"Trưởng quan, mau nhìn kìa, là một chiếc 'theo A Hoa' cấp!"

Nghe giọng phó quan, thượng tướng Hall Tây, người đang ngồi trên chiếc phi thuyền JRM "hoả tinh" vận chuyển trên biển Trình Hải, ngáp một cái rồi ngẩng lên khuôn mặt mệt mỏi, đen sạm vì nắng, nhìn xuống mặt biển.

Phía dưới là vịnh Panama, sau gần 24 giờ bay liên tục (từ đảo Niihau đến vịnh Panama, nhưng phi thuyền JRM "hoả tinh" không có hành trình lớn như vậy, phải dừng chân ở San Diego để tiếp nhiên liệu), cuối cùng cũng đã đến đích.

Lúc này là hoàng hôn, ánh tà dương nhuộm đỏ mặt vịnh, một hạm đội hơn 20 chiến hạm đang xếp hàng, nối đuôi nhau tiến vào cửa tây kênh đào Panama. Nổi bật nhất, không ai khác chính là chiếc tàu chiến đấu "theo A Hoa" cấp, tải trọng tiêu chuẩn 45.600 tấn.

Thân tàu đồ sộ như một thành phố nổi, từ từ tiến vào một con sông lớn bên cạnh Panama, dưới ánh mặt trời rực rỡ.

"Đó là chiếc Wisconsin," thượng tướng Hall Tây lẩm bẩm, "tàu chiến đấu lớn mạnh nhất thế giới. Họ ta có bốn chiếc, nếu quân Đức phát hiện họ đã thông qua kênh đào Panama vào biển Caribe, chắc chắn sẽ cuống cuồng."

Theo kế hoạch, bốn chiếc tàu chiến đấu "theo A Hoa" cấp từng tham gia trận hải chiến quần đảo Hawaii lần thứ hai, cùng một chiếc "bắc Carol Rainer" cấp (Washington) cũng sẽ hoàn thành bảo trì đơn giản ở cảng San Diego, rồi thông qua kênh đào Panama vào biển Caribe.

Cùng lúc đó, bốn chiếc tàu chiến đấu Liên Xô neo đậu tại cảng New York cũng sẽ đổi cờ, gia nhập hải quân Mỹ, dưới danh nghĩa "cho thuê". Đổi lại, Hạm đội Thái Bình Dương Liên Xô có thể sử dụng căn cứ của Mỹ ở Thái Bình Dương, được tiếp tế và sửa chữa, đồng thời sẽ có ít nhất 100 tàu ngầm Mỹ mang cờ đỏ, tham gia chiến đấu cùng Hồng Hải quân Liên Xô.

Bốn chiếc Liên Xô cấp, bốn chiếc theo A Hoa cấp và một chiếc bắc Carol Rainer cấp sẽ tạo thành gọng kìm tấn công của hải quân Mỹ trên Đại Tây Dương!

"Thượng tướng, quân Đức sẽ phát hiện 'theo A Hoa' cấp của họ ta vào biển Caribe," phó quan Hall Tây có vẻ nghi ngờ.

"Biết!" Hall Tây đáp, "Họ có mạng lưới tình báo ven kênh đào Panama, hơn nữa… Hiện tại trong vịnh Panama chắc chắn có không ít tàu ngầm kiểu mới của Đức. Đáng tiếc máy bay trinh sát và khu trục hạm của họ ta không bắt được họ!"

"Tàu ngầm kiểu mới của Đức?" Phó quan hỏi, "Chính là loại có thể lặn dưới nước thời gian dài, lại ít gây tiếng ồn?"

"Đúng vậy." Hall Tây lắc đầu, "Một kiệt tác nữa của quân Đức! Nếu họ ta có loại tàu ngầm này, chiến tranh Thái Bình Dương đã sớm kết thúc."

"Nhưng tàu ngầm và Phá giao hạm của họ ta cùng với người Liên Xô vẫn đánh chìm rất nhiều tàu vận tải Nhật Bản," phó quan an ủi Hall Tây, "Trong 7 tháng đã đánh chìm hơn 30 vạn tấn, đó là điều người Nhật không thể chịu đựng."

Chiến tích 7 tháng có không ít là do người Liên Xô đóng góp, không chỉ có 100 chiếc tàu ngầm của Hạm đội Thái Bình Dương tham gia chiến đấu, mà hai chiếc tuần dương hạm rắc lang thi tháp đến cấp cũng thoát khỏi sự truy đuổi của hạm đội liên hợp Nhật Bản, cùng với hàng không mẫu hạm độc lập cấp và tuần dương hạm Cleveland cấp của Mỹ hợp lưu, hình thành hai biên đội phá giao, xông vào tây Thái Bình Dương tàn sát.

Hall Tây không nói gì thêm, chỉ khẽ thở dài.

Hắn biết rõ, hiện tại dù đánh chìm thêm bao nhiêu tàu vận tải Nhật Bản, phá nát thêm bao nhiêu giếng dầu Đông Nam Á, cũng không có ý nghĩa gì lớn. Bởi vì đây chỉ là quân bài trên bàn đàm phán, hiện tại hải quân và không quân Mỹ điên cuồng tấn công Nhật Bản, chỉ vì Nhật Bản không chịu rời khỏi quần đảo Hawaii và quần đảo a giữ lại mà thôi.

Ngay khi Hall Tây và phó quan đang nói chuyện, chiếc thủy phi cơ khổng lồ của ông (trọng lượng cất cánh lớn nhất lên đến 74,8 tấn) đã đáp xuống vịnh Panama, trượt một đoạn trên mặt nước rồi dừng lại vững vàng bên cạnh một bến tàu thủy phi cơ được canh phòng nghiêm ngặt.

…

"Carl, thấy gì chưa?"

"Trưởng quan, phát hiện một chiếc 'theo A Hoa' cấp, đã vào sông rồi!"

"Để ta xem."

Không biết là thượng tướng Hall Tây có trực giác của một danh tướng, hay là mèo mù vớ được chuột chết. Ngay khi ông đáp máy bay xuống vịnh Panama, chiếc U-2511, một tàu ngầm U-boat, đang lượn lờ dưới nước không xa cửa tây kênh đào Panama, rồi lại ngẩng ống nhòm quan sát, phát hiện chiếc Wisconsin đang tiến vào kênh.

Chiếc "Hải Lang" đang ẩn mình dưới mặt nước này là tàu ngầm 21 hình mới nhất và mạnh nhất của hải quân Đức. Nếu nó nổi lên mặt nước cho người ta chiêm ngưỡng, bất kỳ quân nhân hải quân nào hiểu biết về tàu ngầm, chỉ cần nhìn bề ngoài cũng có thể thấy được sự khác biệt của nó.

Nó có thân tàu hình giọt nước cực kỳ kín kẽ, bên ngoài thon dài, tựa như một lưỡi kiếm có thể chẻ đôi sóng biển. Đài chỉ huy hình cung có vẻ rất hiện đại. Trên boong tàu chật hẹp lại không có pháo boong và súng máy cao xạ thường thấy, nhìn rất sạch sẽ, hào phóng… Nếu để các chuyên gia chế tạo hoặc sử dụng tàu ngầm xem, chỉ riêng thiết kế không có pháo boong và súng máy cao xạ như vậy, đã có thể nhận ra chiếc tàu ngầm duyên dáng này phi thường đến mức nào.

Pháo boong và súng máy cao xạ đối với tàu ngầm thông thường mà nói không phải là thừa, mà là thứ không thể thiếu!

Bởi vì hiện tại trên thế giới, ngoại trừ tàu ngầm U-boat 21 hình, tất cả các tàu ngầm khác chỉ có thể duy trì tốc độ thấp dưới nước trong vài chục hải lý. Cho nên họ khi đi trên biển, phần lớn thời gian nổi trên mặt nước, chỉ khi vào chiến đấu hoặc lẩn trốn mới lặn xuống. Vì vậy, pháo boong và súng máy cao xạ dùng để tự vệ khi nổi trên mặt nước là vũ khí không thể thiếu.

Nhưng 21 hình U-boat lại không có pháo boong và súng máy cao xạ, điều này cho thấy nó là một chiếc tàu ngầm mà tất cả lính tàu ngầm đều khao khát, có thể thực sự lặn dưới nước tuần tra và tác chiến!

Chiếc tàu ngầm này dưới nước có tốc độ và hành trình chưa từng có, tốc độ tối đa dưới nước lên đến 17.2 hải lý/giờ, vượt xa tốc độ của phần lớn tàu tuần tra. Dung lượng bình ắc-quy lớn cho phép nó duy trì tốc độ 4 hải lý/giờ trong 360 hải lý, hoặc liên tục di chuyển 10 giờ với tốc độ 12-14 hải lý/giờ.

Với khả năng này, tàu ngầm U-21 hoàn toàn có thể tuần tra dưới nước với tốc độ tương đối cao trong suốt một ngày, rồi nổi lên mặt nước vào ban đêm để nạp điện. Do đó, pháo trên boong và súng máy phòng không trở thành vũ khí trang bị đắc lực.

Khả năng tấn công của loại tàu ngầm U này khi hoạt động dưới nước cũng rất đáng gờm!

"Quả nhiên là một chiếc thuộc lớp Iowa!" Thiếu tá Alberte, thuyền trưởng tàu U-2511, dán mắt vào kính tiềm vọng và nhanh chóng phát hiện ra tàu chiến đấu "Wisconsin" đang tiến vào kênh đào.

"Tiếc là quá xa, ngư lôi của họ ta không với tới." Carl, hoa tiêu, lên tiếng.

"Đây đã là chiếc thứ tư, ngoài ra còn có một hàng không mẫu hạm cỡ lớn khác đã đi qua..." Thiếu tá trao đổi kính tiềm vọng cho hoa tiêu, rồi lấy bản ghi chép tình hình ra xem. Bên trên ghi chép rằng hai chiếc U-21, U-2501 và U-2506, đã phát hiện ra tàu chiến vào ngày 8 và 9 tháng Tám khi đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra tại vịnh Panama.

Thực tế, ba chiếc U-21 được bố trí tại vịnh Panama không phải để tập kích bất ngờ các chiến hạm Mỹ, mà để tuần tra và giám sát.

Kênh đào Panama có tầm quan trọng không chỉ người Mỹ biết, nên Bộ Tư lệnh tàu ngầm Đức đã giao cho Nhóm tàu ngầm số 10 tại Thái Bình Dương nhiệm vụ chính là giám sát kênh đào.

Đồng thời, ngành tình báo Đức còn bố trí một mạng lưới đặc công dày đặc tại Panama, có thể theo dõi sát sao mọi tàu chiến mặt nước cỡ lớn của Mỹ đi qua kênh đào.

...

Ngày 12 tháng Tám năm 1944.

Trong Bộ Tổng tham mưu của Đại tướng Sâm, tại trung tâm chỉ huy tác chiến liên hợp mới được đưa vào sử dụng, các nhân viên tham mưu không ngừng đánh dấu những mũi tên đỏ lam, chấm tròn, đường cong và hình ảnh tàu chiến hoặc máy bay đủ loại kích cỡ lên bản đồ chiến thuật. Bất cứ ai nhìn vào tấm bản đồ chiến thuật khổng lồ này, với đầy những đường cong và hình dán, đều có cảm giác như lạc vào mê cung.

Tuy nhiên, nếu nghiên cứu kỹ, sẽ thấy rõ tình hình chiến trường Đại Tây Dương được thể hiện một cách trực quan trên tấm bản đồ này.

Khi một tham mưu mặc quân phục hải quân màu lam dán hình ảnh tàu chiến lớp "Iowa" lên bản đồ, trên vùng biển phía đông kênh đào Panama, Nguyên soái Lôi Đức, Tổng tư lệnh Hải quân Đức, quay sang nói với Nguyên soái Hessman: "Chiếc thứ tư... Hơn nữa, bốn chiếc lớp Liên Xô neo đậu tại cảng New York cũng đã biến mất vào đêm qua."

"Bốn chiếc lớp Liên Xô, bốn chiếc lớp Iowa..." Hessman nhíu mày, "Người Mỹ xem ra đang chuẩn bị một cuộc hành quân quy mô lớn!"

"Là Guyana!" Tổng tư lệnh Không quân Lôi Đức lên tiếng, "Người Mỹ đã muốn tấn công nơi đó từ lâu."

"Cũng có thể là quần đảo Açores và Cape Verde." Quan chỉ huy phòng không của Hải quân, Richthofen, cũng có mặt tại Bộ Tổng tham mưu, "Nếu qua mùa thu, Iceland và Greenland cũng có thể là mục tiêu của người Mỹ!"

"Thưa Nguyên soái, có nên giữ lại các hạm đội đặc biệt số 10, 11 và 12 ở Đại Tây Dương không?" Nguyên soái Lôi Đức đề nghị.

"Ý kiến của Lữ đặc biệt Yến Tư là gì?" Hessman hỏi.

"Ông ta cho rằng, do sự tồn tại của kênh đào Panama, người Mỹ có thể tập trung hai hạm đội của họ... Hai hạm đội trên thực tế đã trở thành một hạm đội." Lôi Đức nói, "Do đó, các tàu chiến và hàng không mẫu hạm ở biển Caribe, cùng với hạm đội đang neo đậu tại bờ biển Chile, có thể được tập trung cho một chiến trường khi cần thiết. Trừ khi họ ta có thể phá hủy kênh đào Panama!"