Dưới trướng Quách Bằng có vô số danh tướng bách chiến, quân đội tinh nhuệ thiện chiến. Nam Dương lại nằm ở phía bắc bồn địa, địa thế bằng phẳng, không thể phát huy ưu thế thủy sư của Kinh Châu, mà lại tạo điều kiện cho tập đoàn bộ kỵ phương bắc tung hoành.
Ưu thế của Quách Bằng nằm ở tập đoàn bộ kỵ cường hãn. Chiến lực bộ kỵ của Ngụy quân nổi tiếng thiên hạ. Một khi Nam Dương bồn địa bị tập đoàn bộ kỵ hạng nặng của Quách Bằng tiến công, việc Trương Duẫn dẫn hai vạn binh Kinh Châu có thể giữ vững hay không là một dấu chấm hỏi lớn.
Binh Kinh Châu cũng như binh Giang Đông, giỏi thủy chiến, chưa chắc đã am hiểu dã chiến tranh phong trên bình nguyên.
Nhất là đối với Quách Bằng, kẻ nắm giữ tập đoàn kỵ binh hùng mạnh, điều này càng đúng.
Điểm này, Lưu Biểu biết rõ, Thái Mạo biết, Trương Duẫn biết, Khoái Việt cũng biết.
Mọi người đều hiểu rõ trong lòng, nhưng mấu chốt của vấn đề nằm ở nội dung minh ước.
Một bên tiến binh hoặc bị tiến đánh, cần hai bên còn lại xuất binh kiềm chế, như vậy mới có thể xem là phù hợp hành vi minh ước. Nếu lần đầu tiên Lưu Chương yêu cầu phối hợp hành động mà không tuân theo, vậy sau này khi phía mình có nhu cầu, sao có thể trông cậy vào đồng minh trợ giúp?
Loại chuyện này là tương hỗ, một người thì hát không thành tuồng.
"Chúng ta đã định ra minh ước, nếu không tiến công, chính là vi phạm minh ước, vậy thì minh ước trực tiếp vứt bỏ. Người cao hứng nhất chính là Quách Tử Phượng. Giang Nam tam châu liên hợp là do ta khởi xướng, ta nhất định phải tuân thủ. Vô luận như thế nào, ta đều phải xuất binh bắc thượng kiềm chế Quách Tử Phượng!"
Lưu Biểu quyết định dứt khoát, không để ý phản đối, cưỡng ép xuất binh, lại phái người liên lạc Tôn Sách, hi vọng Tôn Sách phối hợp xuất binh, kiềm chế Quách Bằng, thực hiện minh ước.
Hắn cố ý nhấn mạnh, nếu như ngay lần đầu tiên xuất hiện tình huống mà không thực hiện minh ước, vậy thì minh ước này cũng như không có ký kết, người cao hứng nhất là Quách Bằng.
Tôn Sách vừa mới mất tiên cơ dưới thế công chính trị của Quách Bằng, bị tập kích bất ngờ đắc thủ, danh vọng sụt giảm, tình cảnh khó xử, thế là tin tức của Lưu Biểu vừa đến, Tôn Sách lập tức quyết định phải bắc thượng.
“Ngụy công đã ra tay trước, lẽ nào ta lại khoanh tay đứng nhìn, để hắn chê cười sao?”
Tôn Sách nhếch miệng cười, trên mặt tràn đầy ý chí chiến đấu, ánh mắt rực lửa.
Chu Du lo lắng nói: “Quân ta nếu bắc tiến, mục tiêu chắc chắn là Lư Giang và Cửu Giang. Điểm này, Ngụy công hẳn cũng rõ như lòng bàn tay, cho nên hắn mới điều binh đóng giữ ở hai nơi đó, sớm đã phòng bị. Vậy việc ta lúc này bắc thượng, thật sự không có vấn đề gì chứ?”
“Đây là minh ước, Công Cẩn à. Chuyện này không phải ta muốn hay không, mà là nếu lúc này ta không xuất binh, sau này ta gặp khó khăn, làm sao có thể trông cậy vào Lưu Cảnh Thăng và Lưu Quý Ngọc xuất binh tương trợ? Một châu đơn độc chống lại Ngụy công là không đủ, cần ba châu hợp lực.”
Tôn Sách hít sâu một hơi: “Hơn nữa, thủy quân Giang Đông ta vốn nổi danh thiên hạ, theo đường thủy mà tiến, đủ sức một mạch đánh thẳng vào nội địa Cửu Giang quận. Ta ngược lại muốn xem, thiên hạ tinh nhuệ của Ngụy công sẽ cùng ta tranh phong trên mặt nước ra sao, là xuống nước giao chiến hay là trên bờ đuổi theo ta chạy?”
Chu Du cau mày, cảm thấy lời Tôn Sách nói có lý, nhưng…
“Chuyện chúng ta nghĩ được, Ngụy công lẽ nào không nghĩ tới? Hắn chắc chắn đã sớm liệu trước, chuẩn bị sẵn phương án đối phó. Bá Phù, ngươi nên suy nghĩ lại.”
“Ta đã nghĩ kỹ rồi. Trận chiến này, ta nhất định phải đánh, cũng là không thể không đánh. Công Cẩn, giúp ta một tay đi. Nếu thắng trận này, những tổn thất và thiệt thòi trước đây của chúng ta sẽ được bù đắp hết. Còn nếu trận này thua…”
Tôn Sách không nói hết lời, nhưng ý tứ của hắn, Chu Du hiểu rõ.
Nếu trận chiến này không thắng, tình huống sẽ vô cùng bất lợi. Quân Giang Đông liệu có thể bắc tiến lần nữa hay không, e rằng sẽ rất khó khăn.
Thất bại trên chiến trường chính trị, kéo theo thất bại trên chiến trường quân sự, thì lòng phản kháng của người địa phương Giang Đông vốn đã bị áp chế, chỉ sợ sẽ lại bùng nổ.
Hưng Bình năm thứ năm, mùng một tháng tám, khi quân Thục còn chưa đến Kỳ Đường Sơn hiểm trở để bắt đầu tấn công Lương Châu, thì bức thư Quách Bằng gửi Trương Liêu đã được tốc hành sáu trăm dặm đưa đến tận tay Trương Liêu. Trương Liêu lập tức mở thư ra đọc.
Đọc xong, Trương Liêu trầm mặc hồi lâu rồi nói với đám thuộc hạ bên cạnh: "Ngụy công mưu tính sâu xa, trận chiến này, quân ta ắt thắng."
Sau đó, Trương Liêu đem thư đốt đi, không cho bất kỳ ai khác nhìn thấy.
Lúc ấy, Quách Bằng đã từ đường dây của Trương Duẫn mà biết tin Lưu Biểu sắp phái binh bắc thượng tấn công Nhữ Nam quận và Dĩnh Xuyên quận. Còn Trương Liêu thì đã có được chứng cứ tình báo từ nhiều phía, chứng minh chính quyền Tôn Ngô đang tiến hành một loạt chuẩn bị chiến tranh, mũi nhọn hướng bắc, sắp tiến công Giang Bắc.
Thời điểm Quách Bằng viết thư, hắn còn chưa biết hành động của Lưu Biểu và Tôn Sách, hắn chỉ là phỏng đoán tính tất yếu của hành động này, sau đó bày mưu tính kế cho Trương Liêu. Trương Liêu vốn đang có chút lo lắng, kết quả thư của Quách Bằng đã đến.
Lòng tin của Trương Liêu nhờ đó mà tăng lên rất nhiều.
Nhưng những thuộc cấp được Quách Bằng điều động đến bên cạnh Trương Liêu để hiệp trợ tác chiến như Mã Diên, Thành Liêm, Tào Tính, Hách Manh, Hầu Thành lại không hề hay biết Quách Bằng đã viết gì cho Trương Liêu mà khiến Trương Liêu có được lòng tin lớn đến vậy.
Dù thế nào đi nữa, Trương Liêu đích xác đã bắt đầu hành động.
Trương Liêu rất nhanh liền rút lui chủ lực bộ đội đê sông, chỉ để lại một ít quân tượng trưng đóng giữ cảnh giới, căn bản không có ý định cùng Tôn Sách quyết chiến khi thủy sư Tôn Ngô tiến quân.
Tiếp đó, hắn còn hạ lệnh di chuyển toàn bộ dân chúng từ phía nam Hợp Phì thuộc Cửu Giang quận và phía đông Tương An huyện thuộc Lư Giang quận đến phía bắc Hợp Phì và phía tây Tương An huyện, tất cả vật tư cũng đều dời đi, để lại một vùng chiến lược trống không.
Trọng tâm đồn điền của Quách Bằng ở Cửu Giang hiện tại vẫn là vùng Thọ Xuân, còn ở Lư Giang quận là vùng An Huy thành. Vùng ven sông khi thiết lập lại nhân khẩu, Quách Bằng đã cố ý không bố trí nhiều, cho nên việc di dời hiện tại vô cùng nhẹ nhàng.
Trương Liêu dễ dàng tạo ra một vùng chiến lược trống trải, khiến quân Ngô Tôn khi tiến quân không thể tiếp tế và phá hoại.
Đương nhiên, Trương Liêu làm vậy chẳng khác nào từ bỏ phòng ngự phía nam Hợp Phì, không có ý định dây dưa với quân Ngô Tôn ở những nơi này.
Thực tế, Trương Liêu không có năng lực tác chiến với thủy sư của Tôn Ngô, không thuyền, không thủy quân. Quách Bằng không có luyện thủy quân ở Tổ Hồ và dọc Trường Giang, thủy quân duy nhất thì ở tận Thanh Châu, Trương Liêu không thể làm gì khác.
Cho nên, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn thủy sư Tôn Ngô theo dòng sông tiến vào Cửu Giang quận mà không thể ngăn cản.
Địa phương duy nhất quân Ngụy có thể ngăn cản thủy sư Tôn Ngô chính là Hợp Phì.
Hợp Phì thành trải qua tu sửa của Trương Liêu đã khác xưa, trở thành một tòa quân sự thành lũy tương đối kiên cố. Mặc dù khá gần mặt nước, nhưng đó chính là cơ hội thắng.
Mặc dù Quách Bằng rất tán thưởng Tôn Bá Phù, khen Tôn Bá Phù là sư tử con, kiên quyết tiến thủ, nhưng Trương Liêu một chút cũng không cho rằng Tôn Sách có thể cướp Cửu Giang khỏi tay hắn.
Khi đội tàu Tôn Ngô đến đầu nguồn nước, buộc phải đổ bộ tiến đánh Hợp Phì, đó chính là thời điểm Trương Liêu bắt đầu phát uy.
Trong lúc bố phòng ở Cửu Giang quận, Trương Liêu còn có chút lo lắng cho tân tướng lĩnh bố phòng ở Lư Giang quận, Hoành Giang Trung Lang tướng Từ Hoảng. Hắn cho rằng việc Quách Bằng để một người vô danh như Từ Hoảng thay thế vị trí của Quan Vũ là một hành động vô cùng mạo hiểm.
