Vì Carmilla kiên quyết từ chối việc có người hầu ngủ trong phòng mình, cha tôi đã sắp xếp cho một người hầu ngủ ngay ngoài cửa, để cô ấy không thể thực hiện thêm một chuyến đi đêm như thế mà không bị chặn đứng ngay tại cửa phòng.
Đêm đó trôi qua yên ả; và sáng sớm hôm sau, vị bác sĩ mà cha tôi đã cho người đi mời mà không hé răng nửa lời với tôi, đã đến khám bệnh cho tôi.
Madame đi cùng tôi đến thư viện; tại đó, vị bác sĩ già, nhỏ thó, tóc bạc trắng và đeo kính cận mà tôi từng nhắc đến, đang đợi tôi.
Tôi kể cho ông nghe câu chuyện của mình, và khi tôi thuật lại, vẻ mặt ông càng lúc càng nghiêm trọng.
Chúng tôi, ông và tôi, đang đứng trong hốc cửa sổ, đối mặt với nhau. Khi tôi kể xong, ông tựa vai vào tường, đôi mắt nhìn tôi chăm chú, trong sự quan tâm đó thoáng chút kinh hoàng.
Sau một phút suy tư, ông hỏi Madame liệu ông có thể gặp cha tôi hay không.
Cha tôi được gọi đến ngay, và khi bước vào, ông cười nói:
“Tôi dám chắc là bác sĩ định bảo tôi là một lão già ngốc vì đã mời bác sĩ đến đây; tôi hy vọng là mình ngốc thật.”
Nhưng nụ cười của cha tôi vụt tắt khi vị bác sĩ với gương mặt vô cùng nghiêm trọng ra hiệu cho ông lại gần.
Ông và bác sĩ trò chuyện một hồi lâu trong cùng cái hốc cửa sổ nơi tôi vừa mới hội ý với vị thầy thuốc. Đó có vẻ là một cuộc đối thoại nghiêm túc và đầy tranh luận. Căn phòng rất rộng, còn tôi và Madame thì đứng túm tụm cùng nhau, nóng lòng tò mò, ở phía cuối phòng bên kia. Tuy nhiên, chúng tôi chẳng nghe được lấy một lời, vì họ nói bằng giọng rất khẽ, và cái hốc cửa sổ sâu hun hút đã hoàn toàn che khuất vị bác sĩ, và gần như che cả cha tôi, người mà chúng tôi chỉ nhìn thấy được bàn chân, cánh tay và bờ vai; và tôi cho rằng, những giọng nói đó càng khó nghe hơn nữa bởi cái dạng không gian kín mít mà bức tường dày và khung cửa sổ tạo thành.
Một lúc sau, cha tôi ló mặt vào trong phòng; trông ông xanh xao, đăm chiêu, và tôi còn có cảm giác là ông đang bồn chồn.
“Laura con yêu, lại đây một lát. Madame, bác sĩ bảo rằng hiện tại chúng tôi không làm phiền bà nữa.”
Thế là tôi bước lại gần, lần đầu tiên cảm thấy có chút lo sợ; vì mặc dù tôi cảm thấy rất yếu, nhưng tôi không thấy mình bị ốm; và người ta vẫn luôn tưởng rằng sức khỏe là thứ có thể hồi phục bất cứ khi nào mình muốn.
Cha tôi chìa tay ra đón tôi khi tôi tiến lại gần, nhưng mắt ông vẫn dán vào vị bác sĩ, và ông nói:
“Việc này quả thật rất lạ lùng; tôi không hiểu rõ lắm. Laura, lại đây con yêu; nào, hãy chú ý nghe Bác sĩ Spielsberg, và tự trấn tĩnh lại đi.”
“Cháu từng nhắc đến cảm giác như có hai chiếc kim đâm vào da, đâu đó quanh cổ, vào cái đêm mà cháu gặp cơn ác mộng kinh hoàng đầu tiên. Bây giờ cháu còn thấy đau không?”
“Dạ không chút nào ạ,” tôi đáp.
“Cháu có thể dùng ngón tay chỉ vào điểm mà cháu nghĩ là nó đã xảy ra không?”
“Ngay dưới cổ họng con một chút—ở đây ạ,” tôi trả lời.
Tôi đang mặc chiếc váy đi chơi buổi sáng, che khuất chỗ tôi vừa chỉ.
“Giờ thì cháu có thể tự kiểm chứng,” vị bác sĩ nói. “Cháu sẽ không phiền nếu cha cháu kéo cổ áo xuống một chút chứ. Việc này là cần thiết để phát hiện ra triệu chứng của căn bệnh mà cháu đang mắc phải.”
Tôi đồng ý. Nó chỉ thấp hơn mép cổ áo của tôi một hai phân.
“Lạy Chúa tôi!—đúng là vậy thật,” cha tôi thốt lên, mặt tái mét.
“Giờ thì ông đã tận mắt chứng kiến rồi đấy,” vị bác sĩ nói với một vẻ đắc thắng ảm đạm.
“Đó là gì ạ?” tôi thốt lên, bắt đầu cảm thấy hoảng sợ.
“Không có gì đâu, cô bé thân mến, chỉ là một nốt xanh nhỏ, cỡ đầu ngón tay út của cháu thôi; và giờ,” ông nói tiếp, quay sang cha tôi, “vấn đề là nên làm gì bây giờ?”
“Cháu có gặp nguy hiểm không ạ?” tôi gặng hỏi, lòng vô cùng bất an.
“Ta hy vọng là không, cháu yêu,” vị bác sĩ trả lời. “Ta không thấy lý do gì mà cháu không thể bình phục. Ta không thấy lý do gì mà cháu không thể bắt đầu khỏe lại ngay lập tức. Đó có phải là điểm mà cảm giác nghẹt thở bắt đầu không?”
“Vâng ạ,” tôi đáp.
“Và—hãy cố nhớ lại xem—đó có phải là điểm xuất phát của cái cảm giác run rẩy mà cháu vừa mô tả lúc nãy, giống như một dòng suối lạnh chạy dọc cơ thể cháu không?”
“Có lẽ vậy ạ; con nghĩ là phải.”
“À, ông thấy chứ?” ông nói thêm, quay sang cha tôi. “Tôi có nên nói một lời với Madame không?”
“Chắc chắn rồi,” cha tôi nói.
Ông gọi Madame lại gần và nói:
“Tôi thấy người bạn trẻ của tôi đây không được khỏe. Tôi hy vọng nó không có gì quá nghiêm trọng; nhưng sẽ cần phải thực hiện một vài biện pháp mà tôi sẽ giải thích sau; nhưng trong lúc này, Madame, bà làm ơn đừng để cô Laura ở một mình dù chỉ một phút. Đó là chỉ dẫn duy nhất tôi cần đưa ra vào lúc này. Điều đó là bắt buộc.”
“Chúng tôi tin cậy vào lòng tốt của bà, Madame,” cha tôi nói thêm.
Madame nhanh chóng cam đoan với ông.
“Còn cháu, Laura thân mến, ta biết cháu sẽ tuân theo chỉ dẫn của bác sĩ.”
“Tôi sẽ phải nhờ bác sĩ cho ý kiến về một bệnh nhân khác, người có các triệu chứng hơi giống với con gái tôi mà tôi vừa trình bày với bác sĩ—mức độ nhẹ hơn nhiều, nhưng tôi tin là cùng một loại. Cô ấy là một quý cô trẻ—là khách của chúng tôi; nhưng vì bác sĩ nói chiều tối nay bác sĩ sẽ đi ngang qua đây, nên tốt nhất bác sĩ hãy dùng bữa tối tại đây, rồi bác sĩ có thể khám cho cô ấy. Cô ấy không xuống dưới này cho đến tận chiều.”
“Tôi cảm ơn ông,” vị bác sĩ nói. “Vậy thì tôi sẽ có mặt vào khoảng bảy giờ tối nay.”
Rồi họ nhắc lại những chỉ dẫn cho tôi và Madame, sau đó cha tôi rời đi cùng với những lời căn dặn chia tay đó, và cùng bước ra ngoài với vị bác sĩ; tôi nhìn thấy họ cùng nhau sải bước qua lại giữa con đường và hào nước, trên thềm cỏ trước lâu đài, rõ ràng là đang chìm đắm trong cuộc trò chuyện đầy nghiêm trọng.
Vị bác sĩ không quay lại. Tôi nhìn thấy ông lên ngựa tại đó, chào từ biệt và cưỡi ngựa đi về phía đông băng qua khu rừng.
Gần như cùng lúc đó, tôi thấy người đàn ông từ Dranfield mang thư đến, xuống ngựa và trao túi thư cho cha tôi.
Trong khi đó, Madame và tôi đều bận rộn, đắm chìm trong những suy đoán về lý do của chỉ dẫn kỳ lạ và nghiêm trọng mà bác sĩ và cha tôi đã đồng lòng áp đặt. Madame, như sau này bà kể lại cho tôi, đã sợ rằng vị bác sĩ e ngại một cơn co giật bất ngờ, và nếu không được hỗ trợ kịp thời, tôi có thể mất mạng trong cơn co giật, hoặc ít nhất là bị tổn thương nghiêm trọng.
Tôi lại không hiểu ra như vậy; và có lẽ cũng may cho tinh thần của tôi, tôi cứ ngỡ rằng sắp xếp đó chỉ đơn giản là để tìm một người bầu bạn, người sẽ ngăn tôi tập thể dục quá sức, hoặc ăn trái cây chưa chín, hoặc làm bất cứ điều gì trong số năm mươi việc ngớ ngẩn mà người ta vẫn cho là đám trẻ hay mắc phải.
Khoảng nửa giờ sau, cha tôi vào nhà—ông cầm một lá thư trên tay—và nói:
“Lá thư này đã bị chậm trễ; nó là của Tướng quân Spielsdorf. Đáng lẽ ông ấy có thể đến đây hôm qua, có lẽ ông ấy chưa đến cho đến ngày mai, hoặc cũng có thể ông ấy sẽ đến hôm nay.”
Ông đưa lá thư đã mở cho tôi; nhưng ông không có vẻ gì là vui mừng, như thường lệ khi một vị khách, nhất là người được yêu quý như Tướng quân, sắp đến thăm.
Ngược lại, trông ông như thể muốn tống khứ vị khách ấy xuống tận đáy Biển Đỏ. Rõ ràng có điều gì đó đè nặng trong tâm trí mà ông không muốn tiết lộ.
“Cha ơi, cha yêu, cha có thể nói cho con biết điều này không?” tôi hỏi, đột nhiên đặt tay lên cánh tay ông, và chắc chắn là tôi đang nhìn vào mặt ông một cách khẩn khoản.
“Có lẽ,” ông đáp, vuốt ve mái tóc tôi một cách âu yếm trên đôi mắt.
“Bác sĩ có nghĩ con bị ốm nặng không ạ?”
“Không, con yêu; ông ấy nghĩ nếu thực hiện đúng các bước, con sẽ khỏe lại hoàn toàn, ít nhất là đang trên đà bình phục hoàn toàn trong một hoặc hai ngày tới,” ông trả lời, giọng hơi khô khan. “Cha ước gì người bạn tốt của chúng ta, Tướng quân, đã chọn một thời điểm khác; ý cha là, cha ước con hoàn toàn khỏe mạnh để đón tiếp ông ấy.”
“Nhưng hãy nói cho con biết đi, cha,” tôi nài nỉ, “ông ấy nghĩ con bị bệnh gì?”
“Không có gì cả; con đừng có làm phiền ta bằng những câu hỏi nữa,” ông trả lời, với sự bực dọc hơn bất cứ lần nào tôi từng thấy trước đây; và nhìn thấy vẻ mặt tổn thương của tôi, tôi đoán vậy, ông hôn tôi và nói thêm, “Con sẽ biết hết mọi chuyện trong một hoặc hai ngày nữa; ý cha là, tất cả những gì cha biết. Trong lúc này, con đừng bận tâm đến nó nữa.”
Ông quay người rời khỏi phòng, nhưng quay lại trước khi tôi kịp hết ngạc nhiên và thắc mắc về sự kỳ lạ của tất cả những việc này; ông chỉ muốn nói rằng ông sẽ đi Karnstein, và đã ra lệnh chuẩn bị xe ngựa lúc mười hai giờ, và tôi cùng Madame sẽ đi cùng ông; ông định đến gặp vị linh mục sống gần khu đất đẹp đẽ đó để bàn công việc, và vì Carmilla chưa từng thấy chúng, cô ấy có thể đi theo, khi xuống dưới, cùng với Mademoiselle, người sẽ mang theo những thứ cho cái mà các con gọi là chuyến dã ngoại, có thể bày biện cho chúng ta trong lâu đài đổ nát.
Theo đó, đến mười hai giờ, tôi đã sẵn sàng, và không lâu sau đó, cha tôi, Madame và tôi khởi hành chuyến đi đã dự định.
Băng qua cầu rút, chúng tôi rẽ phải, và đi theo con đường qua cây cầu Gô-tích dốc, về phía tây, để đến ngôi làng hoang vắng và lâu đài đổ nát Karnstein.
Không thể tưởng tượng ra một chuyến đi dã ngoại nào đẹp hơn thế. Mặt đất chia thành những ngọn đồi thoai thoải và những thung lũng, tất cả đều được phủ bởi rừng cây tuyệt đẹp, hoàn toàn không có vẻ gì là sự gò bó tương đối mà việc trồng trọt nhân tạo, canh tác sớm và tỉa cành mang lại.
Sự không bằng phẳng của địa hình thường dẫn con đường đi chệch khỏi hướng đi của nó, và khiến nó uốn lượn tuyệt đẹp quanh các sườn của những thung lũng bị đứt gãy và những sườn đồi dốc hơn, giữa vô vàn các loại địa hình gần như vô tận.
Rẽ qua một trong những khúc cua đó, chúng tôi bất ngờ gặp người bạn cũ của mình, Tướng quân, đang cưỡi ngựa về phía chúng tôi, có một người hầu cưỡi ngựa theo sau. Hành lý của ông đang theo sau trên một chiếc xe thuê, loại mà chúng tôi gọi là xe ngựa.
Tướng quân xuống ngựa khi chúng tôi dừng xe, và sau những lời chào hỏi thông thường, ông dễ dàng bị thuyết phục chấp nhận chỗ trống trong xe và để người hầu dắt ngựa của ông về lâu đài.
