Trong lúc còn nghi hoặc, Quách Bằng liền sai người gọi người đưa tin vào.

Chỉ thấy một gã thanh niên hán tử dáng vẻ điêu luyện, long hành hổ bộ tiến đến, trước mặt Quách Bằng thi lễ quân sự, rồi dâng lên tình báo.

"Tiểu nhân奉 Nam Dương Thái Thú Trương công chi mệnh đến đây đưa tin."

Quách Bằng khẽ gật đầu, vệ binh bên cạnh tiến lên nhận lấy thư tín, đưa cho Quách Bằng. Hắn mở dây vải buộc, giở thẻ tre ra xem, là thư do đích thân Thái Mạo viết.

Trong thư nói, Lưu Biểu nghe tin thiên tử bị hại, triều đình sụp đổ, cùng việc Quách Bằng khống chế Từ Châu thì vô cùng kinh ngạc, lập tức đình chỉ chiến sự với Tôn Sách, quay sang liên hợp.

Tôn Sách cũng cảm thấy uy hiếp sâu sắc, đồng ý liên minh với Lưu Biểu.

Hai bên thế lực đã đạt thành hiệp nghị công thủ đồng minh tại Giang Hạ, quy định nếu một bên bị Quách Bằng tấn công, bên còn lại phải xuất binh bắc thượng tiến công lãnh địa của Quách Bằng để phối hợp tác chiến, hình thành thế công thủ, dùng đó uy hiếp Quách Bằng.

Không chỉ vậy, Lưu Biểu còn muốn liên kết với Lưu Chương ở Ích Châu, thuyết phục Lưu Chương đồng ý liên minh.

Giao, Ích, Kinh ba châu hình thành một mặt trận thống nhất, cùng nhau tiến thoái, khiến Quách Bằng một khi khai chiến sẽ phải đối mặt với ba mặt trận, tuyệt đối không còn đường lui.

Trong thư, Thái Mạo còn phân tích, nói rằng nghi ngờ Lưu Biểu muốn thừa dịp Quách Bằng cùng Mã Đằng, Hàn Toại đại chiến ở Quan Trung, liên kết Tôn Sách, Lưu Chương, xuất binh bắc thượng, đánh úp phía sau Quách Bằng.

Buông thư xuống, Quách Bằng cau mày suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu nhìn về phía gã thanh niên đưa tin.

"Đây là Trương phủ quân tự tay sai ngươi giao cho ta?"

"Bẩm, đúng vậy!"

"Ngươi có biết trong này viết gì không?"

"Bẩm, không biết ạ."

Quách Bằng khẽ gật đầu.

"Ngươi là một người đưa tin rất đạt tiêu chuẩn. Người đâu, thưởng."

"Tuân lệnh!"

Có thân binh tiến lên, đưa một túi tiền cho gã.

Gã vội vàng cảm tạ Quách Bằng.

"Về nói lại với Trương phủ quân, bảo hắn chuyển lời dùm ta đến đức khuê rằng ta đã biết chuyện này rồi. Ta vô cùng cảm tạ đức khuê đã thẳng thắn với ta, đức khuê lập công lớn trong việc này, ta nhất định không quên."

"Tuân lệnh!"

Ngụy Duyên làm quân lễ, chuẩn bị cáo lui.

Quách Bằng thấy Ngụy Duyên vóc dáng hùng tráng, bỗng nhiên muốn biết tên hắn.

"Chờ đã, cho ta biết tên ngươi."

Quách Bằng gọi Ngụy Duyên lại.

Ngụy Duyên xoay người, có chút nghi hoặc nhìn Quách Bằng, rồi chắp tay báo tên.

"Tiểu nhân họ Ngụy, tên một chữ Duyên, chữ Văn Dài, người Nam Dương."

"Ừm, Ngụy Duyên, Ngụy... Văn Dài..."

Quách Bằng bỗng nhíu mày, nhìn kỹ Ngụy Duyên, quan sát tỉ mỉ dò xét, xác định người này chính là Ngụy Duyên kia không sai.

Không phải ai cũng có tên chữ.

Dám dùng một mình Hán Trung ngăn cản thiên hạ chi sư của Tào Tháo, Ngụy Duyên dám khoe khoang khoác lác trước mặt mọi người, Ngụy Duyên gan to bằng trời không sợ địch nhân.

Thú vị thật.

Quách Bằng nhếch miệng cười.

Ngụy Duyên không phải là tướng lĩnh dưới trướng Lưu Biểu, cũng không cùng Hoàng Trung ở Kinh Nam, đương nhiên, cả hai đều là người Nam Dương thì đúng.

Nhưng Ngụy Duyên xuất thân là bộ khúc của Lưu Bị, chính là lực lượng vũ trang tư nhân của Lưu Bị, tính chất cũng giống Quan Vũ, Trương Phi.

Dựa theo quê quán và lý lịch mà nói, có lẽ Lưu Bị chiêu mộ được khi thất bại ở Từ Châu, trốn về sau đó an gia ở Tân Dã. Ngụy Duyên đi theo Lưu Bị từ đó, kinh qua trận Xích Bích, trận Kinh Châu và trận nhập Thục, dần dần trổ hết tài năng, được Lưu Bị khai quật và đề bạt.

Chuyện này cũng rất có ý tứ.

Lý lịch không bằng Trương Phi, chiến tích không bằng Mã Siêu vừa mới đầu quân vào Lưu Bị, nhưng chức vị quan trọng như Hán Trung Thái Thú lại thuộc về Ngụy Duyên.

Đương nhiên, nguyên nhân cũng không khó hiểu.

Lưu Bị bôn ba nửa đời người, có con mắt nhìn người, quả quyết sẽ không chọn một kẻ vô dụng đảm nhiệm chức Hán Trung Thái Thú quan trọng như vậy.

Lấy được Hán Trung, quá trình chiến tranh chính là quá trình Lưu Bị cùng Tào Tháo tranh chấp. Trận chiến Hán Trung kéo dài rất lâu. Ban đầu, Lưu Bị từng điều động Mã Siêu (vừa mới đầu quân) cùng Trương Phi cùng nhau tiến đánh Vũ Đô, ý đồ chiếm cứ ưu thế, từ đó tiến công Hán Trung.

Hiển nhiên, đây chỉ là một lần thăm dò.

Mã Siêu uy danh lừng lẫy, từng ép Tào Tháo phải cắt râu vứt áo. Trương Phi cũng là tướng lĩnh bậc nguyên lão, hơn nữa trước đó từng giành chiến thắng trước Trương Cáp.

Cả hai đều có chiến tích và uy vọng đủ để đảm nhiệm chức Hán Trung Thái Thú, cho nên Lưu Bị cố ý thăm dò, xem rốt cuộc ai có thể gánh vác trọng trách này.

Kết quả, Trương Phi và Mã Siêu lại bị Tào Hưu (một tân duệ của Tào doanh lúc bấy giờ chưa có danh tiếng gì) đánh bại. Thuộc hạ Ngô Lan, Lôi Đồng tử trận, hai người tổn binh hao tướng, bại lui trở về.

Có thể tưởng tượng Lưu Bị lúc đó thất vọng đến nhường nào, đồng thời nhớ lại chuyện Mã Siêu cuối cùng cũng bị Tào Tháo đánh bại, còn Trương Phi thì mất Từ Châu năm xưa.

Hắn rốt cuộc hiểu ra, đây là hai viên tướng giỏi xung phong, đánh trận, gặp thời thì dùng được, nhưng gặp nghịch cảnh thì vô dụng, không thể giao cho trọng trách trấn thủ nơi yếu hại.

Thế là Lưu Bị mới lựa chọn Ngụy Duyên. Và Ngụy Duyên cũng không phụ sự kỳ vọng của Lưu Bị, dựa vào địa lợi để xây dựng hệ thống phòng ngự Hán Trung, hệ thống này vẫn phát huy tác dụng tích cực ngay cả sau khi Ngụy Duyên qua đời.

Ngụy Duyên không chỉ có dũng khí đối mặt với sự xâm phạm của kẻ địch hùng mạnh, mà còn dám tiến công kẻ địch, đúng là một bậc thống soái tài ba.

Nghĩ đến đây, Quách Bằng dâng lên lòng yêu mến nhân tài.

"Ngươi là bộ hạ của Trương Phủ quân?"

"Dạ, Trương Phủ quân có ân với ta, đã đề bạt ta làm sĩ quan, còn giao cho ta trách nhiệm đưa tin."

Quách Bằng cười ha ha.

"Đưa tin thì tính là trách nhiệm gì? Nam nhi đại trượng phu, phải trị loạn thế này, lãnh binh bình định họa loạn, làm yên ổn thiên hạ, đó mới là trách nhiệm."

"Tiểu nhân... chỉ là một kẻ thất phu, không dám có ý nghĩ như vậy."

Ngụy Duyên có chút chần chừ nói.

"Không cần tự coi nhẹ mình. Đúng rồi, nói như vậy, trước đó người đưa tin từ Nam Dương đến Nghiệp Thành, cũng là ngươi?"

"Chính là ta."

Ngụy Duyên gật đầu.

"Có gan, lại còn có kiến thức."

Quách Bằng cười cười, nói: "Ngươi có nguyện đến quân ta tòng quân không?"

"Vào quân của Ngụy công? Ta..."

Ngụy Duyên có phần kích động, nhưng rất nhanh đã kịp trấn tĩnh, khẽ cắn răng, từ chối lời mời của Quách Bằng: "Ngụy công thứ tội, tiểu nhân còn phải trở về phục mệnh."

"Phục mệnh quan trọng lắm sao?"

Quách Bằng hỏi dò.

"Đã nhận lệnh, liền phải trở về phục mệnh!"

Ngụy Duyên kiên quyết đáp.

"Tốt, nếu ngươi đã quyết như vậy, vậy cứ trở về đi. Nhưng nhớ kỹ, sau khi về, hãy nói với Trương phủ quân rằng ta rất thưởng thức ngươi, muốn điều ngươi đến bên cạnh làm thân binh. Hỏi xem Trương phủ quân có bằng lòng thả người không."

"Việc này..."

Ngụy Duyên há hốc mồm, do dự một chút rồi khẽ gật đầu, chắp tay nói: "Tiểu nhân đã rõ, tiểu nhân nhất định sẽ chuyển đạt chi tiết lại với Trương phủ quân."

"Ừm, đi đi. Nếu Trương phủ quân đồng ý, ngươi hãy đi tìm Hạ Hầu phủ quân, nhờ Hạ Hầu phủ quân sắp xếp ngươi đến chỗ ta."

"...Đa tạ Ngụy công thưởng thức!"

Ngụy Duyên lộ vẻ kích động, bái tạ rồi quay người rời đi, trở về phục mệnh.

Sau khi Ngụy Duyên đi, Quách Bằng gọi Tuân Du và Lỗ Túc đến, muốn thương lượng với họ về chuyện này.

Hai người xem thư do Thái Mạo tự tay viết, đều có chút giật mình.

"Thái Đức Khuê thế mà..."

"Kinh Châu Thái thị là thông gia của Lưu Cảnh Thăng, thế mà cũng..."

Tuân Du và Lỗ Túc đều không hay biết chuyện này, nay bỗng nhiên biết được, cảm thấy khó tin.

"Người thông minh ở đâu cũng có. Bất luận ở địa vị nào, thấy rõ tình cảnh của mình, nhắm đúng xu thế tương lai, đó là điều vô cùng khó có được. Thái Đức Khuê là một người thông minh hiếm thấy."

Quách Bằng mỉm cười nhìn Tuân Du và Lỗ Túc: "Tốt, chúng ta bàn xem nên ứng phó chuyện này thế nào đi. Lưu Cảnh Thăng quả là có thủ đoạn, đã liên hợp Tôn Bá Phù, đánh ta trở tay không kịp. Nếu để hắn liên kết với Lưu Quý Ngọc, e rằng liên minh công thủ ba châu Giao, Ích, Dương sẽ thành hình mất."

"Ngụy công nói rất đúng. Thiên hạ đại thế ngày nay, việc Ngụy công độc bá một phương đã là kết cục khó đổi. Lưu Cảnh Thăng, Lưu Quý Ngọc cùng Tôn Bá Phù từ bỏ đối kháng để liên thủ, kỳ thực cũng không phải là chuyện ngoài ý liệu."

Tuân Du vội vàng thay đổi suy nghĩ: "Ba người này đều không phải hạng tầm thường, chắc chắn bọn họ hiểu rõ, muốn bảo tồn lực lượng thì nhất định phải liên minh. Một bên gặp nạn, hai bên còn lại sẽ tương trợ. Chỉ có như vậy mới có khả năng đối kháng Ngụy công, tìm kiếm cơ hội sống sót. Nếu không, ắt sẽ bị Ngụy công từng bước tiêu diệt."