Mấy chuyện vặt vãnh này, Trần Đăng chẳng thèm để vào mắt.
Bởi hắn biết rõ, loại vấn đề này căn bản không đáng để bận tâm.
Thế là, hắn khoan khoái gắp một miếng cá, chậm rãi mở miệng:
"Tướng quân nên hiểu rõ, Từ quốc so với Ngụy quốc, chẳng lẽ cùng đẳng cấp sao? Tả Tướng quân của Từ quốc so với Bình Nam tướng quân của Ngụy quốc, cái nào có tiền đồ hơn, lẽ nào tướng quân không biết? Ngụy quốc, nhìn thì chỉ có Ký Châu ngang hàng với Từ Châu, nhưng thực tế, Ngụy quốc chỉ có một châu nhỏ bé đó thôi sao?"
Ánh mắt Trần Đăng sắc bén: "Ngụy quốc hay Từ quốc, tướng quân hẳn đã có quyết định trong lòng. Theo ta thấy, tướng quân không cần tốn nhiều thời gian để suy nghĩ đâu."
Tang Bá trầm mặc hồi lâu, miếng thịt nướng trên tay suýt chút nữa cháy khét, hắn mới gắp vào chén.
"Ngụy công... dự định tiến đánh Từ Châu như thế nào?"
"Trần thị ta sẽ đứng ra hiệu triệu, liên hợp Cháo thị, Trương thị, Triệu thị cùng hơn mười gia tộc khác, cùng nhau dấy binh từ Hạ Bi, thảo phạt Thao Cung Tổ. Đồng thời, đại quân của Ngụy công sẽ tiến vào Từ Châu từ Thái Sơn quận, đánh thẳng vào quốc đô của Thao Cung Tổ. Thao Cung Tổ hắn còn chống cự được sao?
Giờ phút này, nếu tướng quân gia nhập, vào thời điểm mấu chốt, giúp chúng ta giải quyết vài chuyện nhỏ nhặt, vậy thì tiền đồ của tướng quân, lẽ nào ta có thể đoán trước được sao? Tướng quân, nắm chắc thời cơ, cơ hội qua rồi sẽ không trở lại, tướng quân nên quyết đoán như thế nào đây?"
Tang Bá im lặng ăn mấy miếng thịt nướng, nhai kỹ nuốt chậm, sau đó uống cạn một chén rượu, hít sâu một hơi.
"Kẻ làm tôi, lẽ nào có thể phản bội quân vương của mình sao?"
"Chúng ta khởi binh, chính là muốn đoạn tuyệt quan hệ với Từ quốc của Thao Cung Tổ, chúng ta tuyệt đối không làm thần dân của Từ quốc. Một châu nhỏ bé, nuôi hắn làm gì một vị quốc quân? Tướng quân chẳng lẽ không biết phía nam Đại Giang vì vị quốc quân này mà chiến hỏa liên miên sao? Ai lại nguyện ý dùng một châu chi địa để cung phụng một tên quốc quân chứ?"
Trần Đăng nói năng rất nặng nề.
"Các ngươi đã quyết định rồi sao? Khi nào thì động thủ?"
Tang Bá nhìn Trần Đăng hỏi.
"Rất nhanh thôi, chỉ cần tướng quân bằng lòng, chúng ta có thể động thủ ngay."
Nghe Trần Đăng đáp lời, Tang Bá chìm vào im lặng.
Thời gian chậm rãi trôi, than trong lò sưởi của Tang Bá cũng đã tàn lụi.
Lò sưởi nguội dần, Trần Đăng vẫn thản nhiên, chậm rãi thưởng thức món cá sống yêu thích.
"Ta đồng ý với ngươi."
Cuối cùng, Tang Bá vẫn đưa ra quyết định nằm trong dự liệu của Trần Đăng.
"Tướng quân thật sáng suốt."
Trần Đăng nâng chén: "Đào Cung Tổ không phải minh chủ, cũng không thể giữ vững Từ Châu. Tương lai của Từ Châu không nằm trong tay Đào Cung Tổ, càng không phải con trai hắn, mà thuộc về Ngụy công, thuộc về Ngụy quốc."
Tang Bá hít sâu một hơi, từ từ thở ra, cố gắng khôi phục sự bình tĩnh trong lòng.
"Chỉ mong đây là quyết định đúng đắn."
"Tướng quân sẽ không đưa ra quyết định sai lầm. Quyết định này, tướng quân nhất định sẽ không hối hận."
Tang Bá nâng ly rượu, chạm cốc với Trần Đăng, rồi cùng nhau uống cạn.
Tào Báo xưa nay không nằm trong tính toán của bọn họ. Vốn là kẻ trung thành với Đào Khiêm, bọn hắn hiểu rõ, Tào Báo tuyệt đối không đầu hàng, không phản bội Đào Khiêm.
Đội quân của Tào Báo là nỗi lo sau cùng của người Từ Châu sau khi Đào Khiêm qua đời.
Bởi vì trong quân có rất nhiều người Đan Dương, mà người Đan Dương đều là đồng hương của Đào Khiêm, lòng trung thành không cần phải bàn cãi. Hơn nữa, Đan Dương từ xưa nổi tiếng với những đội quân tinh nhuệ, Đan Dương tinh binh là mối đe dọa không nhỏ đối với Trần Đăng.
Để tư binh của bọn hắn giao chiến với Đan Dương binh, độ khó không nhỏ. Nhưng nếu có thêm quân của Quách Bằng, mọi chuyện sẽ khác.
Bao nhiêu năm qua, quân của Quách Bằng tung hoành Trung Nguyên, Hà Bắc và cả thảo nguyên, chưa từng thất bại, dù kém cỏi nhất cũng là hòa. Có quân của Quách Bằng trợ giúp, thêm quân Thái Sơn chinh chiến của Tang Bá, trận chiến này nắm chắc phần thắng trong tay.
Đào Cung Tổ không phải người xấu, cũng có công lao trong việc quản lý Từ Châu, bảo vệ dân chúng, nhưng đáng tiếc đã già, không còn dáng vẻ của một minh chủ, chỉ toàn những điều khiến người ta thất vọng.
Thậm chí còn muốn làm quốc quân!
Ngươi xứng sao?
Kẻ không nhìn rõ bản thân, ắt sẽ phải trả giá đắt cho sự cuồng vọng và ngạo mạn của mình.
Việc phong bang kiến quốc đột ngột này thực sự khiến thiên hạ chấn kinh, kẻ nghi hoặc, người phản cảm, thậm chí có kẻ còn hăng hái đứng lên phản kháng.
Không phải ai cũng có thể phong bang kiến quốc, càng không phải cứ có tờ chiếu lệnh là nghiễm nhiên thành quốc quân. Bên trong đó còn bao nhiêu công đoạn, chỉ nghĩ thôi đã thấy da đầu tê dại.
"Muốn rèn sắt, bản thân phải cứng đã."
Vậy độ cứng của Quách mỗ nhân so với bảy đại chư hầu còn lại thì sao?
Hiển nhiên là không thể sánh bằng. Thế nên chẳng cần nghi ngờ, bọn hắn đều bị sự ngu ngốc do chính dục vọng của mình xui khiến, thành công khơi dậy sự phản cảm của các bộ hạ và thế lực địa phương. Kết cục ra sao thì không cần nói cũng biết.
Thế là cùng nhau phản kháng, nhao nhao không tán thành. Dù có kẻ cưỡng ép đăng vị, vẫn có vô số người phản đối, thậm chí dấy binh chống lại, quyết không chấp nhận dã tâm xưng đế của đám thổ hoàng đế này.
Thực lực yếu kém thì ngay cả việc đăng vị cũng không xong.
Đã thế, Tôn Sách lại còn đột ngột tấu lên khúc dạo đầu cho việc thôn tính, sáp nhập thời Chiến Quốc, khiến cho loạn thế vừa mới mở ra này lập tức tiến vào giai đoạn thôn tính, sáp nhập.
Còn Quách Bằng thì đã mài đao xoèn xoẹt ở Từ Châu, bắt đầu chuẩn bị ra tay với nơi này, quyết tâm tiêu diệt nước chư hầu thứ hai.
Việc nước chư hầu thứ hai diệt vong chẳng lẽ không phải đã định trước rồi sao?
Vậy mà lúc này, Đào Khiêm vẫn chưa ý thức được nguy cơ đang cận kề.
Nói cho đúng thì, không phải Đào Khiêm ngu ngốc vô năng, mà là đúng lúc Tang Bá ly tâm, Trần thị liên kết với các đại gia tộc chuẩn bị tạo phản thì Đào Khiêm lại ngã bệnh.
Dù sao Đào Khiêm tuổi đã cao, lại trường kỳ lo lắng, hao tâm tổn trí vì quyền lực và sự an toàn của mình, không được nghỉ ngơi đầy đủ, ăn uống cũng chẳng ngon miệng. Các yếu tố đó cộng lại đã rút ngắn tuổi thọ của ông.
Dù vậy, ở thời đại này, Đào Khiêm cũng là người hiếm hoi sống thọ. Vì thế, việc ông ngã bệnh cũng không nằm ngoài dự đoán của bất kỳ ai, thậm chí còn là chuyện đương nhiên.
Trần Đăng biết tin thì mừng thầm trong bụng, bởi vì Đào Khiêm bị bệnh đồng nghĩa với việc hành động của hắn sẽ càng thêm thuận lợi.
Bên cạnh Đào Khiêm, người có thể giúp sức cho ông ta chỉ có Tào Báo và Tào Hồng của dòng họ Tào ở Đan Dương. Hai người này tuy có tài năng nhất định, nhưng bấy nhiêu đó là không đủ để giúp Đào Khiêm vượt qua cửa ải khó khăn.
Từ khi Đào Khiêm lâm bệnh, mọi công việc chính sự thường ngày ở Từ Châu đều do người thừa kế của ông ta, Thứ sử Đào Thương tạm thời đảm nhiệm.
Hai con trai của Đào Khiêm là Đào Thương và Đào Ứng đều thuộc hạng tầm thường, so với những công tử nhà quyền quý cũng chẳng hơn gì, còn kém xa Đào Khiêm thời trẻ.
Việc không có người thừa kế xứng đáng cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến người dân Từ Châu quay lưng lại với họ Đào.
Đào Thương tính tình nhu nhược, thiếu quyết đoán, lại không có năng lực, mọi việc đều nhờ Tào Hồng giúp đỡ giải quyết.
Một mình Tào Hồng cũng không thể quán xuyến hết mọi việc, vừa bận bịu giải quyết rắc rối cho Đào Thương, đừng nói là còn có thời gian để đấu trí với Trần Đăng.
Vì vậy, Tang Bá vốn còn đôi chút do dự, sau khi biết Đào Khiêm ngã bệnh thì liền dứt khoát hẳn.
Lần này, hắn quyết tạo phản.
Khi Đào Khiêm còn có thể quyết định mọi việc, hắn ít nhiều còn kiêng kỵ, nhưng giờ thì hắn không còn sợ gì nữa.
Tào Hồng cũng không phải là không nhận thấy hành động của Trần Đăng có chút khác thường, chỉ là hắn không thể điều tra ra ngọn ngành sự việc. Bên cạnh hắn lại chẳng có mấy người có thể giúp đỡ, một mình hắn phải lo liệu hết mọi việc, căn bản không còn sức lực để ý đến những chuyện khác.
Chính vì vậy, Trần Đăng mới có thời gian và cơ hội để xâu chuỗi các thế lực gia tộc lớn ở Từ Châu, cùng với Tang Bá chuẩn bị tạo phản.
Đầu tháng tám năm Hưng Bình thứ tư, công tác chỉnh hợp các thế lực phản Đào Khiêm ở Từ Châu do Trần thị cầm đầu đã thuận lợi hoàn thành, không còn bất cứ vấn đề gì. Trần Đăng đã nắm giữ thế cục Từ Châu, chỉ cần một tiếng hô, đủ để Từ Châu trong nháy mắt rơi vào náo động.
Thực tế, hắn cũng đã làm như vậy.
