Khi tin tức thiên tử băng hà từ Duyện Châu và Dự Châu bắt đầu lan truyền khắp vùng Trung Nguyên, Mã Siêu cũng dẫn quân tiến đến khu phế tích xung quanh thành Hoằng Nông.
Trước mắt Mã Siêu là cảnh tượng tử thi ngổn ngang, khắp nơi nồng nặc mùi tử khí, ngoài ra không còn hương vị nào khác.
Nhờ kinh nghiệm đối phó với trận ôn dịch lớn trước đó, Mã Siêu liếc nhìn những thi thể nằm la liệt, lập tức hạ lệnh cho binh sĩ thu gom, chất thành đống rồi phóng hỏa thiêu hủy.
Do số lượng thi thể quá lớn, toàn bộ quân tiên phong đều được huy động để đốt xác. Mã Siêu chỉ có thể dẫn theo vài trăm thân binh tiến vào thành Hoằng Nông, vốn đã bị thiêu rụi, để xem xét tình hình.
Khi đến gần thành, Mã Siêu thấy mấy chục người đang cõng củi lửa từ bên ngoài vào thành.
Hắn thúc ngựa định hỏi han vài câu, nhưng nghe tiếng vó ngựa, đám dân đen kia sợ đến hồn phi phách tán, vứt bỏ củi lửa trên lưng, nháo nhào chạy trốn vào trong thành.
"Ta có muốn giết các ngươi đâu, chạy nhanh vậy làm gì?"
Mã Siêu có chút bực mình, bất đắc dĩ lắc đầu, thúc ngựa dẫn quân tiến vào thành Hoằng Nông. Vượt qua cửa thành đổ nát, thấy bức tường thành chắn ngang bên trong, Mã Siêu không khỏi cảm thán.
Một tòa thành trì to lớn như vậy, chỉ sau thành Trường An, thậm chí còn lớn hơn bất kỳ thành nào hắn từng thấy, kết quả lại bị thiêu trụi thành cái dạng này.
Không chỉ Mã Siêu, mà ngay cả đám thân binh của hắn cũng thở dài ngao ngán.
Trước mắt chỉ toàn là phế tích, ngoài những đống đổ nát cháy đen và thi thể chưa dọn dẹp, không còn gì khác.
Có thể tưởng tượng được, đêm đó, thành Hoằng Nông đã trải qua những gì.
Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều chết. Bên trong thành Hoằng Nông vẫn còn người sống. Mã Siêu hạ lệnh cho các thân binh tìm kiếm người sống sót. Hắn muốn hỏi xem những chuyện đã xảy ra ở đây có đúng như Trương Tế đã nói hay không, rồi sau đó mới tính tiếp nên làm gì.
Bọn thân binh tản ra tứ phía, mỗi tốp năm, ba người đi tìm kiếm, nhưng phần lớn đều không thu hoạch được gì. Một đội thân binh áp giải về một người đàn ông trung niên.
Người đàn ông trung niên vừa thấy Mã Siêu thì hoảng sợ đến mức mất cả tự chủ, tè cả ra quần. Mã Siêu nhíu mày vì mùi xú uế xộc lên.
"Ta có muốn giết ngươi đâu, ngươi sợ ta như vậy làm gì?"
Người đàn ông trung niên sợ hãi đến mức không thốt nên lời, sắc mặt trắng bệch, toàn thân run lẩy bẩy.
Mã Siêu bực mình, rút đao kề ngang cổ người đàn ông, khiến hắn thét lên một tiếng kinh hãi.
"Ta muốn hỏi ngươi vài chuyện, dám nói dối, ta chém ngươi!"
"Ta... ta nói hết! Xin đừng giết ta! Xin đừng giết ta!!"
Người đàn ông lắp bắp nói được câu đầu tiên.
Sau đó, Mã Siêu hỏi han người đàn ông về những gì đã xảy ra khi Hoằng Nông thành bị hủy diệt. Người đàn ông trung niên thuật lại ba ngày địa ngục trần gian ấy dưới góc nhìn của một cư dân bình thường.
Người chết, thành bị đốt phá, tài vật bị cướp đoạt, ngay cả hoàng đế cũng không còn.
Nghe những lời miêu tả ấy, dù là Mã Siêu, người từ nhỏ đã sống trong chiến loạn ở Lương Châu, cũng không khỏi cảm thấy buồn bã.
"Một tòa thành lớn như vậy, chỉ trong ba ngày đã bị hủy hoại. Nếu Lương Châu có thành như vậy, ta nhất định sẽ bảo vệ thật cẩn thận. Bọn người này thật đúng là tâm ngoan thủ độc."
Mã Siêu không kìm được lẩm bẩm vài câu, rồi khoát tay, thả người đàn ông đi.
"Đầu nhi, chúng ta nên làm gì?"
Thân binh hỏi Mã Siêu.
Mã Siêu suy nghĩ một chút.
"Trước tiên đi một vòng Hoằng Nông thành, lục soát kỹ càng xem còn sót lại gì không, ví dụ như bảo tỉ của thiên tử, hay ngọc tỉ truyền quốc. Dù Hoằng Nông đã bị hủy, những thứ đó hẳn là vẫn còn. Tìm cho ta! Tìm được rồi thì tiếp tục hướng đông, mục tiêu là Lạc Dương.
Hoằng Nông đã phế, nhưng vẫn còn một số người có thể ở lại đóng giữ thành trì. Chúng ta phải đặt chân ở đây, chiếm lấy nơi này. Không thể cứ mãi núp mình ở cái xó Lương Châu kia được. Phải tiến vào Quan Đông, ở Quan Đông mới có đường sống cho chúng ta."
Mã Siêu hướng mắt nhìn về phía đông, nơi Lạc Dương tọa lạc.
Mục tiêu, là Lạc Dương.
Sau khi quyết định, Mã Siêu liền phái người đưa tin cho Mã Đằng và Hàn Toại, thuật lại những gì mình đã chứng kiến ở Hoằng Nông, chứng thực lời Trương Tế nói không sai.
Đồng thời, Mã Siêu đề nghị Mã Đằng thống lĩnh quân đội tiến về phía đông, đánh chiếm Lạc Dương. Từ vị trí cao này có thể dễ dàng quan sát, kiểm soát các yếu điểm, khiến Đổng Trác chỉ có thể thèm thuồng vùng Quan Đông, từ đó tiến thủ, mở rộng thế lực.
Mã Siêu cho rằng, vùng Kansai đã bị tàn phá nặng nề, đi mãi một quãng đường dài cũng khó thấy bóng người. Cho dù có, cũng chỉ là vài đám dân sơn cước hoặc dân tị nạn thưa thớt, không có khả năng sản xuất.
Nếu muốn phá vỡ thế bế tắc này, việc chiếm giữ một vùng Kansai mục nát là vô dụng. Cần phải tiếp tục tiến về phía đông, nơi Quan Đông mới có dấu vết của con người, mới có thể sản xuất, mới có lương thực và thuế má. Muốn thay đổi cục diện, nhất định phải tiến về Quan Đông, nếu cứ ở lại Kansai thì không có đường ra.
Mã Đằng và Hàn Toại sau khi nhận được thư của Mã Siêu, cùng nhau suy nghĩ, cảm thấy lời của Mã Siêu có lý, nhưng vấn đề cũng không nhỏ.
"Lạc Dương phía đông, phía bắc đều là địa bàn của Quách Tử Phượng. Quách Tử Phượng này trước đây không oán không thù, cũng chưa từng giao hảo với chúng ta. Nhưng nghe nói hắn đã chiếm cứ Trung Nguyên và Hà Bắc, binh giáp hai mươi vạn, vô cùng cường hãn. So với việc trêu chọc Quách Tử Phượng, chi bằng chúng ta đi Ích Châu hoặc Kinh Châu còn hơn."
Hàn Toại cho là như vậy, hắn nghiêm túc cùng Mã Đằng thương nghị về con đường tiếp theo của binh đoàn Lương Châu.
Mã Đằng suy tư một hồi, cảm thấy lời Mã Siêu nói không phải không có lý, sự hoang vu của Kansai hiện tại bọn hắn đều đã tận mắt chứng kiến. Nhưng lời giải thích của Hàn Toại cũng không sai.
Thế là Mã Đằng cho gọi Trương Tế đến để hỏi thăm tình báo cụ thể về Quách Bằng.
Đối với Quách Bằng, những gì Trương Tế biết không nhiều, nhưng ít ra cũng nhiều hơn Mã Đằng và Hàn Toại, hơn nữa còn từng giao chiến.
Hắn biết Quách Bằng chiếm cứ Hà Bắc và Trung Nguyên, gần đây lại chiếm thêm Từ Châu, thế lực tăng mạnh, quân đội chắc chắn không chỉ hai mươi vạn, thậm chí có thể lên tới ba mươi vạn, hơn nữa thực lực vô cùng cường hãn.
Quách Bằng giỏi thống lĩnh và dụng binh, năng lực quân sự cực mạnh. Năm xưa hắn đích thân thống lĩnh quân đội giao chiến với Đổng Trác, khiến Đổng Trác không còn sức phản kháng. Các tướng soái dưới trướng Đổng Trác nhiều lần giao chiến với Quách Bằng đều thất bại, căn bản không phải đối thủ.
Về sau, Lữ Bố giao chiến với hắn, Viên Thiệu, Viên Thuật cũng giao chiến với hắn, nhưng đều không chiếm được chút lợi lộc gì. Không ai là đối thủ của hắn, nhờ vậy hắn mới gây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy.
"Quách Tử Phượng giỏi dụng binh, quân đội hùng mạnh, thủ hạ có vô số người tài, hãn tướng như mây. Những cái tên lừng lẫy như Triệu Vân, Hạ Hầu Uyên, Tào Nhân, Tào Hồng, Quan Vũ, Trương Phi... đều là những người đã trải qua vô số trận thắng. Thật sự muốn đối đầu, với thực lực hiện tại của chúng ta, e rằng khó mà chống lại Quách Tử Phượng. Ta cho rằng tiếp tục đông tiến không phải là thượng sách."
Trương Tế không hề kiêng dè, đem nỗi lo sợ của mình về Quách Bằng nói ra hết.
"Hơn nữa, điều cần lo lắng nhất lúc này không phải là chúng ta đi tìm Quách Tử Phượng gây phiền phức, mà là Quách Tử Phượng biết được thiên tử gặp nạn, liệu có đem quân xâm chiếm chúng ta hay không. Mã giáo úy trẻ tuổi, nóng tính là chuyện tốt, nhưng nếu phải chống lại Quách Tử Phượng, thì thật khó mà nói trước được."
Lời của Trương Tế vô cùng chí lý.
Thế lực của Quách Bằng mạnh mẽ như vậy, chiếm cứ toàn bộ khu vực tinh hoa của Đại Hán, dưới trướng binh sĩ cường hãn thiện chiến, nhân tài đông đúc. Chúng ta nên lo lắng việc hắn có thể tấn công chúng ta hay không, chứ không phải là việc làm sao để đánh bại hắn.
Mã Đằng và Hàn Toại chưa từng trực tiếp giao thủ với Quách Bằng, biết rõ thực lực của Quách Bằng cường đại, nhưng không có cảm giác e ngại sâu sắc như Trương Tế, người đã đích thân trải nghiệm sự hùng mạnh của Quách Bằng, nên trong lòng mang nặng nỗi lo.
Dù là như vậy, Mã Đằng và Hàn Toại cũng biết Quách Bằng không dễ chọc.
Thế là, họ lập tức gửi thư hồi đáp, bảo Mã Siêu đến Lạc Dương là đủ rồi, không cần tiếp tục đông tiến, để tránh chọc giận Quách Bằng.
Sau đó, họ bắt đầu thu thập tình báo, xác nhận xem Quách Bằng có khả năng đem quân tây tiến hay không.
Cùng lúc đó, Mã Đằng và Hàn Toại cũng bắt đầu suy nghĩ về việc sau này nên làm gì.
Mục tiêu ban đầu đã tan biến, hiện tại nên làm gì đây?
Là phòng bị Quách Bằng, hay là xuôi nam Kinh Châu hoặc là Ích Châu?
Không ai có thể cho bọn họ một đáp án chính xác.
Trong lúc Mã Đằng và Hàn Toại xoắn xuýt, tin tức về binh biến ở Hoằng Nông thành và việc thiên tử bỏ mình cũng dần dần lan truyền ra ở Dự Châu, Duyện Châu.
Tin tức này nhanh chóng truyền đến Nghiệp Thành, Ký Châu, khiến dư luận trong thành bùng nổ.
