"Oanh!"

Một vệt lửa lớn bùng lên trên không "Zeppelin" hào, chiếc F7F "hổ mèo" bị mảnh vỡ từ đạn pháo phòng không 128mm đánh trúng, tức thì hóa thành một biển lửa, chao đảo rồi lao xuống, rơi cách mạn trái "Zeppelin" hào chưa đến 20 mét. Cột nước khổng lồ dựng lên, xối thẳng vào đài pháo, bao trùm cả dàn pháo 40mm "Bofors" bốn nòng. Bốn pháo thủ bị sóng biển cuốn đi, ướt sũng như vừa tắm, may mà dây an toàn giữ chặt, nếu không đã bị quăng xuống biển.

"Ầm ầm..."

"Báo cáo trưởng quan, mũi tàu của hàng không mẫu hạm Prussia hào trúng đạn!"

Niềm vui ngắn ngủi vì chiếc F7F bị bắn rơi chưa dứt, thì tin dữ về việc Prussia hào trúng đạn đã truyền đến.

"Báo cáo tình hình thiệt hại!" Trung tướng Ai Lý hi. Bối lớn tiếng hỏi.

"Prussia hào báo cáo, mũi tàu gần khu vực sàn đáp bị trúng một quả, lựu đạn xuyên thủng boong, chui vào khoang thủy binh gây nổ, đồng thời gây hỏa hoạn lớn."

"Trưởng quan, tuần dương hạm Frankfurt hào trúng đạn, đuôi tàu bị phá hủy, toàn tàu mất động lực."

"Trưởng quan, nhét Leeds hào trúng đạn, boong tàu bốc cháy!"

Tiếp đó, tin xấu liên tiếp truyền đến! Khoảng một trăm hai ba mươi chiếc F7F của Mỹ chia làm bốn biên đội, lao vào đội hình hàng không mẫu hạm của quân Âu. Mặc dù đội hình phòng không dày đặc, trên trời đầy khói đạn 128mm và hỏa lực 40mm "Bofors", nhưng vẫn có không ít F7F đột phá được. Lựu đạn 1000 pound thi nhau trút xuống, chỉ trong vài phút đã khiến mặt biển nơi đội hình Âu châu bốc lên nhiều cột khói đen đặc.

"Trưởng quan, có nên cho Fw190 cất cánh khẩn cấp không?" Nhìn những chiến hạm Âu châu liên tiếp trúng đạn, tham mưu trưởng Hessman nhíu mày, lớn tiếng đề nghị với Tư lệnh Hạm đội, cho phép những chiếc Fw190 đang chờ lệnh xuất kích.

Những chiếc Fw190 này, trong lúc F7F của Mỹ tấn công, đều được cất vào kho chứa máy bay cùng với lựu đạn, để nhường chỗ cho Fock 636. Giờ đây, lựu đạn đã được tháo ra và sẵn sàng xuất kích bất cứ lúc nào.

"Rudolf, những chiếc máy bay hai động cơ kia có thể cất cánh từ hàng không mẫu hạm không?" Ai Lý hi. Bối đột nhiên hỏi, khiến Hessman có chút bất ngờ.

"Từ hàng không mẫu hạm?" Hessman nhíu mày suy tư một lát rồi gật đầu. "Về lý thuyết là có thể... Nhưng những máy bay này phần lớn không cất cánh từ hàng không mẫu hạm của Mỹ."

"Vì sao?" Ai Lý hi. Bối hỏi.

"Họ quá lớn," Hessman cẩn thận quan sát những chiếc máy bay này, còn dùng máy ảnh chụp lại không ít ảnh. "Sải cánh khoảng 14-15 mét, khi bung ra gần 16 mét. Những máy bay như vậy nếu ở trên hàng không mẫu hạm sẽ chiếm rất nhiều diện tích, số lượng chứa trong khoang sẽ giảm đi. Hạ cánh còn nguy hiểm hơn, cáp hãm đà rất có thể không giữ được, nếu móc đuôi không vào cáp thì sẽ gặp rắc rối.

Người Pháp đã tốn không ít công sức để những chiếc Br. 810 có thể hoạt động trên hàng không mẫu hạm, cuối cùng chỉ có 24 chiếc tàu mẹ với trọng tải tiêu chuẩn 2 vạn tấn. Tôi nghĩ người Mỹ có lẽ không để 8 chiếc ai Tắc Khắc Tư cấp mang theo 300 chiếc máy bay ra chiến trường đâu."

"Nói cách khác, những máy bay này đều là máy bay đặt trên bờ?" Ai Lý hi. Bối lại hỏi.

Hessman gật đầu, "Phần lớn là máy bay đặt trên bờ."

"Bay từ quần đảo Bermuda đến?"

"Cũng có thể là từ nước Mỹ," Hessman nhíu mày, "Loại máy bay hai động cơ hạng nặng này có thể có tầm bay rất xa, nếu áp dụng chiến thuật bay xuyên suốt, hoàn toàn có thể cất cánh từ nước Mỹ, rồi hạ cánh ở Bermuda. Tuy nhiên, sân bay Bermuda không lớn, lại dễ bị không kích phá hủy, nếu phải tiếp nhận những máy bay hai động cơ này, thì số lượng chiến cơ của họ ta sẽ không được nhiều."

"Nói cách khác, vẫn còn 8 chiếc hàng không mẫu hạm cỡ lớn của Mỹ chưa xuất kích?" Ai Lý hi. Bối đã có quyết định, "Fw190 không xuất kích!"

Việc Fw190 không xuất kích đồng nghĩa với việc Đội đặc nhiệm 21 chỉ có thể dựa vào hỏa lực của tàu chiến trên mặt nước để chống lại hơn một trăm chiếc máy bay trên không.

Nhưng may mắn thay, những chiếc F7F này, mặc dù mang vác lớn, tốc độ cao, thân máy bay kiên cố, nhưng cũng có nhược điểm —— khả năng ném bom của họ rất kém (do F7F-1 là loại máy bay chiến đấu hai động cơ một chỗ ngồi, hơn nữa máy bay chưa hoàn thiện, tồn tại nhiều thiếu sót nhỏ, có nhiều động tác kỹ thuật bị cấm), tỷ lệ trúng đích chỉ khoảng 10%.

Do đó, trong số hơn 120 chiếc F7F đột phá được, mặc dù gần 100 chiếc đã ném bom thành công, nhưng cuối cùng chỉ có 13 quả trúng mục tiêu. Trong đó, 3 quả trúng vào tuần dương hạm hộ tống, tuần dương hạm hạng nhẹ và khu trục hạm, khiến một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ phòng không M41 6000 tấn và một chiếc khu trục hạm 1938B bị đánh chìm. 10 quả còn lại lần lượt trúng vào Prussia hào, Bohème hào, nhét Leeds hào và Seeckt hào, 4 chiếc hàng không mẫu hạm.

Kỳ hạm Zeppelin hào rất may mắn tránh được toàn bộ đợt tấn công, đồng thời bắn rơi 3 chiếc F7F. Prussia hào và Bohème hào, hai hàng không mẫu hạm bọc thép này chỉ bị thương nhẹ, không ảnh hưởng đến việc cất và hạ cánh máy bay. Nhưng nhét Leeds hào và Seeckt hào bị thương nặng hơn, chiếc trước, đuôi tàu bị lựu đạn nặng 1000 pound xuyên thủng, tạo thành một lỗ thủng lớn, mất khả năng cất và hạ cánh máy bay, đồng thời bốc cháy dữ dội, tốc độ cũng giảm xuống còn dưới 10 hải lý. Chiếc sau, boong tàu cũng bị thủng một lỗ lớn, kho chứa máy bay cũng bị nổ nát, tương tự không thể cất cánh máy bay.

...

Kỳ hạm của Đội hỗn hợp đặc biệt 31 của Mỹ, chiến hạm A Hoa hào.

Trong phòng thông tin, tiếng máy điện báo tí tách không ngừng, thỉnh thoảng có tham mưu cầm bản sao điện báo chạy vội ra, báo cáo tin vui vừa nhận được cho Tư lệnh Hall Tây Hải quân thượng tướng.

Tin tức này quả thật khiến người ta phấn chấn! Theo tin từ sân bay Norfolk, 220 chiếc máy bay chiến đấu F7F vừa cất cánh đã giành được chiến công vang dội. Chỉ trong một đợt không kích, họ đã làm bị thương nặng bốn chiếc hàng không mẫu hạm của Đức, trong đó có hai chiếc thuộc cấp Prussia cỡ lớn! Ngoài ra, còn có hai khu trục hạm hạng nhẹ của Đức bị đánh trúng.

Mặc dù những chiếc F7F này cũng phải trả giá không nhỏ, hiện tại vẫn còn hơn 80 chiếc chưa thể quay về sân bay Bermuda.

Nhưng với việc làm trọng thương bốn hàng không mẫu hạm, đồng thời đánh chìm hai tuần dương hạm hoặc khu trục hạm, tỷ lệ trao đổi này vẫn khiến người ta thấy được hy vọng chiến thắng.

Không, không phải hy vọng, mà là chiến thắng đã nằm trong tầm tay!

Đội đặc hỗn hạm đội số 30 với 9 chiếc hàng không mẫu hạm và 700 máy bay trên tàu vẫn chưa xuất kích, vậy mà quân Đức đã có bốn hàng không mẫu hạm bị thương nặng!

Chiến thắng, lẽ nào còn phải nghi ngờ?

“Trưởng quan, máy bay trinh sát tầm xa của Bermuda đã báo cáo, phát hiện hạm đội Đức đang chuyển hướng về phía đông, hiện tại đang di chuyển với tốc độ khoảng 10 hải lý/giờ để rút lui về quần đảo Açores.”

Lại có tin tốt truyền đến.

Hall tây thượng tướng cười ha hả nói với thiếu tướng Tạp lạp Hán: “Quân Đức lão muốn chạy!”

“Thượng tướng, bọn họ trốn không thoát, chỉ 10 hải lý/giờ… Xem ra là hai chiếc Prussia cấp bị thương nặng, chạy không nổi.” Thiếu tướng Tạp lạp Hán cười nói.

Trong suy nghĩ của ông, hai chiếc hàng không mẫu hạm cấp nhét Leeds cũng không đáng giá bao nhiêu, quân Đức sẽ không vì họ mà khiến cả hạm đội phải rút lui với tốc độ 10 hải lý/giờ.

“Đội đặc hỗn hạm đội số 30 đã phái máy bay ra chưa?” Hall tây hỏi.

“Đang phái ra!” Thiếu tướng Tạp lạp Hán đáp, “Đợt tấn công thứ nhất có hơn 300 máy bay, đã cất cánh được 20 phút, khoảng 10 phút nữa là có thể hoàn thành đội hình.”

“Quá tốt.” Hall tây vỗ tay, “Họ ta cũng xuất phát, đi trước cùng đội đặc hỗn hạm đội số 30 hội quân, sau đó cùng nhau tiến về quần đảo Açores.

Mặt khác, thông báo chiến quả vừa đạt được cho bộ tư lệnh liên hợp Đại Tây Dương - Thái Bình Dương.”

……

“Đế quốc nguyên soái, nhét Leeds và Seeckt bị thương khá nghiêm trọng, hai hàng không mẫu hạm hoàn toàn mất khả năng cất và hạ cánh máy bay, trong đó nhét Leeds còn giảm tốc độ xuống còn 10 hải lý/giờ.”

Trong phòng tình báo của bộ Tổng tham mưu liên hợp Đức, không khí có vẻ ngưng trọng. Mặc dù mọi người đã chuẩn bị tâm lý, nhưng việc đội đặc khiển hạm đội số 21 chịu tổn thất lớn như vậy trong đợt không kích đầu tiên của Mỹ vẫn khiến người ta bất ngờ.

Hessman nhíu mày, ông vẫn chưa nhìn thấy ảnh chụp của loại máy bay chiến đấu mới của Mỹ, nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút, ông có thể đoán đó là F7F.

Trong lịch sử, “hổ mèo” không có nhiều thành tích, nhưng hiện tại lại trở thành vị cứu tinh của người Mỹ. Một động cơ máy bay không đấu lại được châu Âu, thì dùng hai động cơ… Cách suy nghĩ này của người Mỹ cũng có thể hiểu được.

Kỳ thật, Đức cũng có loại máy bay chiến đấu ném bom tương tự, thậm chí còn hung hãn hơn, đó là Me410, có thể mang theo tên lửa điều khiển Hs-293 và Fritz -X (không phải TV điều khiển).

Nếu hạm đội Mỹ gặp Me410, cùng với Ju288 và Me264, những máy bay bờ biển có khả năng chống hạm mạnh mẽ ở gần quần đảo Açores, thì việc bị tiêu diệt hoàn toàn là điều có thể xảy ra.

Mặc dù tên lửa điều khiển hiện nay vẫn chưa hoàn thiện, còn lâu mới có thể so sánh với các loại tên lửa sau này, nhưng vẫn đủ để quyết định thắng bại của trận chiến Đại Tây Dương. Hiện tại, không biết đội đặc khiển hạm đội số 21 bị thương đang chuyển hướng có thể đưa hạm đội chủ lực của Mỹ đến hay không.

“Báo cáo,” một tham mưu bước nhanh vào, phá vỡ sự ngột ngạt trong phòng tình báo của bộ Tổng tham mưu liên hợp. “Vừa nhận được điện báo từ đội đặc khiển hạm đội số 21, máy bay trinh sát trên biển Bv138 đã phát hiện hơn 250 máy bay địch đang đến gần!”