Đã khoảng mười tháng kể từ lần cuối chúng tôi gặp ông, nhưng khoảng thời gian đó đã đủ để làm ngoại hình của ông thay đổi như thể đã trôi qua vài tuổi. Ông gầy đi nhiều; vẻ thanh thản, nồng hậu thường thấy trên gương mặt ông giờ đã nhường chỗ cho nỗi u sầu và lo âu. Đôi mắt xanh thẫm, vốn luôn sắc sảo, giờ đây ánh lên tia nhìn nghiêm nghị hơn bên dưới hàng lông mày xám rậm rạp. Đó không phải là sự thay đổi đơn thuần do đau buồn gây ra, mà dường như còn có cả những cảm xúc giận dữ đã góp phần tạo nên.

Chúng tôi mới tiếp tục hành trình không bao lâu thì vị Tướng bắt đầu nói chuyện bằng sự thẳng thắn kiểu quân đội thường thấy về nỗi mất mát, như cách ông gọi, mà ông phải gánh chịu khi cô cháu gái kiêm người được ông bảo hộ yêu quý qua đời. Sau đó, giọng ông bỗng trở nên gay gắt và đầy phẫn nộ, ông lớn tiếng nguyền rủa những "thủ đoạn địa ngục" đã khiến cô trở thành nạn nhân, đồng thời bày tỏ sự kinh ngạc, với vẻ bực dọc hơn là sùng đạo, rằng tại sao Thiên đường lại có thể dung thứ cho sự nuông chiều quái đản đối với những dục vọng và ác tâm từ địa ngục như vậy.

Cha tôi, người nhận ra ngay lập tức rằng có điều gì đó rất khác thường đã xảy ra, bèn hỏi ông, nếu không quá đau lòng, hãy kể chi tiết những sự việc mà ông cho là đủ để biện minh cho những lời lẽ mạnh mẽ mà ông vừa thốt ra.

"Tôi rất sẵn lòng kể cho ông nghe tất cả," vị Tướng nói, "nhưng ông sẽ không tin tôi đâu."

"Tại sao tôi lại không tin?" cha tôi hỏi lại.

"Bởi vì," ông đáp một cách cáu kỉnh, "ông không tin vào điều gì ngoài những thứ phù hợp với định kiến và ảo tưởng của riêng ông. Tôi nhớ lúc trước mình cũng giống như ông, nhưng tôi đã học được nhiều điều hơn rồi."

"Hãy thử tôi xem," cha tôi nói; "Tôi không phải là kẻ giáo điều như ông tưởng đâu."

Hơn nữa, tôi biết rất rõ rằng ông thường đòi hỏi bằng chứng cho những gì mình tin, nên tôi rất sẵn lòng tôn trọng những kết luận của ông.

"Ông nghĩ đúng khi cho rằng tôi không dễ dàng tin vào những điều huyền bí—vì những gì tôi đã trải qua quả thực là huyền bí—và tôi đã bị buộc phải tin vào những điều đi ngược lại hoàn toàn với mọi lý thuyết của mình nhờ những bằng chứng phi thường. Tôi đã bị biến thành con rối của một âm mưu siêu nhiên."

Dù cha tôi luôn khẳng định tin tưởng vào sự sáng suốt của vị Tướng, nhưng đến lúc này, tôi thấy ông liếc nhìn vị Tướng, và theo tôi, đó là ánh nhìn đầy hoài nghi về sự tỉnh táo của người đàn ông ấy.

May thay, vị Tướng không nhận ra điều đó. Ông đang nhìn với vẻ u sầu và tò mò vào những trảng cỏ và các lối đi trong khu rừng đang mở ra trước mắt chúng tôi.

"Ông đang trên đường đến Tàn tích Karnstein phải không?" ông nói. "Phải, thật là một sự trùng hợp may mắn; ông có biết là tôi định nhờ ông đưa tôi đến đó để khảo sát chúng không? Tôi có mục đích đặc biệt khi khám phá nơi này. Ở đó có một nhà nguyện đổ nát, đúng không, với rất nhiều lăng mộ của gia tộc đã tuyệt tự đó?"

"Đúng vậy—nơi đó rất đáng quan tâm," cha tôi đáp. "Tôi hy vọng ông đang nghĩ đến việc đòi lại tước hiệu và điền trang chứ?"

Cha tôi nói câu này một cách vui vẻ, nhưng vị Tướng chẳng mảy may cười, thậm chí còn chẳng đáp lại bằng một nụ cười xã giao mà phép lịch sự đòi hỏi đối với lời đùa của một người bạn; trái lại, gương mặt ông đanh lại, thậm chí hung dữ, đang nghiền ngẫm về một vấn đề khơi dậy nỗi giận dữ và kinh hoàng trong ông.

"Có một mục đích hoàn toàn khác," ông cộc lốc đáp. "Tôi định khai quật một vài kẻ trong số những người cao quý đó. Tôi hy vọng, với ân phúc của Chúa, mình sẽ thực hiện được một hành động phạm thượng đầy thành kính tại đây, điều sẽ giúp gột rửa trần thế này khỏi những con quái vật nhất định, và cho phép những người lương thiện được ngủ yên trong giường mình mà không bị lũ sát nhân tấn công. Tôi có những chuyện kỳ lạ cần kể cho ông nghe, người bạn thân mến của tôi, những chuyện mà chính tôi cũng từng cho là không thể tin nổi chỉ vài tháng trước."

Cha tôi nhìn ông lần nữa, nhưng lần này không phải với cái nhìn hoài nghi, mà với đôi mắt sắc sảo đầy thấu hiểu và lo âu.

"Dòng họ Karnstein," ông nói, "đã tuyệt tự từ lâu: ít nhất cũng phải một trăm năm rồi. Người vợ thân yêu của tôi có dòng máu bên ngoại thuộc gia tộc Karnstein. Nhưng tước hiệu và tên gọi đó đã không còn tồn tại từ lâu. Lâu đài chỉ còn là đống đổ nát; ngay cả ngôi làng cũng bị bỏ hoang; đã năm mươi năm rồi không còn thấy khói bếp bốc lên từ đó; chẳng còn lại một mái nhà nào cả."

"Hoàn toàn đúng. Tôi đã nghe rất nhiều điều về việc đó kể từ lần cuối gặp ông; rất nhiều điều sẽ khiến ông kinh ngạc. Nhưng tốt hơn là tôi nên kể lại mọi thứ theo đúng trình tự đã xảy ra," vị Tướng nói. "Ông đã thấy người được tôi bảo hộ thân yêu—con gái tôi, tôi có thể gọi nó như vậy. Không sinh vật nào có thể đẹp hơn nó, và chỉ ba tháng trước, chẳng ai có thể rạng rỡ hơn nó."

"Phải, tội nghiệp con bé! Lần cuối tôi gặp nó, nó quả thực rất đáng yêu," cha tôi nói. "Tôi đã rất đau buồn và bàng hoàng, không lời nào có thể tả xiết, người bạn thân mến của tôi ạ; tôi biết đó là cú sốc lớn đối với ông như thế nào."

Ông nắm lấy tay vị Tướng, và họ siết nhẹ tay nhau đầy cảm thông. Nước mắt đọng lại trong đôi mắt của người lính già. Ông không tìm cách che giấu chúng.

Ông nói:

"Chúng ta là những người bạn rất lâu năm; tôi biết ông sẽ đồng cảm với tôi, vì tôi vốn chẳng có con cái. Nó đã trở thành một người hết sức gần gũi với tôi, và đáp lại sự chăm sóc của tôi bằng tình cảm khiến ngôi nhà của tôi thêm ấm áp và cuộc đời tôi thêm hạnh phúc. Tất cả đã mất rồi. Những năm tháng còn lại trên cõi đời này của tôi có lẽ chẳng còn nhiều; nhưng với lòng thương xót của Chúa, tôi hy vọng sẽ thực hiện được một sự phục vụ cho nhân loại trước khi nhắm mắt, và thực hiện sự trả thù của Thiên đường lên lũ quỷ dữ đã sát hại đứa trẻ đáng thương của tôi ngay khi nó đang ở độ tuổi rực rỡ nhất của hy vọng và sắc đẹp!"

"Vừa rồi ông nói rằng ông định kể lại mọi chuyện đúng như những gì đã xảy ra," cha tôi nói. "Xin hãy kể đi; tôi cam đoan với ông rằng không phải sự tò mò tầm thường thúc đẩy tôi làm điều đó."

Đến lúc này, chúng tôi đã đến điểm giao cắt, nơi con đường Drunstall mà vị Tướng đi tới tách ra khỏi con đường chúng tôi đang đi đến Karnstein.

"Còn bao xa nữa thì tới tàn tích?" vị Tướng hỏi, lo lắng nhìn về phía trước.

"Khoảng nửa dặm," cha tôi đáp. "Xin hãy kể cho chúng tôi nghe câu chuyện mà ông đã tử tế hứa hẹn."