Khi nhìn thấy căn phòng hoàn toàn yên tĩnh, chẳng có dấu hiệu gì xáo trộn ngoại trừ sự xông vào thô bạo của chúng tôi, cơn nóng giận của chúng tôi bắt đầu dịu lại, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã lấy lại bình tĩnh để cho đám người hầu lui ra. Mademoiselle chợt nghĩ rằng biết đâu Carmilla đã bị đánh thức bởi tiếng ồn ào trước cửa phòng, nên trong cơn hoảng loạn đầu tiên, cô bé đã nhảy khỏi giường và trốn vào một cái tủ, hoặc nấp sau tấm rèm, và tất nhiên là không thể bước ra cho đến khi viên quản gia cùng đám tay chân rời đi. Chúng tôi bắt đầu cuộc tìm kiếm lại từ đầu và cất tiếng gọi tên cô bé lần nữa.

Mọi nỗ lực đều vô ích. Sự bối rối và lo âu của chúng tôi càng tăng lên. Chúng tôi kiểm tra các cửa sổ, nhưng chúng đều đã được chốt chặt. Tôi khẩn khoản nài nỉ Carmilla rằng nếu cô bé đang trốn thì đừng tiếp tục trò đùa tàn nhẫn này nữa—hãy bước ra để chấm dứt nỗi lo âu của chúng tôi. Tất cả đều vô vọng. Đến lúc này, tôi đã tin chắc rằng cô bé không ở trong phòng, cũng không ở trong phòng thay đồ, nơi mà cánh cửa vẫn còn khóa chặt từ phía trong. Cô bé không thể nào đi qua đó được. Tôi hoàn toàn hoang mang. Liệu có phải Carmilla đã phát hiện ra một trong những lối đi bí mật mà bà quản gia già từng nói là vẫn tồn tại trong lâu đài, dù truyền thuyết về vị trí chính xác của chúng đã bị thất lạc? Chắc chắn thời gian sẽ giải thích được mọi chuyện—dẫu hiện tại chúng tôi đang vô cùng bối rối.

Đồng hồ đã điểm hơn bốn giờ sáng, và tôi chọn cách trải qua những giờ đêm còn lại trong phòng của Madame. Ánh sáng ban ngày cũng không mang lại lời giải nào cho tình thế khó khăn này.

Cả gia đình, với cha tôi là người đứng đầu, đều ở trong trạng thái lo âu vào sáng hôm sau. Mọi ngóc ngách của tòa lâu đài đều được lục soát. Khuôn viên cũng được khám xét kỹ lưỡng. Không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của vị khách mất tích. Dòng suối cũng sắp được nạo vét; cha tôi thì đang rối bời; thật là một tin khủng khiếp phải thông báo với mẹ của cô bé tội nghiệp khi bà trở về. Bản thân tôi cũng gần như mất trí, dù nỗi đau của tôi lại hoàn toàn khác biệt.

Buổi sáng trôi qua trong sự báo động và xôn xao. Lúc này đã là một giờ chiều, mà vẫn không có tin tức gì. Tôi chạy lên phòng của Carmilla và thấy cô bé đang đứng tại bàn trang điểm. Tôi sững sờ. Tôi không thể tin vào mắt mình. Cô bé lặng lẽ vẫy ngón tay xinh xắn gọi tôi lại gần. Gương mặt cô bé lộ rõ vẻ sợ hãi tột độ.

Tôi chạy đến bên cô bé trong niềm vui sướng vỡ òa; tôi hôn và ôm chầm lấy cô bé hết lần này đến lần khác. Tôi chạy đến chỗ cái chuông và giật mạnh, để gọi những người khác đến đây nhằm giải tỏa nỗi lo âu của cha tôi ngay lập tức.

“Carmilla thân mến, cậu đã ở đâu suốt thời gian qua vậy? Chúng tớ đã lo lắng đến phát điên về cậu đấy,” tôi thốt lên. “Cậu đã ở đâu? Làm thế nào mà cậu quay lại được?”

“Đêm qua là một đêm đầy kỳ lạ,” cô bé nói.

“Làm ơn, hãy giải thích mọi chuyện cậu có thể.”

“Đã quá hai giờ đêm qua,” cô bé kể, “khi tớ đi ngủ như thường lệ trong phòng mình, với các cửa đều đã khóa, cả cửa phòng thay đồ và cửa dẫn ra hành lang. Giấc ngủ của tớ không hề bị gián đoạn, và theo tớ biết là không hề mơ mộng gì cả; nhưng rồi tớ thức dậy ngay tại chiếc ghế sofa trong phòng thay đồ kia, và thấy cánh cửa thông giữa hai phòng thì mở, còn cánh cửa kia thì bị cạy khóa. Làm sao tất cả chuyện này có thể xảy ra mà tớ không hề hay biết? Chắc hẳn nó phải đi kèm với rất nhiều tiếng động, mà tớ lại là người rất dễ thức giấc; hơn nữa, làm sao tớ có thể bị đưa ra khỏi giường mà giấc ngủ không hề bị xáo trộn, trong khi tớ là người chỉ cần một cử động nhỏ nhất cũng đã giật mình tỉnh giấc?”

Đến lúc này, Madame, Mademoiselle, cha tôi và một số người hầu đã có mặt trong phòng. Carmilla, tất nhiên, bị bủa vây bởi những câu hỏi, lời chúc mừng và chào đón. Cô bé chỉ có một câu chuyện duy nhất để kể, và có vẻ là người ít có khả năng đưa ra bất kỳ cách giải thích nào cho những gì đã xảy ra nhất trong nhóm.

Cha tôi đi đi lại lại trong phòng, suy tư. Tôi thấy mắt Carmilla dõi theo ông trong thoáng chốc với một cái nhìn xảo quyệt, tối tăm.

Khi cha tôi đã cho người hầu lui ra, Mademoiselle thì đi tìm một lọ nhỏ thuốc valerian và salvolatile, trong phòng giờ chỉ còn lại Carmilla, cha tôi, Madame và tôi, ông tiến lại gần cô bé với vẻ trầm tư, ân cần nắm lấy tay cô bé, dẫn đến chiếc ghế sofa và ngồi xuống bên cạnh.

“Cháu có tha lỗi cho ta nếu ta mạo muội đưa ra một giả thuyết và đặt một câu hỏi không?”

“Ai có quyền đó hơn bác chứ?” cô bé đáp. “Bác cứ hỏi bất cứ điều gì, và cháu sẽ kể lại mọi thứ. Nhưng câu chuyện của cháu chỉ là sự hoang mang và tối tăm mà thôi. Cháu hoàn toàn không biết gì cả. Bác cứ hỏi đi, nhưng bác biết đấy, cháu vẫn phải tuân theo những giới hạn mà mẹ cháu đã đặt ra.”

“Hoàn toàn hiểu, đứa trẻ thân yêu của ta. Ta không cần đụng đến những chủ đề mà mẹ cháu muốn chúng ta giữ im lặng. Giờ thì, điều kỳ lạ của đêm qua nằm ở việc cháu đã bị đưa khỏi giường và khỏi phòng mà không hề hay biết, và việc di chuyển này xảy ra khi các cửa sổ vẫn còn chốt chặt, và hai cánh cửa đều được khóa từ bên trong. Ta sẽ nói cho cháu nghe lý thuyết của ta và đặt một câu hỏi.”

Carmilla đang chống tay vẻ ủ rũ; Madame và tôi thì nín thở lắng nghe.

“Đây, câu hỏi của ta là thế này. Cháu đã bao giờ bị nghi là mắc chứng mộng du chưa?”

“Chưa bao giờ, kể từ khi cháu còn rất nhỏ.”

“Nhưng cháu đã từng mộng du khi còn nhỏ?”

“Vâng; cháu biết là có. Vú già của cháu đã kể với cháu như vậy.”

Cha tôi mỉm cười và gật đầu.

“Được rồi, chuyện đã xảy ra là thế này. Cháu đã dậy trong khi ngủ, mở cửa, không để chìa khóa trên ổ như thường lệ mà rút nó ra và khóa lại từ bên ngoài; cháu lại lấy chìa khóa ra, và mang theo nó đến một trong hai mươi lăm căn phòng trên tầng này, hoặc có thể là tầng trên hoặc tầng dưới. Có quá nhiều phòng ốc và tủ chứa đồ, quá nhiều đồ đạc cồng kềnh, và quá nhiều đống lộn xộn tích tụ đến mức phải mất cả tuần mới lục soát kỹ lưỡng tòa nhà cũ kỹ này được. Cháu hiểu ý ta rồi chứ?”

“Cháu hiểu, nhưng không phải tất cả,” cô bé trả lời.

“Vậy còn chuyện cô bé thấy mình nằm trên ghế sofa trong phòng thay đồ, nơi mà chúng ta đã lục soát rất kỹ, thì cha giải thích thế nào ạ?”

“Con bé đã đến đó sau khi chúng ta lục soát xong, vẫn trong cơn mộng du, rồi cuối cùng tự tỉnh giấc và ngạc nhiên khi thấy mình ở đó giống như bất cứ ai khác. Ta ước rằng mọi bí ẩn đều được giải thích dễ dàng và vô hại như trường hợp của cháu, Carmilla,” ông cười nói. “Và vì vậy chúng ta có thể tự chúc mừng mình vì chắc chắn rằng lời giải thích tự nhiên nhất cho sự việc này là lời giải thích không liên quan đến thuốc mê, không phải cạy khóa, không phải trộm cướp, kẻ đầu độc hay phù thủy—không có gì cần phải khiến Carmilla hay bất cứ ai khác phải lo lắng cho sự an toàn của chúng ta cả.”

Carmilla trông thật quyến rũ. Không gì có thể đẹp hơn sắc thái gương mặt của cô bé. Tôi nghĩ vẻ đẹp của cô bé càng được tôn lên nhờ nét uể oải duyên dáng đặc trưng của riêng cô. Tôi nghĩ cha tôi đang thầm so sánh vẻ ngoài của cô bé với tôi, vì ông đã nói:

“Ta ước con gái Laura tội nghiệp của ta cũng trông có sức sống hơn”; và ông thở dài.

Thế là những lo âu của chúng tôi đã kết thúc một cách tốt đẹp, và Carmilla đã trở về với bạn bè.