tế cúng..."

Nói đến đây, bỗng khựng lại, ngạc nhiên hỏi: "Huynh hỏi cái này làm gì? Chẳng lẽ trong lòng huynh có nghi vấn gì sao?"

Cao Hướng vội cười nói: "À! Không có gì cả, ta chỉ thấy Kim bá phụ ngày thường đã vô cùng bận rộn, kỳ thực việc thắp hương tế cúng này, hoàn toàn có thể để sư muội thay mặt. Ta tuy chưa từng gặp Kim bá mẫu, nhưng nghĩ bà hẳn là một người vô cùng hiền thục, mới khiến bá phụ khắc khoải khôn nguôi, hoài niệm mãi không quên."

Kim Phượng Nghi cười khổ một tiếng, nói: "Nói ra có lẽ huynh không tin, lúc tiên mẫu qua đời, ta còn chưa đầy một tuổi, dung mạo tiếng nói của vong mẫu, một chút cũng không nhớ nổi, hây..."

Tiếng thở dài này của nàng tự nhiên là cảm hoài thân thế, mang ý tứ mông lung vô tận, nhưng lọt vào tai Cao Hướng, lại khiến cậu không khỏi chấn động sâu sắc.

Trong khoảnh khắc, trong đầu cậu chợt sinh nghi vấn, thầm nghĩ: "Nàng đã sớm mồ côi mẹ từ nhỏ, dung mạo tiếng nói của mẹ còn không nhớ rõ, Kim Dương Chung lại lấy lý do 'sợ nàng quá đau lòng' mà không cho phép vào ngôi nhà quàn linh cữu, lý do này sao mà mâu thuẫn thế! Sao mà gượng ép thế! Trong đó ắt có uẩn khúc."

Nghĩ đến đây, cậu âm thầm sinh lòng cảnh giác, ngoài mặt không hỏi thêm, trò chuyện một lát liền đứng dậy tiễn Kim Phượng Nghi về lầu. Dọc đường âm thầm ghi nhớ, quả nhiên phát hiện lầu thêu nơi Kim Phượng Nghi ở cách ngôi nhà nhỏ rừng mai còn xa tới ngoài một dặm, đồng thời đường đi lối về hoàn toàn khác biệt, vốn dĩ không cần phải đi qua khu rừng này.

Tiễn Kim Phượng Nghi xong, cậu một mình tản bộ quay về chỗ ở bên viên, trong lòng đã sớm định phán, tối nay dù thế nào cũng phải tìm cách thám thính ngôi nhà nhỏ kia, trong phòng chắc chắn có điều mờ ám.

Vừa đi ngang qua tiền sảnh, chợt nghe tiếng ngọc bội leng keng, chỉ thấy một nhóm khoảng năm sáu người phụ nữ đang nối đuôi nhau bước ra từ phòng ngủ của Ngọc Bút Thần Quân Kim Dương Chung, trên tay mỗi người đều cầm bình hoa, xẻng hoa và những thứ đại loại thế.

Những người phụ nữ đó đều trạc tuổi ba mươi, tuy ai nấy mặc gấm vóc đầy mình, nhưng thần sắc lại mộc mạc lạnh lùng. Kỳ lạ nhất là xung quanh trước sau có tới mười mấy tên cẩm y võ sĩ đeo đao mang kiếm, bám sát theo sau, giống như đang áp giải phạm nhân, việc giám thị cực kỳ nghiêm ngặt.

Cao Hướng kinh ngạc dừng bước, trừng mắt nhìn chăm chú, lại phát hiện những người phụ nữ đó đều có sống mũi cao hốc mắt sâu, hai gò má nhô cao, hoàn toàn không giống vẻ mềm mại uyển chuyển của phụ nữ Trung Nguyên.

Mấy tên cẩm y võ sĩ đều nhận ra Cao Hướng, đi đến gần, một tên có vẻ như là đội trưởng mỉm cười chắp tay cúi chào, cất tiếng gọi: "Cao thiếu hiệp!"

Cao Hướng giơ tay chỉ, hỏi: "Những người phụ nữ này là để làm gì? Cớ sao lại cần người hộ tống canh gác?"

Tên đội trưởng võ sĩ cười gằn đáp: "Họ là hoa nô do trang chủ đặc biệt mua về từ Miêu Cương để trồng hoa cho trang chủ. Vì người Miêu tính tình hoang dã, sợ xảy ra tai nạn sự cố, cho nên trang chủ mới lệnh điều một đội võ sĩ đi theo canh chừng mọi lúc."

Cao Hướng "ờ" lên một tiếng, nghiêng người đưa mắt tiễn năm tên hoa nô đi qua, bỗng trong lòng động đếm, lại gọi giật tên đội trưởng võ sĩ lại, hỏi: "Đã là hoa nô trồng hoa, lẽ ra nên làm việc ở hậu viên chứ, sao lại ra vào phòng ngủ của trang chủ?"

Tên đội trưởng cười cười, đáp: "Cao thiếu hiệp mới đến chưa lâu, còn chưa rõ môi trường trong trang. Công việc của họ không ở hậu viên, mà được quy định đặc biệt ở trong phòng ngủ của trang chủ."

Nói xong, khẽ cúi người, cất bước đi thẳng.

Cao Hướng nghe vậy vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Đây đúng là chuyện lạ nối tiếp chuyện lạ, hoa nô trồng hoa lại được mua đặc biệt từ chốn hoang vu, đã là hoang đường vô lý rồi, sao công việc trồng hoa lại nằm ở trong phòng ngủ chứ?"

Tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, cậu âm thầm gật đầu, tay chắp sau lưng, hiên ngang tản bộ bước về phía phòng ngủ của Ngọc Bút Thần Quân Kim Dương Chung.

Phòng ngủ của Kim Dương Chung thông với thư phòng bên ngoài, diện tích cực kỳ rộng lớn. Nơi này Cao Hướng từng đến rồi, nhớ thuở mới vào Kim Gia Trang, Kim Dương Chung từng đàm đạo suốt đêm với cậu trong thư phòng, ngày hôm sau mới khiến cậu cắt đứt quan hệ với A Viện. Nay chốn cũ lại lâm, từng chiếc bàn cái ghế đều mang lại cảm giác thân quen.

Thế nhưng, cậu càng nhớ rõ hơn rằng lần trước ở trong thư phòng suốt một đêm, ngoại trừ ngoài hành lang có một hai chậu cảnh, trong phòng vốn không hề có hoa cỏ. Chẳng lẽ mấy tên hoa nô kia chỉ vì hai chậu cảnh mà làm việc?

Điều này hiển nhiên là không thể nào, vậy thì trong đó rõ ràng có điều kỳ quái.

Cậu giả vờ tản bộ bước vào thư phòng, chắp tay sau lưng lướt xem cổ thư văn vật trước tủ sách, liếc trộm đánh giá, trong phòng yên phăng phắc, không thấy một bóng người, quét mắt nhìn khắp phòng cũng không thấy lấy một nhành hoa.

Vì để giữ gìn thân phận của mình, cậu tiện tay rút một cuốn cổ văn trong tủ, ngồi im lặng đọc trong thư phòng. Cho dù cậu là khách quý của phủ họ Kim, lại được trang chủ trọng trách giao phó thay quản việc trang, chung quy vẫn là khách, sao có thể tùy tiện bước vào phòng ngủ của chủ nhân.

Đối mặt với cổ thư, đương nhiên một chữ cũng không đọc nổi. Kỳ thực cậu vốn dĩ chẳng đọc gì cả, mà đang âm thầm vận dụng "Du Già Bế Huyệt Đại Pháp" để thăm dò động tĩnh xung quanh.

Quả nhiên, tâm vừa tĩnh lại, trong tai liền nghe được một tiếng thở cực kỳ yếu ớt.

Âm thanh ấy phát ra từ phòng ngủ của Kim Dương Chung, nhưng rõ ràng không ở trong phòng, mà tựa hồ văng vẳng phát ra từ một gác xép nhỏ bên cửa sổ phòng ngủ. Phán đoán từ tiếng thở, chỉ có một người, lại là một cao thủ võ lâm có căn cơ nội công cực kỳ thâm hậu.

Cao Hướng lắng nghe chốc lát, tiếng thở ấy không nhanh không chậm, trước sau như một, không khỏi thầm kinh ngạc nghĩ: "Tên ẩn giấu trong bóng tối này tuyệt đối không phải kẻ tầm thường, liệu có phải Kim Dương Chung giả vờ cáo từ rời trang nhưng thực chất lại trốn quẩn trong phòng không?"

Đây quả thực là chuyện rất có khả năng xảy ra, kiếm mày Cao Hướng khẽ nhíu, âm thầm cười lạnh: "Không vào hang cọp sao bắt được cọp con, ta cũng dò xét ngươi một phen xem sao."

Lập tức buông sách xuống, phắt đứng dậy, nhanh chóng giật tung cửa phòng ngủ ra, trầm giọng quát: "Kẻ nào trốn bên trong đấy?"

Cậu cố tình dồn nội lực vào tiếng quát, ánh mắt quét nhanh, trong phòng không một bóng người, nhưng tiếng thở trên gác xép bỗng đột ngột ngưng bặt.

Cao Hướng giả vờ lục soát trong phòng một hồi, liền cất cao giọng gọi lớn: "Người đâu! Trong phòng có gian tế!"

Hai tên cẩm y võ sĩ nghe tiếng chạy xộc vào, hoảng hốt hỏi: "Cao thiếu hiệp, gian tế ở đâu?"

Cao Hướng chỉ tay lên gác nhỏ, trầm giọng nói: "Ta đọc sách trong thư phòng, rành rành nghe thấy trên lầu có kẻ ẩn nấp. Các ngươi canh giữ cửa phòng cho kỹ, lục soát thật kỹ vào."

Hai tên võ sĩ nhìn nhau, mặt bất giác hiện lên nụ cười khổ, một tên dài giọng cười đáp: "Thiếu hiệp hiểu lầm rồi, trên lầu vốn dĩ ở một kẻ tàn tật chuyên lo quản lý nhà hoa cho trang chủ..."

Ánh mắt Cao Hướng vút lên, khó chịu nói: "Quản lý nhà hoa thì nên ở trong viên chứ, sao lại ở trên lầu phòng ngủ của trang chủ?"

Tên cẩm y võ sĩ cúi người đáp: "Nhà hoa của trang chủ ở ngay trên lầu."

Cao Hướng trong lòng động đếm, cố tình ra vẻ giận dỗi, quát lên: "Ngươi đi gọi hắn xuống gặp ta!"

Tên cẩm y võ sĩ vâng dạ một tiếng, trèo lên miệng lầu, ngẩng đầu gọi lớn: "Lão Lạc! Ngươi xuống đây một chuyến, Cao thiếu hiệp bảo muốn gặp mặt ngươi."

Trên gác nhỏ vang lên một tiếng động nhẹ, miệng lầu tối sầm lại. Theo một làn dị hương sực nức, một bóng người cao gầy từ trên lầu cắm đầu phóng thốc xuống.

Đó là một đại hán trung niên chừng bốn mươi tuổi, mặt trắng không râu, khoác một cẩm bào lớn, mày kiếm mắt sáng, tinh quang rực rỡ. Chỉ có điều đôi chân rõ ràng đã tàn tật, từ hông trở xuống quắt queo nhỏ xíu, hệt như chân trẻ sơ sinh.

Thế nhưng, lão Lạc này tuy nửa mình tàn phế, hành động hoàn toàn dựa vào đôi tay, lại không hề vụng về chút nào. Một tay bấu chặt miệng lầu, uyển chuyển đáp xuống đất, lập tức dựa tường ngồi liệt dưới đất, lạnh lùng liếc Cao Hướng một cái, thần sắc vô cùng ngạo mạn lạnh lùng.

Cao Hướng tỉ mỉ đánh giá y một cái, trong lòng thầm kinh ngạc: Một là vì người này mang vẻ ngạo mạn, ánh mắt lóe dị quang, chắc chắn là một cao thủ mang tuyệt nghệ trong mình; hai là bởi vì người này từ lúc mở cửa lầu phóng đáp xuống, trên lầu nhỏ cứ liên tục tỏa ra từng trận mùi hương kỳ lạ. Mùi hương ấy nửa thơm nửa u uất, rõ ràng đã từng ngửi thấy ở nơi nào đó.

Tên cẩm y võ sĩ vội vàng giới thiệu thay: "Lão Lạc, vị này là Cao thiếu hiệp, thế điểu của trang chủ. Trang chủ ra ngoài, đặc biệt ủy thác cậu ấy quản lý công việc trong trang. Vì không biết ngươi ở trên lầu nên mới gọi ngươi xuống diện kiến một phen. Cao thiếu hiệp tình thâm như cha con với trang chủ, ngươi phải bái kiến cho phải phép."

Y nghe những lời này, lật lật đôi mắt quái dị, lạnh lùng hỏi: "Sử Hùng Phi đâu?"

Tên cẩm y võ sĩ trầm giọng đáp: "Sử thiếu trang chủ thương thế chưa lành, hiện không quản lý sự vụ. Lúc trang chủ đi, mọi việc đều ủy thác cho Cao thiếu hiệp."

Y bỗng ngửa mặt cười lớn, nói: "Thằng nhóc đó vậy mà sập tiệm rồi à? Ha ha! Thú vị! Thú vị thật!"

Tên cẩm y võ sĩ cười khổ đầy ngượng ngùng, hạ thấp giọng nói với Cao Hướng: "Vị lão Lạc này võ công chỉ đứng sau trang chủ, ngày thường rất được trang chủ tín nhiệm. Chỉ có điều, y cứ không hợp tính với Sử thiếu trang chủ, mong thiếu hiệp rộng lượng bỏ qua cho."

Cao Hướng gật đầu, mỉm cười: "Phàm là người mang tuyệt nghệ trong mình, khó tránh khỏi có chút cuồng ngạo, điều này cũng chẳng có gì lạ."

Y trợn ngược đôi mắt quái dị, tiếng cười vụt dứt, liếc xéo Cao Hướng, nói: "Cao thiếu hiệp tuổi còn trẻ, mà có thể cách hai căn phòng vẫn nhận biết được tiếng hô hấp của Lạc mỗ, chút nội lực kinh người này không phải kẻ tầm thường nào cũng làm được đâu."

Cao Hướng cười nói: "Đa tạ quá khen. Đã là tri âm, Lạc lão ca có thể cho biết danh tính được không?"

Y lắc đầu đáp: "Hạ gia sớm đã quên mất danh tính rồi, sau này cứ gọi ta là lão Lạc là được."

Cao Hướng không hề phật lòng, cười bảo: "Tên họ của con người vốn dĩ chỉ là ký hiệu xưng hô. Chúng ta như nhau cả thôi, ngươi cũng đừng gọi ta cái gì mà Cao thiếu hiệp, ta gọi ngươi là lão Lạc, ngươi gọi ta là tiểu Cao, như thế có được không?"

Y nghe vậy, bỗng lại cất giọng cười lớn, liên tục gật đầu nói: "Có lý! Có lý! Lão Lạc ta vào phủ mười mấy năm, hôm nay mới lần đầu tiên gặp được một người sảng khoái thế này."

Bất chợt nụ cười thu lại, lạnh lùng nói: "Tiểu Cao, nhà hoa của trang chủ khoảnh khắc không thể rời người, nếu ngươi không có việc gì khác, ta phải lên lầu đây."

Thấy y hỉ nộ thất thường, Cao Hướng thầm biết người này tất từng trải qua biến cố lớn, tâm tình có phần không bình thường, liền cười nói: "Ta đến phủ hai lần, vẫn chưa từng nghe nói trang chủ thiết lập nhà hoa. Dịp hiếm có, lão Lạc, ngươi dẫn ta đến nhà hoa mở rộng tầm mắt chút được không?"

Lão Lạc lắc đầu như giẫm phải lò xo, dứt khoát đáp: "Không được! Không được! Nhà hoa của trang chủ là nơi tuyệt mật, bất kỳ ai cũng không được tự ý bén mảng, ngươi sớm dập tắt cái ý định đó đi."

Một tên cẩm y võ sĩ bên cạnh có ý muốn nịnh bợ Cao Hướng, xen mồm vào nói: "Cao thiếu hiệp không phải người ngoài, lão Lạc, ngươi cứ dẫn cậu ấy lên xem một chút, chắc cũng không sao đâu."

Lão Lạc trợn trừng mắt quái dị, quát lớn: "Trang chủ lệnh nghiêm ta canh gác nhà hoa, kẻ tự ý xông vào phải chết, rốt cuộc là ngươi quyết định hay ta quyết định?"

Tên cẩm y võ sĩ rõ ràng có phần kính sợ lão Lạc này, rụt lưỡi, không dám lanh chanh nói thêm câu nào.

Cao Hướng vội cười hòa: "Ở đây không có việc của các ngươi nữa, hai vị lui về chỗ cũ đi! Ta cũng chỉ tiện miệng hỏi thăm vậy thôi, đã là lệnh nghiêm của trang chủ không cho phép tự ý vào, vậy không xem nữa là được."

Vẫy vẫy tay, hai tên võ sĩ đồng loạt cúi người lui ra.

Lão Lạc hừ lạnh một tiếng, đôi chưởng ấn mạnh xuống mặt đất, thân hình đột ngột tung bổng lên không, vươn tay níu lấy miệng lầu, gập hông một cái, vậy mà lại trèo ngược trở lên lầu.

Một tiếng "phịch" vang lên, cửa lầu lại khép lại.

Cao Hướng ngẩn ngơ như mất hồn, tự thán: "Mùi hương kỳ lạ quá, kỳ hoa dị thảo ta từng thấy không ít, nhưng chưa từng nghe hoa lại phải trồng trong phòng, hơn nữa hương thơm còn khiến người ngửi vào say mệt..."

Lời chưa dứt, lão Lạc chợt tiếp lời từ trên lầu vọng xuống: "Ngửi vào say mệt ư? Hừ! Ngửi nhiều rồi, chỉ sợ không ngửi nữa thì có mà chết tươi luôn đấy!"

Cao Hướng chợt động tâm niệm, cất cao giọng hỏi: "Xin hỏi hoa đó tên gì?"

Trên lầu im lặng chốc lát, cuối cùng đáp: "Nể tình ngươi người cũng không tệ, nói cho ngươi biết vậy! Nó gọi là anh túc."

"Anh túc?"

Cao Hướng bất giác rùng mình một cái, kinh hãi thầm nghĩ: "Đây chẳng phải là loài độc hoa Thiên Hỏa Giáo dùng để ám chế thuốc viên sao?"

Nghĩ đến đây, toàn thân toát ra một trận mồ hôi lạnh, hoảng hốt kêu khẽ một tiếng, vội vã thoái lui khỏi thư phòng, lảo đảo chạy về căn phòng nhỏ bên viên.

Ngãh người nằm trên giường, cậu không kiềm được mà đem những tai nghe mắt thấy trong ngày ra suy ngẫm ngấu nghiến. Một chuỗi chuyện lạ vật lạ nhanh chóng kết nối thành một bức tranh đáng sợ, sự việc đã rõ mười mươi: Ngọc Bút Thần Quân ắt hẳn chính là Thiên Hỏa Giáo Chủ, còn hoa anh túc được trồng bí mật trên gác nhỏ chính là thứ dùng để luyện chế độc dược tàn hại thiên hạ. Kim Gia Trang và Tuyết Sơn Cổ Bảo, một sáng một tối, hiển nhiên đều là nơi Thiên Hỏa Giáo phát lệnh truyền tin.

Thế nhưng, trong đó vẫn còn một điểm khiến người ta khó hiểu, đó chính là việc Kim Dương Chung giữ cậu lại trong trang, ủy thác toàn quyền, khiến cậu vô duyên vô cớ có được sự thuận tiện để dò thám bí mật. Rốt cuộc đây là cố tình? Hay là sơ suất?

Nói là cố tình ư? Ý hắn ở đâu?

Nói là sơ suất ư? Với sự tinh ranh của Kim Dương Chung, há lại đến mức sơ hãi thế này?

Ngày hôm nay, cậu không còn bước chân ra khỏi phòng nhỏ nữa, đồ ăn thức uống đều sai thị nữ mang vào phòng. Trước khi ăn, không lần nào không cẩn thận dùng "tê giác phấn" thử trước.

Cậu cũng không muốn gặp lại Kim Phượng Nghi thêm lần nữa. Cả hai đã thành kẻ thù sống mái, sớm muộn gì cũng khó tránh khỏi một trận chiến sinh tử. Nếu giáp mặt, sẽ khiến tâm trí cậu rối bời, ý chí dao động.

Ròng rã một ngày không bước chân ra khỏi cửa, một ngày dài tựa một năm, cuối cùng cũng mong đến lúc trời tối.

Can ba vừa qua, Cao Hướng thầm dò xét người tuần đêm đã rời đi, theo ước hẹn thắp sáng ngọn đèn bên cửa sổ, sáng rồi tối hai lần, Thiết Toán Tử Mã Thường và A Viện quả nhiên đúng hẹn mà đến.

Cao Hướng nóng lòng đem những tai nghe mắt thấy trong ngày thuật lại tường tận cho hai người nghe, quả quyết nói: "Từ những chứng cứ này, đủ thấy Kim Dương Chung tám phần chính là Thiên Hỏa Giáo Chủ, ta ở lại đây không thể ở thêm khắc nào nữa. Chúng ta lập tức trở mặt với hắn luôn, hay là đem chứng cứ phơi bày khắp thiên hạ, rồi mới đòi lại nợ máu với hắn? Lòng ta rối như tơ vò, mãi chẳng chốt được ý định."

A Viện tiếp lời: "Còn gì phải do dự nữa? Đương nhiên là trở mặt ngay bây giờ, thừa lúc Kim Dương Chung không có ở đây, san bằng cái ổ giặc của hắn trước đã."

Nhưng Thiết Toán Tử Mã Thường lại lắc đầu nói: "Không! Không được quá nôn nóng, ta thấy trong đó vẫn còn điểm khả nghi..."

A Viện khó chịu, nói: "Chứng cứ rành rành, ngay cả bí mật chế độc dược của hắn cũng rõ mười mươi, còn có chỗ nào khả nghi nữa?"

Thiết Toán Tử Mã Thường đáp: "Hiện tại dấu hiệu tuy đều cho thấy Kim Dương Chung rất có khả năng là Thiên Hỏa Giáo Chủ, nhưng nếu chỉ dựa vào nghe lén thì vẫn chưa tính là chứng cứ trực tiếp. Chi bằng chúng ta đi tra xét mật thất trong viên trước, nếu tìm được vật chứng, đến lúc đó công bố trước thiên hạ, hắn có muốn chối cãi cũng không được nữa."

Cao Hướng gật đầu: "Mã đại ca nói có lý, chúng ta ra tay ngay bây giờ, xem thử rốt cuộc trong mật thất đó có thứ gì."

Ba người vội vã thắt lưng áo, lặng lẽ rời khỏi phòng nhỏ. Cao Hướng dẫn đầu dò đường, nối đuôi nhau hành động, vượt tường vào viên.

Ban ngày cậu đã ghi nhớ kỹ phương hướng đường đi trong viên, lúc này vận mắt sắc như điện, chuyên chọn chỗ tối mà đi, chưa đến thời gian cấy một nén trà, đã bình an đặt chân đến khu rừng mai đó.

Cao Hướng phất tay ra hiệu hai người dừng lại, thấp giọng nói: "Nơi này tuy vắng vẻ, nhưng Kim Dương Chung là kẻ cáo già xảo quyệt, biết đâu trong tối lại cài đặt cấm chế cơ quan. Muội muội A Viện xin ở lại trong rừng canh chừng cho chúng ta, Mã đại ca kinh nghiệm dày dặn, chúng ta vào nhà thám thính."

A Viện bĩu môi nói: "Huynh toàn sai muội làm mấy việc canh chừng dòm ngó, việc lớn thực sự chưa bao giờ chịu gọi muội đi cùng."

Cao Hướng nghiêm nghị nói: "Trách nhiệm canh gác vô cùng quan trọng, trước khi chưa tìm được chứng cứ, chúng ta vẫn chưa muốn bị bọn chúng phát hiện tung tích. Ta là vì muội là con gái tính tình cẩn thận, nên mới nhờ muội gánh vác trọng trách này."

A Viện hừm một tiếng: "Nói nghe hay lắm, muội cứ không thèm làm mấy cái việc đánh trống canh gác đêm hôm này đấy, đổi cho nhau đi."

Cao Hướng cười nói: "Cũng được thôi, nhưng lát nữa muội đừng có hối hận đấy."

A Viện dỗi hơi nói: "Ai hối hận thì người đó không phải là người."

Cao Hướng ném cho Mã Thường một ánh mắt, nói: "Vậy muội muội xin mời vào nhà thám thính, Mã đại ca và ta đảm nhận trách nhiệm canh gác. Muội phải nhớ kỹ, dù thế nào cũng không được phát ra tiếng động, đừng làm kinh động đến bọn nha hoàn trên lầu thêu đằng kia..."

A Viện đáp: "Biết rồi, không cần huynh dặn đi dặn lại."

Lật cổ tay rút bội đao, ưỡn ngực một cái, lướt mình vượt qua hàng rào trúc.

Cánh cửa ngôi nhà nhỏ đóng chặt, trên có ổ khóa thép, hai bên cửa sổ đều bị niêm phong bằng thanh gỗ. Nhìn từ nửa đêm vào, u ám tựa như một ngôi miếu cổ trong núi sâu, yên tĩnh đến mức không nghe thấy mảy may tiếng động.

A Viện liều mình bạo gan, vặn đứt ổ khóa thép, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ. Trụ cửa khô ráo, vừa tốn chút sức liền phát ra một tiếng "kẽo kẹt".

Cao Hướng trầm giọng gọi: "Cẩn thận chút, đừng gây ra tiếng động."

A Viện còn chưa đặt chân vào cửa, nghe vậy tựa hồ cảm thấy gió lạnh trong phòng ùa tới, bất giác rùng mình một cái, bực bội đáp: "Nó muốn kêu thì ta có cách gì? Chẳng lẽ không mở cửa mà bước vào được chắc!"

Cao Hướng cười mà không nói. A Viện chìa Tú Loan Đao ra, chém vào sau cửa hai nhát trước, đợi xác định không có ai, mới dám nhấc chân bước qua bã cửa.

Nàng ổn định tâm thần, đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy ngôi nhà nhỏ này rộng chừng trượng vuông, quả nhiên đúng là mô hình linh đường. Đập vào mắt là một tấm phách mạc, vải trắng phấp phới, phía trước bày bàn án, chiếm mất một nửa căn nhà. Bên cạnh bàn án có hai chiếc ghế, trên án bày hương nến phẩm vật cúng dường, chính giữa có một đạo thần bài, viết: "Vinh vị của vong thê Tần thị Ngọc Trinh."

A Viện nhíu nhíu mày, vừa định vòng qua linh đường xem phía sau thế nào, chân vừa động chợt nghe trên bàn thần "kít" một tiếng, một bóng đen bỗng vọt tung tóe bay vụt lên.

Toàn thân nàng lông tóc dựng đứng, cuống quýt vung đao múa tít bảo vệ mặt tiền, thân hình ngửa ra sau, phóng ngược ra ngoài.

Vừa vọt ra khỏi cửa, liền nghe trong phòng vang lên một trận lộc cộc tiếng chân nến đổ nhái, hóa ra bóng đen ấy bất quá chỉ là một con chuột đồng.

Cao Hướng theo tiếng bước tới, thấp giọng hỏi: "Muội muội, thế nào rồi?"

A Viện thầm nuốt một ngụm khí, ra vẻ bình tĩnh phất phất mái tóc rối trước trán, cười nói: "Có gì đâu. Ta xem qua rồi, trong phòng quả nhiên thiết lập linh vị thần án."

Cao Hướng hỏi: "Thật sự chỉ có linh vị thôi ư? Muội thấy quan tài chưa?"

A Viện đáp: "Ai thèm lừa huynh, đúng là chỉ có linh bài thần vị thôi, huynh không tin thì tự vào mà xem."

Cao Hướng cười hỏi: "Tiếng kêu kít một tiếng đó là thứ gì thế?"

Má A Viện đỏ bừng lên một trận, ấp úng nói: "À! Không có gì, là lúc ta đi ra, va phải khung cửa phát ra tiếng động..."

Cao Hướng che miệng cười: "Đừng bốc phét nữa! Ta sớm đã nhìn thấy rồi, đó là một con chuột đồng đang ăn vụng mỡ nến trên thần án, bị bước chân của muội làm cho giật mình bay vụt lên. Nhìn mặt muội kìa, vẫn còn xanh mét, thở còn chưa hụt hơi kìa!"

A Viện thẹn quá dậm chân, hờn dỗi: "Không thèm chơi nữa! Huynh rõ ràng nấp ngoài cửa mà cứ cố tình hù dọa người ta..."

Cao Hướng giơ tay ra hiệu với Mã Thường, thấp giọng cười: "Muội muội ngoan, bây giờ không phải lúc so tài cứng cỏi đâu, cỗ quan tài đó bắt buộc phải xem cho rõ. Nếu muội không có hứng thú nữa, thì chịu khó canh chừng giúp bọn ta một lát. Nếu có người vào rừng, không được lên tiếng, bắn hòn sỏi làm hiệu, bọn ta tự khắc biết tìm chỗ ẩn nấp."

A Viện cúi đầu ngượng ngùng không buồn cãi nữa, đưa mắt nhìn hai người bước vào ngôi nhà nhỏ, thầm lẩm bẩm chửi mắng trong lòng: "Can đảm lớn thì có gì ghê gớm chứ, hừ!"

Cao Hướng và Mã Thường bước vào linh đường, liếc mắt quan sát một lượt, đoạn khép hờ cửa phòng, giấu kiếm sau khuỷu tay, thấp giọng nói: "Căn nhà này không lớn, nếu có chỗ ẩn mật thì phải rành rành ngay trước mắt chứ, chẳng lẽ nơi này thực sự chỉ là chỗ quàn vợ chết của Kim Dương Chung thôi sao?"

Ánh mắt Mã Thường sáng rực, đi một vòng cúi người kiểm tra, cười nói: "Nơi này tuyệt đối không phải chỗ quàn cất. Huynh nhìn xem, bụi bặm trước bàn thần dày hơn một tấc, nào giống vẻ ngày nào cũng có người tế cúng đâu. Ta tuy không dám khẳng định, nhưng đoán chừng tám phần chỗ này chỉ là lối vào của một đường mật, linh đường quan tài chỉ là vật bày vẽ qua loa để che mắt thiên hạ mà thôi."

Cao Hướng nheo mắt nhìn qua, gật đầu: "Có lý, chúng ta cứ từ độ dày mỏng của bụi bặm, không khó để tra ra rốt cuộc ngày thường Kim Dương Chung đến đây để làm những gì."

Hai người cúi đầu vận mắt phân biệt lớp bụi trên mặt đất, chẳng bao lâu sau, quả nhiên phát hiện một hàng dấu chân nhạt từ ngoài cửa vòng qua linh cữu, đi thẳng đến cạnh cỗ quan tài đằng sau linh cữu rồi bỗng dưng biến mất.

Cao Hướng khẽ gọi: "Dấu chân đến đây là hết, nhưng trên quan tài lại sạch trơn không một hạt bụi. Mã đại ca, cỗ quan tài này rất đáng nghi."

Mã Thường quan sát chốc lát, cười nói: "Người giang hồ thường hay chơi trò mờ ám trong quan tài, xem ra Kim Dương Chung cũng không ngoại lệ."

Nói đoạn, giơ tay bấm lấy đầu quan tài, dùng lực nẩy lên. Nắp quan tài lập tức phát ra một tiếng lục cục nho nhỏ, quả nhiên từ từ hé mở.

Hai người đồng loạt thò đầu nhìn vào trong quan tài, nhìn một cái liền ngẩn ngơ tại chỗ.

Hóa ra trong quan tài lại ngửa mặt nằm một cỗ thi thể, mặc cẩm y tóc dài, mặt trắng như giấy, là một người phụ nữ trung niên.

Mã Thường giật mình buông tay, thở dài nói: "Tội lỗi! Không ngờ lại đúng là linh cữu vợ cả của Kim Dương Chung..."

Nhưng nắp quan tài chưa kịp sập xuống, Cao Hướng bỗng vươn cánh tay hổ ra, nhanh như cắt chộp lấy, trầm giọng nói: "Khoan đã!"

Mã Thường ngơ ngác hỏi: "Chúng ta thám thính bí mật, há lại nên mạo phạm linh cữu người ta, phơi thây lộ cốt..."

Tia sáng sắc bén lóe lên trong mắt Cao Hướng, hắn thấp giọng nói: "Mã đại ca đừng mắc lừa, vợ Kim Dương Chung đã chết hơn mười năm rồi, làm gì có chuyện thi thể vẫn chưa thối rữa? Hơn nữa, nắp quan tài này tuy đóng, nhưng chưa hề niêm kín, trong đó hiển nhiên có trá."

Mã Thường trầm ngâm giây lát, chợt vỡ lẽ: "Phải rồi! Chẳng lẽ thi thể là giả ư?"

Lời dứt tiếng, thò tay vào quan tài, vừa chạm vào trán nữ thi, quả nhiên thấy hơi ấm nhè nhẹ, hóa ra là một hình nمان giả được bọc kín bằng lụa là bông gòn.

Phát hiện này khiến Mã Thường vô cùng khâm phục sự cẩn mật trong suy nghĩ của Cao Hướng. Hai người hợp sức dịch nắp quan tài ra, khiêng thi thể giả ra ngoài, ván đáy quan tài toàn là loại động cơ có thể tháo rời. Vừa nhấc tấm ván lên, bên dưới quả nhiên là một dãy bậc đá.

Quan tài trống linh vị giả, hóa ra chính là lối vào mật đạo, quả thực không sai chút nào.

Cao Hướng không chút do dự, lập tức bước vào trong quan tài, theo bậc đá đi xuống mười mấy bước, bước vào một con đường hầm dài hẹp ngay ngắn.

Mã Thường bám sát theo sau cũng muốn bước vào, nhưng bị Cao Hướng cản lại, nói: "Chúng ta bắt buộc phải để lại một người canh gác trong ngôi nhà nhỏ, vỡ lở biến cố gì còn có thể hô ứng lẫn nhau với A Viện. Lối vào đã tìm được rồi, một mình ta đi vào là đủ."

Cao Hướng tay trái cầm kiếm tay phải cầm tranh, cẩn thận bước đi theo đường hầm. Càng đi địa thế càng cao, đi ròng rã nửa chén trà nhỏ, ước chừng vị trí sớm đã cao hơn mặt đất rồi, phía trước bỗng hắt ra một vệt ánh đèn.

Cao Hướng nhón chân nhìn chăm chú, chỉ thấy cách đó chừng trượng có một ô cửa rủ mành rèm thưa, cánh cửa khép hờ, bên trong lờ mờ như một gian tĩnh lúc. Lúc này đèn trong phòng chưa tắt, không gian phảng phất mùi hương đàn hương, thấp thoáng như có tiếng mõ tụng kinh.

Cậu khẽ dời bước chân, chậm rãi áp sát về phía cửa, trong lòng thắc mắc tự hỏi: "Nơi này rõ ràng đã cao hơn mặt đất rồi, ban ngày sao ở ngoài viên lại không thấy có căn phòng nào gần đây nhỉ? Người ở bên trong là ai? Cớ sao lại phải đào mật đạo, sống cô độc cách ly với thế giới bên ngoài thế này?"

Đang mải nghĩ ngợi, cậu đã đến bên cửa, vươn mũi kiếm khẽ vén một góc rèm cửa lên. Thật không ngờ căn phòng này lại có trước sau hai lớp, phía sau là một phòng ngủ cực kỳ tinh xảo, còn phía trước lại là một gian kinh đường. Lúc này có một phụ nữ trung niên chừng ngoài bốn mươi tuổi, đang ngồi trước thần án, cầm sách nhỏ giọng tụng kinh.

Người phụ nữ đó ngồi nghiêng người hướng về cửa phòng, tuy diện mạo nhìn không quá rõ ràng, nhưng qua vóc dáng đường nét khuôn mặt, có thể đoán chắc thuở trẻ vô cùng xinh đẹp. Khoác một bộ thanh sam, mái tóc bạc trắng nửa đầu, phảng phất thần vận tiêu sái thoát tục.

Cao Hướng nín thở rình rập, đợi chừng trọn bữa cơm, người phụ nữ trung niên đọc xong một cuộn kinh, tiếng mõ ngưng dứt, khẽ gõ đồng phán, chậm rãi quay người lại.

Vừa nhìn rõ khuôn mặt ấy, tâm huyền Cao Hướng bất giác chấn động mạnh, trái tim suýt chút nữa nhảy thót ra khỏi cổ họng.

Ái chà! Khuôn mặt này đối với cậu thực sự là quá đỗi quen thuộc! Khóe miệng hơi cong lên, đuôi mày hơi nhếch, sống mũi thẳng tắp, cùng với đôi mắt trong trẻo như nước kia...

Cậu quả thực chưa từng gặp người phụ nữ trung niên này bao giờ, thế nhưng những đặc điểm rõ mành mành ấy, từ lâu đã được khắc sâu vào tâm trí Cao Hướng, vĩnh viễn vĩnh viễn không bao giờ quên được.

Trong khoảnh khắc ấy, nhiệt huyết toàn thân Cao Hướng sôi trào, suýt chút nữa không dám tin vào mắt mình. Cậu vội vàng thò tay vào ngực, lấy ra bức tranh được bọc qua nhiều lớp, nâng niu trân cất sát người.

Bức tranh đó là món quà Cửu Thiên Vân Long tận tay giao cho cậu trong lần đầu tiên cậu rời khỏi động đá phía sau Thanh Thành. Trên tranh vẽ một thiếu phụ tuổi xuân phơi phới, trong ngực ôm một đứa trẻ vừa tròn tháng.

Theo lời Cửu Thiên Vân Long kể lại với cậu: Đứa bé trên tranh chính là bản thân cậu, còn thiếu phụ đó chính là người mẹ vừa tròn tháng thì mắc bệnh nặng qua đời của cậu.

Cậu run rẩy nâng niu bức tranh, cách khung cửa cẩn thận đối chiếu với người phụ nữ trong phòng, càng nhìn càng kinh ngạc, càng nhìn càng thắc mắc, rồi lại càng nhìn càng bi thương.

Trên đời lại có người giống nhau đến thế sao?

Cậu chỉ biết mẹ mình đã sớm qua đời từ lâu. Những ngày tháng bôn ba giang hồ này, thường là vào lúc canh ba tĩnh lặng, cậu lại lấy bức tranh ra một mình hoài niệm truy tưởng, thế cho nên dung mạo của mẹ vẫn luôn khắc sâu trong tâm trí. Nào ngờ hôm nay lại gặp được một người phụ nữ có dung mạo y hệt mẹ mình trong mật thất ở hậu viên Kim Gia Trang.

Bà ấy liệu có phải là mẹ ruột của cậu không? Giả sử mẹ vẫn chưa chết, cớ sao bà không chịu trở về Thanh Thành Sơn Trang, lại trốn trong căn mật thất không thấy ánh mặt trời này?

Cao Hướng đờ đẫn đứng ngoài cửa, vắt óc suy nghĩ không sao hiểu nổi. Nhìn thấy người phụ nữ trung niên trong phòng đã thu dọn kinh sách, chuẩn bị tắt đèn bước vào phòng ngủ, trong lòng nôn nóng, bỗng nhiên vung kiếm vén rèm cửa lên.

Người phụ nữ trung niên nghe tiếng ngoảnh đầu lại, kinh hãi hoảngốt, xoay người lùi phắt lại bốn năm bước, khẽ kêu lên: "Ngươi... ngươi là ai? Ngươi đến đây làm gì?"

Cao Hướng đẫm lệ đầy hốc mắt, chậm rãi bước vào cửa phòng, giọng run run: "Nương! Hài nhi là Cao Hướng..."

"Cao Hướng!"

Sắc mặt người phụ nữ biến đổi dữ dội, thốt lên: "Ngươi đến đây làm gì? Sao ngươi lại biết nơi này?"

Nước mắt Cao Hướng lăn dài trên má, thê lương hỏi: "Người còn nhớ hài nhi không? Nương! Con là Cao Hướng, Cao Hướng của Thanh Thành Sơn Trang đây. Cầu xin người hãy nói cho con biết, người có phải là nương của con không? Có phải không?"

Người phụ nữ trung niên chấn động kinh hoàng, giơ tay quơ loạn xạ, nói: "Không không không! Ta không quen ngươi, cũng không phải nương của ngươi, ngươi đi mau đi! Nơi này không phải chỗ ngươi nên đến."

Cao Hướng run lẩy bẩy giơ bức tranh lên, lại nói: "Nương! Sao người lại không chịu nhận hài nhi chứ? Người xem, bức tranh này là lúc hài nhi đầy tháng nương đã vẽ, hài nhi vẫn luôn mang theo bên người, ngày đêm nhớ nhung, còn tưởng rằng lão nhân gia người thực sự đã qua đời rồi chứ! Hóa ra cha lại lừa gạt hài nhi. Nương ơi! Sao lão nhân gia người không chịu về Thanh Thành? Lại đi ở trong cái địa đạo không thấy ánh mặt trời này..."

Người phụ nữ trung niên bỗng đỏ hoe khóe mắt, hai giọt nước mắt trong suốt rơi lã chã trước ngực, nhưng vẫn liên tục lắc đầu, khản giọng hét lên: "Không! Ngươi nhận nhầm người rồi, ta không phải nương của ngươi..."

Nhưng lời chưa dứt, đã giật phắt lấy bức tranh, ôm chặt trong tay, nhìn chăm chú, lệ nóng tuôn rơi.

Ánh mắt nàng xuyên qua làn nước mắt, dời từ bức tranh sang khuôn mặt Cao Hướng, rồi lại dời từ mặt Cao Hướng trở về bức tranh, ngắm nghía, đối chiếu, hết lần này đến lần khác. Chẳng mấy chốc, khuôn mặt đẫm vết lệ, miệng lẩm bẩm niệm: "Mười tám năm rồi, sao đây lại là sự thật chứ? Sao đây lại là sự thật cơ chứ..."

Trong lòng Cao Hướng đã không còn hoài nghi gì nữa, quỳ sụp xuống đất, lại gọi một tiếng: "Nương..."

Người phụ nữ trung niên toàn thân chấn động, tựa hồ bị chữ này đâm cho đau nhói một cú thật mạnh, bỗng ném phắt bức tranh xuống, quay phắt đầu đi, vẩy tay nói: "Ta không quen ngươi, đi mau đi! Nơi này không phải chỗ ngươi nên đến. Thừa lúc chưa có ai phát hiện, ngươi từ đâu vào thì cút nhanh về từ đấy cho ta, mau! Mau lên!"

Cao Hướng nấc nghẹn nói: "Nương không chịu nhận hài nhi, hài nhi chết cũng không đi đâu..."

Người phụ nữ trung niên gấp gáp nói: "Ngươi muốn ta nhận cái gì chứ? Ta đã nói rồi, ta không hề quen ngươi?"

Cao Hướng nói: "Không! Lời người nói ngoài miệng tuy không chịu thừa nhận, thế nhưng, thần sắc của người đã nói cho hài nhi biết, người nhất định đã từng nhìn thấy bức tranh này, người nhất định chính là nương..."

Người phụ nữ trung niên thở dài thườn thượt, nói: "Con ơi, đừng ngốc nữa. Trên đời làm gì có chuyện cha mẹ không nhận cốt nhục, ta quả thực không phải nương của con. Nương của con thực chất đã chết từ mười tám năm trước rồi, cha con chưa từng nói với con sao?"

Nói đến đây, nàng bỗng khựng lại, tiếp đó, trong mắt lóe lên vầng hào quang hy vọng vô tận: "Cha con dạo này thế nào rồi?"

Cao Hướng lắc đầu đáp: "Con không biết, từ khi rời khỏi Thanh Thành Sơn Trang nửa năm trước, con... con liền không còn gặp lại lão nhân gia nữa..."

Sắc mặt người phụ nữ trung niên biến đổi, ấp úng nói: "Nửa năm trước? Ý ngươi là, lần cuối cùng ngươi gặp ông ấy, tính đến nay đã được nửa năm rồi ư?"

Cao Hướng gật đầu: "Đúng vậy."

Môi người phụ nữ trung niên mím lại, tựa hồ đang thầm nhẩm tính toán điều gì. Lâu lắm, lâu lắm sau, lệ nóng lại trào dâng ngập khóe mắt, ảm đạm nói: "Không sai, đúng là nửa năm rồi. Ông ấy không qua khỏi đại kiếp hạn thời hạn một tháng, cho nên mới để con rời nhà lang thang giang hồ. Nói như vậy, nhị sư huynh thật sự không lừa ta sao?"

Cao Hướng kinh ngạc và hoang mang nhìn bà, khẽ hỏi: "Người nói nhị sư huynh là ai?"

Người phụ nữ trung niên bỗng ôm mặt khóc lớn, dang tay ôm chầm lấy Cao Hướng, thê lương gọi: "Ông ấy vì ta mà chịu nhục nhằn khổ sở ròng rã mười tám năm, cuối cùng vẫn khó tránh khỏi cái chết. Người đã chết rồi, ta còn vướng bận điều gì nữa, ta còn ở lại cái địa đạo không thấy ánh mặt trời này để làm gì chứ, tại sao chứ..."

Bà vươn tay kéo Cao Hướng đứng dậy, trầm giọng hỏi: "Con ơi, lúc con vào đây, có bị Kim Dương Chung phát hiện không?"

Cao Hướng lắc đầu: "Không, Kim Dương Chung có việc ra ngoài, không có ở trong trang."

Người phụ nữ trung niên cúi đầu trầm ngâm giây lát, quả quyết nói: "Đi! Theo ta!"

Vội vã thu dọn vài bộ quần áo, vẫy vẫy tay, vén rèm bước ra ngoài.

Cao Hướng không biết là hưng phấn hay căng thẳng, vượt lên trước một bước, nói: "Nương! Xin để hài nhi dẫn đường!"

Cậu dắt kỹ kim chủy thủ, đeo gọn Thiết Tranh, hai chưởng hộ ngực đi đầu dẫn đường. Hai người vội vã băng qua địa đạo, sải bước đến lối ra ngôi nhà nhỏ ở linh đường, vểnh tai lắng nghe, khẽ gọi: "Mã đại ca! Mã đại ca!"

Gọi hai tiếng, nhưng không nghe thấy Thiết Tranh Tử Mã Thường đáp lời.

Kiếm mày Cao Hướng khẽ nhíu, thò tay bấu lấy vành quan tài, thân hình vươn dài, vượt lên trước nhảy ra khỏi cỗ quan tài trống. Nơi ánh mắt lướt qua, tức khắc hít ngược một ngụm khí lạnh.

Hóa ra cửa ngôi nhà nhỏ ở linh đường đã mở toang. Lúc này bên trong bên ngoài màn trướng, đứng trang nghiêm hơn mười tên cẩm y võ sĩ. Đối diện có một lão già râu dài, chắp tay đứng trước quan tài, hiển nhiên chính là Ngọc Bút Thần Quân Kim Dương Chung...

Cao Hướng đột ngột nhìn thấy Ngọc Bút Thần Quân Kim Dương Chung đứng bên quan tài, đầy nhà toàn cẩm y võ sĩ, thầm biết tung tích đã bại lộ. Cậu lùi ngược một bước, chắn ngang lối ra của quan tài trống trước, tay phải vươn nhanh, chớp nhoáng tháo Thiết Tranh xuống.

Bản thân cậu vốn thừa biết võ công tuyệt đối không phải đối thủ của Kim Dương Chung, nhưng tình thế ép buộc đến mức này, ngoài việc liều mạng ra, không còn con đường thứ hai nào để đi. Nhất là khi nghĩ đến chuyện sinh tử của cha không rõ, hai vị sư bá Tang, Liễu thảm biến trên gác Gà... từng đoạn nợ máu đan xen thành một ngọn lửa giận cuồng bạo. Mặt nạ đã xé rách, cậu không còn kiêng dè gì nữa, cũng chẳng cần phải rụt rè sợ trước sợ sau nữa.

Thiết Tranh vừa vung lên, nội gia chân lực đã được vận tới mười phần. Mày kiếm dựng ngược, đang định ra tay, không ngờ liếc mắt quét qua, lại thấy sắc mặt Kim Dương Chung trắng bệch một vùng, thần sắc suy sụp. Hai bên tả hữu có hai tên cẩm y võ sĩ đứng dìu bên cạnh, trông cứ như bị thương cực nặng, phải miễn cưỡng nhờ người nâng đỡ mới đứng vững ở đó.

Thế công định xông lên phác sát của Cao Hướng bỗng khựng lại. Người phụ nữ trung niên đã nối gót nhảy ra khỏi quan tài trống.

Khi bà nhìn thấy Kim Dương Chung, cũng bất giác chấn động kinh hoàng, thốt lên: "Nhị sư huynh..."

Cao Hướng lập tức thủ thế nghiêm ngặt, trầm giọng nói: "Nương! Đừng sợ, có hài nhi ở đây, hắn không dám làm gì lão nhân gia người đâu..."

Người phụ nữ trung niên khẽ đỡ vai cậu, nói: "Con ơi, con hiểu lầm rồi, nhị sư huynh không có ý ác với ta, ông ấy chỉ là... chỉ là..."

Bà bỗng đẩy Cao Hướng ra, tự mình lao tới, nắm chặt lấy tay Kim Dương Chung, vội vã hỏi: "Nhị sư huynh, anh... anh bị thương ư?"

Kim Dương Chung từ nãy đến giờ vẫn chưa mở miệng, lúc này thở dài một hơi dài, ánh mắt hơi ngưng đọng, ảm đạm hỏi: "Em... đã kể hết cho nó nghe rồi ư?"

Người phụ nữ trung niên lắc đầu: "Đâu có! Là nó tự tìm vào thạch thất trong hòn giả sơn, lấy bức tranh ra nhận nhau, em... em vẫn chưa thừa nhận..."

Kim Dương Chung cười thê lương, nói: "Đến nông nỗi này rồi, giấu nó nữa cũng chẳng ích gì. Đêm nay, chi bằng chúng ta đem hết mọi chuyện kể cho nó nghe..."

Lời chưa dứt, đột nhiên một trận ho sặc sụa, hộc ra một ngụm máu tươi lớn.

Cao Hướng ngơ ngác không hiểu đầu cua tai nheo gì, còn người phụ nữ trung niên lại lộ vẻ lo lắng và quan tâm vô hạn, vội vã giơ tay vỗ lưng Kim Dương Chung, nhỏ giọng hỏi: "Nhị sư huynh, đêm nay anh lại đi gặp nó nữa sao?"

Kim Dương Chung bất lực xua xua tay, nói: "Nơi này không tiện nói chuyện tỉ mỉ. Ta đã hạ lệnh toàn trang giới nghiêm, chúng ta vẫn quay về thạch thất rồi nói tiếp."

Người phụ nữ trung niên ngoan ngoãn gật đầu, tự tay đỡ Kim Dương Chung đi về phía lối ra địa đạo.

Cao Hướng bỗng vươn người chặn lại, nói: "Khoan đã, con còn hai người bạn nữa, người đem họ làm thế nào rồi?"

Kim Dương Chung sững sờ, nói: "Ý ngươi là Mã Thường và con gái của Kim Đao Dương Cạn?"

Cao Hướng lạnh lùng hừm một tiếng: "Cần gì phải hỏi thừa!"

Khuôn mặt người phụ nữ trung niên hơi trầm xuống, nói: "Con ơi, không được vô lễ với Kim bá phụ như thế..."

Kim Dương Chung cười ngượng ngùng, nói: "Ta không biết bọn họ đi cùng với ngươi, ban nãy vì vội vàng bắt giữ nên nhốt ở trong rừng rồi. Đã là bạn bè của ngươi, mau đi thả họ ra, tiện thể mời vào thạch thất là được."

Hai tên cẩm y võ sĩ vâng lệnh ra khỏi nhà. Chẳng bao lâu sau, Mã Thường và A Viện vội vã chạy vào linh đường, nhìn thấy tình cảnh này, ai nấy đều không khỏi ngẩn ngơ sâu sắc.

A Viện ngạc nhiên khẽ hỏi: "Huynh trưởng, đây là chuyện gì thế này?"

Cao Hướng nhún nhún vai nói: "Ta cũng không biết, thế nhưng, chúng ta cứ theo hắn đi vào, xem hắn giải thích thế nào..."

Người phụ nữ trung niên và Kim Dương Chung dẫn đầu đi vào địa đạo, Cao Hướng và những người khác bám sát theo sau. Nửa số cẩm y võ sĩ còn lại ở trong lẫn ngoài linh đường, nửa số theo vào địa đạo.

Trong chớp mắt, đuốc trong địa đạo được thắp sáng rực, cứ ba bước một trạm, toàn là cẩm y võ sĩ đứng phân chia canh gác.

A Viện và Mã Thường bám sát Cao Hướng hai bên tả hữu, trong lòng ai nấy đều tràn ngập cảm giác thấp thỏm lo âu. Mã Thường toàn thần chú thị, trong lòng bàn tay găm sẵn hai viên thiết toán châu để phòng vạn nhất. A Viện lại nhịn không nổi, bèn dùng thuật phúc ngữ nhỏ giọng hỏi: "Huynh trưởng, người phụ nữ ở phía trước là ai thế?"

Cao Hướng cũng dùng phúc ngữ đáp lại: "Bà ấy có lẽ là nương của ta."

"Cái gì? Không phải nương huynh đã mất từ lâu rồi sao?"

"Đúng vậy, nhưng đó là do cha nói với ta, có lẽ lão nhân gia người có ẩn khúc khác, cố tình lừa ta..."

"Hả! Chuyện gì cũng có thể lừa người được, chuyện sống chết mà cũng lừa được sao?"

"Hây! Uẩn khúc ở giữa quá phức tạp, nhất thời ta cũng không làm rõ được. Cha cố ý nói dối, chỉ sợ là để che mắt thiên hạ. Tỷ như mười năm trước giả vờ nói ta chết yểu, chẳng phải cũng là ý đồ tạo màn sương mù hay sao?"

A Viện nhất thời chưa thể thấu hiểu uẩn khúc trong đó, còn định hỏi tiếp thì nhóm người đã đi đến ngoài cửa thạch thất.

Bước vào mật thất, Kim Dương Chung yếu ớt nằm phịch xuống một chiếc ghế dài. Người phụ nữ trung niên nóng lòng muốn tìm thuốc thương tích cho hắn, nhưng bị Kim Dương Chung lắc tay ngăn lại.

Hắn thở dốc một chốc, sắc mặt hơi chuyển hồng, bấy giờ mới gượng dậy nói: "Xin mời các vị đều ngồi xuống đi. Nơi này là chốn bí mật duy nhất trong Kim Gia Trang không bị người ngoài biết đến, thậm chí ngay cả con gái ruột của lão phu cũng chưa từng hay biết. Đêm nay sự việc phi thường, chỉ có ở đây, ta mới yên tâm đem cất giấu bí mật hai mươi năm trời dốc sạch một lần cho các vị nghe."

Cao Hướng và những người khác nửa tin nửa ngờ, ai nấy tìm chỗ gần cửa ngồi xuống với vẻ gò bó.

Kim Dương Chung điều tức một lúc, tiếp tục nói tiếp: "Trước khi ta nói ra đoạn chuyện xưa bí mật này, hy vọng các vị có thể đáp ứng ta ba điều kiện! Thứ nhất, thời cơ chưa đến, tuyệt đối không được bốc đồng xung động phát tác. Thứ hai, những người có mặt đêm nay, ít nhất trong mười ngày không được rời khỏi Kim Gia Trang. Thứ ba, những ân oán tình cừu của thế hệ đi trước này, không liên quan gì đến thế hệ trẻ các ngươi. Dù thế nào đi nữa, tạm thời các ngươi không được đem những lời ta kể nhắc đến với nha đầu Phượng Nghi, dù chỉ là nửa câu nửa chữ cũng không được nhắc tới..."

Hắn nhìn Cao Hướng, hỏi: "Ngươi có thể đáp ứng bá phụ những yêu cầu này không?"

Trong lòng Cao Hướng hơi cảm thấy không vui, thầm nghĩ: "Ngươi lời chưa nói ra, đã định ra biết bao nhiêu điều kiện, nhất là việc trong mười ngày không được rời trang, điểm này khiến người ta khó lòng đồng ý..."

Ánh mắt cậu ngẩng lên, đang định lên tiếng phản bác, chưa kịp mở lời, người phụ nữ trung niên đã cướp lời gật đầu: "Con ơi, con nên nghe lời Kim bá phụ đi, sự sắp xếp này của ông ấy thuần túy là có ý tốt."

Cao Hướng chỉ cảm thấy trong ánh mắt bà ẩn chứa sự từ bi và uy nghiêm vô tận, đến mức không nỡ lòng khước từ, đành gật đầu: "Được, con đáp ứng người!"

Kim Dương Chung gật đầu hài lòng, nhìn Cao Hướng, lại nhìn người phụ nữ trung niên, hồi lâu sau mới u ám nói: "Nhiên nhi, ngươi biết bà ấy là người thế nào không?"

Cao Hướng sững sờ, thốt lên: "Bà ấy là nương của con..."

Kim Dương Chung thở dài thườn thượt: "Không sai, bà ấy chính là mẹ ruột của con, nhưng điều đó chỉ đúng một nửa, bà ấy cũng là kẻ thù của người nhà họ Cao các ngươi..."

Cao Hướng đẫm lệ cúi đầu, nói: "Chuyện này Hiển nhi sớm đã biết rồi, Thần Khai Phù Đăng từng kể cho Hiển nhi nghe, nương làm như thế hoàn toàn là bị người ta bức bách, tình thế bắt buộc, cha trước sau vẫn luôn tha thứ cho lão nhân gia người."

Hai hàng nước mắt của người phụ nữ trung niên lã chã rơi, che mặt khóc nức nở: "Nhị sư huynh, đừng nói nữa! Đừng nói nữa!"

Kim Dương Chung cười thê lương: "Đến bây giờ, không nói không được nữa rồi. Mấy ngày nay, sự nghi ngờ của Hiển nhi đối với ta đã quá lớn, nếu không nói rõ cho nó nghe, nó thật sự định coi ta thành Thiên Hỏa Giáo Chủ mất."

Sương mi hắn khẽ nhướng, ngẩng nhìn trần nhà thở dốc một hồi, nói tiếp: "Lão ăn mày Thần Khai Phù Đăng đối xử với người ta một mảnh chân tình, nhưng tính tình lại nôn nóng, mồm mép cay độc, thường khiến người ta khó bề chung sống. Ta quen biết ông ta nhiều năm, thừa biết ông ta ghét ác như cừu, là một nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất, đồng thời cũng biết rằng, ngày hôm ấy ở Thanh Thành Sơn Trang, ông ta chắc chắn đã nói trước mặt con không ít lời xấu về ta, đúng không?"

Cao Hướng cúi đầu không nói, A Viện lại lạnh lùng tiếp lời: "Nếu anh không thẹn với lòng thì còn sợ người ta nói lời xấu gì nữa chứ?"

Ngọc Bút Thần Quân Kim Dương Chung gật đầu, đáp: "Câu này rất đúng, ta nếu không thẹn với lòng thì tự nhiên không sợ những lời đàm tiếu hãm hại. Nhưng ngặt một nỗi là cách hành xử sự đời của một con người, có đôi khi vì để đại cục được vẹn toàn, khó tránh khỏi phải đưa ra một hai lời bàn trái với lương tâm. Mà nội dung sự việc Thiên Hỏa Giáo vô cùng phức tạp, có những lời thời cơ chưa tới, không tiện để các ngươi nghe trước, thành thử tội danh ngập trời đều trút hết lên một mình ta. Hiển nhi đến trang hai lần, thần sắc không giống nhau, sự việc đã không cho phép ta che giấu thêm nữa, chi bằng nhân đêm nay đem hết kể ra cho các vị nghe!"

Thế là, ông ta bắt đầu chậm rãi kể ra một đoạn chuyện cũ ít ai biết đến:

"Cách đây ba mươi lăm năm về trước, trong giang hồ có hai vị dị nhân tuyệt thế danh tiếng ngang nhau.

"Hai vị dị nhân đó, một đạo một tục, đạo nhân hiệu là Tiêu Yêu Chân Nhân, tục gia gọi là Bách Âm Cư Sĩ.

"Họ tuy một người ở cửa Phật cửa Đạo, một người ở chốn phàm tục, nhưng lại là tri kỷ bằng hữu mấy chục năm, thanh danh ngang bằng, võ công cái thế, đều được đồng đạo thiên hạ kính trọng ngưỡng mộ, đồng thời được xưng tụng là 'Vũ Nội Song Kỳ'.

"Tiêu Yêu Chân Nhân cư ngụ tại Huyền Chân Quan ở Ngũ Hổ Lĩnh Đăng Phong, ngày thường ngoài việc luyện đan luyện công, sở thích duy nhất chính là đọc khắp các loại sách vở, ngâm vịnh thi từ, cho nên người giang hồ còn gọi ông là Nho Đạo.

"Bách Âm Cư Sĩ ẩn cư ở vùng biên thùy Tứ Xuyên, suốt ngày huýt sáo giữa muôn ngọn núi, vui thú chốn thâm sơn cùng cốc, thường thích so dây gảy phím, ngâm ca vang lừng, đắm chìm trong âm luật, người đời còn gọi ông là Nhạc Hiệp.

"Tiêu Yêu Chân Nhân và Bách Âm Cư Sĩ, chẳng khác nào hai cột trụ chống trời trong giang hồ, uy thế hiệp nghĩa đi đến đâu, đám tiểu yêu thu mình trốn tránh, giang hồ nhờ thế mà được thái bình, trải qua những ngày tháng yên bình tĩnh lặng."

“Hai người cứ cách ba năm lại gặp một lần, gặp nhau ngoài việc bàn luận tâm đắc võ học, chính là ngâm thơ ca hát, một người làm từ, một người phổ khúc, tâm tư mê đắm, thường là liên tiếp mấy ngày. Lúc chia tay, Tiêu Yêu Chân Nhân bỗng vô cùng cảm thán mà nói rằng: ‘Tụ họp vui mừng ngắn ngủi, tuế nguyệt vô tình, hai người chúng ta tự phụ một thân tuyệt học, hoành hành thiên hạ, nhưng trăm năm sau, một nấm đất vàng, chôn vùi hài cốt, chẳng lẽ đành lòng bình sinh sở học, cùng cỏ cây tàn lụi hay sao?’”

“Bách Âm Cư Sĩ nghe vậy, cười nói: ‘Đạo hiệu của huynh là Tiêu Yêu, kỳ thực hoàn toàn chẳng tiêu dao chút nào, nghe khẩu khí của huynh, e là đang tự thương thân già nua, chuẩn bị thu dọn vài tiểu đạo sĩ truyền y bát hay sao?’”

“Tiêu Yêu Chân Nhân cười khan nói: ‘Đệ cũng đừng cười nhạo bần đạo, ngày hôm qua trong khúc cầm đệ phổ, rõ ràng đã lộ ra vẻ tang thương, chẳng lẽ đệ lại không có ý định truyền cho một tên đồ nhi ư?’”

“Bách Âm Cư Sĩ gật đầu thở dài nói: ‘Hai người chúng ta một thân tuyệt học, tự không đành lòng mang theo chôn vào mộ địa, ta vốn đã có ý định thu đồ đệ từ lâu, ngặt nỗi khó mà gặp được truyền nhân có tư chất vừa ý, thu đồ đệ giống như kén rể, một khi truyền không đúng người, họa hại vô cùng, chi bằng không truyền thì hơn.’”

“Tiêu Yêu Chân Nhân trầm mặc chốc lát, ngước mắt nói: ‘Thật lòng nói cho đệ biết, bần đạo đã chấm được một đứa trẻ nhà nông ngoài thành Đăng Phong, hai anh em. Người anh năm nay mười tám tuổi, người em gái cũng đã bảy tuổi rồi, xét về thiên phú, xét về căn cốt, đều còn tạm chấp nhận được, chỉ có điều người anh tuổi hơi lớn một chút, mà em gái lại là con gái, không thích hợp cùng ta là người xuất gia tu luyện.’”

“Bách Âm Cư Sĩ cười nói: ‘Việc này có gì khó, đã là anh em với nhau, chi bằng huynh thu người anh, còn con bé đó giao cho ta, chúng ta dốc hết tâm ý, truyền thụ y bát, sau này xem thử đồ nhi của ai lợi hại hơn?’”

“Nào ngờ Tiêu Yêu Chân Nhân lại lắc đầu không chịu đồng ý, nói: ‘Đệ khéo chọn phần ăn sẵn quá, người trẻ tuổi thì để đệ mang đi, lại đem tiểu tử mười tám tuổi giữ lại cho bần đạo, như vậy e là không công bằng cho lắm.’”

“Bách Âm Cư Sĩ suy nghĩ một lúc, cười nói: ‘Đứa con trai đó tuổi tuy lớn hơn một chút, nhưng cũng không phải hoàn toàn không thể dạy bảo, chi bằng chúng ta đổi lại, huynh thu đứa con gái, ta lấy đứa con trai, như vậy tính ra công bằng rồi chứ?’”

“Tiêu Yêu Chân Nhân ngửa mặt cười lớn, nói: ‘Tốt thì tốt thật, chỉ có điều cứ như thế này, thành tựu sau này, đệ lại khó tránh khỏi phải chịu thiệt thòi chút ít.’”

“Bách Âm Cư Sĩ cười không nói, thế là Song kỳ ngay ngày hôm đó liền vội vã đến Đăng Phong, Tiêu Yêu Chân Nhân thu đứa con gái làm đệ tử tục gia, còn Bách Âm Cư Sĩ thì mang theo đứa con trai, quay về đất Thục.”

“Ba năm trôi qua, kỳ hẹn lại đến.”

“Trong ba năm đó, Tiêu Yêu Chân Nhân lại thu thêm một đứa trẻ mồ côi khác, hết lòng dạy dỗ, hai tên đồ nhi đều đã có chút thành tựu nhỏ, hớn hở vội vã chạy đến đỉnh Ngọc Hoàng núi Thái Sơn, nào ngờ lên đến đỉnh núi, lại thấy Bách Âm Cư Sĩ nét mặt lạnh lùng nghiêm nghị, đang mang theo đứa con trai năm nay đã hai mươi mốt tuổi, ngồi chồm hổm trên đỉnh núi chờ đợi từ lâu rồi.”

“Tiêu Yêu Chân Nhân cứ ngỡ cố nhân quả nhiên không quên ước hẹn ba năm, đặc biệt dẫn theo truyền nhân đến để so bì thành tựu ba năm, miệng cười tươi roi rói vừa định mở lời, nào ngờ Bách Âm Cư Sĩ lại đứng phắt dậy, đem đứa con trai đẩy mạnh về phía Tiêu Yêu Chân Nhân, lạnh lùng nói: ‘Tri kỷ mấy chục năm, việc gì huynh phải dùng lời dối gạt ta, bây giờ người ở đây rồi, tận mặt xin trả lại, ta đã phế bỏ toàn bộ võ công của nó, xử trí thế nào, tự huynh nhìn lấy mà lo liệu.’”

“Nói dứt lời, quay đầu liền lướt về phía dưới chân núi.”

“Tiêu Yêu Chân Nhân như rơi vào sương mù dày đặc, ngẩn người ra một lúc, Bách Âm Cư Sĩ đã đi được rất xa, vội vàng lớn tiếng quát hỏi: ‘Này! Rốt cuộc đây là chuyện gì thế giới này?’”

“Bách Âm Cư Sĩ đầu cũng không ngoảnh lại, chỉ lạnh lùng đáp một câu: ‘Huynh tự đi mà hỏi nó.’ Lúc đó liền phất áo bỏ đi không một dấu vết.”

“Tiêu Yêu Chân Nhân đang trọn vẹn niềm vui, bỗng chốc lạnh ngắt đi, cau mày trợn mắt, vắt óc suy nghĩ, thế nào cũng không tài nào nghĩ ra nguyên nhân người bạn già nhiều năm trở mặt, nổi giận đùng đùng, liền dùng lời lẽ nghiêm khắc chất vấn đứa con trai đó.”

“Sau một hồi gặng hỏi, chân tướng cuối cùng đã phơi bày.”

“Hóa ra đứa con trai đó từ khi theo Bách Âm Cư Sĩ trở về đất Thục, Bách Âm Cư Sĩ vốn dĩ toàn tâm toàn ý dạy dỗ võ công cho nó, nào ngờ tiểu tử đó tuổi tác hơi lớn, tâm thuật bất chính, võ công còn chưa thành tựu, lại dám lén lút cưỡng hiếp một ả nha hoàn hầu cận trong phòng của thê tử Bách Âm Cư Sĩ.”

“Chưa đầy nửa năm, mang thai trong bụng, cuối cùng sự việc bại lộ, Bách Âm Cư Sĩ nổi giận lôi đình, phế bỏ võ công của nó, dùng cực hình tra khảo truy lùng, mới phát hiện ra nó không chỉ gian dâm nha hoàn, mà các thiếu nữ nhà dân quanh vùng, bị nó dùng vũ lực ép buộc cưỡng hiếp, tính ra không dưới mười mấy người, trong đó thậm chí có người vì uất hận mà tự vận. Mọi người đều kiêng dè một thân võ công của nó và uy danh lừng lẫy của Bách Âm Cư Sĩ, giận mà không dám nói, chỉ đành ngậm đắng nuốt cay chịu đựng tai bay vạ gió.”

“Tiêu Yêu Chân Nhân dò hỏi được rõ sự thật, cơn giận này thật không tầm thường, lúc đó liền muốn đánh chết nó ngay dưới lòng bàn tay, nhưng không chịu nổi sự van xin khóc lóc thảm thiết của hai người đồ đệ yêu, mới đánh gãy một chân của nó, không cho phép nó bước chân vào Huyền Chân Quan nửa bước.”

“Song kỳ trong võ lâm, từ đó dần thưa thớt việc lui tới, mầm họa cũng theo đó mà hình thành……”

Kim Dương Chung một hơi kể đến đây, mọi người trong phòng không ai là không nín thở lắng nghe, toàn bộ thạch thất tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Hắn bỗng thở dài một tiếng thật dài, giọng nói chợt dừng lại, quay đầu nhìn người phụ nữ trung niên xinh đẹp, chỉ thấy nàng đang cúi gằm đầu, đẫm nước mắt trên mặt, bi thương không kìm chế được.

Kim Dương Chung vừa có vẻ quan tâm, lại vừa có vẻ áy náy nói: “Lan sư muội, không phải sư huynh nhiều lời lải nhải, những chuyện này nếu không làm rõ, bọn họ làm sao biết được mối quan hệ trong đó lại phức tạp đến thế! Thôi vậy! Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, hy vọng muội không trách cứ sư huynh.”

Người phụ nữ trung niên nghẹn ngào nức nở gật đầu nói: “Nhị sư huynh, muội… muội làm sao có thể trách huynh…”

Kim Dương Chung thê lương cười nói: “Câu chuyện tiếp theo, sư huynh không tiện vượt quyền, ta thấy vẫn là để Lan sư muội tự mình nói cho bọn họ nghe thì hơn.”

Người phụ nữ trung niên chợt ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên, đăm đăm nhìn Cao Hướng, đau đớn lắc đầu, nói: “Cái này… cái này bảo ta mở miệng thế nào đây……”

Kim Dương Chung nói: “Lan sư muội, sự việc đã đến nước này, còn cố kỵ gì nữa, nó là cốt nhục thân sinh của muội, để nó biết rồi, cũng sẽ không oán trách muội đâu.”

Người phụ nữ trung niên nước mắt như mưa, hầu như không thành tiếng.

Cao Hướng vội vã quỳ sụp xuống, gọi: “Nương! Cầu xin người hãy nói tiếp đi! Hài nhân chỉ mong hiểu rõ nguồn gốc nỗi oan ức của cha, nếu nương không chịu nói, chẳng phải khiến hài nhân mãi mãi bị che mắt trong bóng tối, mãi mãi cũng không thể rửa oan thoát nạn cho cha hay sao?”

Người phụ nữ trung niên dạng tay ôm lấy hắn, khóc nói: “Đứa con ngoan ơi, đây đều là do người mẹ vô dụng của con gây ra đại họa, lúc trước nếu không phải mẹ một niệm sai lầm, thì hôm nay đã không khiến thiên hạ đại loạn, độc họa liên miên thế này.”

Nàng khóc nức nở hồi lâu, qua sự giục giã van xin nhiều lần của Cao Hướng, mới lau nước mắt nói: “Chuyện quá khứ, phải phải trái trái, mẹ đã không còn mặt mũi để luận bàn nữa, ôm nỗi hổ thẹn nhiều năm, nay được trút hết nỗi lòng, cũng coi như là việc sảng khoái. Mẹ sống tạm trên đời, tâm nguyện duy nhất là được gặp con một lần và báo đền ân nghĩa sâu nặng của cha con đối với mẹ. Bây giờ con đã trưởng thành, tâm nguyện đã thỏa một nửa, mẹ còn có chuyện gì mà không thể nói ra miệng chứ?”

Chỉnh đốn lại tâm thần, nàng mới kể tiếp câu chuyện của Kim Dương Chung, nói: “…… Võ công của thiếu niên đó bị phế, lại bị cắt đứt một chân, tuy là tự chuốc lấy, tội đáng phải tội, nhưng con người ta ai cũng có tình cốt nhục, người em gái sinh đôi tận mắt chứng kiến anh trai mình chịu hình phạt thảm khốc, tàn chi cụt chân, nằm trên đỉnh Ngọc Hoàng rên rỉ, tuy không dám trái lệnh sư phụ, nhưng sau lưng lại thầm vô cùng đau đớn, buồn bã và oan ức cho anh trai.”

“Tối hôm đó, Tiêu Yêu Chân Nhân trọ lại Lăng Tiêu Quán núi Thái Sơn, hai gã đồ đệ một nam một nữ của ông liền nhân lúc đêm khuya lén quay lại đỉnh Ngọc Hoàng, bôi thuốc, chữa thương cho thiếu niên đó, hơn nữa còn lén lút đưa hắn rời khỏi núi Thái Sơn, thuê xe ngựa đưa về Ngũ Hổ Lĩnh trước trong đêm.”

“Sự việc này, hai huynh muội sư huynh suốt dọc đường đều giấu giếm Tiêu Yêu Chân Nhân, lén lút thuê nhà ngoài thành Đăng Phong, sắm sửa đồ đạc, an trí cho thiếu niên đó, cứ đến nửa đêm là thay phiên nhau đến thăm nom chăm sóc, không chỉ chữa khỏi vết thương ở chân cho hắn, hơn nữa còn tốn hết tâm sức, trộm đan dược trân quý của Tiêu Yêu Chân Nhân cho thiếu niên uống, hy vọng có thể giúp hắn khôi phục lại võ công, không đến nỗi bơ vơ góc biển chân trời, sa chân vào con đường đi ăn mày.”

“Hơi! Lúc ấy bọn chúng chỉ vì chút tình thân thiết ruột thịt, lại không ngờ rằng trong lúc vô tình, đã gieo xuống mầm họa võ lâm……”

Người phụ nữ trung niên nói đến đây, nước mắt càng tuôn rơi như suối tràn ngập khuôn mặt, mấy lần hé miệng muốn nói tiếp, nhưng lại nghẹn ngào không thành tiếng.

Cảnh tượng này khiến Cao Hướng và những người khác đã đoán ra được phần lớn mối liên hệ vướng mắc trong câu chuyện, ai nấy đều vô cùng sốt ruột muốn biết kết cục của câu chuyện, nhưng không ai dám tiện mở miệng truy vấn.

Trải qua quãng thời gian đủ để uống nửa chén trà nóng, trong phòng tĩnh lặng như tờ, ai nấy đều nghiêm nét mặt chờ đợi. Người phụ nữ trung niên nỗi bi thương đã vơi bớt phần nào, vén lọn tóc hoa râm bên trán, mới nói tiếp: “…… Có một hôm, con bé đó lại đến thăm người anh trai tàn phế, vừa bước vào phòng, chỉ thấy thiếu niên nằm liệt trên giường, mặt mày đỏ bừng bừng, đang dùng sức đấm vào cái chân què của chính mình, nước mắt giàn giụa, nghiến răng nghiến lợi.”

“Thiếu nữ kêu lên thảm thiết lao tới, đè tay anh trai lại, khóc hỏi: ‘Ca! Ca! Ca tội gì phải khổ thế này? Tại sao lại phải đày đọa bản thân mình như vậy……”

“Thiếu niên căm hận nói: ‘Ta hận cái chân này, nó hại ta thành kẻ phế nhân, sống tạm bợ qua ngày thế này, sống không bằng chết. Muội muội, cầu xin muội cho ta một con dao, để cho ca chết đi là hơn!’”

“Thiếu nữ quỳ bên giường hắn, gục đầu khóc lớn, khuyên nhủ: ‘Ca, đừng làm thế! Trên đời có rất nhiều người tàn mà không phế, dựa vào đôi tay, vẫn có thể sống một cách oanh oanh liệt liệt. Ca chỉ là bị thương tích một chút, tĩnh dưỡng cho tốt, chẳng mấy chốc là có thể hồi phục thôi.’”

“Thiếu niên cười lạnh nói: ‘Cho dù vết thương lành rồi, cũng vẫn là một phế vật. Muội đâu thể chăm sóc ta cả đời được, có một ngày muội đi lấy chồng, bắt ta bò đi cầu xin người ta thí cho để sống qua ngày, chi bằng bây giờ giết quách ta đi còn hơn.’”

“Thiếu nữ lắc đầu nói: ‘Ca, ca đừng có suy nghĩ vẩn vơ nữa, muội nguyện suốt đời không lấy chồng, vĩnh viễn chăm sóc cho ca.’”

“Thiếu niên hừ hai tiếng nói: ‘Ta không thèm nghe những lời ngon ngọt đường mật đó của muội. Muội bây giờ thương hại ta, lén lút nuôi ta ở đây, chẳng khác nào nuôi một con chó, một con heo, kiểu ban ơn bố thí này, ta không thèm hiếm lạ.’”

“Thiếu nữ cuống cuồng, vội nói: ‘Ca chịu khó đợi thêm mấy ngày nữa, biết đâu sư huynh và muội có thể nghĩ ra cách, giúp ca luyện lại được võ công. Thật đấy, tụi muội tuyệt đối không lừa ca, cũng không phải vì thương hại ca, ca là anh ruột thịt của muội, dù thế nào đi nữa muội cũng sẽ tìm cách giúp ca hoàn thành tâm nguyện, ca không thể tin muội thêm lần nữa sao?’”

“Thiếu niên lạnh lùng hỏi: ‘Chân khí của ta đã phá, một chân đã cụt, thiên hạ còn có người nào có thể khiến ta luyện lại được võ công?’”

“Thiếu nữ nói: ‘Tục ngữ có câu: Người có chí thì việc gì cũng thành. Chỉ cần ca có quyết tâm sống tiếp, cuối cùng sẽ có ngày thành công. Hôm qua trong thư phòng của sư phụ, muội vô tình phát hiện ra một cuốn sách nhỏ, gọi là Bổ Thiên Đại Pháp, trong sách ghi chép rất nhiều môn võ công kỳ lạ, chuyên dùng cho những người thân thể thương tật luyện tập, biết đâu cuốn sách đó sẽ có ích cho ca một chút.’”

“Thiếu niên nghe vậy, quả nhiên động tâm, vội nói: ‘Đã có cuốn sách này, sao muội không trộm ra cho ta xem?’”

“Thiếu nữ nói: ‘Sư phụ cất giấu cuốn sách đó vô cùng cẩn thận, muội không dám tự ý động đến, nếu bị sư phụ phát hiện, tất cả chúng ta đều sẽ mất mạng đấy.’”

“Thiếu niên đảo tròng mắt, bỗng hừ lạnh nói: ‘Đã không dám lấy, nói nhảm nãy giờ chẳng phải là lời vô nghĩa sao? Ta sớm biết trong lòng muội không có người anh này rồi, muội chỉ lo cho bản thân mình, chưa từng nghĩ thay cho anh một chút nào cả.’”

“Nói rồi, lại bi phẫn nghiến răng, đấm thùm thụp vào cái chân cụt, mở miệng ra là thà chết đi để được giải thoát.”

“Thiếu nữ thấy hắn đau lòng sầu não đến thế, cực chẳng đã, đành phải an ủi hắn nói: ‘Ca đừng nóng vội, cho dù muốn trộm, cũng phải đợi có cơ hội mới ra tay được chứ!’”

“Thiếu niên trợn mắt giận dữ nói: ‘Ta sống qua ngày như qua năm thế này, còn đợi cái gì nữa? Nếu muội thật lòng muốn cứu ta, ngày mai hãy trộm cuốn Bổ Thiên Đại Pháp đó ra đây, nếu không chịu, chi bằng sau này cũng khỏi cần đến nữa, để ta chết cho thống khoái, cũng đỡ gánh nặng liên lụy đến muội sau này.’”

“Thiếu nữ trầm ngâm nói: ‘Để muội về bàn bạc lại với sư huynh đã.’”

“Thiếu niên lại nổi giận nói: ‘Còn bàn bạc với hắn cái gì? Hắn giúp đỡ ta, hoàn toàn là vì nhắm trúng muội, muốn lấy lòng nịnh nọt muội mà thôi, nếu không thì hắn có thèm quan tâm sống chết của ta đâu. Muội mà đi bàn bạc với hắn, chắc chắn hắn sẽ đi mách cái lão đạo già đó cho mà xem.’”

“Thiếu nữ đành chịu, chỉ đành tạm thời đồng ý, quay về Huyền Chân Quan, trằn trọc nghĩ ngợi suốt một đêm, rốt cuộc vẫn không dám làm chuyện ngỗ ngược với sư môn này. Ngày hôm qua, bèn đem đầu đuôi câu chuyện lén lút kể lại cho sư huynh của mình nghe.”

“Sư huynh của con bé nghe xong, tự nhiên hết sức phản đối, đồng thời cảnh cáo nàng rằng: ‘Nghe nói cuốn Bổ Thiên Đại Pháp đó là tâm huyết dốc hết bình sinh của sư phụ, thu gom các môn học kỳ dị trong thiên hạ, dung hội tâm huyết mà biên soạn thành sách, ngày thường sư phụ coi trọng nó hơn cả sinh mạng, muội tuyệt đối không được mạo hiểm làm càn.’”

“Thiếu nữ cuống cuồng nói: ‘Mẹ nào dám ôm giữ tâm tư này, nhưng mà anh ấy……”

“Sư huynh nói: ‘Thân thể hắn tàn phế, tâm tính đã thay đổi không giống người thường nữa rồi, chúng ta chỉ có thể an ủi hắn, khuyên nhủ hắn, chứ không thể theo tính khí của hắn mà làm bừa được.’”

“Lời này chém đinh chặt sắt, đường hoàng chính trực, thiếu nữ không còn lời nào để phản bác, đành cúi đầu nghẹn ngào.”

“Hôm sau, nàng sợ sệt rụt rè, đến cả mặt anh trai cũng không dám gặp, mãi qua ba ngày, quả thực không nhịn được nữa, đành phải liều mình đi tới.”

“Nhưng bước chân vào cửa vừa nhìn thấy một cái, nàng đã sợ hãi hít ngược vào một ngụm khí lạnh.”

“Con nói xem đã xảy ra chuyện gì?”

“Hóa ra anh trai nàng từ sau khi nàng rời đi, đã ba ngày không ăn uống gì, lúc này đang đói đến mức tái xanh như tờ giấy, nằm ngửa trên giường, tay nắm chặt một con dao nhỏ, trên chăn nệm toàn là máu tươi, mà cái chân cụt kia thì vết dao chằng chịt.”

“Thiếu nữ hoảng hốt kinh sợ, vừa định cất bước lao tới, đã bị anh trai hét lớn chặn đứng lại.”

“Chỉ thấy hắn trợn tròn mắt quái dị, run rẩy nói: ‘Không cho phép muội bước lại gần một bước, nếu không, ta lập tức cầm dao tự vẫn, chết cho muội xem.’”

“Thiếu nữ khóc lóc kêu lên: ‘Ca, ca đang làm cái gì thế?’”

“Thiếu niên hắc hắc cười lạnh nói: ‘Ta sớm đoán được muội sẽ không đi trộm cuốn Bổ Thiên Đại Pháp đó vì ta đâu, cho nên, đã quyết tâm tự cắt thịt mình để chết, mỗi ngày cắt xuống một miếng thịt, đại khái khoảng mười ngày nửa tháng nữa, muội có thể đến thu thây cho ta rồi đấy.’”

“Thiếu nữ nghe vậy, sợ đến mức ngẩn người hồi lâu không nói nên lời, quỳ sụp xuống từ đằng xa, van xin rằng: ‘Ca, ca hà cớ gì phải thế? Thân thể da tóc, thụ chi phụ mẫu, ca sao nỡ tàn nhẫn lăng trì thân thể chính mình như vậy……”

“Thiếu niên lạnh lùng nói: ‘Muội không cần phải mèo khóc giả từ bi nữa, sống chết của ta, muội còn quan tâm sao?’”

“Thiếu nữ khóc nói: ‘Ca là người anh ruột thịt duy nhất của muội, muội làm sao có thể không quan tâm đến ca chứ?’”

“Thiếu niên hừ lạnh: ‘Lời chót lưỡi đầu môi, lão tử không thèm nghe, ta không cần sự đồng tình. Nếu muội vẫn coi ta là anh, tốt nhất là trước khi ta tự cắt đến đứt hơi, hãy đem cuốn Bổ Thiên Đại Pháp đó tới cho ta xem một chút, cho dù chỉ xem một lần rồi trả lại cho lão đạo già đó, ta cũng mãn nguyện rồi.’”

“Thiếu nữ suy nghĩ một lát, nói: ‘Cuốn sách đó sư phụ yêu quý hơn cả tính mạng, trong chốc lát không tài nào lấy được. Nếu ca thật sự bằng lòng xem một lần rồi vẫn mang trả lại cho ngài, muội dẫu có mạo hiểm chịu trọng trách, liều chết cũng sẽ trộm về cho ca một lần.’”

“Thiếu niên cười lạnh nói: ‘Muội đừng thổi phồng cuốn sách đó như thể thiên thư vậy. Nó có thực sự giúp ta luyện khôi phục lại võ lực hay không, vẫn còn chưa chắc, tại sao ta lại hiếm lạ giữ lại không trả chứ?’”

“Thiếu nữ quả quyết nói: ‘Được! Đã chịu đáp chỉ xem một lần, ngày mai muội nhất định liều mạng đi trộm nó ra, chỉ cầu xin ca ngàn vạn lần đừng lăng trì bản thân thế này nữa.’”

“Đáng thương cho thiếu nữ miệng tuy đáp ứng, nhưng trong lòng lại không có chủ kiến, đẫm nước mắt quay về quan, nghĩ đến tình cốt nhục thâm sâu, ân sư môn nặng tựa núi, quả thực tiến thoái lưỡng nan, phục gối khóc lớn.”

“Đang lúc khóc, khung cửa sổ vang lên một tiếng động nhẹ, sư huynh của nàng phất phơ bước vào phòng, thần sắc ngưng trọng, trong tay nâng một chiếc hộp nhỏ bằng ngọc, trên mặt hộp sờ soạn rõ bốn chữ triện: ‘Bổ Thiên Đại Pháp.’”

“Thiếu nữ giật mình nhảy dựng lên từ trên giường, thất thanh kêu lên: ‘Sư huynh, huynh……”

“Sư huynh cười cười, nói: ‘Ban nãy muội đi xuống núi, ta lén lút đi theo đằng sau, tất cả mọi chuyện đều đã nhìn thấy rồi. Đã thế huynh nhà muội tự đày ải đến mức này, nhất định muốn tận mắt đọc qua cuốn Bổ Thiên Đại Pháp một lần, chúng ta đành phải thành toàn tâm nguyện này cho hắn thôi.’”

“Thiếu nữ chỉ vào chiếc hộp ngọc, nói: ‘Cái này… thứ này……”

“Sư huynh thê lương cười nói: ‘Đây là ta vừa mới trộm lấy từ trong thư phòng của sư phụ ra. Sớm muộn gì cũng có một lần này, chi bằng muội mang ngay đến cho huynh trưởng muội trong đêm nay đi, trước ngọ ngày mai, nhất định phải mang về núi đấy.’”

“Thiếu nữ vô cùng kinh ngạc và biết ơn, hỏi rằng: ‘Lỡ như bị sư phụ phát hiện thì sao?’”

“Sư huynh nói: ‘Lão nhân gia bắt đầu đả tọa từ giờ Tý, đến giờ Thìn lại bước vào đan thất, nhanh nhất cũng phải đến trưa ngày mai mới ra ngoài được, khoảng thời gian này, không lo bị ngài phát hiện đâu.’”

“Thiếu nữ trăm ngàn ơn tạ, hớn hở nâng cuốn ‘Bổ Thiên Đại Pháp’ đó lại vội vã chạy xuống Ngũ Hổ Lĩnh.”

“Sư huynh nàng nhìn theo bóng dáng nàng rời khỏi quan, mang theo một trái tim thấp thỏm bất an, trọn một đêm không hề chợp mắt, chỉ mong có thể che giấu thêm nửa ngày nữa, vật quy nguyên chủ, nhưng ngặt nỗi hắn vạn vạn không ngờ tới, Tiêu Yêu Chân Nhân mỗi lần bước vào đan thất, đều mang theo cuốn ‘Bổ Thiên Đại Pháp’ đó đi ra đi vào cùng.”

“Hôm sau, vừa qua giờ Thìn, Chân Nhân đả tọa xong, việc đầu tiên chính là phát hiện bí tịch trong tủ sách đã không cánh mà bay.”

“Chân Nhân nổi giận lôi đình, dùng lời lẽ nghiêm khắc truy lùng, giấy không gói được lửa, sư huynh của nàng đành phải bẩm báo lại theo đúng sự thật.”

“Cơn giận dữ bừng bừng của Tiêu Yêu Chân Nhân, có thể tưởng tượng được, nhưng ông không có thời gian trách phạt đồ đệ, vội vã mang theo hắn, đuổi theo xuống Huyền Chân Quan, thầy trò đuổi đến nơi, vậy mà vẫn chậm một bước……”

Người phụ nữ trung niên kể đến đây, thở dài một tiếng thật dài, giọng nói đột ngột dừng bặt, cúi gằm mặt xuống, nước mắt rơi lã chã, đã không tài nào kiềm chế được nữa.

Cao Hướng nghe đến mức quên cả trời đất, thốt lên hỏi: “Sao lại chậm một bước chứ?”

Người phụ nữ trung niên lắc đầu, u oán nói: “Bởi vì việc bọn chúng trộm Bổ Thiên Đại Pháp, bản thân đã là một sai lầm lớn, đến khi cuốn sách rơi vào tay thiếu niên đó, đại họa đã thành, khó lòng bù đắp được nữa rồi.”

Cao Hướng ngơ ngác nói: “Nương, hài nhi vẫn chưa nghe hiểu ý của người.”

Người phụ nữ trung niên nén nước mắt, thê lương nói: “Con ơi, con nhất định phải biết kết cục của câu chuyện, hãy để Kim bá phụ kể tiếp thay cho mẹ đi! Mẹ kể đến đây, đã… đã……”

Nàng đau đớn xua xua tay, biểu thị bản thân thực sự không muốn nói tiếp nữa. Cao Hướng và mọi người kinh ngạc khó hiểu, bất giác đều quay đầu nhìn Ngọc Bút Thần Quân Kim Dương Chung.

Kim Dương Chung cười nhạt thê lương, tiếp tục nói: “Câu chuyện sau đó, nghe đến xót cả ruột gan…… Khi Tiêu Yêu Chân Nhân và đồ đệ đuổi tới nơi, hai anh em thiếu niên chân cụt đều đã không biết tung tích đi đâu, ngôi nhà tranh cũng bị một ngọn lửa thiêu rụi thành một đống tro tàn.”

“Tiêu Yêu Chân Nhân lúc ấy chỉ lạnh lùng liếc nhìn bãi lửa một cái, thần tình hoàn toàn lạnh lùng nghiêm nghị, nói với đồ đệ rằng: ‘Họa do ngươi gây ra, từ ngày hôm nay trở đi, ngươi không còn là người dưới môn phái Huyền Chân Quan nữa, khi nào tìm lại được cuốn Bổ Thiên Đại Pháp đó, khi đó ngươi hãy quay lại gặp ta, nếu không, danh phận thầy trò, từ nay đoạn tuyệt.’”

“Nói dứt lời, không thèm để ý đến lời van xin của đồ đệ nữa, phất một tay áo, xoay người bỏ đi.”

“Từ chuyến đi này, trong võ lâm từ đó mất hút tung tích của Tiêu Yêu Chân Nhân.”